Con una lámina de 5x10 micras (una micra es la
millonésima parte de un metro), investigadores de
Estados Unidos, aunque de origen chino, han creado
el generador eléctrico más fino del mundo. Tanto,
que su altura es la de la matriz de átomos de la que
está formado. Invisible para el ojo humano, el
dispositivo genera electricidad al doblarlo y
desdoblarlo en un fenómeno conocido como
piezoelectricidad.
Demostrada en el siglo XIX por los hermanos
franceses Jacques y Pierre Curie (éste último marido
de la polaca Marie Curie), la piezoelectricidad es
una propiedad de cristales como el cuarzo que, al
ser sometidos a una presión, generan electricidad. El
sónar que incorporaron los barcos de guerra galos a
finales de la I Guerra Mundial fue una de sus
primeras aplicaciones. A mediados del siglo pasado,
aparecieron nuevos materiales piezoeléctricos y
muchas más aplicaciones. En los últimos años, los
científicos la han buscado también en la escala
nanométrica.
Investigadores de la Universidad de Columbia y
Georgia Tech (ambas en Estados Unidos) han
encontrado la piezoelectricidad en el disulfuro de
molibdeno (MoS2). En estado natural se presenta
como molibdenita, un mineral primo hermano del
grafito. Pero, como le sucede a éste cuando se lo
reduce a dos dimensiones para convertirlo en
grafeno, el MoS2 reserva unas cuantas sorpresas.
Aunque, en su versión tridimensional, el disulfuro
de molibdeno no es capaz de generar electricidad
por muy fuerte que se le golpee, reducido a una sóla
lámina de átomos de azufre y molibdeno, se
convierte en todo un generador eléctrico.
Los investigadores, con la ayuda de un láser,
obtuvieron una capa atómica del MoS2 y la
colocaron sobre un material plástico (el PET de las
botellas de agua). A ambos extremos le colocaron
dos contactos metálicos. Al doblarlo, los átomos de
los extremos presentaron polaridades opuestas,
generando una corriente eléctrica.
"Este material, con sólo una capa de átomos, puede
convertirse en un dispositivo para llevar encima,
quizá integrado en la ropa, para convertir la energía
de los movimientos de tu cuerpo en electricidad y
alimentar sensores o dispositivos médicos", dice el
profesor de ingeniería de la Universidad de
Columbia James Hone.
El equipo de Hone, centrado en descubrirle
propiedades a materiales bidimensionales, demostró
en 2008 que el grafeno es el material más duro que
conoce el ser humano. Ahora demuestra que con el
MoS2 se pueden fabricar generadores eléctricos tan
pequeños que solo se pueden ver al microscopio.
Nanovoltios y nanovatios
Siendo un nanogenerador, sus prestaciones también
son nano. Tal y como publican en la revista Nature,
los pupilos de Hone consiguieron una corriente con
un voltaje de 18 milivoltios y una potencia de 55,3
femtovatios (un fW es equivalente a la mil
billonésima parte de un vatio). No es mucho, pero el
rendimiento se podría aumentar añadiendo más
láminas de MoS2 a la pila.
Los investigadores comprobaron algo que ya habían
predicho: la piezoelectricidad de este material a
escala nano sólo se presenta cuando se opera con
números impares de capas. Si usaban dos, cuatro o
seis láminas del material, las polaridades se
anulaban y cesaba la corriente.
Lo que también observaron los ingenieros es que la
corriente aumentaba según la presión que aplicasen
sobre el material. El flujo entre los dos extremos o
polos oscilaba según se doblara o se desdoblara la
lámina. Además, el material se demostró muy
resistente. Frente a otros materiales, como
las nanofibras de cerámica, que pierden capacidad
piezoeléctrica con un estrés mecánico continuado, el
MoS2 mantenía sus prestaciones después de 300
minutos de doblarlo y desdoblarlo.
"Se trata del primer trabajo experimental en este
campo y un ejemplo elegante de cómo el mundo se
hace diferente cuando el tamaño de los materiales se
reduce a la escala de un simple átomo", comenta
Hone. Aún no hay una aplicación concreta para el
generador eléctrico más fino del mundo, pero las
posibilidades son muchas: biosensores, nanorobots,
tejidos inteligentes...
Bibliografía:
https://elpais.com/elpais/2014/10/15/ciencia/141339
1012_523421.html