"Las semillas son milagros".

Marie Hague resumió así a BBC Mundo la importancia de preservar para la humanidad el mayor banco de
genes de arroz del mundo, que contiene semillas de más de 100.000 variedades del cultivo.
Hague es directora de Crop Trust o Fundación de los Cultivos, la entidad internacional que con aportes de
gobiernos financiará a perpetuidad el banco genético que se encuentra en el Instituto Internacional para
Investigaciones sobre el Arroz (IRRI por sus siglas en inglés), con sede en Filipinas.
El acuerdo de financiación a perpetuidad será firmado este 16 de octubre, Día Mundial de la Alimentación,
durante el quinto Congreso Internacional del Arroz en Singapur.
¿Por qué es crucial preservar todas las variedades conocidas de arroz?
"Hablo de las semillas como verdaderos milagros porque todas tienen diferentes características aunque
pertenezcan a la misma especie", señaló Hague.

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Especialmente los sectores de menos recursos en muchos países del mundo dependen particularmente del arroz para obtener
suficientes calorías.
"Queremos conservar todas las 136.000 variedades de arroz del IRRI. Una de ellas podría, por ejemplo,
tener características que le permiten adaptarse a mayores temperaturas, otras podrían sobrevivir en condiciones
de alta salinidad, o tener un sabor mejor, o requerir un tiempo menor de cocción".
Más de 3.000 millones de personas basan su alimentación a diario en el arroz, recordó Hague.
"Estas semillas increíbles nos permitirán en el futuro adaptarnos a circunstancias cambiantes para asegurar la
seguridad alimenticia de millones de personas".
Arroz esnórquel
La mayor frecuencia de eventos climáticos extremos vinculada al cambio climático ha mostrado por qué es
urgente hallar variedades de arroz resistentes.
Un ejemplo de estas variedades es el llamado arroz "esnórquel", desarrollado por un equipo de investigadores
de la Universidad de Nagoya, en Japón, dirigido por Motoyuki Ashikari.
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Las variedades de arroz resistentes a inundaciones son vitales especialmente en Asia, donde se planta la mayor parte del
arroz del planeta y donde cerca de 20 millones de hectáreas de este cultivo son fácilmente inundables.
Si bien los cultivos de arroz precisan agua, las variedades comunes mueren luego de estar sumergidas pocos
días.
El arroz esnórquel es una variedadque cuenta con tallos que crecen rápidamente y se asemejan a un
esnórquel.
Son tubos huecos que crecen en una parte de la planta llamada entrenudo y que ayudan a evitar que ésta se
ahogue.
A este nuevo nuevo arroz se lo puede exponer a niveles altos de agua.
Un estudio publicado originalmente en la revista Nature en 2009 describió cómo los científicos japoneses
descubrieron el gen del "esnórquel" en variedades más resistentes a sequías y las introdujeron en otras de más
rendimiento.
Durante períodos de inundaciones, los tallos de esta variedad pueden crecer hasta 25 cm al día.
"Buceador"
Por otra parte, el IRRI logró con cruzamientos un tipo de arroz llamado "scuba rice", o arroz "buceador".
"Esta variedad es cada vez más importante porque puede sobrevivir inundaciones durante períodos mucho más
largos", afirmó Hague.
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El arroz "buceador" o "scuba rice" sobrevive totalmente sumergido en caso de inundaciones durante dos semanas.
Este tipo de arroz resistente a inundaciones sobrevive totalmente sumergido durante dos semanas, debido
a que la planta entra en estado latente conservando energía y una vez que baja el nivel del agua se recupera.
Esta variedad ya está siendo usada por millones de agricultores en India, Bangladesh, Filipinas, Indonesia,
Myanmar, Laos y Nepal. Y el IRRI trabaja en la transferencia de estos mismos genes a variedades populares en
África.
Otra prioridad, especialmente para Asia, es el desarrollo de variedades resistentes a mayores condiciones
de salinidad.
"En Asia se cultiva arroz también a lo largo de la costa, donde los tifones llevan agua salada del océano hacia
las plantaciones. Por ello es importante obtener variedades resistentes a la salinidad", explicó Matthew Morell,
director general del IRRI.
"En las variedades preservadas están los genes que nos permitirán seguir plantando arroz a pesar del cambio
climático".
América Latina
¿Qué problemas causará el cambio climático a los arroceros latinoamericanos?
"Entre los problemas que enfrentará el arroz en América Latina ante el calentamiento global está el aumento de
la incidencia y severidad de algunas plagas y enfermedades", señaló a BBC Mundo Fernando
Correa, fitopatólogo y Líder del Programa de Arroz del Centro Internacional de Agricultura Tropical,
CIAT, que tiene sede en Colombia.
"Se ha observado que el incremento en las temperaturas nocturnas de un grado centígrado ha favorecido a la
enfermedad conocida como el añublo bacterial de la panícula (bacterial panicle blight) causado por la bacteria
Burkholderia glumae en todos los países de América tropical y en Estados Unidos".
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Plantaciones de arroz en Uruguay. Se estima que para 2050 el consumo anual de arroz a nivel global crecerá de 420 a 525
millones de toneladas.
"Igualmente, ya se encuentra asociación entre el incremento de las temperaturas y el incremento en incidencia y
severidad de la enfermedad conocida como el virus de la hoja blanca. Parece que el incremento de la
temperatura favorece al insecto vector del virus conocido como Tagosodes oryzicolus".
"Mirando al futuro, otro de los problemas que se incrementara será el de sequía, ya que las sequias o
distribución de las lluvias durante el semestre de cultivo se ven afectadas por efectos de temperaturas o de
períodos alternados de sequías y lluvias por fuera de las proyecciones basadas en datos históricos".
Las características más útiles de las variedades guardadas en la gran colección de Filipinas "serán la fuente de
nuevos genes de resistencia a patógenos e insectos, genes que confieran mayor adaptabilidad al cambio
climático y que ofrezcan por lo tanto estabilidad al rendimiento y genes que confieran tolerancia a la sequía, al
frío y a la salinidad", señaló el experto del CIAT.
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"En Asia se cultiva arroz también a lo largo de la costa donde los tifones llevan agua salada del océano hacia las
plantaciones. Por ello es importante obtener variedades resistentes a la salinidad", explicó Matthew Morell.
Datos sobre el arroz(Fuente: IRRI)

 Es la base de la dieta diaria de la mitad de la población mundial, cerca de 3.500 millones de personas

 Cerca del 90% del arroz del mundo es producido y consumido en seis países de Asia (China, India,
Indonesia, Bangladesh, Vietnam y Japón)

 Aproximadamente 515 millones de personas pobres en Asia dependen particularmente del arroz para
alimentarse

 La demanda de arroz en África está creciendo a un ritmo del 7% anual

 Se estima que para 2050 el consumo anual de arroz a nivel global crecerá de 420 a 525 millones de
toneladas

"Cientos de años"
Los científicos esperan que las semillas en el banco de genes del IRRI contribuyan a la resistencia de
generaciones futuras ante el calentamiento global.
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Semillas de cerca de 136.000 variedades de arroz serán conservadas en el banco de genes del IRRI durante cientos de años.
"Las semillas de arroz son relativamente fáciles de conservar. Es preciso secar las semillas hasta cierto punto y
luego colocarlas en un ambiente idealmente a menos 18 grados Celsius", señaló Hague.
"Si el procedimiento se hace correctamente estas semillas pueden ser viables durante cientos de años".
Acceso
El banco de genes del IRRI es solo uno de los 11 bancos de genes internacionales de diferentes cultivos.
Y el IRRI es a su vez uno de los 15 centros de investigación agrícola en el mundo que son patrocinados por el
Grupo Consultivo para la Investigación Agrícola Internacional (CGIAR por sus siglas en inglés).
Entre los 15 centros se encuentra también el Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT), con sede en
Colombia.
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"Las semillas son un bien común global que debe ser compartido", afirmó Marie Hague.
"Todos los bancos de genes con que trabaja Crop Trust son de libre acceso a agricultores y científicos", afirmó
Hague.
"Cerca de 140 países firmaron el Tratado Internacional sobre los Recursos Fitogenéticos para la
Alimentación y la Agricultura (adoptado en 2001)".
"Y una de las ideas centrales del acuerdo es que las semillas son un bien común global que debe ser
compartido con quien lo necesita".