¿Qué es un tóxico?

Son agentes químicos o físicos que producen efectos negativos en seres vivos.

Deriva de la palabra griega toxicon (punta de flecha).

Podemos dividir los tóxicos por su origen (mineral, vegetal o animal).

Las toxinas son sustancias tóxicas producidas por seres vivos (microorganismos,
plantas o animales). Las producidas por animales también las podemos denominar
venenos. Los xenobióticos (xenos significa extraño y bios vida) son las toxinas
producidas de forma artificial.

Para estudiar el efecto de los tóxicos ambientales debemos tener en cuenta que la
toxicidad va a depender de la dosis, el tiempo de exposición, la naturaleza de la
sustancia, y la especificidad del organismo. 5

Además, es necesario conocer la concentración de tóxico que entra en el organismo,

las transformaciones que se producen en el metabolismo y en las cantidades en las
que se encuentra el contaminante en el cuerpo. Estos estudios pueden realizarse a
través de muestreos biológicos o por el uso de biomarcadores.

Para estimar los riesgos que supone a la población la presencia de un tóxico

determinado, se utilizan los índices toxicológicos, que se calculan a través de la
relación existente entre la dosis del tóxico en cuestión y el índice de respuesta
en la población.

El índice toxicológico más utilizado es la Dosis Letal 50 (DL50), es decir, la

dosis letal con unidades de miligramos de tóxico por kilogramo de peso del ejemplar
que, habiendo sido administrada por vía oral a un grupo, produce la muerte del 50%
de la población en un periodo de dos semanas después del tratamiento. 6

Historia de la toxicología ambiental

Rachel Carson está considerada como la madre de la toxicología ambiental, ya que lo
convirtió en un campo distinto dentro de la toxicología en 1962 con su libro Silent
Spring. Habla sobre los efectos del uso descontrolado de pesticidas. El libro de
Carson está basado en una serie de informes de Lucille Farrier Stickel sobre los
efectos ecológicos del pesticida DDT. 7

Los organismos pueden estar expuestos a varios tipos de tóxicos en cualquier etapa
de su ciclo de vida, siendo unos más sensibles que otros.

La toxicidad también puede variar según su localización en la cadena trófica.

La bioacumulación ocurre cuando un organismo almacena tóxicos en sus tejidos

grasos, que puede desarrollar una cascada trófica y la biomagnificación de tóxicos
específicos.

La biodegradación libera dióxido de carbono y agua como subproductos al medio

ambiente. Este proceso generalmente está limitado en áreas afectadas por tóxicos
presentes en el medio.

Los efectos nocivos de agentes químicos y biológicos, como los tóxicos de los
contaminantes, insecticidas, pesticidas y fertilizantes pueden afectar a un
organismo y su comunidad reduciendo la diversidad de especies y abundancia. Estos
cambios en la dinámica de la población afectan al ecosistema reduciendo su
productividad y estabilidad.

Aunque la legislación implantada desde principios de los años 70 intentó minimizar

los efectos nocivos de las sustancias tóxicas para el medio ambiente, McCarty (2013
8) advirtió que “existen limitaciones para la implantación de un modelo conceptual
simple, que es la base de la ley actual para los protocolos de muestreo de
toxicología acuática” pudiendo conducir a una inminente “edad oscura” de la
toxicología ambiental.

Fuentes de toxicidad ambiental

PCBs
Los Bifenilos Policlorados (PCB), son contaminantes orgánicos que todavía están
presentes en el medio ambiente hoy en día, a pesar de estar prohibidos en muchos
países, incluidos EE. UU. y Canadá.

Debido a la persistencia en la naturaleza de los PCBs en los ecosistemas acuáticos,

muchas especies acuáticas contienen altos niveles de este químico.

Por ejemplo, el salmón salvaje (Salmo salar) en el Mar Báltico se ha demostrado que
tiene niveles significativamente más altos de PCBs que el salmón de piscifactoría,
ya que los peces salvajes viven en ambientes mucho más contaminados. 9

Los PCBs pertenecen a un “grupo de químicos orgánicos artificiales conocidos como

Hidrocarburos clorados”. 10

Las propiedades químicas y físicas de los PCBs determinan la cantidad y

localización del cloro.

A diferencia de otros químicos, no existe forma de identificarlos. 10 El rango de

toxicidad no está definido y, debido a que los PCBs tienen ciertas propiedades
(estabilidad química, y no inflamabilidad), se han utilizado una cantidad
descomunal en prácticas comerciales e industriales.

Algunos de sus usos incluyen: “equipos eléctricos, de transferencia de calor y

equipos hidráulicos, plastificantes en pinturas, productos de plástico y caucho y
pigmentos, tintes, y papel de copia sin carbón”. 10

Metales pesados
Los metales pesados encontrados en las fuentes de alimentación, como el pescado,
también pueden tener efectos nocivos.

Estos metales pueden incluir mercurio, plomo y cadmio.

Se ha demostrado que peces como la trucha arcoíris (Oncorhynchus mykiss) están

expuestos a grandes niveles de cadmio y crecen a un ritmo más bajo que los peces
expuestos a niveles más expuestos o sin exposición a estos metales. Además, el
cadmio puede alterar potencialmente la productividad y comportamiento de estos
peces.

Los metales pesados no solo pueden afectar al comportamiento, sino también al

genoma de los organismos acuáticos.

En Canadá, un estudio examinó la diversidad genética en la perca amarilla salvaje

(Perca flavescens) en varios gradientes de concentración de metales pesados, en
lagos contaminados por operaciones mineras.

Los investigadores querían determinar qué efecto tenía la contaminación por metales
en las respuestas evolutivas entre las poblaciones de perca amarilla a lo largo del
gradiente la diversidad genética.

Se relacionó negativamente con la contaminación de cadmio en el hígado 11 y también

tenía una relación con la contaminación por cobre.
Algunas especies acuáticas han desarrollado tolerancias a metales pesados en
respuesta a altas concentraciones de metales pesados. Una especie de díptero,
Chironomus riparius de la familia Chironomidae, ha evolucionado para volverse
tolerante a la toxicidad del cadmio en ambientes acuáticos.

Sus condiciones de vida alteradas, junto con el aumento de excreción del cadmio y
el crecimiento bajo exposición de éste, evidencia que Chironomus riparius presenta
tolerancia genética a metales pesados. 12

Toxicidad en metales
Los tipos más conocidos de metales pesados incluyen Zinc, Arsénico, Cobre, Plomo,
Níquel, Cromo y Cadmio. Todos estos tipos causan ciertos riesgos en la salud humana
y ambiental.

Aunque una pequeña cantidad de estos metales puede tener un papel importante, por
ejemplo, mantener ciertas funciones bioquímicas y fisiológicas de “organismos
vivos, sin embargo, se vuelven nocivos cuando traspasan un umbral”. 13

Los metales pesados forman una gran parte de los contaminantes ambientales y su
toxicidad “es un problema de creciente importancia por razones ecológicas,
nutricionales, evolutivas y ambientales”.

Arsénico
Es uno de los metales pesados más importantes, causa problemas de salud en el medio
ambiente y en seres humanos.

Está “ampliamente disponible en forma de óxidos o sulfuros como, una sal de hierro,
cobre, calcio, sodio etc.” 13

También, es el elemento más abundante en la Tierra y sus formas inorgánicas

específicas son muy peligrosas para los organismos vivos y medio ambiente.

Los efectos del arsénico en humanos pueden producir cáncer de vejiga, piel,
pulmones, e hígado.

Una de las principales áreas en las que los humanos están más expuestos al
arsénico, es a través del agua contaminada, que es un problema en más de 30 países
en todo el mundo.

Los humanos tienden a encontrar el arsénico en “medios naturales, fuentes

industriales y fuentes accidentales”. 13

El agua puede contaminarse por pesticidas arsenicales o simplemente con arsénico de

forma natural.

Hay algunos casos en los que el arsénico se ha utilizado en intentos suicidas y

puede provocar una intoxicación aguda.

El arsénico “es un veneno protoplástico, ya que afecta principalmente al grupo de

células sulfhidrilo causando un mal funcionamiento de la respiración celular,
encimas celulares y mitosis”. 13

Plomo
Es otro metal extremadamente tóxico, puede ser y se sabe que es causa de
“contaminación ambiental extensa y problemas de salud en muchas partes del mundo”.

La apariencia física del plomo es brillante y de color plata metalizado.

Algunas fuentes de la contaminación del plomo en el medio ambiente incluyen

operaciones de chapado de metal y pesca, desechos del suelo, chimeneas de fábricas,
fundición de minerales, fertilizantes y pesticidas y muchos más.

A diferencia de otros metales, como el cobre, el plomo solo juega un aspecto

fisiológico y no tiene funciones biológicas.

En estados Unidos “se liberan más de 100 a 200.000 toneladas de plomo al año por
los gases emitidos por los vehículos” y algunas pueden ser liberadas por las
plantas, en el flujo del agua o en la fijación al suelo. 13

Los humanos entran en contacto con el plomo a través de la minería, o la quema de

combustibles fósiles. Al arder, el plomo y sus componentes están expuestos al aire,
al suelo y al agua.

El plomo puede tener diferentes efectos en el cuerpo y en el sistema nervioso

central. Alguien que ha estado en contacto con el plomo puede sufrir incluso una
intoxicación aguda o crónica.

En aquellos en los que es aguda, tienen síntomas como “hambre, dolor de cabeza,
hipertensión, dolor abdominal, disfunción renal, fatiga, insomnio, artritis,
alucinaciones y vértigo.” 13

En el caso de que sea crónica, puede causar síntomas más graves, “retraso mental,
defectos de nacimiento, psicosis, autismo, alergias, dislexia, pérdida de peso,
hiperactividad, parálisis, debilidad muscular, daño cerebral, daño renal e incluso
puede causar la muerte.” 13

Mercurio
Es igual de tóxico que los metales pesados anteriores.

Tiene un color blanco plateado brillante y puede transformarse en un gas incoloro e

inodoro cuando se calienta. 13

El mercurio afecta en gran medida al ambiente marino y hay muchos estudios sobre
los efectos en el ambiente acuático.

Las principales fuentes por contaminación por mercurio incluyen, “agricultura,

eliminación de aguas residuales municipales e industriales, la minería y la
incineración,” todas relacionadas con el agua. 13

El mercurio existe de tres formas diferentes, y todas presentes distintos niveles

de biodisponibilidad y biotoxicidad. Estas tres formas son compuestos orgánicos,
elementos metálicos y sales inorgánicas.

Como ya se ha indicado están presentes en fuentes de agua, como son los océanos,
ríos o lagos. Son absorbidos por microorganismos y pasan a la cadena trófica.

Su “biomagnificación provoca perturbaciones importantes en las poblaciones

acuáticas”. 13

El mercurio es perjudicial para la vida marina, pero también para el sistema

nervioso de los humanos.

La exposición a niveles altos de mercurio puede cambiar muchas funciones

cerebrales. Puede “provocar timidez, temblores, problemas de memoria, irritabilidad
y cambios en la visión o la audición". 13

Cadmio
Según la clasificación de la ATSDR (Agencia para Registro de Sustancias Tóxicas y
Enfermedades).

El cadmio es el séptimo metal pesado más tóxico.

El cadmio es interesante en el momento en el que los humanos están expuestos a él

(en el trabajo), o existen en el entorno de los animales, ya que se acumulará en su
cuerpo durante toda la vida del ser humano o animal. 13

Aunque el cadmio fue usado para reemplazar al estaño en la primera guerra mundial,
y como pigmento de las industrias de la pintura en el pasado, hoy en día se
encuentra principalmente en material recargables, el humo del tabaco, y la
producción de algunas aleaciones.

Según lo declarado por la ATSDR, en “Estados Unidos más de 500.000 trabajadores se

exponen a la toxicidad del cadmio cada año”. También afirman que la mayor
exposición al cadmio se produce en China y Japón. 13

Los efectos del cadmio en riñones y huesos son enormes. Puede causar mineralización
ósea que “es el proceso de depositar minerales en una matriz del hueso”. 14 Esto
puede suceder por disfunción renal, o daño óseo.

Cromo
Es el séptimo elemento más abundante y puede producirse de forma natural cuando se
quema petróleo y carbón, liberándose al medio ambiente a través de aguas residuales
y fertilizantes.

El cromo se usa en “industrias como la metalurgia, galvanoplastia, producción de

pinturas y pigmentos, curtido, preservación de la madera, producción química y
producción de pulpa y papel”. 13

La toxicidad del cromo afecta a los “procesos biológicos en plantas como el maíz,
el trigo, la cebada, la coliflor y las verduras”.

Causa “clorosis y necrosis en las plantas”. 13

Pesticidas
Los pesticidas son una fuente importante de toxicidad ambiental.

Se sabe que estos agentes sintetizados en el laboratorio persisten en el medio

ambiente mucho después de su administración.

La escasa biodegradabilidad de los pesticidas puede llevar a la bioacumulación de

estos en los organismos junto con la biomagnificación dentro de la cadena
alimentaria.

Los pesticidas pueden clasificarse de acuerdo con las plagas que atacan.

Los insecticidas se usan para eliminar plagas agrícolas que atacan a varias frutas
y cultivos.

Los herbicidas se dirigen a plagas de hierbas como malezas y otras plantas no

deseadas que reducen la producción de cultivos.

DDT
El diclorodifeniltricloroetano (DDT) es un insecticida organoclorado que ha sido
prohibido debido a los afectos adversos tanto en humanos como en la vida silvestre.

Las propiedades de insecticidas del DDT se descubrieron por primera vez en 1939.
Después de este descubrimiento los agricultores utilizaron ampliamente el DDT para
combatir las plagas agrícolas como el escarabajo de la patata, la polilla y el
gusano del maíz.

En 1962 los efectos adversos del uso generalizado e incontrolado del DDT fueron
detallados por Rachel Carson en su libro Silent Spring.

La suma de las grandes cantidades de DDT emitidas junto con su metabolito

diclorodifenildicloroetileno (DDE) que se liberaron al medio ambiente fueron
tóxicas tanto para los animales como para los humanos.

El DDT no es fácilmente biodegradable y por lo tanto se acumula en el suelo.

Los sistemas acuáticos se contaminan y la vida marina como peces y mariscos

acumulan DDT en sus tejidos.

Además, este efecto se amplifica cuando los animales consumen peces también
consumen el químico lo que demuestra la biomagnificación dentro de la cadena
alimentaria.

El proceso de biomagnificación tiene efectos perjudiciales en varias especies de

aves porque el DDT y el DDE se acumulan en sus tejidos induciendo la disminución en
la cáscara de huevo. Esto se ha estudiado en los descensos en la población de aves
en Europa y América del Norte.

Los humanos que consumen animales o plantas que están contaminados con DDT han
experimentado efectos perjudiciales en su salud. Varios estudios han demostrado que
el DDT tiene efectos dañinos en el hígado, en el sistema nervioso, y en el aparato
reproductor de los humanos.

En 1972, la EPA prohibió el uso de DDT en Estados Unidos. A pesar de la regulación

de este pesticida en América todavía se usa en ciertas partes del mundo.

Por ejemplo, se han encontrado rastros de DDT en cantidades notables en un afluente

del rio Yangtze, en China, lo que sugiere que el pesticida todavía se usa en esta
región.

Aunque el DDT fue prohibido en 1972 muchos de los pesticidas (así como otros
químicos) permanecieron en el medio ambiente.

Esto condujo a la casi extensión del Halcón peregrino, Falco peregrinus, ya que se
encontraron altos niveles de DDT en “huevos, grasas y tejidos”.

El gobierno trabajó con grupos de conservación ayudándolos a reproducirse fuera del

área contaminada. Finalmente, en 1999 estas aves fueran retiradas de la lista de
especies de extinción de Estados Unidos. 15

Floruro de sulfirilo
Es un insecticida que se descompone en fluoruro y sulfato cuando se libera al medio
ambiente.

Se sabe que el fluoruro afecta negativamente a la vida silvestre acuática.

Los niveles elevados de flúor perjudican a la alimentación y crecimiento de la

carpa común (Cyprinus carpio).

La exposición al fluoruro altera el equilibrio de iones, los niveles totales de

proteínas y lípidos dentro de estos peces, lo que cambia su composición corporal
interrumpe varios procesos bioquímicos.
Cianobacterias y cianotoxina
Las cianobacterias o algas verdeazuladas son bacterias fotosintéticas.

Crecen en muchos tipos de aguas. Su crecimiento rápido “(Bloom)” está relacionado

con la alta temperatura del agua y con la eutrofización (resultante del
enriquecimiento con minerales y nutrientes debido a la escorrentía que induce al
crecimiento excesivo de estas algas).

Muchos géneros de cianobacterias producen varias toxinas. 16 17

Las cianotoxinas pueden ser dermotóxicas, neurotóxicas, y hepatotóxicas, aunque la

muerte relacionada con su exposición es rara. 16

Las cianotoxinas y sus componentes no tóxicos pueden causar reacciones alérgicas,

pero esto es poco conocido. 18

A pesar de sus toxicidades conocidas, desarrollar un biomarcador específico de

exposición ha sido difícil debido al complejo mecanismo de acción que poseen estas
toxinas. 19

Presencia de cianotoxinas en agua potable

Debido a que no hay datos sobre la ausencia o presencia de estas toxinas en el agua
potable, es muy difícil controlar realmente las cantidades que están presentes en
el agua potabilizada.

Esto es el resultado de que Estados Unidos no cuenta con programas estatales o

federales que monitoricen la presencia de estas toxinas en las plantas
potabilizadoras. 20

Efectos de las toxinas en humanos

Aunque los datos son limitados, lo que sabemos es que las toxinas atacan al hígado
y los riñones. Hubo un brote similar a la hepatoenteritis en Palm Island, Australia
(1979) debido al consumo del agua que contenía “Cylindrospermopsis raciborskii, una
cianobacteria que puede producir cilindrospermopsina”. 20

En la mayoría de los casos (normalmente en los niños) han requerido ingreso

hospitalario con síntomas como: vómitos, daño renal, (debido a la pérdida de agua,
electrolitos) fiebre, diarrea con sangre y dolores de cabeza. 20

Efectos en el medio ambiente y en la salud humana

Los tóxicos ambientales son las sustancias que se han introducido en el medio
causando una actividad nociva especifica.

Estas sustancias pueden ser encontradas en distintos entornos: en la atmósfera, en

las aguas subterráneas y superficiales, y en el suelo.

Además, puede desplazarse de un medio a otro, e incluso introducirse en las cadenas

tróficas.

Esta redistribución depende de las características físico-químicas del tóxico.

Muchos de ellos se caracterizan por una alta permanencia en el medio ambiente.
También pueden tener carácter acumulativo.

En la actualidad estamos expuestos a altos niveles de contaminación, lo que está

provocando el incremento de enfermedades causadas por una exposición prolongada a
estos tóxicos en pequeñas dosis. Las enfermedades más frecuentes que provocan son
enfermedades cancerígenas.
Políticas vigentes sobre toxicidad ambiental
Regulaciones y acciones de aplicación de PCBs
Aunque se prohibió el uso de los PCBs, existe la posibilidad de que estén presentes
en productos fabricados antes de que fueran prohibidos en 1979.

La Agencia de Protección del Medio Ambiente, prohibió los PCBs en 1979 y según
Douglas M. Castle, administrador de la EPA “aunque ya no se producen PCBs en el
país, tienen bajo control la gran mayoría de los PCBs que aún están en uso.” “Esto
ayudará a prevenir la contaminación en el aire, agua y alimentos de un químico
artificial y muy persistente.”

Los PCBs se han probado en animales de laboratorio y han causado cáncer y problemas
en los recién nacidos. Se sospecha que los PCBs tienen ciertos efectos en el hígado
y la piel de los humanos. También se sospecha que producen cáncer.

La EPA “estima que 68.000 toneladas de PCBs están dispersas por todo el medio
ambiente, incluidos el aire y el agua, y 132.000 toneladas se encuentran en los
vertederos de EE. UU.”. [Otra vez, a pesar de haber sido prohibidos, todavía hay
una gran cantidad de PCBs circulando en el medio ambiente que posiblemente estén
causando efectos en humanos.

Aunque los PCBs fueron prohibidos, existen excepciones donde todavía se utilizan.

El área en el que se han prohibido completamente es: la fabricación, procesamiento,

distribución en el comercio y usos que están “abiertos” al medio ambiente, a menos
que estén específicamente autorizados o exentos por la EPA.

Los usos “totalmente cerrados” (la exposición a los PCBs es poco probable) se
permite que continúe durante la vida útil del equipo.

Los equipos eléctricos que contienen PCBs están permitidos por debajo de unos
límites controlados. De las 340.000 toneladas de PCBs, los equipos eléctricos
representan 262.000 toneladas. Sin embargo, cualquier fabricación de equipos
eléctricos con PCBs está totalmente prohibida.