El cielo nublado era lo suficientemente endeble como para permitir que el sol occidental

se filtrara, pero incluso con mi cabeza inclinada hacia él, no podía sentir su calor. No
creía que tuviera que preocuparme por el congelamiento, pero el frío entumecedor del
aire era difícil de ignorar.

El clima de esta zona rara vez tenía nieve, incluso cuando hacía frío. Cuando nevaba,
habría una capa delgada en el suelo a lo sumo. Lo supe cuando estaba en el templo.
Incluso ahora estaba “solo” frío, y no había ninguna señal de que la nieve iba a venir.

Ajusté más mi manto a mi alrededor y me concentré en poner un pie delante del otro.
Estaba caminando sobre la tierra al lado de una carretera adoquinada. Caminar por esa
carretera en realidad habría sido peligroso. Ya se había deteriorado con la edad y estaba
llena de agujeros. Probablemente habría tropezado a menos que tuviera mucho cuidado.

“Ugh… Qué frío.” Mi aliento salió como una niebla blanca.

Salir en invierno, como pensé, había sido un mal movimiento desde una perspectiva de
sentido común.

Yo, William G. Maryblood, había salido del templo solo unos días después de la batalla
final contra el dios de la no-muerte donde luché por defender las almas de mis padres.
La batalla final había sido el día del solsticio de invierno. Es decir, a mediados de
invierno.

Para ser honesto, incluso pensé que no había sido una cosa muy sabia de hacer, pero si
hubiera pasado el invierno en ese acogedor templo esperando la primavera después de
haber hecho las tumbas para Mary y Blood y les hubiera dado un funeral, hubiera
querido quedarme para siempre. Protegería sus tumbas y persuadiría a Gus para que me
permitiera vivir mi vida como el protector del sello que durante mucho tiempo había
retenido al Gran Rey de los demonios encarcelado en esa ciudad. Era una idea atractiva,
casi irresistible, aunque sabía que estaba mal. Sin embargo, el acto de encerrarme y de
ser mimado por la suave tolerancia de mi familia habría sido igual que mi vida anterior.
Si dejaba de moverme, si no tomaba medidas, podía decir que esta idea crecería y
crecería dentro de mí. Así que no podía vacilar. Tuve que creer en mí mismo y dar un
paso adelante.

Dicho esto, me estaba asegurando de que no colapsara y muriera al borde de la carretera

en el frío. En el peor de los casos, incluso estaba pensando en darme la vuelta y regresar
al templo por el momento. Gus probablemente se reiría de mí después de la manera
excesivamente dramática que me fui, pero no había necesidad de sentirse mal por
regresar. Podía pensar en ello como un reconocimiento y volver a salir en la primavera,
después de haber verificado el estado de las carreteras y los lugares que podían
utilizarse para acampar. Incluso sería un mejor uso del tiempo que simplemente sentarse
dentro y no hacer nada. Así que tomaba pequeñas pausas de vez en cuando, montaba el
campamento cuando caía la noche, y todo el tiempo entre caminaba, simplemente
caminaba, con mi equipo a mi espalda, soportando el frío.

Ya había tenido varios encuentros con demonios. Esa ciudad de los muertos era donde
el Gran Rey estaba sellado, y algunos de ellos probablemente habían estado velando por
él. No era de extrañar que vinieran a atacarme. Un humano había salido de esa ciudad,
así que obviamente querían capturarme y hacerme decirles lo que sabía. Pero
insignificancias como ellos no eran oponentes para mí. Había sido entrenado por Blood,
Mary y Gus.

Varios ataques sorpresa fueron lanzados contra mí por demonios extraños y deformes
que eran una mezcla de animales y seres humanos, pero sentí que venían, los rechacé, y
con la ayuda de mi lanza Luna Pálida, sistemáticamente los convertí en polvo. Era la
primera vez que luchaba contra demonios que no se habían convertido en no-muertos,
pero no me dieron ningún problema. Me deshice de ellos con rapidez y sin vacilación,
como me habían enseñado Blood y Gus. Había peleado contra un dios inmortal; esos
demonios don nadie no iban a sacar lo mejor de mí ahora. En cuanto a la ciudad de los
muertos, Gus me había dicho que iba a fortalecer sus defensas con una gran magia
llamada Laberinto de Niebla, así que probablemente no había necesidad de preocuparse
por ello.

Mi caminata aparentemente interminable ocasionalmente me llevó más allá de algunos

edificios de piedra en ruinas de varios tamaños. Probablemente habían sido una vez
estaciones de correo o lugares de descanso a lo largo de la carretera. Muchos de ellos se
habían derrumbado o habían sido quemados o destruidos, víctimas de una vieja guerra.
Pero todavía quedaban algunos que conservaban gran parte de su estructura original y
prometieron hacer que el campamento de esa noche fuera menos complicado.

Mirando cómo había habido instalaciones como estas disponibles, pensé que Mary, Gus
y Blood debieron haber vivido en una civilización bastante avanzada mientras estaban
vivos. El antiguo Imperio Romano me vino a la mente de los recuerdos de mi vida
pasada.

“Lo que me pondría actualmente en la caída de la antigua Roma… no, después de eso,
excepto que nos invadieron los demonios y no los bárbaros…”

De lo que podía imaginar en base a la historia de mi anterior mundo, no parecía

probable que las cosas estuvieran muy bien. Antes me gustaba la historia y esas cosas,
lo suficiente como para no tragarme toda la charla sobre Roma siendo civilizada y la
Edad Media siendo una especie de “Edad Oscura”, pero aún así…

“Ha sido un par de siglos desde entonces, y la gente todavía no ha vuelto aquí… Eso no
puede ser una buena señal… ¿o sí?”

Estaba hablando conmigo mismo otra vez. Esto era la consecuencia de caminar por tu
cuenta durante tanto tiempo, al parecer. Para no aburrirme, también había cantado para
mí, pero incluso con canciones de dos mundos de las que escoger, me estaba quedando
sin material. Me había cansado demasiado del paisaje de aquí, también. Pero miré
alrededor de nuevo solo por el bien de ello.

A la derecha y a una distancia razonable de la carretera principal, había un río bastante

impresionante que debía ser de unos cientos de metros de ancho. El área cercana a él era
una extensión de arbustos dispersos. Podía imaginar que cuando el clima se calentara,
esos arbustos crecerían más alto, haciendo mucho más difícil ver a través. La razón por
la que no había grandes árboles junto al río fue probablemente que siguieron siendo
inundados cada vez que el río crecía, por lo que no fueron capaces de crecer sin
interrupciones.

Mirando más allá del río, había otra extensión, esta de bosque. Los árboles cubrían toda
la zona. Era lo mismo a mi izquierda: casi todo eran árboles. Era un bosque
completamente virgen, oscuro y silencioso, e impregnado por una atmósfera que se
sentía… No lo sé, prohibición, como si exigiera mi respeto.

Si vagaba descuidadamente en él, estaría constantemente tropezando y obligado a

disminuir la velocidad, y si perdía mi sentido de orientación dentro, literalmente no
habría vuelta atrás. Así que lo estaba evitando por ahora, solo entraba cuando necesitaba
buscar leña para el campamento, e incluso entonces solo en la medida en que tuviera
que hacerlo. Tuve la suerte de tener esta carretera justo al lado de una fuente de agua; no
había ninguna razón para hacer las cosas difíciles para mí. Solo necesitaba seguir el
camino.

Caminé un rato más, y el sol empezó a ponerse. La carretera me llevó hasta una colina,
y no podía decir cuál era la situación más allá. Caminé cuesta arriba en silencio.

Cuando finalmente el paisaje apareció, quedé sin aliento.

“Increíble…”

Las ruinas de una vasta ciudad de piedra fueron iluminadas por el resplandor del sol
poniente.

Calles de innumerables casas se extendían de una manera circular de ambas orillas del
gran río. A juzgar por cómo todavía había rastros de soportes, un gran puente parecía
haber conectado una vez los dos lados de la ciudad. Pude ver instalaciones como un
puerto fluvial y almacenes. Este probablemente había sido un lugar muy próspero donde
los comerciantes se reunían con sus productos.

Pero ahora, todo estaba horriblemente destruido y reducido a ruinas.

El muro que rodeaba la ciudad estaba lamentablemente roto en numerosos lugares, y el

ennegrecimiento todavía visible en las casas sugirió que habían sido quemadas,
probablemente disparadas por flechas en llamas. También podía ver profundos cráteres
en forma de tazón en varios lugares. Debe haber sido un hechizo bastante poderoso para
causar eso. Y finalmente, el agua del río había inundado a través de las estructuras
destruidas, y la ciudad estaba medio sumergida.

Prosperidad y ruina. La grandeza del logro humano y la crueldad del conflicto. El flujo
del tiempo y la impermanencia de todas las cosas. Esta vista lo hizo todo más real.

Me paré en la colina durante un rato asimilando esto y luego, después de trazar el

camino delante de mí con mis ojos…

“Aghhh…”
Aguas abajo, el gran río se había bifurcado en varias ramas—quizás la destrucción de la
ciudad o una presa había cambiado su flujo—y una de esas ramas se había tragado por
completo el camino que estaba destinado a seguir.

Puse mi mano en mi frente y suspiré profundamente. “El terreno ha cambiado…”

Bueno, por supuesto, un río no va a seguir siendo el mismo después de doscientos años.
Síp. Nada que pudiera hacer al respecto.

¿Y ahora qué?

Pasé aquella noche en la ciudad en ruinas, ofreciendo la oración de la Antorcha Divina

para que las almas que vagaban aquí pudieran seguir adelante. Las almas perdidas
siguieron su llama como luciérnagas y regresaron al cielo nocturno. Junto con las
sombras de la ciudad destruida oscilando a la luz de la fogata, produjeron una escena
muy fantástica.

Me levanté temprano la mañana siguiente y oré al dios de la llama. Recogí un poco de

agua y usé una Palabra para purificarla antes de beberla. Luego utilicé la bendición para
crear pan santo y lo comí con algo de mi suministro de carne seca.

Me desconcerté sobre qué hacer sobre el camino por un rato, pero no había realmente
ninguna decisión que tomar. No tenía nada que me ayudara a cruzar el río, así que
decidí seguir su rama más alejada río abajo.

El suelo empezó a convertirse en lodo con barro; probablemente tenía algo que ver con
la división del río en un montón de pequeñas ramas. El bosque que me rodeaba se sentía
cada vez más opresivo.

Sería un error aventurarse mucho más lejos del río de donde todavía podía oírlo fluir.
Decidí que si tuviera la mala suerte de perderme en el bosque, renunciaría a cualquier
otro plan y me centraría en encontrar el río y dirigirme hacia arriba. Podría regresar al
templo de esa manera en el peor de los casos.

¿Cuántos días había pasado desde que salí del templo? El hecho de que no había
hablado con nadie durante días me dejaba sintiéndome muy solo y vacío. Oré mientras
caminaba, ofreciendo esta soledad, este vacío, en la dedicación a mi dios.

Todo estaba muy tranquilo.

Ya estaba empezando a quedarme sin carne seca y otros alimentos conservados que
había traído conmigo. No hace falta decirlo, había un límite a la cantidad de comida que
podía llevar. Si este fuera un viaje ordinario. Estoy seguro de que solo habría
reabastecido mis reservas cuando fuera necesario mediante la compra de alimentos de
una tienda o una casa según lo exigieran las circunstancias. Pero el primer objetivo de
este viaje era encontrar una vivienda como esa, por lo que el reabastecimiento en el
camino claramente no iba a ser posible. Estaba llegando a experimentar de primera
mano por qué los montañistas que se enfrentaban a las montañas inexploradas eran tan
insistentes en que sus comidas fueran ligeras y ricas en calorías.

El mediodía había pasado hace algún tiempo. Parecía que iba a ser otro día sin descubrir
ningún signo de personas. Si yo no hubiera aprendido a producir pan santo con la
bendición como Mary, el acto mismo de abandonar el templo y buscar un asentamiento
humano podría haber sido físicamente imposible para comenzar, debido al radio de lo
lejos que podía viajar. Sentí otra oleada de aprecio por el dios de la llama, y una
obligación de expresarlo. Durante un rato, me sumergí en la oración.

De repente, oí algo. Un fuerte crujido. Algo corriendo a través de los arbustos del
bosque a una velocidad furiosa.

Ahora, estaba totalmente alerta. Rápidamente retiré la funda de cuero de Luna Pálida y
sostuve la lanza a la espera. Estaba empezando a preguntarme si se trataba de otro
ataque demoníaco cuando un gran jabalí cargó hacia mí.

No solo era un poco más grande que un jabalí ordinario, algo parecía haberlo agitado.
Sus ojos estaban inyectados de sangre y espuma salía de su boca. Sus afilados y
curvados colmillos se acercaban a mis muslos.

Mientras mi cerebro me recordaba inútilmente que el hecho de ser apuñalado en la

arteria femoral no era una cuestión de risa, mis músculos, entrenados por Blood, se
movieron por su cuenta. Eludí el ataque del jabalí y clavé mi lanza cerca de donde sus
piernas delanteras se unían con su cuerpo y tenía sus órganos más vitales: su corazón y
sus pulmones. Sentí que la hoja perforaba su piel, y tan pronto como supe que la hoja
había entrado lo suficientemente profundo, tiré hacia atrás para evitar que fuera
arrebatada de mis manos. El impulso del jabalí lo llevó directamente hacia adelante, y se
estrelló de cabeza contra un árbol. Se tambaleó durante un rato, luego arrojó sangre, se
derrumbó y dejó de respirar.

Parecía que había metido una buena puñalada a través de sus órganos principales. Pero
sabía que nunca debía subestimar la dureza de los animales salvajes. Podrías acercarte a
ellos pensando que estaban muertos, solo para que de repente entraran en un frenesí. Era
posible terminar gravemente herido de esa manera.

Lo miré por un momento, y cuando empecé a considerar utilizar Luna Pálida para
apuñalarlo una última vez desde una distancia para asegurarme de que estaba
definitivamente muerto, me di cuenta de algo. Atascada en el lado del jabalí opuesto a
donde lo había apuñalado, había una flecha con plumas blancas.

“Qué—”

Antes de que mis pensamientos pudieran llegar a su significado, escuché el sonido de

los arbustos crujiendo detrás de mí. Me volví. Entre los árboles, a la sombra de las
ramas, estaba la figura de una persona.
Llevaba un manto con una capucha que hacía difícil ver sus ojos. Sostenía un arco con
una decoración única en sus manos. Una flecha ya había sido colocada en la cuerda.
Tenía plumas blancas. Todavía no había retirado la cuerda del arco, pero parecía tener
un estado de alerta que me decía que podía hacer eso en un instante si así lo deseaba. Su
manto y ropa exterior tenían un esquema de colores de tierra-e-hierba, y llevaba botas
altas de cuero y guantes de cuero. Un machete corto colgaba de su cintura, y tenía otra
variedad cuchillos también. Esta persona era probablemente un cazador.

Silencio absoluto.

Yo contra un presunto cazador. Ninguno de nosotros habló ni se movió.

La tensión se espesaba con cada momento que pasaba.

No es bueno, pensé. Debería haber apreciado la emoción de mi primera reunión con otra
persona viva en este momento, pero ni siquiera podía permitirme hacerlo. Esto no era
muy bueno.

El primer contacto se había establecido accidentalmente entre dos totales y completos

extraños en el medio del bosque. El conocimiento de mi vida anterior solo podría
haberme dicho que esta era una situación extremadamente peligrosa. Después de todo,
esto era un bosque lejos de la civilización. Aquí no había ningún sistema judicial ni
aplicación de la ley. En otras palabras, si la violencia repentinamente estallaba, no podía
esperar recibir la más mínima ayuda. Era un lugar así donde nos habíamos encontrado el
uno con el otro, ambos extraños, y los dos armados.

Ahora… ¿Cuál sería el curso correcto de acción aquí?

¿Debo sonreír y pedir un apretón de manos o algo así? Me puse en sus zapatos: Si un
hombre armado con el cual me había topado de repente me sonriera abiertamente y me
tendiera la mano… ¿podría tomar esa mano?

¿Tal vez se supone que debo soltar mi arma para demostrar que soy inofensivo? ¿Y si
ya tenía intención de luchar? ¿Y si sospechaba de una trampa? ¿Qué pasa con la
posibilidad de que cuando suelte mi arma, ese movimiento podría ser malinterpretado
como el primer signo de un ataque?

¿Utilizar la bendición para mostrar que soy un devoto seguidor de un dios? No, eso
todavía dejaría la posibilidad de que yo fuera el sacerdote de un dios malvado, tratando
de ocultar mi verdadera naturaleza. Es más, tuve que poner en duda si realmente se
quedaría de pie y solo miraría mientras yo comenzaba a utilizar una habilidad justo
delante de él.

Sí—No tenía forma de demostrar que no era una amenaza. Y peor aún, yo no
pertenecía a una comunidad. Por lo tanto, ni siquiera podía proporcionar el nombre de
alguien que podría responder por mí. Eso significaba que no tenía forma de probar mi
identidad. En mi mundo anterior, los antropólogos culturales habían advertido de los
peligros del primer contacto accidental con personas desconocidas. La tensión y la
cautela alcanzaban un alto nivel en este tipo de situación, y era posible que se
desarrollara directamente en una lucha letal.
Mi ritmo cardíaco estaba aumentando. El cazador todavía estaba decidiendo cómo
manejar esta situación, pero podía decir que estaba tan tenso y en guardia como yo; la
aguda mirada que se proyecta sobre mi equipo desde las profundidades de su capucha
era la prueba. Estaba siendo presionado para tomar una decisión entre luchar o huir.

El cazador dejó caer sus caderas un poco. La sensación de hormigueo en mi piel se hizo
más fuerte.

Esto era malo. Muy malo. A este ritmo, íbamos a terminar luchando para matarnos el
uno al otro.

Mientras buscaba desesperadamente las palabras correctas y volvía mis ojos a lo que esa
persona llevaba, de repente me di cuenta: el arco que el supuesto cazador llevaba—yo
había visto ese estilo de arco antes, en las lecciones de historia natural de Gus. Sí, eso
era—Así que debería—

Internamente en pánico y moviéndome muy lentamente para no desencadenar un ataque

de mi oponente, puse mi palma derecha en el lado izquierdo de mi pecho y pronuncié
cada palabra con la mayor claridad y cuidado posible—

“Las estrellas brillan en la hora de nuestro encuentro.”

La persona encapuchada que estaba delante de mí estaba con los ojos bien abiertos.
“¿Élfico antiguo…?” dijo con un temblor de conmoción en su voz. Era una hermosa voz
tan clara como una campana. “¿Tienes una conexión con los elfos?”

“No, pero pensé que tú sí.”

Tenía un recuerdo de ese tipo de arco. De acuerdo con las lecciones de Gus sobre
historia natural, Rhea Silvia, la diosa de espíritu libre del agua y la vegetación, tenía
como sus súbditos una raza de personas hermosas y de larga vida descendientes de la
gran fae que fue creada hace mucho tiempo por el Progenitor. Eran una raza llamada los
elfos, y fue a ellos a quienes perteneció este arco. Así que pensé que usar un saludo
élfico podría ayudar a aflojar un poco la tensión.

“¡Keh!” El cazador escupió con desdén. “Bueno, no estás equivocado.”

Lo había adivinado. La voz del cazador se había ablandado un poco, pero esta vez fue
mi turno de estar sorprendido: a pesar de tener una voz bastante musical, su tono sonaba
bastante áspero. Había oído que las largas vidas de los elfos los hicieron una raza
paciente y muy elegante…

“Eh, lo que sea.” El cazador relajó su postura y se quitó la capucha.

Lo primero que me llamó la atención fue su cabello plateado. Cejas fruncidas, ojos
agudos de jade, una nariz delgada, un elegante mentón y labios apretados y delgados.
De debajo de la capucha, se reveló la cara de un joven con una belleza algo femenina.

Sus orejas no eran las orejas largas y puntiagudas que yo esperaba, eran cortas, del
mismo tamaño que las de un ser humano y solo un poco más puntiagudas. Si recordaba
mis lecciones correctamente, eso era característico de un semielfo, un niño de raza
mixta nacido entre elfos y humanos—

“Mejor preguntar”, dijo él, cortando mis pensamientos. “¿Hiciste eso?” Señaló al jabalí
tirado en el suelo y luego a la hoja de mi lanza, mojada con sangre.

“Sí, ese fui yo.”

Él frunció el ceño. “Esa es una vieja manera de hablar…”

Estaba confundido por un momento, pero después de pensar en ello, me di cuenta de

que habían pasado unos doscientos años desde la época de Blood y Mary. Eso fue más
que suficiente tiempo para que un idioma cambiara, incluso si este mundo tuviera razas
como los elfos que vivían vidas mucho más largas que los humanos. Debo haber sonado
anticuado. Tal vez incluso arcaico. En términos de español de mi mundo anterior, podría
haber sonado como si estuviera hablando usando palabras como “voacé” en lugar de
“usted”. Tendría que escuchar cómo habla la gente corriente y arreglar mi habla para
hacer juego de forma que la gente no desconfíe de mí.

“Lo siento, es una especie de hábito.”

“Es extraño, pero lo que sea. Así que esto”, dijo el semielfo de cabello plateado,
volviendo al tema del jabalí, “Esto era mío.” Señaló la flecha que salía del jabalí.
Las plumas de la flecha eran blancas, igual que las otras flechas en su aljaba. El hecho
de que no hubiera pasado mucho tiempo entre yo matando al jabalí y que él apareciera
también indicaba que probablemente no estaba mintiendo.

“Te entrometiste y lo mataste”, dijo sin rodeos.

La razón por la que me acusaba prácticamente de robarle su presa era probablemente

porque estaba preocupado de que lo mismo le sucediera a él. Quería detenerme antes de
que tuviera la oportunidad.

El impulso de decir lo siento era casi instintivo, un hábito de mi vida pasada, pero lo
evité. “Sí. Cargó hacia mí, así que me vi obligado a hacerlo para defenderme, pero—”
Esto era, de hecho, un asunto de discusión. Era hora de las tácticas de negociación. “Lo
acabé, así que supongo que tengo por lo menos el mismo derecho a él.”

Tenía la esperanza de que esto me llevara a encontrar un asentamiento—aunque si sería

uno élfico o uno humano, no tenía ni idea.

Las negociaciones continuaron en profundidad durante un tiempo.

El semielfo de cabello plateado era un negociador muy hábil; yo, por otro lado, no tenía
experiencia como negociante en el mundo real y estaba a su merced. Él parecía estar en
el mismo grupo de edad que yo, pero se decía que los elfos, y de hecho, los semielfos
que compartían parte de la sangre élfica vivían más tiempo, por lo que sabía que él
podría haber sido considerablemente mayor que yo. A pesar de esto, de alguna manera
logré mantener mi terreno, y finalmente llegamos a un acuerdo donde yo obtendría el
hombro del lado que apuñalé a cambio de ayudar a descuartizar el jabalí.

Descuartizar un jabalí salvaje requiere mucho trabajo.

Para empezar, tuvimos que llevarlo a un río, desangrarlo, y luego limpiarlo juntos. Su
piel estaba cubierta de barro. Probablemente se había revolcado en él en alguna parte.

“Ahhh, esta maldita cosa está hecha pedazos”, dijo el semielfo de cabello plateado,
mirando la punta de la flecha que había sacado del jabalí. Se había roto en pedazos.
Debe haber golpeado un hueso.

Lo vi desmontar la punta de la flecha y cuidadosamente guardarla en su bolsillo. Parecía

que los artículos de metal eran muy valiosos en esta área en este momento. “Tenemos
que desenterrar los fragmentos”, dijo. “Si alguien muerde uno de estos después de que
esta cosa se convierta en carne, van a tener un mal momento.”

Hicimos uso de una zona llana de roca junto al río para sacar con cuidado los
fragmentos de la punta de la flecha, y luego empezamos a trabajar en la descuartización
del jabalí. Había desarrollado cierto nivel de habilidad en esto gracias a Blood, pero el
semielfo era aún más eficiente que yo. La grasa subcutánea era deliciosa en los jabalís
salvajes, por lo que la prueba de tus habilidades con el cuchillo en esta situación
consistía en cómo de cerca de la piel podías cortar. Y él era aterradoramente preciso y
rápido también.

“Ahora entonces.” Metió el cuchillo bajo la mandíbula del jabalí y le cortó todo el
cuello. Él parecía haber alcanzado el hueso del cuello, así que tomé la cabeza y la giré
para dislocarla.

“Heh. Sabes tus cosas.” Él me lanzó una sonrisa, así que le devolví la sonrisa, y luego,
con unos pocos movimientos del cuchillo, cortó la carne y el tendón y separó la cabeza
por completo.

Puse el cadáver del jabalí en su espalda y lo mantuve en posición, y él comenzó a cortar

su vientre todo el camino desde su garganta hasta su parte trasera, teniendo cuidado de
solo cortar la piel. Cortar profundamente podría causar daño a los órganos internos, lo
que daría lugar a… um, cuál sería una buena manera de explicarlo… el contenido de sus
intestinos, la vejiga y los órganos reproductivos se derramarían sobre todo y harían un
gran lío. Con este método, no habría necesidad de preocuparse.

Cuando terminó con eso, hizo cortes en varios lugares con un hacha, y luego juntos
separamos forzosamente las costillas. Cortamos alrededor del ano, abrimos la cavidad
torácica, hacia abajo por el diafragma, pelamos la membrana hasta la columna
vertebral…

“Salgan de ahí…” Agarró la tráquea y el esófago del jabalí y los empujó hacia la parte
trasera. Todas sus entrañas salieron a la vez en una sola masa. Era eficiente en esto.

En este punto, se veía mucho más como “carne”, el tipo que había visto congelada y
colgada en las películas y en la televisión en mi vida anterior. Encaré a la cabeza del
jabalí que habíamos retirado y junté mis manos en oración.

Lo siento. Y gracias. No desperdiciaremos lo que hemos tomado.

“Eres un verdadero creyente, ¿verdad?” dijo alegremente, suavemente encogiéndose de

hombros. “Está bien, según lo acordado, un hombro para ti.” Hábilmente insertó su
machete en un conjunto de carne que una vez fue un jabalí y cortó solo su hombro
delantero. “Y eso es todo por porción.”

“Síp.”

Con un hacha ensangrentada y un machete corto en nuestras manos, intercambiamos

sonrisas en reconocimiento al trabajo duro de cada uno. “Supongo que será mejor que
comamos el hígado, sin embargo. Se echa a perder muy rápido”, dijo.

“Ah, tengo una cacerola.”

El hígado fresco es delicioso.

Habíamos estado trabajando en el frío e invernal río, así que mis manos ya estaban
congeladas. Mientras el semielfo de cabello plateado estaba recogiendo leña, reuní unas
ramitas secas y rápidamente les prendí fuego con un susurrante Flammo Ignis. Pensé
que sería mejor mantener en secreto que podía usar magia por ahora. No era que pensara
que no podía confiar en él… aunque eso era posible. Simplemente no sabía lo suficiente
sobre la sociedad moderna. La magia puede haber sido aceptada en el tiempo de Gus,
pero yo no sabía cómo la sociedad lo consideraba hoy.

“Brrr… Dioses, hace frío.” Me quité las botas y me calenté las manos y los pies junto al
fuego.

Después de un rato, el semielfo regresó. “Qué frío”, dijo, arrojando algo de leña al
fuego. Luego se sentó a mi lado. Nos sonreímos el uno al otro por alguna razón.

“Bueno, aquí está lo que hemos estado esperando”, dije.

“Ya.”

Sostuve la cacerola sobre la llama y puse algo de grasa de jabalí. Una vez que había
recubierto ampliamente el fondo de la cacerola, puse las tiras de hígado que ya había
cortado, luego raspé un poco la roca de sal y la espolvoreé sobre la carne. Chisporroteos
acompañaban el magnífico olor de la carne cocinada.

Cerré los ojos y junté mis manos. “Mater nuestra Madre Tierra, dioses de la buena
virtud, bendigan este alimento, el cual por su misericordioso amor estamos a punto de
recibir, y dejen que nos alimenten en cuerpo y mente.”

“Maldición, eres realmente un fanático religioso.” El semielfo de cabello plateado me

miraba incrédulo. Parecía que no era el tipo de tener mucha creencia en estas cosas.

Pero pensando lógicamente, yo era el único que tenía recuerdos de una vida anterior.
¿No habría tenido más sentido para mí ser el que estaba impacientemente esperando
para comer, y para él ser religioso? A pesar de estar en medio de la oración, me divertía
lo inverso que se sentía.

“Por la gracia de los dioses, estamos verdaderamente agradecidos.”

“Impresionante. Ahora comamos.”

Puede que se haya impacientado, pero al menos fue lo suficientemente educado para no
ignorar mi oración y comenzar a comer antes que yo.

Después de que terminé de orar, cada uno de nosotros tomó un cuchillo que habíamos
lavado y limpiado, lo clavamos en un pedazo de hígado cocido en la sartén, y lo
levantamos. El vapor se elevaba de él. Lo metí en mi boca.

Estaba caliente. Y tan delicioso. El fuerte sabor del hígado con solo una pizca de sal
añadida llenó mi boca. Dioses, estaba bueno. Me sorprendí deseando una cerveza fría.

Incluso las arrugas en la frente del semielfo de cabello plateado se habían aflojado
ahora. Las comidas después de un trabajo duro eran realmente deliciosas.
Antes de darme cuenta, el sol casi se había puesto.

“¿Eh? ¿Quieres saber… el camino? ¿Qué?”

Cuando le pregunté por el camino después de haber terminado de comer, me miró

extrañamente, tal como esperaba.

Fue entonces cuando supe que había estado en lo correcto al dejar esta pregunta hasta el
final. La pregunta era un poco peligrosa. Invitaba a interrogantes que serían difíciles de
contestar. Tales como—

“En serio, ¿de dónde vienes? Nunca te he visto por aquí.”

“Bueno, eso es… difícil de explicar. No estoy seguro de qué decir.”

Si yo fuera cien por ciento honesto con él y le dijera, “Yo fui criado por no-muertos en
una ciudad en ruinas, luché contra el dios de la no-muerte y emprendí un viaje”, él
encontraría esa historia tan loca que no tenía absolutamente ninguna confianza en que
pudiera conseguir que él la creyera. No tener una manera de demostrar quién eres hacía
las cosas muy difíciles, no importa la sociedad. Los seres humanos no tienen manera de
demostrarse inofensivos por sí solos; solo pueden pedir a otras personas para que
respondan por ellos. En mi mundo anterior, eso provenía de sistemas sociales como el
registro familiar y las tarjetas de identificación, y en este mundo, parecía venir de tus
familiares y la comunidad local. Al no tener ninguno de esos era equivalente a
declararle al mundo que podría ser una persona peligrosa. Pero un hechicero que usa
Palabras no puede darse el lujo de mentir… así que por el momento, decidí ser algo
vago para no tener que mentir directamente.

“Vine desde el sur, ¿qué te parece?”

“¿El sur? Amigo, no hay “sur”. Esto es tan al sur como suena.”

“¿Qué quieres decir con que no hay sur?”

“Este es el extremo sur. La frontera de la humanidad. Estás en Beast Woods en

Southmark.”

(TN: Beast Woods = Los Bosques de la Bestia)

Beast Woods. Ese era un nombre bastante intimidante. Tal vez había un montón de
criaturas feroces. Ese jabalí ciertamente era una de ellas. Iba a tener que ser cuidadoso.

¿Cómo iba a explicar esto, de todos modos? En serio no tenía ni idea.

“Realmente vine desde el sur. Es complicado…”

“Oh… ¿Eres… uno de esos tipos de aventureros? ¿Un cazador de ruinas?”

Un cazador de ruinas… Ahora que lo pienso, había ruinas que se remontaban a la época
de Mary y Blood, esparcidas en el camino. ¿Tal vez excavar ese tipo de lugares era una
ocupación para algunas personas? Si es así, mi situación no era tan diferente. Después
de todo, yo mismo estaba tratando de subsistir solo con lo que había adquirido en esa
ciudad en ruinas.

“Sí, es algo así…”

“¿Y te perdiste?”

“Umm, supongo… más o menos es eso…” le respondí, sonando casi desanimado.

“Oh, chico.” El semielfo de cabello plateado suspiró en aparente desesperación. “Eres el

aventurero más inconsciente que he visto. Eh… lo que sea. Solo tienes que seguir este
río aguas abajo. Un par de días y estarás en un pequeño pueblo. Probablemente funcione
desde allí. Buena suerte.” El tono de sus dos últimas palabras me dijo claramente que ya
no le importaba. Parecía que la buena voluntad que había fomentado trabajando con él
estaba desapareciendo rápidamente gracias a la conversación muy sospechosa que había
comenzado.

“U-Um, entiendo que no es razonable preguntar esto”, empecé tímidamente, “pero si

hay alguna posibilidad de que pueda pasar por el asentamiento del que eres parte o algo
así…”

Sus ojos se volvieron increíblemente afilados. Respirando un largo y exasperado

suspiro, me fulminó con la mirada.

“No quiero involucrarme contigo ni por un segundo. No me obligues a explicártelo.”

“Lo siento…”

No podía discutir. Tenía toda la razón, y yo lo sabía. Si estuviera en sus zapatos,

tampoco habría querido tener nada que ver conmigo. Era un soldado armado de
identidad y afiliación desconocida. ¿Quién querría invitar a alguien así en su
comunidad?

“Así que no me sigas.”

Me di cuenta de que el sol casi se había puesto, y se estaba haciendo mucho más oscuro.

Se levantó y arrojó el jabalí sobre su espalda. Tenía una estructura delgada, pero parecía
ser más fuerte de lo que parecía. Él debe haber entrenado. El entrenamiento aumentó sus
habilidades físicas mucho más en este mundo que en mi viejo mundo.

“Ah—¿Estás bien sin luz?”

“Puedo arreglármelas, gracias.”

Murmuró algo, y lo que parecía una bola de luz salió flotando desde las profundidades
del bosque hacia él.

“Qué es—”

“Es un hada.”

“Nunca he visto una antes…”

Las hadas y los elementales eran fae menores: seres con existencias frágiles que eran
mediadores de la naturaleza y le ayudaban con su trabajo. Había técnicas para poder
hablar con ellos y, a veces, hacer uso de ellos. Aquellos que podían manipular esas artes
místicas se conocían como elementalistas.

Se decía que los elfos, que eran súbditos de la diosa de los fae, Rhea Silvia, tenían una
fuerte afinidad con otros súbditos fae. Evidentemente, este semielfo que había heredado
la sangre élfica no fue la excepción.

Recordé haber leído una vez en uno de los libros de Gus que la esencia del
elementalismo era ser sensible, empático, y aceptar lo impreciso e inconstante. Era otra
rama mística, separada de la “magia”—el poder de las Palabras, con su enfoque en la
teoría, el conocimiento, la memoria y la repetición—y de la “bendición”, que ofrecía
protección y gracia divina para actuar con disciplina y fe religiosa.

“Adiós”, dijo simplemente, y caminó lentamente con el jabalí en su espalda.

Había sido la única conversación que había tenido con otra persona en casi diez días.
Tal vez por eso sentía un extraño impulso de no dejarlo ir. Antes de que lo supiera, lo
estaba llamando mientras se iba.

“¡Soy Will! ¡William G. Maryblood! ¿Tú?”

Hubo una pausa antes de que respondiera. “Menel. Meneldor. Dudo que nos veamos de
nuevo, sin embargo”, respondió, alejándose. “Intenta no morir en el camino.”

Con el jabalí descuartizado en su espalda, se alejó, el suelo alrededor de él estaba

iluminado por la brillante luz del hada. Lo vi alejarse sin intentar seguirlo.

Cauteloso de las criaturas que podrían ser atraídas por el olor de la sangre, me moví a
una buena distancia de donde habíamos matado al jabalí. Encendí otro fuego y usé una
cuerda para atar mi trozo de lona entre algunos árboles para hacer una tienda
rudimentaria. Inscribí Signos que servirían como alarmas de advertencia en varios
lugares, y conjuré Palabras con el poder de rechazar insectos y cosas de naturaleza
demoníaca. Finalmente, dejé mi manta y me acosté. El hombro de jabalí que conseguí
sería el desayuno de mañana.

Había mantenido una conversación con una persona real y viva. En realidad, había ido
sorprendentemente bien. Me había preocupado por nada.
Menel. Meneldor. Me pareció recordar que significaba “un águila que vuela muy
rápido” en élfico. Había sido un poco grosero, pero me había divertido hablando con él.

Había dicho que probablemente nunca nos encontraríamos de nuevo. Mientras me

dormía, esperaba que algún día lo haríamos.

En la oscuridad de la noche, oí una voz.

“Te lo ruego, oh, llama.”

En la niebla entre el sueño y la vigilia…

“Oh, llama mía.”

…estaba una mujer joven con cabello negro y una capucha que ocultaba sus ojos.

“En tu viaje—”

Siempre reticente e inexpresiva, dijo su deseo:

“Te lo ruego, lleva luz a la lejana oscuridad.”

Y luego, como rayos, numerosas visiones iluminaron el interior de mi cabeza, ardiendo

en mi mente.

Armas. Gritos. Caos. Sangre. Sangre. Cuerpos. Cuerpos. Cuerpos. Y—cabello plateado.

Inhalé bruscamente.

“¡¡Lumen!!”

Mientras imbuía la luz en la hoja de Luna Pálida, me apresuré a preparar mi equipo y

me precipité dentro del bosque nocturno.

Seguí avanzando, mi camino iluminado por la magia. No tener un camino más rápido
era enloquecedor. Las revelaciones claramente pronosticaban una tragedia, y Menel iba
a ser víctima de ella.

Apreté los dientes.

Lo sospechaba, pero ahora estaba confirmado: la edad en que vivía era seriamente
peligrosa. Alguien que conociste hoy podría ser un cadáver mañana. Una locura…

Miré a mi alrededor. No había nada más que un bosque oscuro. El invierno significaba
que la hierba no estaba demasiado crecida, al menos, pero dudaba que pudiera llegar a
la aldea de Menel en esta oscuridad simplemente presionando a ciegas. Tenía la opción
de rastrear las huellas de Menel, pero si hacía ese tipo de búsqueda cuidadosa, no sabía
si llegaría a tiempo. Sin mencionar que Menel bien podría haber cubierto sus huellas. Al
fin y al cabo, desconfiaba de mí, y era un cazador profesional. Si él fuera remotamente
serio acerca de ocultar sus huellas de mí, no sería capaz de hacer nada al respecto.

Conjuré varias Palabras en rápida sucesión. Estas eran Palabras de Búsqueda, para
usarlas para detectar cosas.

“¡Por allí…!”

Era una magia simple que estimaba la dirección general, pero era mejor que nada.

Me preparé para ser muy imprudente.

Sosteniendo mi escudo, empujé a través de los matorrales del bosque, saltado una cuesta
empinada, y conjurando Caída de Pluma para ablandar el aterrizaje. Empujé hacia
adelante, haciendo un uso intensivo de una variedad de técnicas que cualquier persona
acostumbrada a caminar por un bosque común definitivamente frunciría el ceño si me
viera.

El hecho de que existía un asentamiento significaba que debería haber un espacio

bastante abierto en alguna parte. Parando de vez en cuando para obtener un sentido
general de la dirección con las Palabras de Búsqueda, seguí corriendo.

De repente—ahí estaba. Podía ver un terreno abierto fuera del bosque. Había campos
con hileras de surcos, y más allá de ellos, a través de la oscuridad de la noche, podía
distinguir los contornos de una docena de casas rodeadas por una valla de madera.
Parecía que nada había pasado.

“¿No… es demasiado tarde…?”

No… Había una posibilidad, una posibilidad razonablemente buena, de que la tragedia
ya había ocurrido. No sabía la causa de lo que había visto en esa revelación. Podría ser
un demonio, un goblin, una criatura no-muerta, una bestia… Si me acercaba
descuidadamente, era posible que recibiera un golpe antes de que estuviera listo.

Conjuré varias Palabras y apagué la luz que habita en la hoja de Luna Pálida. Primero lo
primero: exploración. Decidí mantener mis oídos abiertos y acercarme con precaución.
Manteniendo mi cuerpo pegado al suelo, salí del bosque y me acerqué a los campos.
Entonces, escuché la conversación.

“Pensé que vi algo brillando en el bosque…”

“¿Seguro que no estabas viendo cosas?”

Había dos linternas, y se estaban acercando. Dos hombres sostenían las linternas, uno de
mediana edad y uno adolescente, cada uno con un traje de piel sobre una túnica
descolorida y llevando un palo en la mano. Mi primer pensamiento fue que podrían
estar en la patrulla nocturna del pueblo. Al menos, no parecían estar nerviosos como lo
estarían si hubiera ocurrido un desastre como ese.
Entonces las cosas no eran como yo las había visto en esa revelación todavía, después
de todo. Gracias a los dioses.

“¿Hm?”

Cuando estaba empezando a relajarme, el más viejo de los dos hombres notó mi figura
atrapada en su linterna. Le sonreí torpemente y decidí caminar. Pensé que si me llamaba
a mí mismo como un conocido de Menel, no se pondrían inmediatamente rudos
conmigo. Me miraron y apenas habían abierto la boca para hablar cuando di un paso
adelante y me lancé con mi lanza.

“¡¿Qué—?!”

“¡Hyeeek!”

Hubo un eco de metal chocando. Avancé de nuevo y balanceé mi lanza hacia un lado
sin romper el flujo. Hubo otro choque metálico.

“¡Atrás!” Me paré frente a los dos para protegerlos, bloqueando cualquier cosa que
volara hacia nosotros con mi escudo.

¡El atacante…! Si estaban usando un arma de proyectil, entonces ellos no eran una
bestia. Eso dejó demonios, goblins y los no-muertos. Rápidamente miré a lo que había
caído, esperando poder identificar la identidad de mi oponente.

Era una flecha con plumas blancas.

Mi mente se congeló. Ese mismo instante, hubo un repentino ruido. ¡El sonido vibrante
de la cuerda de un arco! Levanté mi escudo y desvié la flecha que volaba hacia aquí.

Las flechas que vienen desde el frente son esencialmente puntos. Es muy difícil
derribarlas con una lanza. Mientras protegía las áreas más vulnerables de mi cuerpo,
amplié mi luz conjurada y miré en su dirección.

Al final de mi línea de visión… frunciendo el ceño con una mirada seria en su rostro…
estaba un semielfo de cabello plateado con una flecha fijada en el arco en su mano.

Detrás de él se encontraban unos diez hombres más con ropa sucia, armados con palos y
lanzas. No había duda.

“Menel…”

¿El asentamiento de Menel? ¿Le iba a caer un desastre? ¿Tenía que correr y salvarlo?
Qué tonto había sido…

Menel—Meneldor no iba a ser una víctima de la tragedia que había presenciado.

Él era el perpetrador.
 ◆

Mi cerebro no podía seguir el ritmo. Por qué Menel… Habíamos compartido risas y
sonrisas juntos, ¿no…?

“Vayan. Aseguren la aldea”, ordenó Menel. “Me ocuparé de él.”

Los hombres detrás de él comenzaron a esparcirse.

“Espe—” Traté de moverme para detenerlos cuando otra flecha voló hacia mí. Si la
esquivaba, su curso la llevaría directamente hacia los dos detrás de mí. La desvié con mi
escudo.

“Te dije que no me siguieras… En serio, amigo…” Una especie de emoción brilló en
los ojos de Menel, pero desapareció en un instante. “Muere.”

La hazaña que vi en el momento siguiente fue increíble. Disparó tres flechas—dirigidas

a mi cara, brazo y pierna—en un solo movimiento fluido e ininterrumpido.

Mi mente seguía siendo un lío, pero mi cuerpo, entrenado por Blood, reaccionó al
asombroso ataque de Menel con precisión. Mientras usaba mi escudo para alejar las
flechas que venían hacia mi brazo y cara, arrastré mi pierna hacia atrás y giré mi cuerpo
hacia un lado, esquivando la flecha final.

“Ah… ah…” Los jadeos sin palabras de los dos detrás de mí empezaron a convertirse
en gritos. Finalmente habían empezado a entender la situación. “¡Todo el mundo!
¡Despierten! ¡Despierten!”

“¡¡ESTAMOS BAJO ATAQUE!! ¡Traigan armas! ¡Escondan a las mujeres y a los

niños!”

“¡Tch!” Los gritos parecían ponerlo bajo presión, Menel disparó más flechas hacia mí.
Cada una de ellas era brutalmente precisa. Estaba seguro de que si no hubiera tenido un
escudo, ya tendría varias flechas brotando de mi cuerpo. Y pensar que había
considerado no traerlo en absoluto; al final resultó que esta cosa estaba salvando mi
vida.

Cuando avancé mientras mantenía mi defensa, Menel se alejó, manteniendo la misma

distancia entre nosotros.

Si esta era su separación ideal, entonces… ¡Yo cerraría esa distancia!

“¡Acceleratio!” Una explosión de velocidad—

“¡Gnomos, gnomos, deslícense bajo sus pies!” gritó Menel casi al mismo tiempo. El
suelo se agitó de repente, tratando de tomar mis piernas por debajo de mí.
Es probable que esto fuera Deslizamiento, un hechizo que utilizaba gnomos, los
elementales de la tierra. Todavía estaba acelerando; si mi pie quedaba atrapado, mi
impulso probablemente causaría una fractura.

Pude ver a Menel sonriendo con satisfacción. Había utilizado ese poder elemental en el
momento perfecto, y yo no tenía ninguna estrategia inmediata para lidiar con este tipo
de cosas. Y como no tenía una estrategia—

“¡¡SSEHHH-HNG!!” Golpeé el suelo con mi pie con todas mis fuerzas. Hubo un ruido
atronador. El suelo tembló poderosamente, y los gnomos detuvieron su trabajo como si
estuvieran asustados en la quietud.

“¿Qué?” Menel se quedó boquiabierto. También lo hicieron los hombres tratando de

atacar la aldea. Incluso los hombres que habían salido con armas, con la intención de
luchar, me miraban con los ojos bien abiertos.

Todos eran evidentemente inconscientes—que si eras atacado, ¡podrías resolver casi

todo por la fuerza!

“¡Maldita sea!” Menel retrocedió aún más, maldiciendo.

Después de disparar flechas hacia mí en rápida sucesión, colgó su arco sobre su hombro
y comenzó a lanzarme cuchillos. Vinieron hacia mí en un arco—tal vez tenía una
manera especial de lanzarlos, o tal vez los cuchillos tenían algún truco según su
diseño—curvándose hacia mí desde la izquierda y la derecha. Los que eran seguros para
evitar, los esquivé girando mi cuerpo; los que no lo eran, los desvié con mi escudo.
Presioné aún más. Los escudos realmente eran convenientes. Me alegré de haber traído
uno.

Menel parecía que finalmente se había resignado a enfrentarme. Sostenía su hacha lista
para atacar, y luego—

“¡Salamandra! ¡Quémalo!”

Por detrás, un aliento de fuego rugió hacia mí saliendo de las llamas de la linterna del
hombre de mediana edad. Sin darme la vuelta, saqué mi lanza y la empujé contra las
llamas, dispersándolas.

Más o menos había visto eso venir.

“De ninguna manera.” Menel parecía estupefacto.

Su finta era bastante sencilla en comparación con el del dios de la no-muerte y su falta
de escrúpulos, y los trucos que Gus y Blood me jugaban cuando se ponían serios.

Mientras Menel estaba allí, cerré la distancia.

“Eres malditamente fuerte…” dijo con una sonrisa amarga en su rostro.

Embestí el mango de mi lanza en su plexo solar.

Oí el aire siendo forzado a salir de sus pulmones y cayó de rodillas. Su diafragma estaba
contrayéndose y no podía controlar su respiración. Él no sería capaz de moverse
adecuadamente por un tiempo. Mientras tanto, conjuré la Palabra de Creación de
Telarañas para detenerlo.

Miré hacia la aldea. No hubo ninguna batalla; todo el mundo solo había estado viendo
nuestra lucha con asombro. Me consideré muy afortunado.

Decidí capturar al resto de los invasores antes de que alguien se lastimara.

El resultado: nadie murió.

Después de derribar a Menel, logré neutralizar el resto de su grupo, conformado por 10

personas, de invasores con relativa facilidad usando las Palabras de Sueño y Parálisis.
De un modo u otro, se había evitado una incursión terrible, y aunque hubo algunas
personas heridas, no tuve problemas para curarlas con mi bendición.

Debido a esto, recibí una gran cantidad de gracias de parte de la gente de la aldea como
“un guerrero santo de buen corazón que pasaba”—pero cuando el sol empezó a
levantarse en la plaza de la aldea en sus afueras, mi rostro estaba mostrando nada más
que disgusto.

En el centro de la plaza había algo así como un pequeño santuario, donde un montón de
piedras de forma irregular habían sido apiladas. Era un santuario dedicado a los dioses
buenos. Me imagino que había sido creado amontonando piedras que los aldeanos
habían desenterrado mientras cultivaban los campos y no sabían qué más hacer con
ellas. En ese sentido, probablemente fue también un monumento a sus esfuerzos
agrícolas.

Si la costumbre aquí era igual a lo que Gus me había enseñado, a menudo se celebraban
reuniones importantes ante los dioses en pequeños asentamientos como este, a veces
haciéndoles juramentos. Incluso en mi mundo anterior, había muchas regiones que
tenían asambleas y votos importantes ante su dios. En este mundo, sin embargo, donde
los dioses podían ejercer su influencia sobre la realidad, esta costumbre tenía aún mayor
significado.

En este momento, en esta plaza con su santuario, los hombres de la aldea estaban
celebrando un debate sobre cómo lidiar con los invasores de la aldea, que habían sido
paralizados y atados.

“Por enésima vez—”

“¡Cuelguen a esos malditos cabrones! ¡Fin de la discusión!”

“¡Escuchen lo que les digo!”

“En primer lugar—¡Oye! Dije, en primer lugar—”

“¡Ellos de repente vinieron y nos atacaron!”

“¡Miren, eso no es lo importante aquí!”

Que desastre. De hecho, parecía que todo el mundo se estaba gritando el uno al otro.

Esto era horrible.

Por un momento, me pregunté por qué se estaban comportando así—y entonces de

repente comprendí algo sobre los aldeanos. Tenían diferentes tonos de piel, cada uno de
ellos tenía un acento distinto, y en su agitación, algunos de ellos gritaban furiosamente
un vocabulario grosero que no había oído de ninguno de los otros.

Cuando me di cuenta de esto con sorpresa, un hombre de mediana edad se acercó a mí.

“Mis humildes disculpas, señor, por la vergüenza. Agradezco amablemente por la

ayuda, estoy muy agradecido.” Él inclinó su cabeza hacia mí. Me di cuenta de que era el
mismo hombre que había conocido antes, uno de los dos que había sufrido el primer
ataque de Menel. “Mi nombre es John, señor.”

“Ah, de nada. Um… Mi nombre es William. Eh… Así que…” Ignorando a la gente que
se gritaba el uno al otro por el momento, traté de obtener una mejor imagen de las cosas
a través de John.

Justo como había oído de Menel ayer, estaba actualmente en Beast Woods, Southmark.
Los bosques eran profundos y amplios, con criaturas feroces y “bestias” aún más
peligrosas corriendo desenfrenadamente. Como resultado, John explicó, la influencia
del Reino Fertile que gobernaba esta área no se extendió aquí.

“Voy a decir que tenemos muchos personajes de, digamos, historias interesantes…”

Criminales, siervos fugitivos, refugiados de las naciones caídas, aventureros que todavía
trataban de abrirse camino mediante la caza de ruinas—todo tipo de personas que, por
una razón u otra, no podían vivir en la ciudad naturalmente se reunieron y formaron esta
aldea. Al parecer, había un número de tales asentamientos esparcidos por estos bosques.

Naturalmente, los lugares de origen de los aldeanos, sus normas y sus percepciones de
la ley variaban enormemente. No era de extrañar que fueran así cuando trataban de
celebrar una reunión. Yo simpatizaba con su difícil situación, pero al mismo tiempo—

“Me pregunto qué pasará con ellos.” Miré a Menel. Él había sido atado por las Palabras
de Creación de Telarañas y Parálisis y fue dejado en el suelo; no podía ver su expresión
desde donde yo estaba.

Si formabas un grupo y asaltabas una aldea en un área fuera del alcance de la ley, luego
fallabas y eras capturado… Tenía que admitir que lo que te sucedería era algo
predecible.
Menel sería asesinado a manos de la muchedumbre y dejado colgado… o algo así,
supongo.

Eso dejó un mal sabor en mi boca. Podía sentir que estaba actuando suave, un
remanente de mi vida pasada, pero todavía había algo que hacía esto un poco difícil de
aceptar para mí.

Por egoísta que fuera la razón, la idea de que las personas que había capturado iban a
morir—que yo, en esencia, causaría la muerte de otros—no era algo que yo quería
enfrentar, ni quería que la brutal justicia de la multitud fuera una de las primeras cosas
que consiguiera ver al entrar en la civilización. Además, incluso si era un bandido, no
me sentía bien con la perspectiva de ver a alguien que conocía, alguien con quien había
tenido una conversación, morir delante de mí en un estado de confusión paralizado.

Quiero decir, después de salir de la ciudad, me imaginé que el primer lugar en el que me
encontraría sería un arrabal con un deficiente orden público, así que había estado
preparado para que las cosas se pusieran un poco feas, pero nunca esperé que fueran así
de mal tan rápido.

Luchar contra los bandidos es un tropo clásico de una historia de aventuras, pero ahora
que me encontré con ellos en la vida real, me di cuenta de lo difícil que era lidiar con
ello. No podías simplemente enviarlos de vuelta y no esperar ningún problema más
adelante. Mientras me preguntaba si había algo que pudiera hacer—

“Me temo que no sé qué va a pasar con ellos, tampoco.”

“¿No lo sabes?” Incliné la cabeza. En una situación como esta, yo había estado
esperando que cualquier solución que tomaran probablemente implicaría matar a los
invasores.

“Son rostros familiares, mira. Nuestros vecinos, si se quiere, de la aldea de al lado. Ah,
digo vecinos, pero ellos no están inmediatamente adyacentes a nosotros. Hay un día de
camino entre nosotros a través de los bosques y ‘cruzar un arroyo’.”

“¿Eh?”

¿La aldea vecina los atacó? ¿En medio del invierno? ¿Sin ninguna advertencia?

“Ellos no tiene un buen pasar, ninguno de nosotros tampoco, pero tienen suficientes
provisiones, por lo que sé… Habría dicho que eran gente bien agradable para residentes
de estos bosques, y pensé que nos habíamos estado llevando bastante bien hasta ahora.”

Hmm. Eso suena misterioso.

“Además, ese elfo de cabello plateado, él tiene una buena reputación alrededor de esta
zona como un renombrado cazador. Él nos ayudó muchas veces en la eliminación de
bestias peligrosas. Muchos de nosotros aquí le debemos nuestra vida a él. No lo
entiendo.”
Estaba empezando a ver de dónde venían las dudas de John y acababa de asentir cuando
noté un cambio en todos los gritos en la reunión.

“Muy bien, muy bien”, dijo un anciano, aplaudiendo con fuerza. “Estoy seguro de que
todos se están cansando de hablar. ¿Por qué no tomamos un poco de agua?”

Parecía que todo el mundo se había quedado afónico en este momento. El anciano debe
haber estado esperando ese momento perfecto para unirse a la reunión.

Era bajito, con el cabello casi blanco, y usaba un bastón. Parecía amistoso, pero tenía
una mirada en sus ojos que me decía que era un hombre a vigilar de cerca. La pequeña
cicatriz cerca de su ceja izquierda era muy distintiva. Parecía una vieja herida de una
espada.

“El señor mayor es Tom”, me dijo John amablemente. “Es el anciano de la aldea.”

Mientras se pasaba la jarra de agua, Tom empezó a hablar. “Muy bien. No tienen que
dejar de beber, pero me gustaría que escucharan lo que tengo que decir por un
momento. En primer lugar, solo para comprobar: Los que yacen aquí son en su mayoría
de la aldea vecina, ¿sí? Y luego está el cazador de cabello plateado.”

Las palabras del anciano tenían un flujo suave que parecía atraerme. Porque él había
programado esto justo cuando los aldeanos estaban cansados de hablar y ahora estaban
bebiendo y tomando un respiro, todos los hombres que habían gritado tanto no estaban
haciendo ningún intento de interrumpir las palabras del anciano. Es inteligente, pensé.

“John, creo que viste a estas personas precipitándose hacia nuestra aldea anoche,
llevando armas. ¿Es eso correcto?”

Todos los ojos se volvieron hacia John, que estaba sentado a cierta distancia del resto de
los demás en la reunión.

“En efecto, Anciano”, respondió con calma, asintiendo. “Y fui salvado por este guerrero
santo.”

“Mm. Por favor, permítame también expresar mi agradecimiento.”

“No es necesario”, dije. “Es, uh… Todo fue gracias a la guía del dios de la llama.”

“Entonces debo expresar mi gratitud a ese dios también”, respondió Tom. Volviéndose
hacia el santuario, dio una reverencia informal de adoración y sonrió. Su expresión me
recordó un poco a Gus.

Me dirigió brevemente una mirada significativa, y mientras todavía estaba tratando de

averiguar qué significaba exactamente, él continuó. “Bien, veamos. Por el momento,
¿podemos suponer que mientras estamos aquí discutiendo esto, nos protegerás en caso
de que algo suceda?”

“Hmmm…”
Sonaba como si Tom quisiera que esta conversación se dirigiera a obtener una
explicación de los bandidos. Quería llegar al punto en el que podría decir que sería
seguro liberarlos de la parálisis porque yo estaría alrededor para protegerlos si
comenzaran a volverse violentos de nuevo. Pensé por un momento y respondí: “Por la
llama de Gracefeel, protegeré a todos aquí.”

La razón por la que mantuve el objeto de esa frase ambiguo era por si descubría que este
pueblo tenía una buena razón para ser atacado. Dependiendo de las circunstancias,
también podría tener que proteger a los agresores.

“Entonces estaremos a salvo incluso si se vuelven contra nosotros”, dijo Tom,

sonriendo ligeramente. Él parecía haber captado mis intenciones. “Todos, estoy
pensando que deberíamos comenzar por levantarlos y hacerles algunas preguntas. ¿Qué
dicen?”

Uno de los aldeanos que había estado bebiendo agua terminó su bebida con un audible
suspiro de satisfacción. “Anciano”, dijo, “no es una buena idea darle a la gente que vas
a colgar una oportunidad de hablar. Comenzarás a sentir pena de ellos y entonces no
será tan fácil hacer el trabajo. Cosas como esta es mejor hacerlas rápido.”

Pude ver a algunas personas estar de acuerdo.

La gente que se encontraba en estas tierras probablemente estaba razonablemente

acostumbrada a este tipo de cosas. El hecho de que conocieran a sus atacantes
probablemente tenía mucho que ver con ello también.

“¿Seguramente deben estar de acuerdo en que es peligroso permanecer ignorante de los

hechos? Además, no sería bueno hacer que el guerrero santo que nos ayudó piense que
tenemos algo que ocultar.” Tom pareció haber conseguido que los aldeanos se pusieran
de su lado. Se volvió para mirarme.

Asentí.

Menel pudo haber tenido una personalidad tajante, pero no me había parecido una
persona que disfrutara matando gente y robando sus bienes. Y aunque había
contemplado la posibilidad, no parecía que la gente de esta aldea sabía alguna razón por
la que merecían ser atacados, tampoco.

¿Qué diablos pasó aquí? ¿Cuál era la razón por la que estas personas habían atacado a
sus vecinos?

Mientras reflexionaba sobre ese misterio, fui de persona a persona y deshice las
Palabras.

Después de desatar a la gente del pueblo vecino y pedirles que se explicaran, una
situación saltó a nosotros que era aún más terrible que antes.
“Demonios. Nuestra aldea fue acabada por demonios…”

“Mucha gente murió.”

“Trajeron bestias como los que nunca había visto…”

Para resumir lo que nos dijeron: su aldea, que estaba a un día de aquí, aparentemente
había sido devastada por un ataque de demonios y las bestias que trajeron con ellos.
Alrededor de la mitad de los aldeanos habían sido asesinados, varios edificios habían
sido quemados por completo, y aquellos que tuvieron la suerte de haber escapado con
sus vidas no tenían adonde ir. Con mujeres, niños y heridos a proteger, quedaron
simplemente a la espera de la muerte en la amargura del invierno, sin comida, sin
paredes, sin techo o una sola posesión.

Esa era la situación en la que estaban cuando —

“Fui yo quien sugirió el saqueo”, dijo Menel en voz baja, con la cabeza baja. “No
habrían tenido la oportunidad de vencer a los demonios respaldados por bestias. En
lugar de simplemente acostarse y morir, les sugerí ir a saquear a algún lugar cercano,
llenar sus vientres, e ir a otro lugar. A cualquier otro lugar.”

Al parecer, ocurrió que Menel pasó por esa aldea mientras rastreaba al jabalí y
rápidamente había reunido su situación. Luego había cazado al jabalí para satisfacer sus
necesidades inmediatas y regresó con la carne mientras se congelaban en el bosque. Fue
entonces cuando sugirió el saqueo y reunió a los hombres para realizar un asalto
nocturno.

Desde su punto de vista, esta aldea probablemente no podía permitirse el lujo de acoger
a muchos refugiados, e incluso si intentaban pedir su ayuda, podían ver el rechazo venir.
Si la aldea estaba preocupada de que se convirtieran en ladrones, incluso podrían ser
atacados. En ese caso, bien podrían convertirse en ladrones en primer lugar, atacar antes
de que la aldea entendiera la situación, tomar los bienes, y alejarse de los demonios.

En un lugar donde no llega el poder del reino, sin duda fue una decisión lógica para
hacer en una crisis. Pero entonces, Menel—

“Tú no vivías en ese pueblo, ¿verdad?” le pregunté. “¿Por qué fuiste tan lejos por
ellos?”

“Marple, la anciana de la aldea”, dijo brevemente. “Ella hizo mucho por mí.”

“¿Qué le pasó a Marple?” preguntó Tom, frunciendo el ceño.

“Dicen que murió.”

“…Ya veo.” Él asintió en silencio.

“Yo fui quien lo sugirió. Cuélguenme. Yo dirigí a los demás por mal camino. Déjenlos
ir. Por favor.”
El debate entró en desorden. Gritos y chillidos comenzaron a intercambiarse de acá para
allá: algunos gritaban, “Como demonios podemos hacer eso, colguémoslos a todos”,
otros decían que deberían encontrar alguna manera de ofrecer protección a viejos
conocidos, mientras que otros insistieron en que era imposible ofrecerles ayuda.

John y Tom llevaban expresiones sombrías.

“Anciano…”

“Mm.”

Estaban en una situación donde los demonios que destruían aldeas estaban cerca, pero
antes de que pudiera comenzar esa discusión, primero tenían que juzgar a estas
personas, que eran sus vecinos y originalmente eran víctimas. Debe haber sido
frustrante.

“Tenemos una deuda con el cazador y me compadezco de la situación de nuestros

vecinos… Sin embargo”, dijo dolorosamente, “deben ser colgados.”

Incluso si los aldeanos los liberaban, todavía no tendrían lugar a donde ir y

probablemente planearían otra incursión. Lo que significaba que ahora que habían
atacado, la aldea no tenía más remedio que matarlos, tanto para su propia protección
como para guardar las apariencias.

Aunque circunstancias inevitables habían llevado a los asaltantes a esto, los aldeanos
aún los matarían por seguridad; no tenían ni los métodos ni los recursos para salvarlos.
Los atacantes también sabían que, incluso si hubieran pedido ayuda, no se les habría
concedido ninguna misericordia ni tolerancia, y por eso no habían tenido más remedio
que optar por métodos violentos desde el principio.

Ser racional significaba ser cruel. Esta era la preocupación exacta que mis padres habían
expresado sobre el mundo exterior. El estado de las cosas aquí era de hecho oscuro.

Mucha gente habría llamado a esto una situación desesperada. Habrían dicho que ese
era el tipo de violencia y crueldad que a menudo se encontraba en lugares remotos, y
nada bueno podría resultar de enredarse en ello.

No tenía ni una razón para intervenir en este incidente ni el deber de involucrarme para
empezar. Podía fingir que no había visto nada, y seguir en dirección al pueblo hacia el
norte. Estaba seguro de que podría encontrar alguna forma de encajar si encontraba una
zona urbana que fuera un poco más civilizada. No había ninguna razón para quedar
atrapado en todos los problemas que me encontrara.

Sabía que esa sería la decisión correcta.

Sin embargo.

Mi mamá me había dicho que quería que yo hiciera el bien, que amara a la gente sin
temor a la pérdida. Mi papá me había dicho que siempre avanzara y tuviera confianza en
el resultado, para no dejar que mis preocupaciones me detuvieran. Y sus palabras
seguían allí en mi corazón.

Y por eso decidí decir, “al diablo con ser prudente”, y di un pequeño pero atrevido paso
adelante.

“¡Disculpen!”

Por el bien de las palabras que mis padres me habían dejado, para mantener el
juramento que le había hecho a mi dios, iba a tratar de revertir la “situación
desesperada” ante mí.

Levanté mi voz lo más fuerte posible, y para mi alivio, todos se volvieron. La

enunciación era importante para utilizar la magia de las Palabras de manera efectiva.
Estaba usando el entrenamiento que Gus me había dado al máximo.

Extendiendo mis brazos de manera exagerada para enfocar su atención, elegí

cuidadosamente mis primeras palabras—

“¡¿Puede esto ser resuelto con dinero?!”

Los ojos de los aldeanos parecían salir de sus cabezas. Seguí adelante, tratando de estar
un paso por delante de su comprensión.

“Compensación. Dinero de expiación. ¿Tienen una costumbre así aquí?”

Según Gus, era costumbre en muchas regiones que cuando se cometiera algún tipo de
mal, el asunto podría resolverse con un pago de plata o ganado en vez de sangre. El
conocimiento que tenía de mi vida anterior apoyaba esa afirmación. Tales costumbres se
habían seguido en regiones de todo el mundo, desde el germánico al celta, el ruso y el
escandinavo. Leí en alguna parte que todavía existía en algunas áreas islámicas
modernas, donde se podía elegir entre qisas o diya—represalia o compensación.

A este ritmo, se derramaría sangre. Si pudiera resolver esto con dinero, entonces eso era
lo que iba a hacer. Podía imaginar lo que Gus diría: “Qué maravilloso es el dinero—
¡incluso puede comprar sangre y retribución!”

“¡E-Espera! ¡Espera un momento! Claro, lo hacemos, pero, ¿quién diablos va a pagar?”

“¡Estos tipos no tienen nada más que la ropa en sus espaldas!”

Obtuve una respuesta. Además, no había sido “¡¿Dinero de expiación?! ¡Cómo te

atreves!”, sino más bien una pregunta práctica de quién pagaría. Si hubieran rechazado
la idea de plano, las cosas se habrían complicado, por lo que agradecí sinceramente la
oportunidad que me dieron.
Dentro de mi cabeza, la maquinaria mental que Gus me había equipado estaba siendo
puesta en marcha.

“¡Yo voy a pagar!”

Los murmullos se extendieron de nuevo por la multitud.

“Tranquilícense, todo el mundo.” Tom tranquilizó a los aldeanos, y luego me preguntó,

“¿A qué se debe, guerrero santo?”

“Es porque los demonios son mis enemigos mortales y causaron la ‘muerte’ de mis
padres.” Mientras exageraba un poco para sonar más convincente, no era una mentira.
Era verdad que Mary y Blood habían muerto porque se habían enfrentado a las fuerzas
demoníacas. “Y yo soy un sacerdote otorgado con la protección de mi dios. He hecho
un juramento a mi dios, el dios de la llama, para alejar el mal y traer la salvación a los
que están afligidos. Si los demonios malignos han hecho daño a estas personas,
entonces estas personas tendrán mi ayuda.”

Declaré mi posición mientras estaba de pie y gesticulaba dramáticamente. Estos trucos

de hablar también habían venido de Gus.

“Además, los demonios no pueden ser dejados solos para ocupar esa aldea. Voy a ir allí
para luchar contra ellos. Por ese motivo, tú, el hombre de allí—” señalé a Meneldor. Él
me miraba, atónito. “Eres un cazador talentoso que conoce los bosques, ¿no? Me
gustaría contratarte para rastrear a los demonios. Se te pagará generosamente.”

El murmullo surgió de los aldeanos una vez más. Si pudieran recuperar su aldea
asediada por los demonios, no habría necesidad de luchar entre ellos. El rencor
sobresaliente podría ser resuelto con dinero de expiación, y estarían en paz. Todo el
mundo gana, con la única excepción de un benévolo guerrero santo que nadie tenía la
menor idea de quién era, que sufriría una pérdida razonablemente grande.

Hablaron cosas entre sí, y no pasó mucho tiempo antes de que llegaran a la misma
conclusión. El hecho de que yo hubiera lanzado algunas monedas de oro y plata delante
de ellos también les había dado un empuje eficaz.

“¿Estás seguro de todo esto, señor?” me preguntó John. “Este arreglo está todo al revés
hasta donde puedo ver, pero no hay nada en él que te beneficie—”

Le sonreí. “Si se benefician de esta situación, entonces habrán sido los dioses
bendiciéndolos a todos por sus buenas naturalezas”, le dije mientras oraba a mi dios por
un pequeño milagro. “Gracefeel, dios de la llama, gobernante de las almas y el samsara,
vela por sus vidas con ojos de misericordia.”

Mientras decía esas palabras, el milagro que deseaba apareció. Una pequeña llama se
elevó ante el santuario de la plaza de la aldea dedicado a los dioses virtuosos. Un grito
ahogado vino de los espectadores, que corearon palabras de gratitud y ofrecieron sus
propias oraciones.
Ayudé a personas en una crisis derramando la menor cantidad de sangre posible. Y
aunque podría haber exagerado un poco la presentación, les recordé que Ustedes
también existen. Sufrí una cierta pérdida financiera, pero como Tus manos, como Tu
espada—¿tal vez la forma en que superé esta situación no fue tan mala…?

Después de que susurré esto en mi mente, tuve la sensación de que en algún lugar, mi
dios me había dado una pequeña sonrisa.

Hablé con todo el mundo y tuvimos un representante de cada aldea que tomó parte en
una ceremonia para solucionar su resentimiento.

Tan pronto como se hizo esto, me dispuse a proteger a los sobrevivientes de la aldea
atacada por demonios que habían sido físicamente incapaces de participar en la
incursión, como mujeres, ancianos y niños. Estaban acurrucados alrededor de una fogata
en el bosque, temblando por el frío. Al principio estaban asustados de mí, pero después
de que Menel les explicara la situación, rápidamente lo entendieron.

Muchos de ellos estaban heridos o comenzando a coger resfriados, así que los sané
usando las bendiciones de Cerrar Heridas y Curar Enfermedades. Entonces, conseguí
que la primera aldea los albergara temporalmente, con la promesa de que solo sería
hasta que volviera a tomar la aldea que había sido atacada.

Los tomaron con los brazos abiertos, aunque estaba bastante seguro de que no había ni
una onza de buena voluntad en por qué lo hicieron. Era solo que habíamos llegado a un
acuerdo; probablemente también estaban considerando el valor de mantenerlos como
rehenes contra los hombres, quienes también se habían visto obligados a aceptar por el
momento. Dicho esto, protección era protección, y me alegré por ello.

Imaginé lo que pasaría si moría tratando de recuperar la aldea. Era posible que se
hubieran vuelto incapaces de ayudar a las personas que habían protegido y se verían
obligados a matarlos. Mientras oraba junto al santuario, pensé en cómo debía ganar a
toda costa.

Meneldor se acercó a mí. “¿Con qué fin haces esto?”

“¿Hm? Lo que dije que era. No estoy ocultando nada.” No podía ignorar la propagación
de los demonios, y quería evitar que todos se mataran unos a otros. Todo lo que había
hecho era tomar las medidas necesarias para que eso sucediera.

“Oh, claro, ya estoy trabajando para ti. Supongo que es más fácil pedir perdón que
permiso.”

¡Vaya! No era así como se suponía que debía ir. Sentí que era importante obtener la
aprobación de Menel. “¿Puedo contratarte para recuperar la aldea y rastrear a los
demonios?”
Él frunció el ceño. “¿Eh, amigo? Incité a saquear y asesinar. ¿Estás seguro de que no
necesitas juzgarme, oh guerrero santo?

“Ya he cerrado el libro sobre eso pagándoles la compensación. Y no lo hiciste por

elección, ¿verdad? No podías abandonar la aldea—la aldea que te ayudó—en su
momento de necesidad.”

Podría haber dicho que un pecado era un pecado. Todos ellos, Menel incluido,
técnicamente tenían la opción de acostarse y morir sin dañar a nadie, y si hubieran
podido elegir esa opción, eso podría haber sido muy noble.

Pero optar por robar a otro en lugar de aceptar la muerte no era despreciable; era
natural. Aún más si tenían personas como mujeres y niños que sentían una obligación de
proteger.

“Prefiero no juzgar a una persona normal tomando una decisión normal si puedo
evitarlo…”

Él chasqueó la lengua. “¿Alguna vez pensaste que podría guardar rencor y apuñalarte
por la espalda?”

“Si muero, son los aldeanos los que sufren.” Al menos hasta que recupere la aldea de
los demonios. No podía imaginar que el cazador de cabello plateado frente a mí fuera
incapaz de sopesar las ganancias frente a las pérdidas.

Menel finalmente apartó la mirada. “Eres un blanco fácil. Alguien te va a robar algún
día pronto, y ese será tu fin.”

“Tal vez, sí.” No pude evitar sonreír. Ese era un futuro que podía imaginar. Me recordé
a mí mismo que no podía seguir tomando del regalo de Gus; tenía que ganar dinero en
algún lugar para recuperar la cantidad que había usado.

“Keh. Lo que sea, amigo. Trabajaré para ti. Necesito el dinero para ellos, de todos
modos.”

“Sí. Gracias por tu ayuda.”

Los labios de Menel se curvaron cínicamente, y asintió. “Sobre ese tema, ¿qué vamos a
hacer, jefe?”

“¿Avanzar, supongo? No podemos permitirnos el lujo de perder el tiempo…”

A esto le siguió un silencio y una mirada de crítica.

Yo… tenía un plan… por así decirlo… Pero tal vez debería haber esperado que él
estaría en contra de esto. Tal vez había sido un poco descuidado…

“Eh, tienes razón.” Sorprendentemente, él asintió. “Será mejor que nos movamos
rápido. Quiero decir, hay una buena probabilidad de que las personas de la aldea se
hayan convertido en no-muertos.”
Me quedé en silencio. Lo había olvidado.

Así como este mundo estaba lleno de la protección de los dioses virtuosos, también
estaba lleno de la protección benevolente del dios de la no-muerte, Stagnate.

Era extremadamente raro que el dios de la no-muerte llamara directamente a héroes

talentosos, formara un contrato con ellos y creara no-muertos de alto nivel, como había
sucedido con Mary y Blood. Sin embargo, debido a la naturaleza omnipresente de la
protección de los dioses, no era nada especial para una persona que murió con lamentos
persistentes levantarse de nuevo como un no-muerto, y podría suceder por cualquier
número de razones, incluyendo enemistad, confusión o simplemente la muerte llegó
demasiado pronto para darse cuenta o aceptarla.

“No hay necesidad de darle a las personas en la aldea un vistazo de sus padres,
hermanos e hijos no-muertos. Probablemente deberíamos terminarlos rápidamente si
podemos.”

Asentí. “Tengo que devolverlos al samsara antes de que empiecen a vagar y se pierdan.”

Solo necesitaba localizarlos, y podría devolverlos al samsara con la bendición del dios
de la llama. Pero no podía hacer nada por las almas perdidas que no había manera de
encontrar. Tenía que actuar antes de que eso sucediera.

“¿Pero tenemos una oportunidad contra los demonios en la aldea?” preguntó Menel. “Si
hay un montón de ellos, y también tienen bestias…”

“Sí.”

Bueno… Sí, pensé. No creo que esa parte vaya a ser un problema, Menel. Después de
todo, yo había estado aniquilando demonios no-muertos día tras día en la ciudad de los
muertos, así que ahora—

“Estoy acostumbrado a eso.”

A la mañana siguiente, después de pasar la noche bajo su hospitalidad, Tom, John y los
demás aldeanos me despidieron y me fui a recuperar la aldea de los demonios.

Guiado por Menel, me dirigí hacia el noreste. Después de una distancia razonable, me
encontré con un afluente del ancho río, di algunos pasos a través de él, y avancé a través
del bosque. Pisando hojas secas y trepando por los musgosos troncos de los árboles
caídos, seguí a Menel con el adecuado nivel de precaución.

Me había acostumbrado a seguir su rastro. Estos bosques tenían una visibilidad tan mala
que estaba a punto de perder mi rumbo, pero Menel se adelantó sin vacilar. De vez en
cuando, llamaba a las hadas, y los matorrales y arbustos se alejaban de su camino.

Blood una vez me dijo que nunca luchara contra un elfo en un bosque, y ahora
comprendí claramente por qué: las probabilidades eran tan buenas que ni siquiera
obtendrías una “lucha”; solo serías utilizado como un juguete y asesinado.

Tomando descansos periódicos, avanzamos rápidamente por el bosque.

“Aquí acamparemos”, dijo el semielfo.

El sol había comenzado a ponerse. Nos habían dicho que era cerca de un día para llegar
a la aldea vecina, así que nuestro destino estaba probablemente muy cerca.

“Gente de verde, concédanme un refugio nocturno. Una cama de hierba y un techo de

árboles, y la tolerancia para un huésped repentino.” Inició un hechizo para llamar a las
hadas, y los árboles a nuestro alrededor se doblaron en una cúpula. Una hierba suave
creció a nuestros pies, y los arbustos se apiñaron en el exterior para protegernos.

“¡W-Wow, increíble!” Era digno de ser llamado un dosel arbóreo. Considerando las
técnicas elementalistas, eso tenía que ser bastante difícil, ¿no?

“No es tan impresionante. Vete a dormir.”

“¿No necesitamos a alguien que esté de guardia?”

“Le dejaremos eso a las hadas que habitan en los árboles. Si algo sucede, harán un
alboroto y nos despertarán.”

La cantidad de esfuerzo por la cual había tenido que pasar para acampar hasta ahora
pareció ridícula.

Menel era un hábil cazador y un experto elementalista. Como enemigo era aterrador,
pero como aliado, era un gran activo. Ahora bien, si tan solo se abriera a mí un poco
más…

“Hmph.” Allí fue de nuevo.

“¿Hice algo mal?”

“Soy lo que se llama maleducado, supongo. No me gustan los chicos como tú que
parecen tener una educación cómoda. Pagaré mis deudas, y haré mi trabajo
correctamente, pero eso será todo.”

Tan inaccesible, pensé.

“Estaremos en la aldea mañana por la mañana. Te estoy guiando y eso es todo. No

pienso ayudarte a derrotar demonios.”

“Sí, lo sé.”

Menel tenía una mirada hosca en su cara. Habíamos tenido la fortuna de encontrarnos, y
aunque habíamos cruzado espadas, quería que nos lleváramos bien. Pero no ha sido
fácil.

Un rato después de que ambos nos quedáramos en silencio, Menel estaba mirando
sosegadamente la dirección en la que nos dirigiríamos mañana. Después de ver la
mirada dolorosa en sus ojos, no podía entrometerme y preguntar sobre la relación que
había tenido con la gente de esa aldea.

Nos quedamos allí en silencio sobre la suave cama de hierba, y lentamente me quedé
dormido. El mágico toldo verde se sintió muy reconfortante.

A la mañana siguiente, una espesa niebla llenó el aire frígido; quizás fue porque
estábamos al lado de un río. La forma en que la niebla blanca como la leche se deslizaba
lentamente entre los árboles se sentía como si hubiera ido a un lugar que no era de este
mundo.

Mientras caminaba hacia adelante siguiendo a Menel, se veían los cimientos de un

antiguo muro de piedra.

“¿Una ruina?”

“Sí. Cerca.”

Debido a factores como la disponibilidad de agua y transporte, los lugares más

adecuados para establecer un asentamiento no eran tan diferentes ahora de lo que habían
sido en el pasado. Y si había una ruina antigua cerca, podría ser desmontada y sus
piedras reutilizadas. Era una forma inteligente de construir una aldea.

Arqueólogos de mi mundo anterior probablemente habrían deplorado el

desmantelamiento de una ruina, pero afortunadamente (o desgraciadamente), no había
nadie en este período de la historia que se lamentara de la pérdida.
Nos acercamos constantemente a la aldea, manteniéndonos escondidos detrás de los
viejos muros de piedra de la ruina y de los edificios destruidos. Podía oír a varias
criaturas moviéndose.

“Son ellos”, dijo Menel en voz baja.

Asentí.

“Exploraré. Espera allí”, dijo él, y avanzó con pasos completamente silenciosos. Había
perfeccionado esto a un nivel que pondría a los exploradores más experimentados en
vergüenza.

Blood me había enseñado los aspectos técnicos de la exploración hasta cierto punto,
pero a juzgar por esto, sí, Menel era probablemente mejor que yo. Por regla general, los
entrenados son mejores que los no entrenados en cualquier campo. Eso era obvio.

Con mi lanza en mi mano, esperé a la sombra de una de las paredes de la ruina. Al cabo
de un rato, Menel regresó.

“Están haciendo un extraño ritual en los restos del templo a las afuera de la aldea.”

“¿Cómo es el templo? ¿Qué clase de demonios son?”

“El templo es algo así.” Menel comenzó a dibujar el diseño en el suelo con un palo. “Ya
no hay techo, y las paredes se han derrumbado en un montón de lugares. Ellos han
tomado posición aquí en el medio realizando su ritual. Dos Comandantes, parecen como
lagartos. ¿Cómo era que se llamaban…?”

“¿Vraskuses? ¿Con escamas y una cola espinosa?”

“Sí, eso suena correcto.”

Había luchado contra un vraskus cuando obtuve por primera vez a Luna Pálida, la lanza
que estaba sosteniendo. Así, había dos de estos, y—

“¿Qué más?”

“Unos cuantos Soldados vagando fuera del templo. Logré descubrir una bestia dentro,
pero podría haber habido más.”

“¿Algunos detalles sobre la bestia?”

“Su rostro parecía un poco como el de una persona. Tenía un cuerpo como un león, alas
de murciélago y un cuerpo tan grande como un caballo.”

“Es una mantícora.”

Bestias con colas peligrosas. Había oído de Blood que eran “un poco peligrosas”—el
“un poco” de Blood es a veces mi “razonablemente” o “considerablemente”—así que
tengo que prepararme.
Menel me miraba con una expresión desconcertada.

“¿Qué?” le pregunté.

“Sabes muchísimo sobre esto.”

“Me han enseñado muchas cosas.”

Gus puso mucho esfuerzo en sus lecciones de historia natural, y a Blood le encantaba
contar historias acerca de cuando estaba vivo. Ambos me habían dicho que al ir contra
un monstruo, era importante tener un conocimiento previo sobre sus debilidades y
métodos de ataque. Los enemigos desconocidos eran los más aterradores.

“Bueno, está bien”, dije. “Me alegro de que eso sea todo con lo que lidiamos.”

“¿Eso sea todo?”

Tenía experiencia luchando contra demonios, pero ninguna contra aquellos clasificados
como General o superior. Si hubiera tenido que luchar contra esos, habría estado
preocupado por el riesgo. Pero si solo eran dos Comandantes acompañados de Soldados
con una bestia a cuestas, teniendo la ventaja de conocer la situación de antemano, había
muchas maneras de hacerlo funcionar.

“Vamos a aplastarlos.”

Eran los restos de un pequeño templo envejecido. El techo había caído, y el espacio
interior era alrededor del tamaño de las aulas que había conocido en mi mundo anterior.

Alineados en la parte trasera del edificio estaban las estatuas de los dioses, entre ellos el
dios del rayo, Volt, y la Madre Tierra, Mater. Sus rostros habían sido raspados.
Probablemente fue obra de los demonios.

Tomaba mucho esfuerzo destruir una estatua; raspando sus caras en vez de hacerlos
“don nadie” era algo que me encontré en la historia de mi mundo pasado también.

Las alabanzas a los dioses, que seguramente deberían haber estado presentes en la
pared, también habían sido raspadas. En su lugar había muchas Palabras escritas en una
escritura grande y misteriosa. Esas Palabras, escritas en sangre ennegrecida, eran
alabanzas para Dyrhygma, el dios de las dimensiones adorado por los demonios.
Tendido y aplastando las flores debajo de la cresta de Dyrhygma, que incluía brazos
agarrando el ciclo eterno, estaba la mantícora que Menel había mencionado.

Más adelante, en el centro del templo, sobre el suelo de piedra desigual, con hierba que
brotaba de sus grietas, había un montón de cuerpos humanos.
Con los cadáveres, la bestia, y la cresta ante ellos, los dos demonios—una mezcla
salvaje de humanos y cocodrilos—coreaban Palabras blasfemando a los dioses virtuosos
con voces ásperas y sonoras. Podía decir que era una especie de ritual, pero no sabía
exactamente qué tipo. Eso no era sorprendente, dado que incluso el conocimiento de
Gus no cubría los intrincados detalles de este tipo de ceremonias oscuras. Por ahora,
todo lo que sabía era que no podía dejar que esto continuara.

Escondiendo el sonido de mis pasos, avancé reptando, preparé mi lanza, y simplemente

la metí en uno de los cuellos de los vraskuses. Justo así, la criatura colapsó y se
convirtió en polvo.

“¡¿…■■■?!” Tomado por sorpresa, el otro vraskus gritó algo en idioma demoníaco,
desenvainó su espada curva, y la blandió a su alrededor.

Su reacción ante el ataque sorpresa fue más rápida de lo que esperaba. El gran
movimiento que tuve que hacer para evitar su espada rompió el efecto de la Palabra que
había conjurado sobre mí: la Palabra de Invisibilidad. Jugaba trucos en la percepción
visual de los otros del usuario, haciéndola extremadamente eficaz al emboscar enemigos
que dependían de la vista.

Había usado esta magia para escapar de ser visto por los Soldados afuera e ir
directamente al centro del sitio ritual. No quería entrar en una situación en la que tuviera
que lidiar con dos vraskuses completamente preparados y una mantícora mientras estaba
ocupado con los Soldados. Eso realmente habría sido peligroso. En cambio, estaba
usando el método que Gus y Blood me habían enseñado: sorpresa, iniciativa y división.

“Cadere Araneum.” Cuando la mantícora estaba a punto de avanzar, la ataque con una
telaraña para restringir sus movimientos y entré en un combate cuerpo a cuerpo con el
vraskus.

Desvié el barrido horizontal de su espada con mi escudo y apuñalé repetidamente con

mi lanza. Teniendo en cuenta las duras escamas del vraskus, su piel gomosa y sus
gruesos músculos, apunté a sus articulaciones, infligiendo de manera eficiente herida
tras herida.

En este momento, los Soldados afuera parecían haber notado mi intrusión también.

“Currere Oleum.”

Recubrí de grasa cerca de la entrada del templo para comprarme algo de tiempo.
Cuando la cola del vraskus vino a mí desde un punto ciego, la corté con la hoja de mi
lanza sin siquiera mirar, y con el giro de retorno corté su garganta. El número dos se
convirtió en polvo.

Ni un momento después, la mantícora rasgó la telaraña y rugió.

“¡Acceleratio!”

Estuve allí en un solo paso y le clavé la hoja de la lanza en el cuello.

La mantícora, sonando como si estuviera asfixiándose, golpeó furiosamente con sus
brazos, tratando de resistir. Aumenté mi presión, forzando la hoja y fijando la bestia a la
pared del templo. Un golpe de sus garras salvajemente sacudidas atravesó mi cota de
malla de mithril. Todavía clavada, trató de balancear su espinosa cola hacia mí.

Apuntando a su cuerpo, dije la Palabra “Vastare”, y lancé un vórtice de destrucción

directamente hacia ella. El rugido de la ráfaga se combinó con el bramido de la bestia
mientras su interior se convertía en pulpa. Finalmente, ambos se desvanecieron hasta
que hubo silencio.

Un ataque mágico tan grande y vistoso como ese traía riesgos, así que no había querido
usarlo, pero la mantícora había estado resistiendo y daba mucha pelea. Acabar con ella
con solo una lanza habría tomado demasiado tiempo.

“Y eso solo deja…”

Permaneciendo vigilante, retiré la lanza de su cuerpo y la mantuve presionada. Solo

quedaban unos cuantos. Puede que solo hubieran sido Soldados, pero tenía que
mantener mi mente alerta hasta que termine esto. Sin embargo, mientras estaba allí listo
para luchar, no había señal de que ningún enemigo se precipitase.

Confundido, salí afuera para ver a los Soldados convirtiéndose en polvo y

dispersándose. Flechas blancas salían de sus pechos y cuellos.

“¡Oh!” Una ejecución perfecta como siempre, pero—

“¿Pensé que no ibas a involucrarte?” pregunté.

“Lo tenías en la bolsa de todos modos.” Menel apareció desde las sombras, miró a su
alrededor y frunció el ceño. “Bastante seguro que no puedes entrar y vencer a tipos
como estos solo… normalmente…”

“Sí. Las condiciones eran perfectas.” Si hubiera cargado y tratado de luchar contra
muchos enemigos de frente, una batalla muy reñida y desesperada habría sido
inevitable. Observar al oponente primero, sorprenderlos y exterminarlos sin permitirles
hacer uso de sus fuerzas. Todo esto era parte de las tácticas de combate de un guerrero.

“No, incluso con eso, ese tipo de fuerza no es normal. ¿Estás haciendo algo especial?”

“Eh… ¿Comer un montón de pan santo?” Mary había orado por un pan para darme con
cada comida, así que había una posibilidad de que había cambiado mi constitución. El
dios de la no-muerte también había dicho algo así.

“Comer pan no hace esto, amigo.”

“Creo que no.” Menel tenía razón. No podías desarrollar músculos solo por comer un
montón de pan sin hacer ningún entrenamiento.

“Lo que sea, suficiente con el pan. El templo está despejado. ¿Crees que es seguro
asumir que mataste a la mayor parte de ellos?”
“Vamos a ir alrededor de la aldea, despejar todo lo que quede, y tomarla desde allí,
supongo.”

Si íbamos a enterrar los cuerpos o buscar en el área para ver si había más
sobrevivientes, sería difícil en un lugar donde los enemigos todavía podrían estar al
acecho. Pensé que probablemente ya estábamos bien—ya no podía sentir más
demonios—pero necesitaríamos ir alrededor de la aldea una vez para ir a lo seguro.

Oré a los cuerpos amontonados en el templo, y luego los dos caminamos hacia la aldea.

En cualquier caso, habíamos ganado. Ganar la batalla había sido nuestra mayor fuente
inicial de preocupación, así que mientras todavía había muchas razones para ser
aprensivos, pensé que Menel y yo estábamos aliviados.

“Espero que al menos haya alguien que esté todavía bien”, dijo Menel con una
expresión de ansiedad.

“Sí.”

Pero justo en ese momento, oímos una débil e infantil voz.

“Men… el…”

La expresión de Menel se congeló.

Miré en la dirección de la voz. Había una especie de cabaña pequeña, tal vez un
cobertizo, y algo se arrastraba fuera de él hacia nosotros.

“Menel…”

Era el cadáver de un niño, muy quemado y con los huesos medio expuestos. Solo
quedaba la parte superior de su cuerpo; todo debajo de la cintura había sido cortado o
quemado.

“Fueron los demonios, ellos, um, atacaron la aldea.” El cadáver miró a Menel con
cuencas vacías. Menel todavía estaba congelado en su lugar.

“Estuve escondido como me dijiste… No hice nada peligroso…” Avanzó lentamente,

arrastrándose hacia adelante sobre sus codos. “Hacía calor, pero lo aguanté y no hice
ningún ruido… Porque…”

Menel temblaba. Tanto sus manos como mandíbula estaban fuertemente apretadas.

“Sabía que vendrías.” El cadáver sonrió; era una vista horrible y espeluznante, y sin
embargo se sentía cálida. “Y lo hiciste. Gracias.”
Con una mirada espantosamente feliz en su rostro, el cadáver extendió una mano a
Menel. Menel trató de tomarla, pero vaciló un segundo. No podía decir si era por su
repugnancia hacia el cadáver, desconfianza de los no-muertos, arrepentimiento de no
haber llegado a tiempo, o una conciencia culpable. En cualquier caso, el cadáver
percibió su rechazo, y su cara se llenó de desesperación.

“¿Eh…? Espera… ¿Por qué? Estoy…”

Sabía que no había tiempo que perder. Me arrodillé, recogí el cadáver ennegrecido—y
abracé al niño con fuerza.

“¡O-Oye…!” Menel me miró, desconcertado.

Está bien, Menel, pensé. Abrazar a los no-muertos no es algo de lo que temer.

“Hiciste un gran trabajo”, dije. “Estamos muy orgullosos de ti.”

“¿Eh? ¿Quién eres, señor?” Todavía en mis brazos, el niño inclinó su cabeza. Trozos de
piel carbonizada cayeron.

“Soy amigo de Menel. Lamento lo de Menel. Solo está un poco cansado. No es él

mismo. Por favor perdónalo.”

“Está bien.” El niño asintió.

“Buen chico. Vamos, Menel.” Levanté el brazo del niño para que Menel lo tomara.

Esta vez, no dudó. Apretó la mano quemada del niño. “Lamento no haber venido antes.”
Su voz temblaba.

“Está bien.”

“Debes estar cansado. Ve a dormir.”

“Buena idea… me siento realmente… con sueño…”

“Que sueñes bien.”

“Síp.”

Aún cuando temblaba, Menel no apartó la vista.

“Gracefeel, dios de la llama. Otorga reposo y guía.”

Fue la bendición de la Antorcha Divina. Mientras el niño cerraba los ojos en un sueño
tranquilo, la llama se alzaba suavemente en el aire y tomaba su alma, junto con la de
tantos otros vagando en las cercanías, hacia el cielo.

Menel observó hasta que ya no se pudiera ver, y luego, al cabo de un rato, habló.
“Oye, eh…”

“¿Qué pasa?”

“Lo siento.”

“¿Por qué?”

Hubo silencio mientras Menel elegía sus palabras. “Te estaba menospreciando y no lo
merecías. Pensé que eras un tonto chico ricachón que disimulaba la protección de los
dioses y desaparecía en su propio culo. Solo un bienhechor sin ninguna idea.” Él
suspiró. “Así que lo siento.”

“No es gran cosa.” Le di una sonrisa.

A pesar de la profunda angustia en su rostro, me devolvió una leve sonrisa.

Los dos caminamos juntos alrededor de la aldea.

Menel nunca vaciló de nuevo después de lo que había sucedido. Tomaba las manos de
los no-muertos que todavía tenían su inteligencia y razón, y les daba palabras de
despedida. Aquellos que no lo hicieron—los que habían sido tomados por el odio y la
locura—los purifiqué usando el poder de la protección de la diosa del flujo.

“Gracefeel, dios de la llama. Otorga reposo y guía.”

La Antorcha Divina era una técnica eficaz para usar contra los no-muertos, pero no era
omnipotente. Si los no-muertos se resistían a la técnica, si tendría un efecto se
convertiría en una disputa entre la fuerza de la protección del usuario y el apego de los
no-muertos. Por ejemplo, si un no-muerto de alto nivel a la par con Gus, Blood o Mary
trataba seriamente de resistir, era dudoso si yo sería capaz de guiar sus almas con mis
oraciones. Si pudiera llegar a ser tan avanzado como un usuario de bendición como
Mary, entonces podría ser posible, por supuesto.

De todos modos, por eso me preocupaba un poco que pudiera haber algunas personas en
esta aldea que estaban más allá de mis habilidades, pero afortunadamente nadie aquí se
había convertido en un poderoso no-muerto.

El cuerpo espectral se salió de la loca mujer que estaba de pie frente a mí, blandiendo
una cuchilla. Desconcertada, su espíritu echó un vistazo a su alrededor y pronto
comprendió la situación. Puse mi mano sobre mi corazón y dije como si hiciera un voto:
“Déjame el resto a mí.” La mujer sonrió, asintió, y un alma más regresó al ciclo eterno.

“Umm.” Comprobé mis alrededores. Era difícil decirlo por la niebla, pero pensé que
habíamos más o menos terminado de recorrer los lugares obvios. “Menel, ¿hay más
casas?”
“Una más… Sígueme.” Menel caminó delante, pisando la tierra desnuda y trillada.

La casa, situada en el fondo de la aldea, había quedado completamente quemada.

Parecía que había sido una vez un gran edificio, con quizás tres o cuatro habitaciones.
Las otras casas tenían solo una o dos habitaciones grandes más un cobertizo y un corral
en el mejor de los casos.

Menel miró esa casa por un rato. Tomó una respiración profunda y la soltó lentamente.
Luego, apretando fuertemente su mano en un puño, gritó. “¡Yo! ¿Estás aquí, Marple?”

“¿Oh?” Un espectro apareció, deslizándose a través de un pilar cubierto con hollín.

“Eres tú, Menel.” Era una anciana que parecía haber vivido bastantes años. Pero su
espalda no estaba doblada, y todavía parecía llena de brío y vigor.

Pensé brevemente en Gus—y en el instante en que lo hice, me di cuenta de algo, y un

escalofrío me recorrió. Esto era malo. El fantasma de esta anciana llamada Marple
probablemente estaba cerca de materializarse. Donde los otros fantasmas eran
indistintos y carentes de claridad, el cuerpo de la anciana estaba tan bien definido como
el de Gus. No podía decir nada sobre su habilidad de combate, pero tuve la sensación,
de alguna manera, de que su alma iba a ser tenaz. Si ella estaba confundida o angustiada
y resistía mi bendición, era posible que enviarla a descansar estuviera más allá de mis
habilidades. Y eso significaría que podría tener que usar un arma que funcionara en
espectros—un arma como Luna Pálida u Overeater—para cortar el fantasma de la
anciana delante de Menel…

“Jejeje. No tienes que preocuparte tanto, jovencito.”

Había visto a través de mi momento de vacilación…

Luego, ella sonrió. “Todavía no estoy senil.”

La luz del ingenio ciertamente permanecía en sus ojos.

“Es bueno escucharlo. Parece que aún tenías un asunto pendiente y te quedaste atrás. No
te preocupes, sin embargo. Mira, este tipo es un auténtico sacerdote de principios. Lo
conocí por casualidad.” Menel empezó a hablar con el fantasma de la anciana. Estaba
siendo muy hablador. “Él puede enviar almas perdidas como tú de vuelta para
reencarnar, sanar a los heridos—él es un genio en todas esas cosas. Así que nosotros dos
haremos algo sobre la aldea. Anda, dale las gracias y vete ya.”

¿Era un sacerdote de principios? Realmente me estaba engrandeciendo.

“¿O hay algo más? ¿Algún mensaje que quisieras darle a alguien? Se lo diré por ti, así
que tú—”
“Menel.” Con una sola palabra, la anciana terminó su aluvión verbal. Luego, ella
suspiró. “Te has portado mal otra vez.”

No me perdí el temblor en los hombros de Menel. “N-No realmente… ¿De dónde viene
eso? ¿Estás segura de que no te estás volviendo loca?”

“Puedo leerte como un libro.”

“¿Ah sí? ¿Cómo?” Menel fingió ignorancia, pero no estaba funcionando. Marple
continuó con convicción.

“Eres un terrible mentiroso, querido. Y un niño difícil. Pero en el fondo, eres una
persona escrupulosamente honesta con integridad.”

Menel parecía que estaba tratando de decir algo, pero las palabras no salieron. La
anciana simplemente sonrió. Ellos parecían una familia. Un vivo y una no-muerta. Los
días que había pasado en una familia de cuatro volvían a mi mente.

“Matar y robar… Alguien como tú no está preparado para todo ese trabajo sucio.”

Menel no tuvo respuesta.

“Y ya es hora de que lo admitas. Deja de vivir a través de la fuerza. Abandona ese modo
de vida de pelear siempre con los demás.” Sus palabras no mostraron ninguna
restricción, reduciendo el estilo de vida de Menel al suelo y descartándolo tan
casualmente como un carnicero lanzando partes no deseadas.

“Cállate…” La voz de Menel, por el contrario, estaba temblando. “¡Cállate! ¡Deja de

hablarme como si tuvieras todas las respuestas! ¡¿Qué se suponía que debía hacer
entonces?!” Él estaba gritando, al borde de las lágrimas. “¡Moriste, el resto de la aldea
se estaba muriendo de hambre y frío! ¿Qué demonios podría haber hecho? ¡Mi fuerza es
la única cosa con la cual puedo contar! ¡¿O estás diciendo que debería haber orado a
Dios?! ¡¿Cuándo Dios, cuando algún maldito dios me ha ayudado?!”

Menel trató de agarrar al fantasma de la anciana, pero su mano golpeó el aire.

“Mierda… Esto es… ¡Mierda!” Menel cayó de rodillas y enterró la cabeza en ellas.

Todo lo que yo podía hacer era mirar.

“Ya he tenido suficiente… Déjame ir contigo…” Mientras la niebla se arremolinaba

alrededor de la aldea devastada, los dulces tonos de la bella voz del semielfo resonaron
alrededor. “La vida de un semielfo es demasiado larga para mí…”

Aquellos que heredaban la sangre élfica vivían cientos de años. Su vida no terminaría
tan fácilmente. Incluso después de perder a las personas y lugares importantes para él,
seguiría existiendo. ¿Qué palabras tenía que ofrecerle? No tenía ni idea.
“Escúchame, Menel. Meneldor.” Marple alzó la voz, su tono era serio. Menel levantó la
vista. “Dios te ha dado una oportunidad más.” Ella sonrió lentamente. “Una última vez.
Lávate las manos de ese miserable modo de vida.”

Su sonrisa estaba llena de amor. Incluso me acordé del Eco de Mater la Madre Tierra
que había visto una vez. Puede que no sea capaz de mover una espada o usar magia,
pero estaba seguro de que esta persona tenía algo mucho más asombroso y precioso que
cualquier cosa que yo poseía—tal era el poder de esa sonrisa.

“Puedes odiar a Dios, pero Dios siempre te amará. Ya sea que te des cuenta o no, Dios
siempre está brillando sobre ti, incesante, incansable.” A través del silencio de la aldea
perecida, la voz de la mujer fallecida se transportó claramente, susurrando como una
niña pequeña diciéndole a su amigo donde había escondido sus tesoros. “Ahora, todo
depende de ti. Todo lo que necesitas hacer es ver la luz.” Ella sonrió. “Dale una
oportunidad y te prometo que todo saldrá bien.”

Menel estaba cubriendo su rostro y lloraba en silencio, sus hombros temblaban.

Luego… la mujer se volvió hacia mí.

“Ahora, sacerdote, ¿puedo tener una palabra?”

“Por supuesto.”

“¿Puedo pedirte que cuides de este tonto chico? No es una mala persona en su esencia.
¿Te… llevarías bien con él?”

Era el último deseo de una persona que se marchaba de este mundo. Asentí con firmeza.
Marple asintió con satisfacción.

“Oh, sí… Sobre los demonios con bestias que atacaron la aldea—parece que no era un
caso de demonios solitarios vagando por aquí por casualidad. Ellos tienen un líder y una
base donde vive en lo profundo de los bosques, y envía subordinados a varios lugares
desde allí. No conozco los detalles exactos, pero sonaba como si tuvieran algunas cosas
verdaderamente malas planificadas involucrando domesticar bestias y atacar a la gente.”

“¿No me digas que puedes hablar la lengua demoníaca?” Ni siquiera Gus sabía mucho
sobre esa lengua. ¿Tal vez alguna investigación se había hecho sobre ella en algún
momento en los últimos doscientos años?

“Bueno… Es una larga historia de hace mucho tiempo.”

¿Qué clase de pasado tenía esta mujer?

“A juzgar por la dirección que estaban enviando a sus familiares y demás, sospecho que
su base está en la dirección de las Montañas de Rust, la capital caída de los enanos.”
Miré hacia el oeste. Más allá de la niebla, podía ver débilmente una cordillera rojiza en
la distancia. Tenía que ser allí.

“¿No querías asumir la responsabilidad?”

“Por el contrario, has sido de mucha ayuda.”

“Bien”, dijo Marple con una sonrisa. “Me sentía culpable de no poder darte las gracias
de alguna manera. Si te ayudó, sacerdote, entonces me alegro.”

“Um, tu asunto pendiente, podría haber sido…”

La anciana rugió de risa. “¡Por supuesto que lo era! ¡Como si pudiera llevarme eso a la
tumba! ¡Alguien tenía que saberlo!” Ella se rió por un rato. “Así que eso es todo. Espero
que no te importe, pero no necesitaré tu guía. Dios, ya ves, ya me está esperando.”

Vi una débil llama junto a la anciana. Ah… Estás aquí, pensé.

“Con esto dicho, seguiré mi camino”, dijo Marple, y sonrió.

La situación en el mundo exterior no era buena, como mis padres habían temido. Pero
había gente aquí. No todo era malo.

“Menel, mantén la frente en alto. Este mundo está lleno de cosas que no se pueden
deshacer. No debes darle vueltas y dejar que te detengan. Levántate, mira hacia adelante
y haz lo que tengas que hacer.”

“Maldición. Así que solo vas a decir tu parte e irte”, dijo Menel amargamente.

Marple se echó a reír. “Mírate en un espejo, querido. A los dos nos gusta hacer las cosas
a nuestra manera. Cielos, qué niño.” Ella sonrió, patas de gallo se formaron en las
esquinas de sus ojos, y puso sus brazos incorpóreos alrededor de Menel, frotando su
espalda con manos que no podían tocar.

“Muy bien”, dijo ella con calma. “El resto, puedo confiar en ti.”

“Sí.” Puse mi mano sobre el lado izquierdo de mi pecho, y devolví un voto. “Puedes
dejármelo a mí.”

Ella sonrió.

Y otra alma volvió al samsara.

Después de que Marple volviera al ciclo de la reencarnación, Menel estuvo aturdido por
un tiempo.
Una vez que recuperó su compostura, tuvimos una discusión y decidimos comenzar a
tratar con los cuerpos de los aldeanos.

Repurifiqué los restos del templo con magia y bendiciones, y lo convertí en un área
sagrada donde las criaturas y las bestias no podían acercarse. Para cada uno de los
cuerpos de los aldeanos, junté mis manos y oré por ellos, los limpié con magia, los
levanté sobre mi espalda y los alineé en las ruinas del templo. Orar, limpiar, levantar,
llevar. Orar, limpiar, levantar, llevar. Orar, limpiar, levantar, llevar.

Repetí esto una y otra vez. No importaba lo grotesco que fuera el cuerpo, les daba igual
trato.

Mientras trabajaba, pensaba en el estado del mundo exterior. Se veía bastante

deprimente ahora mismo. ¿En cuántas batallas me había metido ya en el pequeño
número de días desde que había dejado la ciudad de los muertos? Seres peligrosos como
los demonios y las bestias estaban muy extendidos y ni siquiera habían sido expulsados
de las zonas donde la gente aún vivía.

Y cuando la gente sufría de estos ataques, el resultado, ya sea debido a la pobreza

extrema o al fracaso de organizar una reserva de suministros de emergencia por
adelantado, era la creación continua de bandidos hambrientos. Debido a la fría
racionalidad creada por no tener nada de sobra, no había misericordia ni tolerancia para
los demás, ni algo que se asemeje a la ley u orden.

La violencia era desenfrenada y la supervivencia de los más fuertes dominaba sobre

todo. Este fue el caso de por lo menos toda la región conocida como Beast Woods, sino
un área aún más amplia. Incluso el breve vistazo que había tenido era bastante horrible.

Por supuesto, podría haber dicho descaradamente, “Esa es su cultura, su sociedad y su

elección. No es mi lugar como un forastero interferir en ello”, y asumir la actitud de un
observador neutral.

Mi pueblo natal era la ciudad de los muertos, no estos bosques. Yo era solo un
transeúnte, y no tenía ninguna obligación de hacer algo con respecto a esta área. Los
problemas sociales de toda una región no iban a ser arreglados de la noche a la mañana
por los esfuerzos de una sola persona, así que tuve la opción de tratar el problema
inmediato frente a mí y solo involucrarme lo necesario como mi juramento requería.

Desde el aspecto de las cosas hasta ahora, parecía calificar como un guerrero bastante
fuerte incluso en el mundo exterior, y también tenía mis poderes de magia, la protección
de mi dios, y una buena cantidad de riqueza. Si yo quisiera vivir en paz en algún lugar
discreto, probablemente podría lograr eso sorprendentemente fácil. Simplemente tenía
que encontrar una ciudad que no hiciera mucho alboroto acerca de mi origen,
mezclarme, y estaba seguro de que funcionaría.

Sin embargo…

“En tu viaje—”

“Te lo ruego, lleva luz a la lejana oscuridad.”

Si ese era el deseo de mi dios, entonces tenía que prestarle una oreja. Le debía una
deuda demasiado grande que tenía que pagar.

Dicho esto—

“¿Que debería hacer…?”

El núcleo del problema no eran los demonios o las bestias. Fueron los asuntos sociales
compuestos de pobreza y desorden que los rodeaban. Podía derrotar a los demonios y a
las bestias con una espada o una lanza, pero los problemas sociales no podían ser
reducidos con una espada demoníaca. Mientras pensaba en qué hacer, oré, purifiqué,
levanté y llevé, una y otra vez.

Unos días más tarde, los aldeanos regresaron a la aldea sitiada. Estaba quemada por
todas partes, y muchos de los edificios se habían derrumbado. Cuando vieron el estado
de la misma con ojos frescos, parecían estar en estado de shock.

Juntos, juntamos las herramientas agrícolas restantes, excavamos algunos agujeros y

realizamos un simple funeral para llorar a los muertos.

Todos tomaron turnos para apilar un poco de tierra encima de los cuerpos que yacían en
las tumbas. Para que se sintiera como un funeral legítimo, hablé algunos pasajes de las
escrituras que una vez me enseñaron Gus y Mary mientras observaba a los aldeanos
trabajar. Sin embargo, no estaba siguiendo ninguna forma prescrita; realmente solo
estaba tomando prestado lo que me habían dicho para hacer que “sonara bien”. Parecía
que tendría que hacer contacto con un sacerdote perteneciente a una organización
adecuada en algún lugar y aprender de ellos.

Después de que el funeral hubiera comenzado a concluir, me decidí a hacer una

pregunta.

“Entonces, umm… ¿Qué van a hacer ahora?”

Allí parecía haber suficientes casas sobrevivientes que si todos los sobrevivientes vivían
juntos saldría bien; sin embargo, muchos de los campos se habían hecho inútiles. Si no
podían comer, si la única ruta disponible para ellos iba a ser saquear, entonces en el peor
de los casos, estaba pensando que podría ser forzado a darles dinero y hacer que se
extendieran a las aldeas vecinas…

“¡Jajaja! Bueno, solo mira.” Los aldeanos se rieron de mi expresión seria. Me invitaron
a un granero, donde empezaron a cavar la tierra. Bolsas de paja y ollas llenas de grano
salieron una tras otra.

“Oh…” dije.

“Mira, robos y quemas no son nada especial en estas partes.”

“Sí”, dijo otro aldeano. “Si puedes regresar, puedes sobrevivir. Eso es si, claro está.”

“Eres muy generoso, pero no planeamos aprovecharnos de ti, sacerdote. Podemos

afrontarlo, no te preocupes.”

Algunas personas que habían desaparecido en los bosques que rodeaban la aldea
también comenzaron a regresar con comida y otros suministros. Dios sabe dónde habían
ocultado eso. Parecía que estas personas no tenían intención de dejarse vencer tan
fácilmente. Tal vez la gente aquí se maldijo por convertirse en asaltantes desesperados
una y otra vez, pero fue ese mismo aspecto que también había fomentado la tenacidad y
la fortaleza de los aldeanos de carácter.

“Bueno, eso es un gran alivio.” Al menos, parecía que había sido más que un poco
entrometido por pensar que necesitaba vigilar todo el asunto desde el principio hasta el
final. Era solo que los demonios y las bestias juntos habían sido demasiado para que un
solo asentamiento lo manejara en esta ocasión. Podían arreglárselas sin mí, a su manera.

En ese caso, lo que debería haber estado pensando no era cómo cuidarlos
completamente durante todo el proceso, sino simplemente cómo contribuir. Y esa fue
una buena pregunta…

El fuego estaba siendo alimentado, y oí las vivas voces de las mujeres que comenzaban
a cocinar. Evidentemente iba a haber un poco de fiesta esta noche, para celebrar su
regreso a casa y para llorar a los que habían muerto.

“Sacerdote, le debemos una deuda de gratitud por devolvernos la aldea.”

“Estaríamos más que felices de que se uniera a nosotros.”

“Me alegraría”, les dije, asintiendo—y de repente, me di cuenta. “¿Eh?”

En algún momento, Menel había desaparecido.

Le dije a la gente que se preparaba para la fiesta a donde iba, y fui a buscar a Menel.
Parecía haber dejado sus cosas aquí, así que era poco probable que se hubiera ido muy
lejos.

No podía ver a las hadas, pero la teoría del hechicero afirmaba que todas las cosas en el
mundo estaban hechas de las Palabras. Leyendo las Palabras y los Signos difíciles de
interpretar que representaban los árboles y el suelo, caminé a través del bosque, de
alguna manera logrando seguir su rastro.

Tomé el olor del bosque seco del invierno. Algunos de los árboles que me rodeaban
estaban desnudos como esqueletos golpeados por el tiempo, mientras que otros eran
profundos y verdes árboles de hoja perenne. El cielo brillaba de rojo en el oeste; el sol
estaba en su camino a ponerse. El viento frío silbaba entre los árboles. Estaba
empezando a ponerse muy oscuro.

“Lumen.” Hice que la hoja de Luna Pálida brillara suavemente.

No era una buena idea actuar descuidadamente. Acababa de haber un ataque de

demonios y bestias. Podrían saltar sobre mí desde cualquier lugar. No tenía ninguna
intención de dejar caer mi guardia.

Permaneciendo alerta a lo que me rodeaba, caminé paso a paso por el bosque, y

mientras lo hacía, pensé en Menel.

¿Él estaba bien? Me preguntaba. Despedirse de Marple debe haber sido un duro golpe
para él. Poniéndome en su posición, pensé que era probablemente como si hubiera
perdido a Blood o Mary en un incidente repentino.

Expresarlo de esa manera me dio una nueva apreciación de lo difícil que esto tenía que
ser para él. No podía imaginar que alguien como yo, a quien Menel solo había conocido
hace unos días, pudiera hacer algo por él en un momento como este. Tal vez lo que
realmente necesitaba era algún tiempo solo para pensar las cosas, y lo que estaba
haciendo era simplemente una intromisión no deseada. Pero aun así…

— ¿Puedo pedirte que cuides de este tonto chico?

Me lo habían pedido, así que probablemente tenía el deber de, por lo menos, vigilarlo.
Si él decía que no se me quería, entonces tendría que dar la vuelta e irme abatido.
Después de todo, hasta hace unos días, yo había sido un niño protegido que nunca había
visto a otro ser humano vivo en su vida. No tenía puntos de experiencia en la
interacción social, así que cuando salí al mundo, me había preparado desde el principio
por si todo salía mal.

Mientras caminaba confiado pensando que si me ponía en ridículo podría simplemente

avergonzarme sobre ello más tarde, llegué a una especie de ladera escarpada. Pude ver
lo que quedaba de tal vez un muro de piedra.

Un hada fosforescente bailaba ligeramente a través de mi visión. Seguí el parpadeo

momentáneo con mis ojos, y cuando levanté la vista, vi casi completamente oculto por
los árboles, los restos de un pequeño y desgastado edificio que podría haber sido una
antigua atalaya.

Construida sobre una pequeña colina que podía ser utilizada como un punto de
observación, la estructura ya había colapsado, dejando solo la base detrás, alrededor de
la cual las hadas parpadeaban como luciérnagas. Como si estuvieran preocupadas por
alguien, estaban susurrándose entre sí mientras miraban disimuladamente dentro.

No había duda en mi mente—tenía que estar allí.

Hice cuidadosamente mi camino por la ladera, prestando atención especial a mis pies y
las piedras sueltas y musgosas. Una vez llegué a la cima, rodeé el muro de piedra
parcialmente derrumbado y mi campo de visión se amplió.
“Ah.”

Cuando miré hacia abajo desde la colina, vi la ciudad construida de piedra debajo de mí.
Las innumerables casas a lo largo de las calles que se extendían desde el río habían
envejecido, derrumbado y tomadas por el bosque, y ahora solo estaban allí como un
recordatorio de la antigua prosperidad de la ciudad. El color de la puesta del sol,
cambiando cada momento, las iluminaba suavemente a todas.

“Oye, Will.”

Allí estaba él, sentado con una rodilla hacia arriba, contra la base de un árbol de hoja
perenne que había extendido sus raíces entre las piedras de la atalaya destruida. Una
mirada de dolor en sus ojos de jade, su clara piel fue iluminada por la puesta del sol, y
sus orejas ligeramente puntiagudas se asomaban fuera de su pelo flotante y plateado.
Las fosforescentes hadas bailaban ocasionalmente a su alrededor.

“Menel.”

Incluso cuando se sentía deprimido, él era perfecto. Las personas atractivas lo tienen
fácil, pensé al azar.

“¿Puedo sentarme aquí?”

“Adelante.”

Me senté a su lado. “Esta es una bonita vista.”

“Sí, desde el exterior.”

Le di una mirada de perplejidad.

“Esa ruina es una guarida de no-muertos. Ha devorado a innumerables aventureros.

Nadie vuelve de allí vivo.”

Es eso así. “Entonces será mejor que vaya más tarde y los devuelva a todos al ciclo de
renacimiento.”

“¿Qué? ¿Estabas siquiera escuchando?”

“Sí, dijiste que es un lugar peligroso. Así que tengo que hacer algo al respecto.”

Menel sacudió la cabeza y se llevó la mano a la frente como si estuviera tratando de

lidiar con un dolor de cabeza. “Por supuesto que dirías eso. Olvidé con quién estaba
tratando.” Él soltó un enorme suspiro. “Estar contigo me saca de mi ritmo. Pensé que yo
era, ya sabes, más genial y tranquilo que esto.”
“¿Genial?”

“¡Sí, genial! ¡Maldición!”

“Jajaja…” Lo traté con una risa deliberadamente burlona. Él gruñó frustrado.

Me sorprendió lo divertido que fue burlarse de él, o más bien, observar sus reacciones.

Estaba teniendo un montón de… descubrimientos, supongo, hablando con Menel.

Primero pensé que era un tipo muy agradable; entonces trató de matarme sin ninguna
duda. Eso había sido algo. Entonces pensé que era obstinado y difícil, pero en realidad
era genuino, con un lado divertido también.

Esto probablemente no estaba limitado a Menel. Los seres humanos en general son
bastante multifacéticos. Tienen lados crueles e inconsiderados, y tienen lados
encantadores que ponen una sonrisa en tu rostro. Hay mucho que ver, siempre y cuando
estés dispuesto a buscarlo. Tal vez enfrentarse a este tipo de cosas era lo que construir
una relación con otra persona se trataba.

Cuando estos pensamientos pasaron por mi cabeza, Menel y yo nos burlamos el uno al
otro. La última vez que había tenido este tipo de diversión con alguien de mi edad
podría haber sido cuando era un niño en mi vida anterior.

Después de que nos habíamos ido en eso por un tiempo, le pregunté, “Entonces, ¿qué
clase de persona era Marple?”

Menel se encogió de hombros. “Ella era una anciana extraña. Probablemente tú podrías
decirlo.”

El sol estaba comenzando a sumergirse por debajo del horizonte. El mundo pasó de rojo
a morado, y al color de la noche.

“Nací en Grassland al norte, en el Gran Bosque de Erin donde viven los elfos. Mi
madre… Ella tenía una personalidad muy curiosa cuando era joven, y huyó del bosque.
Luego, después de unos años, volvió embarazada con el hijo de algún tipo. Ella sufrió
una muerte temprana, aparentemente. En cuanto a mí, yo estaba creciendo más rápido
que todos los demás a mi alrededor, y no podía llevarme bien con ellos, de todos modos.
Todo el trato con mi madre se seguía arrastrando… Me llamaban una mancha en su
casa… Al final, pensé simplemente en huir del bosque, y… sí. Así son las cosas para los
mestizos como yo.”

Bastante pesado, y acababa de empezar.

“Por supuesto, el mundo de las personas no era un paraíso tampoco. No fue hasta
después de que me fui que me di cuenta de que a pesar de todos sus problemas, yo lo
había tenido fácil en el Bosque de Erin. Afortunadamente, sabía cómo manejar un arco
y un cuchillo, y lo más importante, podía ver a las hadas.” Un hada se detuvo en la
punta del dedo extendido de Menel, jugueteó allí y luego se fue otra vez. “Yo era lo
suficientemente fuerte como para matar lo que sea o quienquiera que viniera a atacarme.
Si no fuera por eso, estaría en algún callejón prostituyéndome ahora mismo.”

“Tienes una cara bonita…”

“No estoy de acuerdo, maldita sea.”

“Solo pensé que habrías sido muy popular entre los chicos que están en eso.”

“Vete a la mierda.”

¿Qué quería que hiciera? ¿Mentir? Dicho esto, yo no tenía ninguna inclinación sexual
hacia los de mi género, por lo que mis pensamientos no iban más allá de “él tiene una
cara bonita”.

“De todos modos, la cuestión es que, por muchas razones, me convertí en un

‘aventurero’. Southmark todavía tenía muchas ruinas, así que hice uso de la política
abierta del Reino Fertile y crucé hacia aquí.” Menel tenía una mirada distante en sus
ojos. “Entonces, una de las personas con las que me había unido nos traicionó y nos
envenenó. Estuve a punto de morir.”

No tenía palabras. Qué cruel…

“Fue la codicia la razón por la que lo hizo, apuesto. El botín de las ruinas era demasiado
bueno. Afortunadamente, apenas toqué la comida envenenada, así que no hizo tanto
efecto en mí. De alguna manera logré matar al bastardo ese, pero aún así…”

Así que este era el estándar en esta región del mundo. Era tan salvaje, y la diferencia en
la forma en que las cosas funcionaban aquí en comparación con mi vida pasada era
asombrosa. Podía imaginarme a Blood y aquellos como él teniendo una pelea aquí, sin
embargo.

“Todos los otros tipos que conocía en aquel entonces estaban muertos en el suelo, con
espuma alrededor de sus bocas, y el veneno y mis heridas estaban haciendo que mi
cabeza diera vueltas. No tengo ni idea de cómo tropecé en el camino a la aldea en ese
estado, pero lo hice, y ahí fue donde caí, justo afuera. Y Marple me llevó. Si no fuera
por esa anciana… Por supuesto, en ese entonces no era tan vieja.”

Menel siguió hablando, con esa mirada lejana aún en sus ojos. “Realmente era una
anciana extraña. Ella me acogió, un hombre sospechoso y grosero tumbado medio
muerto en el suelo, y ella me dio de comer y un lugar para dormir; incluso me enseñó
sobre vivir una vida adecuada. Había un montón de gente así, de circunstancias
diferentes, pero de historias similares—todos ellos acabaron instalándose en esa aldea
después de ser recogidos por ella.”

“¿Quién era ella?”

“Ni idea.” Menel sacudió la cabeza. “Ella dijo que era una ‘simple pueblerina sin
educación’ o alguna mierda. Por favor. De todos modos, ahora está muerta, y la verdad
se ha ido con ella. Sucede mucho en este continente.”

Recordé un dicho de mi mundo anterior: “Todo el mundo tiene una historia.” Y

desafortunadamente, un solo ser humano no puede pasar por todas ellas.

“Así que ella me acogió, y puede haber sido una vieja bruja sermoneadora, pero le debía
una. No podía soportar el asentamiento en la aldea y jugar el papel de un agricultor,
pero… Me dirigí a las aldeas cercanas, haciendo mi mejor impresión de un cazador.
Porque cazar animales peligrosos era algo que yo podía hacer.”

Menel habló nostálgicamente, como si estuviera acariciando un tesoro roto. “Beast

Woods tiene una tonelada de criaturas desagradables en él. La gente me encontraba muy
útil. Había encontrado un lugar donde yo pertenecía.”

Y entonces—

“Sin ninguna advertencia, se había ido.”

La aldea, atacada por demonios; la amable anciana, Marple; el niño en el cobertizo—

todo eso se había ido.

“Así que decidí que no iba a ser alguien a quien le quitaran las cosas. Iba a ser un
tomador, y proteger lo que todavía me quedaba. Lo cual fracasó espectacularmente,
gracias a ti.” El cazador de cabello plateado respiró un largo suspiro. “Así es como es
este lugar. Tienes que ser así si quieres sobrevivir aquí.”

Parecía como si se hubiera rendido, como un viejo cansado. “Vivir más tiempo que
otras personas en un lugar como este… Es doloroso, ¿sabes? Solo desesperadamente
doloroso.” Sus palabras no contenían intensidad, solo agotamiento y la sensación de que
algo dentro de él había sido desgastado a nada.

“A veces me gustaría estar muerto.”

No sabía qué decirle a Menel después de su derroche emocional. Me recordó mi vida

anterior y el momento en que las palabras del dios de la no-muerte me habían arrojado a
un pozo de desesperación.

Me preguntaba cómo podía consolarlo. Me preguntaba cómo podía alentarlo. No lo

sabía. No pude hacer lo que Mary, Blood y Gus hacían. No podía pensar en nada.

Esto era algo que me había hecho dolorosamente consciente de cuando conocí al
fantasma de la anciana Marple. Había ciertamente dioses en este mundo, y si recibías su
protección, serías capaz de curar heridas y curar enfermedades. Era casi un pequeño
superpoder, como los que se encuentran en los cómics. Pero no era como si te diera más
experiencia de vida. No te daba la capacidad de decir el tipo de palabras que podrían
resonar en el corazón de alguien, las palabras que podrían ayudar a alguien atravesando
momentos difíciles.

Podría sanar el cuerpo, pero no el corazón. Eso era algo que, al final, las personas tenían
que hacerse cargo de sí mismas. Y mientras el silencio avanzaba, no pude decir nada.
¿Qué se supone que debía decir? Desearía que alguien me lo dijera. ¿Qué se suponía
que debía hacer en momentos como estos? No tenía experiencia con esto en mi vida
anterior, y no tenía mucha en este, tampoco. Si Blood, Mary o Gus estuvieran aquí,
podrían haber sido capaces de inventar algo. Pero por todo lo que había aprendido, no
podía producir las palabras correctas, ni siquiera una sola frase, para salvar mi vida.

“U-Um… Yo, supongo, tú… eh…” Murmuré algo, pero no ayudó. Dioses… Me sentía
como si realmente hubiera retrocedido a lo que solía ser. Pero Menel estaba pasando un
mal momento ahora. Tenía que decir algo.

Pero mientras yo estaba atormentando mi cerebro, Menel exhaló bruscamente. “Bien”,

dijo, estirando los brazos por encima de su cabeza para aflojar su rígido cuerpo.
“¡Apesta, pero tengo que seguir adelante!”

¿Eh?

Menel me miró e inclinó la cabeza. “¿Hm? ¿Qué pasa? ¿Has terminado de hacer caras
estúpidas?”

“¿Qué? ¿Eh…?” Estaba confundido.

No, espera, un momento. Había estado tan deprimido, y ahora él… ¿qué?

“Jaja, estás perdiendo la cabeza. Sabes, el tú normal y el tú que hace el sacerdocio son
como dos personas totalmente diferentes.”

“Por faaaaaaavor cállate.”

“Es una lástima, porque eres muy genial cuando eres un auténtico sacerdote.”

“Yo no—Yo solo estaba—eh…”

Después de burlarse un poco de mí, saltó ligeramente a sus pies y me miró con ojos
serios. “Will… William. Sacerdote del dios de la llama. Te estoy agradecido. Por
detenerme antes de que fuera demasiado tarde, y por salvar a la gente de la aldea. Así
que—” Él puso su mano sobre su pecho, se arrodilló en una pierna con elegancia, e
inclinó su cabeza ante mí. “Contigo como mi mediador, pido la protección del dios de la
llama.”

Esta era la frase estándar usada al cambiar tu deidad guardiana y juramento. Asombrado
por la sinceridad de su voz, apresuradamente me situé frente a él.

“¿Harás esto por mí?” preguntó.

“Yo seré tu mediador y te llevaré a conocer a mi dios.” Respondí con la respuesta
estándar e histórica que una vez me enseñó Mary. Puse mi mano suavemente sobre la
cabeza de Menel y oré a mi diosa mientras él se arrodillaba. “Ruego por ti al dios de la
llama. Que Gracefeel te ame, brille en ti y esté contigo en tus viajes.”

En la oscuridad, sentí una débil llama brillar cálidamente en el aire detrás de mí.

“Entonces, a mi deidad guardiana, hago este juramento.” Menel levantó los ojos y alzó
la vista hacia la llama. “Voy a expiar mis pecados y vivir una vida positiva, mirando
hacia adelante.” Era una declaración poderosa. “Por favor, ilumina el camino delante de
mí con tu llama.”

Ese también había sido el deseo de Marple para él, hasta el final.

“Menel…”

“La vida es dura la mayor parte del tiempo. A veces me golpea tan fuerte que quiero
simplemente yacer allí y morir. Pero no me voy a quedar abajo.” Se encogió de
hombros y puso una sonrisa valiente. “Voy a levantarme de alguna manera, y al igual
que Marple dijo, voy a seguir mirando hacia adelante y hacer lo que tenga que hacer.”

Mi vida anterior terminó sin que alguna vez pudiera recuperarme de mi desesperación, y
había tomado unas palabras de ánimo de Mary para que yo también pudiera manejarlo
en esta vida. Pero Menel había reunido la fuerza para defenderse por su cuenta. Había
encontrado una forma de resolver su lucha interna, cambió su actitud y buscó cómo
comportarse para compensar su conducta pasada; y él había hecho todo esto por sí
mismo.

Había tenido las palabras de Marple para ayudarlo, y probablemente también estaba
aparentando ser fuerte, pero aún así, yo no podría haber hecho lo que él hizo. ¿Qué
arrogante era yo, para pensar que necesitaba mis palabras? Era fuerte. Más fuerte que
yo. Más fuerte de lo que había pensado.

Si hubiera tenido esa fuerza en mi vida pasada; tal vez algo podría haber sido diferente
entonces. Cuando pensé en esto, mi pecho se tensó con un sentimiento de pesar que no
podía quitarme. “Menel, eres impresionante, de verdad”, dije con admiración.
“Realmente te respeto.”

“¿Qué? Cállate”, dijo, poniéndose de pie y dándole a uno de mis hombros un empujón
juguetón. “Tú eres el impresionante. ¿Cómo llegaste a ser así de bueno luchando?”

“No soy yo quien es impresionante. Fueron mis maestros.”

“No puedo imaginar cómo fue tu infancia por más que lo intente. Eh, lo que sea, no voy
a husmear”, dijo, caminando por delante de mí. “Volvamos ya. La comida
probablemente esté lista pronto.”

“Oh, sí. Tienes razón. Haremos que se preocupen si nos quedamos más tiempo aquí.”
Lo seguí, y nos dirigimos de regreso a la aldea juntos.
Apenas estaba empezando la fiesta de regreso a casa y luto. Aunque era pequeña para
una “fiesta”, no dejarían de ofrecerme bebidas. Menel trató de mantener un perfil bajo
en la esquina, así que lo saqué de allí y le hice involucrarse. Él se resistió, y terminamos
metidos en una extraña pelea.

Era una noche de competencia, de bromear y de pasar momentos tranquilos, escuchando

las historias de aquellos que habían fallecido.
“Todo nuestro ganado ha sido aniquilado, y un montón de herramientas que serán
imposibles de reemplazar han sido destruidas.”

“Vaya…”

Todavía había muchos problemas para los aldeanos, incluso después de tomar de vuelta
su aldea de las manos de los demonios. Muchos de sus animales de carga y
herramientas se habían perdido. Los aldeanos tenían expresiones serias en sus rostros
mientras discutían el problema desde todos los ángulos. “Vamos a necesitar
abastecernos en Whitesail…”

“Pero, ¿qué hacemos con el dinero?”

“También necesitamos ayuda.”

Una palabra desconocida surgió en su conversación, así que le pregunté a Menel. “¿Qué
es Whitesails?”

Menel me miró como si estuviera mirando a un alienígena. ¿Era “Whitesails” el nombre

de un lugar que no podías evitar aprender si pasabas cierto tiempo viviendo aquí?

“¿Cuál es el problema contigo, en serio?” preguntó. “¿Estabas viviendo bajo una roca?”
Luego me dio un breve resumen de la historia de esta región.

Al parecer, la época de Blood y Mary se conocía ahora como la Era de la Unión, en la

que todas las clases de razas habían formado una gran confederación. Con la excepción
de regiones como esta en la frontera, había sido una edad de oro pacífica sin mucho
conflicto.

Sin embargo, la afluencia de demonios que le siguió causó el Gran Colapso, y la Unión
se vino abajo. Southmark se perdió bajo el diluvio de demonios. Los Cien Héroes—que
se referían a Blood y a los demás que lo habían ayudado—mataron al rey de los
demonios, pero de todos modos, la humanidad se vio obligada a abandonar este
continente por un tiempo.

Cruzando el canal y el mar interior llamado Mar Central, la humanidad se retiró a

Grassland en el norte. Pero como resultado del Gran Colapso, el gobierno central de
Grassland perdió su capacidad de gobernar, y el continente se fragmentó en regiones
más pequeñas que compitieron por el poder. No hubo un final rápido para las luchas
internas entre todas esas facciones militares, y mientras continuaba, ninguna división
vio buenas razones para interferir con la oscuridad en Southmark, el más alejado de
todos los lugares y repleta de no-muertos, demonios y goblins.

Después de que el Reino Fertile unificara la parte suroeste de Grassland, eso cambió un
poco. Durante las últimas décadas, se habían estado expandiendo y reconstruyendo con
la visión de retomar Southmark, y Whitesails era la ciudad portuaria que era
actualmente el corazón de un asentamiento procedente del norte.

No es de extrañar que me hubiera dado esa mirada de incredulidad absoluta por no

saberlo.
De todos modos, Whitesails, que era el puerto en el lado norte de Southmark y la base
para su proyecto de asentamiento, estaba aparentemente lleno de buques de inmigración
y buques comerciales. Y con tantos de esos que entraban y salían, era natural que gente
sospechosa, aquellos con cosas que ocultar y personas obligadas a dejar sus países de
origen también aparecieran.

Los procedimientos de inmigración apropiados eran tan buenos como inexistentes en

esta era, así que por supuesto, no había manera de echar ese tipo de personas. Algunos
se zambulleron de cabeza en el vientre del crimen organizado en Whitesails, mientras
otros se escabulleron, hicieron casas y plantaron campos en los mismos bordes de las
zonas fronterizas, donde la influencia de los que estaban en el poder no llegaba.
Asentamientos independientes como los que estaban dispersos por Beast Woods.

“Aparte de esa clase de gente, muchos aventureros vienen aquí, también. Aunque
podrías preguntarte qué tan diferentes son los dos realmente…”

Un “aventurero”, me dijo, era un trabajo en el que ganabas tu pan de cada día cazando
las ruinas de la Era de la Unión y tomando trabajos de tipo mercenario. Los aventureros
no eran miembros de una organización única y unificada; eran vagabundos, que existían
en casi cualquier pueblo grande, que tomaban trabajos en tabernas especializadas y los
llevaban a cabo por una tarifa. La mayoría eran personas que no tenían suerte y no
podían vivir adecuadamente, pero por eso vieron que las ruinas de la Era de la Unión
eran la clave para cumplir sus sueños.

“En el improbable caso de que encuentres una olla de monedas de oro o algo así, boom,
eres rico. Tu vida cambia, simplemente así. Las personas que sueñan con vivir a lo
grande se llaman aventureros y acuden aquí. Sin embargo, no son solo ellos, a decir
verdad. También hay personas que esperan convertirse en héroes, personas como tú que
tuvieron revelaciones de su dios—de todo tipo.”

Así que no se pueden generalizar simplemente como personas que viven en la pobreza.
Parecía ser una ocupación bastante complicada.

“También tienes tus propias razones, ¿verdad?” preguntó. “Estás teniendo revelaciones
y ayudando a la gente, ¿así que probablemente también estás tratando de difundir tu fe o
algo así, supongo? Quiero decir, el continente del sur solía tener una fe profundamente
arraigada en Gracefeel.”

“Hmm… ¿Puedes decirme más sobre eso?”

Le hice algunas preguntas y supe que el dios de la llama aparentemente había formado
una vez la base de la fe religiosa de la gente aquí en Southmark.

Sin embargo, la inundación de demonios causada por el Gran Colapso hace doscientos
años hizo un desastre de Southmark, y como resultado, los seguidores de Gracefeel se
dispersaron. Algunos apenas pudieron huir a Grassland en el norte y mantener vivo su
nombre. Pero a diferencia de los dioses mayores, cuyos fieles eran numerosos y no
únicamente en áreas particulares, los fieles de Gracefeel parecían haber disminuido
considerablemente.
Los demonios y las bestias corrían desenfrenadamente. Había muchas aldeas donde las
personas apenas podían permitirse el lujo de vivir, y a veces se volvían lo
suficientemente desesperadas como para convertirse en ladrones. La fe estaba
disminuyendo hasta el punto de desaparecer por completo. Las cosas eran horribles de
muchas maneras. Y sabiendo que la misión que me había dado mi dios era hacer algo al
respecto de alguna manera me hizo sentir aún peor.

¿Blood, Mary, Gus? El exterior es un lugar realmente aterrador, lamenté dentro de mi

mente. Luego respiré lentamente y exhalé de nuevo.

Para ser honesto, era una carga demasiado pesada para mí, y me hubiera gustado que
alguien más lo hiciera, pero había hecho mi juramento a mi dios y había decidido vivir
una vida decente. En el nombre de mi fe, decidí hacer todo lo que pudiera. “Primero lo
primero. Esta aldea.”

“Sobre eso. Ya has hecho bastante, así que lo siento por preguntar esto, pero la gente
aquí no tiene dinero. Si es posible, les gustaría pedir pre—”

“¡Menel, vamos a explorar algunas ruinas! ¡Repartiremos lo que encontremos!”

“¿Qué?” Menel quedó boquiabierto.

“No puedo creer que seas tan bueno en la caza de ruinas también…”

“Estoy acostumbrado a eso.”

Menel y yo conquistamos las ruinas que rodeaban la aldea, y despedimos al mismo

tiempo los espíritus de los no-muertos errantes.

Me habían arrojado a los barrios subterráneos de la ciudad de los muertos y tuve un

entrenamiento muy duro a manos de Gus y Blood, así que era relativamente bueno en
este tipo de cosas. La experiencia pasada de Menel como aventurero también lo había
ayudado claramente; era muy ágil.

Recogiendo dinero y objetos mágicos de las ruinas, Menel consiguió la cantidad que
necesitaba para reconstruir la aldea, y yo logré reponer los diversos suministros que
había consumido. Me habían dicho que había un montón de ruinas sin tocar por aquí, así
que parecía que sería capaz de reunir los fondos que iba a necesitar por mi cuenta, al
menos por el momento.

“En serio, quién eres…” Menel se preguntó en voz alta.

“No ibas a husmear, ¿verdad?”

“Sí, y me estoy aferrando a eso, pero… diablos.”

Estaba en un viaje hacia el norte con Menel ahora mismo. Nuestros destinos eran los
mismos—Whitesails, la ciudad más próspera de Southmark—pero nuestras razones
para ir eran diferentes.

La razón de Menel era simple: tenía que ir allí a comprar los animales de carga y las
diversas herramientas que necesitaba la aldea de Marple.

En cuanto a mí, tenía muchas razones. Quería ayudar a Menel, quería conocer las
actividades de los demonios en Beast Woods, y quería obtener más información sobre
los continentes y los países de este mundo. Haciendo algo acerca de la conducta
sospechosa de los demonios, difundiendo la fe en el dios de la llama, ayudando a las
aldeas—todo esto requería primero dirigirse a una ciudad donde la gente y las cosas se
reunían.

Estábamos caminando por Beast Woods. La vista que rodeaba el sendero apenas
cambió, y el bosque densamente arbolado dejó pasar una pequeña luz.
Afortunadamente, siendo el final del invierno, los arbustos y maleza no eran tan
gruesos, pero aún así, habíamos pasado tanto tiempo caminando que empezaba a sentir
que estábamos dando vueltas en círculos. No había visto nada más que este mismo tipo
de escenario durante varios días.

Hoy, también, habíamos estado caminando alrededor de la mitad del día, y cuando el sol
empezaba a brillar desde lo alto del cielo, no pude retenerlo más. “Estamos haciendo
progresos… ¿verdad?”

“Por supuesto que sí”, dijo Menel. “¿Empezando a desanimarte?”

“Más o menos.”

“Bueno… No puedo decir que te culpo. No puedo esperar para llegar a una aldea en
alguna parte, o al menos a una llanura agradable y abierta. Las espigas de trigo de
invierno deberían agitarse en el viento en esta época del año. Debe ser muy bonito.”

“Oh, eso suena muy bien”, dije, poniéndome un poco emocionado mientras imaginaba
la vista.

Entonces, un grito largo, fuerte y penetrante llenó el aire, y una segunda voz con él.
“¡A-Ayúdennos! ¡¡Alguien!!”

Menel y yo nos miramos, e inmediatamente corrimos en la dirección de la voz.

Hubo un rugido ensordecedor.

Provino de un gigantesco mono con el pelo castaño oscuro. El mono tenía fácilmente
más de dos metros de altura, y estimé su peso en aproximadamente trescientos
kilogramos.
Era grande. Sus brazos eran gruesos, al igual que sus piernas. Su torso, su cuello, sus
labios, sus ojos—todos eran grandes y abultados. Me recordó las descripciones que
había leído en las historias de artes marciales en mi vida anterior.

Hubo otro grito agudo. Dos personas estaban corriendo frenéticamente en nuestra
dirección y lejos del mono. Uno de ellos era un hombre delgado con una mochila en su
espalda que parecía ser un vendedor ambulante. La otra, con un instrumento de cuerda
de algún tipo en su espalda, era una pequeña niña—no—

“Una halfling, eh”, murmuró Menel.

Ella era definitivamente muy bajita, y una corredora bastante rápida para su tamaño.
Tenía las orejas puntiagudas como hojas y su cabello era rojo y rizado. Había aprendido
sobre los halflings de Gus—eran una tribu vagabunda de gente alegre que disfrutaba
cantando, bailando y comiendo… Hmm, ahora no era el momento de pensar en esto.

Los dos corrieron locamente hacia nosotros. La niña bajita alcanzó al hombre y sus
mercancías y comenzó a adelantarle. “¡¿Qué estás haciendo?!” gritó ella. “¡Arrójalo!
¡Arrójalo, tontainas!”

El vendedor ambulante parecía pálido y sudaba profusamente mientras trataba de correr.

“Pero—” comenzó.

“¡Al diablo con tus peros! ¡Oh, ¿por qué yo?!”

Antes de que pudieran pelear más, el gigantesco mono los atacó, y con dos gritos
simultáneos se alejaron en direcciones opuestas. Aprovechando su pequeño cuerpo, la
niña rodó hasta una zona muy obstruida por las ramas.

Parecía que iba a poder escapar.

Pero miró al vendedor ambulante y vio que ahora era él el que estaba siendo perseguido.
Sus ojos se endurecieron con determinación. Gritando, “¡Oye! ¡Aquí!” cogió una rama
de árbol y se la arrojó al mono. Evidentemente, esperaba atraer su atención hacia ella.

Me puse entre la niña bajita y el mono en su lugar.

“Mira—¡¿ah?! Quién—E-Espera—¡Cuidado…!”

Cuando el mono gigante vio que yo había irrumpido enfrente, detuvo su carga. Sus
grandes ojos giraron en sus cuencas hacia mí, y me miraron fijamente. Entonces, su
enorme boca se abrió de par en par cuando rugió y me amenazó con sus largos y
gruesos colmillos. Su furia hacía temblar el aire.

Lo miré sin pestañear a los ojos.

Volvió a rugir, golpeando su pecho con las palmas de sus manos. El sonido era
increíble, como si estuviera tocando un conjunto de tambores enormes.

Lo miré sin pestañear a los ojos.

En mi visión periférica, Menel parecía estar ayudando al vendedor ambulante a ponerse
de pie, pero no iba a apartar mi vista del mono. Seguí mirándolo fijamente. El mono
estaba mirándome mientras emitía un gruñido muy bajo. Blood me había dicho que, en
un encuentro contra un animal salvaje, se pierde en el momento en que desvías la
mirada.

Adelante entonces. ¿Quieres luchar? Estoy dentro.

Seguí mirándolo intensamente, dejando que el mono supiera que yo estaba más que
dispuesto a luchar. Su gruñido se hizo cada vez más débil, y empezó a retroceder.
Finalmente, la competencia de miradas terminó cuando el mono rompió su mirada, se
dio la vuelta y se dirigió de regreso a las profundidades del bosque.

Respiré.

No tuve que luchar. Qué alivio, pensé, y me di la vuelta.

“¿Estás bien?” dije, y la niña halfling vino volando hacia mí.

“¡¿Qué fue eso?! ¿Qué fue eso? ¡Eso fue loco loco loco! ¡Oye dime dime, ¿quién eres,
un aventurero?! ¡Los monos gigantes no se detienen solo porque los miras, eso fue
simplemente genial, en serio fue genial!”

Sus ojos brillaban con curiosidad.

“¡Soy Robina! ¡Robina Goodfellow! ¡Soy una trovadora, canto, bailo, voy donde me
lleva el viento, pueden llamarme Bee! ¡Y este pelele es un vendedor ambulante, él es
Antonio! ¡Pero yo lo llamo Tonio! Los barcos de la compañía comercial para la que
trabajaba se hundieron uno tras otro y quebró, ¡y ahora se hacer pasar como un
vendedor ambulante en los caminos rurales de la frontera!”

Robina tenía el cabello rojo y rizado, y un físico infantil. Una niña halfling—¿puedo
llamarla una niña? ¿Una “mujer joven”, tal vez? Parecía pequeña, pero probablemente
tenía una esperanza de vida más larga que los humanos, así que no estaba muy seguro
de su edad. Lo que sí sabía: ella hablaba mucho. Nunca había conocido a alguien como
ella antes.

“Jajaja… Creo que no me queda nada más que decir. Hola, mi nombre es Antonio. Por
favor no duden en llamarme simplemente Tonio. Como Robina dice, soy un vendedor
ambulante de mercancías. Estaba en mi camino de regreso a donde estoy instalado en
Whitesails, cuando… bueno, Dios mío, eso estuvo cerca. Gracias sinceramente.”

Antonio era un hombre barbudo en algún lugar de sus treinta años. Parecía tranquilo y
amistoso, pero un poco fatigado, carente de energía… Sí, sin ánimo de ofenderlo, pero
podía ver de dónde vino Robina con su comentario de “pelele”.
“Soy Meneldor. Solía ser un aventurero, pero ahora soy un cazador de por aquí. Yo solo
iba al pueblo a comprar algunas cosas. Y este es—” Menel me miró.

Las presentaciones nunca fueron mi punto fuerte, no en mi mundo anterior, y no en este.

Siempre me ponía nervioso en momentos como este. “William. William G. Maryblood.
Soy un aventurero y un sacerdote del dios de la llama, Gracefeel.” Me aseguré de
sonreír. “Llámenme Will.” Sí, probablemente fue aceptable.

“¡Vaya, ese es un verdadero nombre de noble, espera, ¿dijiste Gracefeel?! ¡Gracefeel es

ese de allí, del sur! ¡El dios que básicamente no tiene más sacerdotes! ¡Vaya, qué
descubrimiento! ¿Y no eres solo un sacerdote sino también un hábil guerrero? Bueno,
debes serlo, ¿quién más se interpondría en el camino de un mono gigante? ¡¿Así que lo
eres o qué?!”

“Eso es correcto”, dijo Menel en mi nombre. “Se ve un poco torpe, pero es

ridículamente bueno. Quiero decir, he estado caminando con él, y apenas ha habido una
sola bestia atacándonos.”

“¿Quieres decir que incluso las bestias saben cuánto más fuerte es y lo evitan? ¡Vaya,
eso es increíble!”
“¿Hm? “Normalmente hay más bestias que esto?” pregunté.

“Yo diría que sí… Es por eso que se llama Beast Woods”. Incluso Antonio me miraba
como si hubiera algo malo conmigo.

“¿Qué hay de ustedes dos, están solos?” preguntó Menel, mirando a su alrededor. “¿No
tienen guardaespaldas? ¿Murieron o algo así?”

“Bueno, sobre eso, verás… me da vergüenza admitir que cuando nos topamos con el
mono gigante, todos salieron corriendo…”

“¡E hicieron tanto escándalo que el mono se puso nervioso y luego miren lo que pasó!
¡Los monos gigantes nunca atacan a la gente normalmente!” Robina sonaba muy
frustrada. “¡Solo se ven espeluznantes, en realidad son realmente agradables!”

Cuando Menel oyó esto, se echó a reír. “¡Así que se presentaron totalmente
desprevenidos, te birlaron el pago inicial y salieron corriendo! ¡Tienes que trabajar en tu
ojo para la gente, amigo, si vas a ser un comerciante!” Carcajeando, golpeó a Antonio
en el hombro varias veces con simpatía. Antonio se veía avergonzado y tímido.

Parecía que esto era algo que cada aventurero pasaba una o dos veces. Eso sí que fue
una sorpresa… Más importante aún, sin embargo, significaba que estos dos habían
perdido su protección.

“¿Qué van a hacer ahora?” pregunté. “Si quieren—”

“Pueden venir con nosotros si quieren”, insistió Menel. “Pueden pagarnos más tarde.”
Sus ojos estaban fuertemente diciendo, ¡Déjame la negociación a mí! así que me vi
obligado a mantener la boca cerrada.

“Hmm. ¿Y cómo quieres que hagamos eso?”

“Estoy buscando comprar algunos animales de carga de Whitesails. He estado ayudando

a este chico cazando algunas ruinas, y hemos salido bastante bien de ellas, así que
quiero usar el dinero para quitarle la presión a la gente en la aldea.”

“¡Ah, ya veo! Sí, no me importaría ayudarte con eso, por supuesto. Tengo conexiones
con un comerciante al que puedo presentarte.”

“Eso es una gran ayuda. Perdonen por entrometernos. Este chico puede ser un poco…
Su conocimiento del mundo tiene algunos agujeros.”

“Oh, ¿entonces estaba en lo cierto con lo de origen noble? ¡Él te da un poco ese
sentimiento, ¿no?! Resguardado tal vez, o como, ingenuo…”

“M-Mira, no tiene sentido decir de dónde vengo, probablemente no me creerían, y de

todos modos, no es algo que pueda ir contando por ahí…”
“¡¿Entonces eres un aventurero de una casa noble que tiene que mantener su pasado en
secreto por causa de asuntos nobles?! ¡Lo entiendo! ¡Y no solo eso, un sacerdote de un
dios olvidado! ¡Wahaaa! ¡Qué mágico! ¡Mi cerebro poético está amando esto!”

Un momento… ¿qué? No importaba lo que dijéramos, solo profundizó su

malentendido…

Lo que ocurrió después de eso fue varios días más de caminar por el sendero a través
del intacto paisaje invernal de Beast Woods.

Robina y Antonio se convirtieron rápidamente en Bee y Tonio. Tonio era gentil y

educado, y un experto en cerrar la distancia entre él y los demás; en cuanto a Bee, no
contenía nada, hasta el punto de que me resultaba dudoso que el concepto de cercanía
con otras personas existiera en su cabeza para empezar.

Cada vez que llegábamos a una aldea, ella gritaba algo como “¡Woohoo! ¡Aquí estoy,
cariño!” con una ruidosa y alegre risa, y asegurándose de que todo el mundo se
divirtiera. Después de que había cantado, bailado, animado el lugar, y tener un montón
de propinas arrojadas a ella, Tonio abriría entonces su tienda. Para entonces, todo el
mundo estaría de buen humor, y sus monederos listos para soltar dinero.

Eran una combinación bastante eficaz. Incluso Menel estaba impresionado por la forma
en que hicieron negocios. Según él, había buenos vendedores ambulantes y malos
vendedores ambulantes, al igual que todo lo demás. No eran todos como Tonio; también
había un montón de vendedores agresivos y otros que no eran muy diferentes de
ladronzuelos. Lo que probablemente significaba que era verdad que Tonio había venido
originalmente de una compañía de renombre.

Tonio ahora me tenía con él, y él estaba poniendo este nuevo elemento para un uso
fantástico también. Bee reunió a la gente, luego pregunté si había enfermos o heridos
entre ellos, les daba tratamiento, y pasábamos de una celebración de su recuperación a
una fiesta. Al parecer, los participantes se estaban recuperando aún más rápido ahora
debido a este nuevo enfoque.

“Está bien”, dije. “Muéstrame tu dolencia.”

Conjuré los milagros de Curar Enfermedades y Cerrar Heridas a todos los que pudiera.

Así como la esencia de la magia fue la creación del caos utilizando las Palabras, la
esencia de la bendición fue reescribir la realidad usando la influencia y benevolencia de
los dioses, los seres superiores de este mundo. Realmente era terriblemente aterrador
cómo la gente se curó como si nada les hubiera sucedido en primer lugar, casi como
borrar una parte de un dibujo a lápiz y sin esfuerzo volver a dibujarlo. La grandeza de
los dioses nunca podría ser igualada por la magia humana.
La bendición era inflexible—tenías que convertirte en el siervo de una deidad
específica, cada una de las cuales tenía un enfoque específico—así que no era un
superconjunto de magia, y había cierta separación entre los dos campos, pero cada vez
que reexaminaba la bendición, me acordaba de lo increíble que era este poder.

Este poder lo estaba tomando prestado de Gracefeel. Tenía que tener cuidado de no caer
en la trampa de pensar que era mi propio poder. Si alguna vez lo hiciera, estaba seguro
de que no saldría nada bueno de ello.

“D-Disculpe”, dijo el ama de casa que había tratado por quemaduras en sus brazos,
“¿cuánto debería darte a cambio de esto…?”

“Oh, eso no es necesario. Solo estoy en formación en este momento, y tu

agradecimiento debe ir al dios de la llama, no a mí. Si todavía sientes que debes algo,
por favor compra un artículo de Tonio.” La mujer se inclinó ante mí varias veces, luego
se dirigió a donde Tonio había tendido sus mercancías. Menel me estaba dando una
mirada de reproche por describirme a mí mismo como “en formación”.

Yo no estaba tratando de engañarla… Realmente estaba en formación…

Y así, caminamos de aldea en aldea tratando a la gente, tocando canciones, vendiendo y

comprando cosas mientras nos dirigíamos hacia el norte durante diez días.

No podía decir hasta qué punto habíamos viajado; los caminos del bosque cambiaban
constantemente, y habíamos tomado bastantes desvíos para detenernos en aldeas que
Tonio conocía. Mis sentidos me dijeron que habíamos caminado bastante lejos, pero no
era fácil para una persona en el suelo convertir eso en una distancia en línea recta.

En cualquier caso, hoy era otro día en el sombrío bosque.

Después de una eternidad dedicada a no hacer nada más que caminar, hubo una alegría
enorme y repentina en la cabeza de nuestro grupo de Bee. Mientras corría hacia ella
para ver qué pasaba, mi entorno se hizo más y más brillante, y entonces mi vista se
aclaró.

No había árboles a la izquierda o a la derecha, y no había penumbra ni oscuridad.

Cuando levanté la vista, la luz caía del sol que había comenzado a inclinarse hacia el
cielo occidental. Un claro cielo azul de una primavera inminente se extendió por
encima. Bajé los ojos; el camino serpenteaba suavemente hacia el horizonte, y en ambos
lados había una serie de campos divididos, creando un mosaico de hermosos colores
naturales. Una ráfaga de viento sopló, y los brotes de trigo verde se balancearon.

A pesar de que no hacía frío, tuve la piel de gallina.

“¡CAMINO DE TRIGO! ¡¡YAHHOOOO!!”

Bee bailó alrededor, luego agarró a Tonio con ambas manos y giró en círculos.

Menel miró al trigo que se balanceaba en el viento, sumido en sus pensamientos.

La expansividad de la llanura me dejó boquiabierto por un tiempo también—entonces
Bee agarró mis manos, y yo también estaba bailando en círculos. Me reí a pesar de mí
mismo, y empecé a divertirme con ella.

Sin embargo, debido a que pasamos mucho tiempo haciendo tonterías, el sol empezó a
ponerse antes de que pudiéramos llegar a la aldea más cercana. Llegar a altas horas la
noche y ser confundidos por ladrones sería simplemente estúpido, y por casualidad
tropezamos con un pequeño santuario, así que decidimos establecer un campamento allí.

“¡Jeje, estoy de buen humor hoy!” dijo Bee. “¿Por qué no toco para todos ustedes? ¡De
forma gratuita!” Sacó un pequeño instrumento de tres cuerdas en forma de pera (al
parecer se llamaba rabel), y colocó un arco contra las cuerdas con un floreo dramático.

“¡Ooh!” dijo Menel. “Qué generoso de tu parte.”

Ella se rió con orgullo. “Oh, claro, tienen que elegir algo. De las canciones recientes…
Reystov el Penetrador está muy quemada en este momento, pero entonces Berkeley un
Cuento de Valor es muy anticuada…” Ella tarareó en sus pensamientos por un
momento. “¡Sí, ya sé! Puedo hacer una de las epopeyas de los Tres Héroes del famoso
Asesinato del Gran Rey. ¡El Sabio Errante, el Ogro de la Guerra, y la Hija Amada! ¿Les
parece bien?”

Pensé que mi corazón se iba a detener.

“Oh, es una buena idea”, dijo Tonio.

“Parece una elección justa”, dijo Menel.

“Ahora que lo pienso, no la he tocado por un tiempo. Um, ¿qué pasa, Will?”

“E-Eh, nada, ¡no es nada! ¡Continúa por favor! ¡Me encantaría escucharla!”

“¡Oh! ¡Bien, bien, eso es lo que me gusta escuchar! ¡Bueno, vamos a empezar!”

Las cuerdas comenzaron a cantar. Era un tono triste que hacía temblar el aire, trayendo
recuerdos de tierras lejanas. Mi corazón estaba latiendo.

“El tiempo pasa; mejor dicho, quizás somos nosotros los pasajeros.” La voz de Bee,
generalmente llena de alegría, adquirió ahora un tono profundo y lúgubre, las palabras
se transportaban claramente a través del aire de la noche. “Los verdaderamente fuertes,
incluso el ingenioso sabio y la santa doncella—también perecen por igual con los
cambios de la luna, solo una cosa excepto las cenizas y el nombre perdura…”

Los sonidos de las cuerdas resonaban en el aire.

Habían sobrevivido.

“Por tanto, dejemos que la melodía suene fuerte, orando mientras tanto que sus proezas
sean eternas, sus nombres heroicos resuenen por siglos.”
El sonido de su voz estaba creando una indescriptible sensación de emoción dentro de
mí.

Habían sobrevivido.

“Esta noche hablo del Asesinato del Wyvern, solo una de las muchas proezas de los
Tres Héroes…” Bee me sonrió. “Chicos, si puedo tener su silencio y atención.”

¡Habían sobrevivido! ¡Sus nombres, incluso ahora, todavía sobreviven!

En el pequeño, polvoriento y mal iluminado santuario, la melodía del rabel resonaba

con el crepitar de la fogata.

Después de su prólogo, Bee habló magistralmente sobre los héroes que aparecerían en la
historia. Estaba en trance, casi como si estuviera flotando en el aire. Sentí tal orgullo, tal
felicidad… Tenía tan buenos recuerdos de aquellos días.

“El primero, un niño nacido en el sur, en un remoto asentamiento de salvajes. Cuando

alzó su primer llanto, una estrella cayó de Leo, por lo que se dice. El niño creció y
creció fuerte, y partió hacia lugares desconocidos con su espada demoníaca templada
por una estrella fugaz. Conocido como el León, la Espada de la Estrella, la Espada
Contratada, el Regalo de los Dioses a la Guerra… este hombre era Blood, el Ogro de la
Guerra. Su camino era el rumbo de una furiosa tormenta de sangre, y sus gritos de
victoria resonaban como los rugidos de un león.”

Mi corazón estaba bailando. Maldita sea, Blood, no hablaste de ti en absoluto. Así que
esa era la historia detrás de esa espada…

“En las islas del Mar Central había un infante con un don: una afinidad natural con las
Palabras. Los bandidos atacaron su tierra natal; entonces los confundió con niebla y los
ahuyentó. Los sabios de la época invitaron a ese niño prodigio a su lugar de educación.
Él se saltó los grados correspondientes, dos a la vez. Sin embargo, pronto se retiró de su
posición y pronunció sus palabras inmortales: ‘No hay verdad en la academia.’ El
Errante Salvaje, la Gran Mente No Reconocida, el Raudal, el Conocedor de la Cultura—
son los nombres de Gus, el Sabio Errante. Su verdadero nombre es desconocido para el
mundo, ¿quién conoce ahora las profundidades de su mente y corazón?”

¿Nadie sabía el nombre de Augustus? Ahora que lo pienso, Gus había dicho que
algunos hechiceros, siendo usuarios de las Palabras, pensaban que los nombres eran
Palabras de poder por sí mismos, y así ocultaron los suyos, y usaron solo un apodo o
una inicial. Supuse que la razón por la que me había dicho tan fácilmente su verdadero
nombre era que había dejado de ser cauteloso al respecto después de su muerte.

“¿De dónde salió la mujer? Quizás una noble mujer chamánica de nuestra propia tierra;
quizás la princesa de una tierra lejana. O puede que una constelación de espíritus de
fresco verdor se fusionara y formara sus brillantes ojos esmeralda, y la resplandencia de
los cielos se solidificara y se convirtiera en su cabellera dorada y fluida. Dondequiera
que viniera, ¿cómo podemos dudar de que en tal forma divina habitaba el alma de una
diosa? La Santa del Sur, la Mártir Doncella Idealista, la Portadora de las Bendiciones, la
Flor Delicada… Mary, conocida también como la Hija de Mater. Sus blancas y
misericordiosas manos, a las que incluso bestias feroces inclinaban la cabeza, eran la
brillante luz que atravesaba la oscuridad.”

Parecía que la historia de Mary era desconocida, y se especulaba que era de origen
noble. Tenía que estar de acuerdo en que su estilo digno evocaba ese tipo de cosas, pero
si Mary me hubiera dicho, “Oh, no es nada de eso. ¡Yo nací en una pequeña aldea
pobre!” fácilmente podría haber sido capaz de ver eso, también.

Después de todo, a Mary le encantaba dar vueltas en el jardín sembrando semillas de

flores. Y una vez que llegaba la primavera, incluso el jardín al lado de ese templo
brotaría de flores…

“Un largo pasado ahora son esos días de antaño…”

Sus voces, sus caras, sus palabras—llenaron el interior de mi mente y sentí lágrimas que
comenzaban a llegar a mis ojos.

“Ahh, recuerdos y sentimientos tan numerosos como las estrellas: si no puedes regresar
a casa, no puedo sino tocar más fuerte y llevarte a los vientos…”

La historia empezó.

Aparentemente, Blood había sido un espadachín errante para contratar. La Era de la

Unión era principalmente un tiempo de paz, pero incluso entonces, había habido
muchos combates en áreas periféricas como esta, contra goblins, bestias y otros
humanos. Blood era uno de esos rufianes con ansias de luchar, ganando su dinero
arriesgando su vida metiéndose en todo tipo de conflictos.

Pensándolo bien, recordé que él una vez me dio una charla sospechosamente detallada
sobre los secretos para permanecer fuera de problemas al vender tus habilidades de
espadachín. Eso debe haberse referido a esto.

Y un día, un cierto incidente llevó a Blood a encontrarse con Gus, y resolvieron ese
problema juntos. El bárbaro espadachín aprendió del camino del sabio, y aprendió a
controlar su naturaleza salvaje y añadir la agudeza de la inteligencia a su espada—o así
iba la historia de Bee. Pero si eran los mismos en aquel entonces, como cuando los
conocía, podía ver a Gus como el indudable e inteligente peligro suelto, y Blood como
aquel con una cantidad sorprendente de sentido común que lo seguía, asombrado, pero
acostumbrado a las travesuras del hechicero.

Continuaron su viaje vagando libremente, y un día Mary entró en escena. Donde eso
sucedió y lo que los reunió fueron al parecer un misterio, pero se sabía que Mary se
estableció dentro del grupo como una fuente sorprendente de fuerza y decisión—sí,
podía imaginar eso—y los tres, sus habilidades y personalidades ahora equilibradas,
construyeron un nombre por sí mismos como héroes de la periferia.

Con esa introducción fuera del camino, Bee comenzó su recital de la historia
propiamente dicha, diciendo que era solo una de sus muchas proezas. Había ocurrido
cerca de algunas aldeas remotas, y había un monstruo en las montañas cercanas: un
wyvern.

Los wyverns eran semidragones alados capaces de volar, aunque si recordaba las
lecciones de Gus correctamente, fue objeto de debate académico si clasificarlos como
semidragones o bestias. Aunque los wyverns escupían fuego como los dragones, no
tenían patas delanteras y eran más pequeños, más débiles, y más simplistas.

Aun así, seguían siendo una amenaza significativa. La caza de un wyvern requería un
equipo de tamaño razonable y entrenado para atacar su nido. Era extremadamente difícil
asegurar una victoria en tierras llanas contra un wyvern cuando tenía control absoluto
sobre el cielo.

También se dijo que algunos wyverns raros podían hablar el lenguaje de los dragones.
Estos wyverns servían a los dragones, y los hombres lagarto los exaltaban. En cuanto al
wyvern en estas montañas, era como una bestia: tenía poca inteligencia y era incapaz de
hablar.

De vez en cuando, cuando el wyvern tenía hambre, atacaría las aldeas, destruiría los
graneros y se llevaría a las bestias de carga.

Los habitantes de las aldeas discutieron el problema juntos, y decidieron ofrecer una
persona al año como sacrificio para el wyvern. En regiones remotas como estas, las
vidas de los animales de trabajo eran a menudo más valiosas que las de las personas.

La elegida ese año fue una hermosa chica semielfa de una aldea cercana. Su lado élfico
vino de sus abuelos; sus padres de nacimiento eran humanos. Naturalmente, el padre
sospechaba que la madre le era infiel, y hubo grandes discusiones entre ellos.

A medida que creció, la chica misma se convirtió en una fuente de discordia debido a su
belleza. Algunos lucharon por ella, mientras que otras la miraban con celos y envidia y
la trataban como una paria. El conflicto resultante llevó a la gente a mantener su
distancia, y a partir de ahí, era inevitable que ella sería la elegida para ser sacrificada.

Una vez oí de mis padres que era difícil para un semielfo recibir igual tratamiento
viviendo entre humanos, o incluso elfos. Los semielfos eran hermosos, hábiles y vivían
vidas largas, pero no en la misma medida que los elfos. Sus únicas opciones eran
permanecer en su lugar natural en la cima de la sociedad, colocarse en el fondo, o
distanciarse por completo y vivir como ermitaños. Demasiado excepcionales para ser
humanos y maduraban demasiado rápido para ser elfos, era difícil para ellos ser tratados
como iguales en cualquier sociedad. El pasado de Menel había seguido la misma pauta.

Cuando Mary, Blood y Gus pasaron por el pueblo y escucharon la situación, tuvieron
opiniones diferentes. A medida que avanzaba la historia, Mary estaba fuertemente a
favor de rescatarla, Blood preguntó si Mary planeaba criarla también y de dónde
demonios iba a venir el dinero, y Gus permaneció en silencio contemplando.

Me pareció que la conversación había sido probablemente similar, pero ligeramente

diferente. Las personalidades que los personajes tenían en la historia se sentían un poco
fuera de lugar, especialmente en lo que respecta a Gus y Blood, y especialmente con
respecto a la obsesión de Gus con el dinero.

En cualquier caso, lo que acabó ocurriendo fue que Blood reunió a los aldeanos y les
dijo, “Podemos matar al wyvern. ¿Hay alguien que pueda pagar? ¿Les gustaría pagar el
dinero para matar al wyvern?”

Un revuelo corrió a través de la multitud de aldeanos, y su única respuesta fue el

silencio. Como estaban las cosas, las aldeas estaban funcionando. ¿Qué pasaría si esto
fallaba y el wyvern solo resultara herido y se enfadara? Y suponiendo que tuvieran
éxito, los aventureros que pudieran matar a un wyvern recibirían una enorme suma de
dinero en recompensa. ¿Realmente querían ir tan lejos para salvar los sacrificios?

En medio del silencio, Blood chasqueó su lengua y regresó a su alojamiento, dejando a

Mary con las palabras, “¿Ves eso? Esa es la realidad.”

Pero esa noche, los tres fueron visitados por un pobre chico granjero. El chico, que por
su aspecto no le habían enseñado modales, ásperamente tendió varias monedas para que
las tomaran: monedas de cobre cubiertas de pátina, y monedas de plata con bordes
desgastados y caras ennegrecidas. No lo dijo, pero estos eran claramente los ahorros del
chico.

Blood dijo, “¿Quieres que peleemos contra un wyvern por esta miseria?”

Pero Gus arrebató las monedas de la mano del chico, echó un buen vistazo a las
monedas sucias, que ni siquiera tenían un brillo, y dijo, “Oh, sí, este es un buen dinero.
Miren cómo brilla.”

Estaba seguro de que eso fue lo que dijo palabra por palabra porque podía visualizar la
escena tan clara como el día.

“¿No estás de acuerdo, Mary?”

“Oh, no podría estar más de acuerdo, Gus. Nos han dado algo muy especial.”

“Mm. Y creo que, teniendo en cuenta de que hemos recibido algo de tal valor…”

“Tendremos que hacer nuestro trabajo, ¿verdad?” Mary sonrió cálida y gentilmente.

Blood se rascó la cabeza con frustración. “Malditos blandengues. Trabajando por nada”,
murmuró.

Entonces, el chico se acercó a Blood y proclamó, “Si no es suficiente, pagaré conmigo

mismo. Los viste. Nadie aquí tendría las agallas de venir a buscarme si me llevas.
Véndeme a un traficante de esclavos o lo que quieras.”
“No vales la pena”, dijo Blood, devolviéndole una dura mirada.

El chico no apartó la vista.

Blood sonrió ampliamente. “Heh. Así que tienes agallas. Supongo que incluso los
enclenques pueden ser guerreros.” Miró al chico. “Yo también soy un guerrero, y
cuando uno de nosotros, los guerreros, traga su orgullo y pide ayuda, debemos
apoyarnos mutuamente. Así que… qué demonios.” Sacudió el cabello del chico, una
sonrisa se estiró desde las comisuras de su boca. “Vamos a hacerlo.”

“Sí.”

“Mm.”

Y los tres enfrentaron al wyvern.

El wyvern se elevó. Volaba contra el viento, actuando como si el cielo fuera suyo.
Estaba pensando sobre que hoy era el día para que su comida fuera colocada en el
campo en la base de la montaña. Era simplista, pero tenía suficiente inteligencia para
seguir de cerca el paso del tiempo.

Había un altar sencillo en el campo, y en él estaba el sacrificio, vestida con un velo y

con la cabeza baja hacia el suelo. La criatura descendió, con la intención de devorarla.

En ese momento, el wyvern fue derribado por una amplia pared de luz. Un opulento y
dorado cabello fluía por detrás del velo del sacrificio.

Era Mary.

Sin permitirle al wyvern un segundo para recuperarse, Gus apareció detrás del altar y
conjuró la Palabra de Anudadura. El wyvern inmediatamente intentó retirarse de esa
situación inesperada, pero no tenía libertad para resistirse. En un instante, sus alas
fueron mágicamente atadas, y se cayó abruptamente al suelo.

El sonido que hizo cuando golpeó el suelo fue retumbante, pero el cuerpo del wyvern
era duro. Respiró hondo, preparándose para defenderse de sus súbitos adversarios.
Blood alzó un grito de guerra y cargó, su espada firmemente agarrada en ambas manos,
lista para atacar.

El wyvern escupió fuego.

Detrás de Blood, Mary estaba orando. Su bendición lo protegió y dispersó las llamas.
Los dedos de Gus dibujaron la Palabra de Anudadura una y otra vez, prohibiendo el
vuelo del monstruo. El cielo le fue negado, el wyvern desnudó sus colmillos y empujó
su cabeza contra sus atacantes. Un solo balanceo de la espada de dos manos de Blood la
envió volando del resto de su cuerpo.
¿En ese instante, la cabeza del wyvern se dio cuenta de lo que le había sucedido? Tres
pequeñas “comidas”—eso era todo lo que había sido. Y esas pequeñas comidas lo
habían matado. Por supuesto, su conciencia probablemente se desvaneció en un
segundo o menos mientras echaba chorros de sangre y empapaba el suelo.

Al día siguiente, los aldeanos fueron a revisar el altar de sacrificio y descubrieron el

cadáver decapitado del wyvern, despojado de todas las partes que podían intercambiarse
por dinero.

Después de eso, Mary, Gus y Blood llevaron con ellos al chico pobre y la chica semielfa
y se dirigieron a una ciudad. Ya no había lugar en la aldea para esos dos.

Blood les preguntó qué iban a hacer, y el chico le respondió que había inventado algo.
Al oír esto, Blood le dio al chico una daga para que se la quedara. Era una daga mágica
con Palabras grabadas en ella.

“El viejo Gus grabó palabras en ella. Hará más por ti que la mayoría de amuletos. Cada
guerrero tiene que tener una espada corta o una daga. No puedes aparentarlo sin una de
ellas.”

“Por favor, tomen esto también”, dijo Mary, entregándole a la chica una bolsa. “Cuiden
de sus cuerpos, y del uno al otro. Estoy segura de que tendrán muchos momentos
difíciles por delante, pero por favor, no olviden lo importante que es perseverar.”

Miraron dentro de la bolsa. Estaba llena de monedas de plata y de cobre.

Ambos rechazaron el dinero tan rápido como pudieron. ¡Esto era más que la
recompensa que el chico les había pagado a los tres para hacer el trabajo! La chica
también protestó—no podían aceptar algo así. Pero Gus se encogió de hombros y dijo,
“Hmph. ¿Quién dijo que se los estaba dando? Esto es una inversión. Se los estoy
prestando, nada más.”

Los dos inclinaron la cabeza hacia el lado confundidos. ¿Prestando?

“Esto es lo que queremos de ustedes”, dijo Gus. “Vivan duro, aumenten su riqueza,
hagan un nombre por ustedes mismos. Difundan sus nombres por todas partes, así
dondequiera que vayan, los acompañen atronadores aplausos. Y cuando sus nombres
lleguen a nuestros oídos, ahí es cuando nosotros o un delegado que enviemos vendrá a
recoger lo que les prestamos, más intereses.”

Entonces Gus dijo que él les diría su verdadero nombre, que lo utilizarían como una
palabra clave, y que nunca debían olvidarlo. Y así el chico y la chica aprendieron el
nombre del Sabio Errante, el nombre desconocido para cualquier persona en este
mundo.

El chico y la chica se tomaron de la mano y se dirigieron a la ciudad juntos, y los Tres

Héroes tomaron la carretera principal en busca de nuevas aventuras. Y así, bajo un cielo
azul, la historia del Asesinato del Wyvern de los Tres Héroes llegó a su fin.
“Y hay un pequeño rumor que viene con esta historia…” Bee sonrió maliciosamente.
“El Conde Dagger del Reino Fertile… Dicen que su verdadero apellido era
Wizardsdagger.” Las cuerdas resonaron, tanto las notas como la historia se detenían
agradablemente. “Aún hoy, en la mansión del Conde, una señora semielfa está
esperando al delegado del Sabio.”

(TN: Wizardsdagger significa la Daga del Hechicero)

Entonces…

“El Sabio falleció, pero ella todavía cree que un día, un delegado que sabe su verdadero
nombre vendrá.”

Sus nombres…

“Y le devolverá la daga, el dinero que le prestó y el interés, así como la cantidad que le
fue confiada a su marido.”

Sus nombres seguían resonando.

“Y ella le dirá gracias por lo que hicieron por ella.”

Más de doscientos años después, y todavía resonaban, hasta el presente.

“Y ese es el final de mi historia. Una historia de grandes héroes que resuena a través de
los siglos, incluso hoy en día… ¿Eh? ¿Will? Will, ¿estás llorando?”

Cuando ella inclinó la cabeza y me miró a la cara, entré en pánico. Mi cara estaba muy
roja y mis ojos estaban borrosos de lágrimas. Estaba a solo unos momentos de un
colapso total. “¡¿L-Llorando?! ¡No, no estoy llorando!”

“¡Oh, sí, sí lo estás! ¡Tus ojos están rojos!” Bee soltó una risa satisfecha. “Mi
impresionante historia te ha tocado, ¿no?”

“¡N-No, no, no lo hizo!”

“¡Jejeje, admítelo, admítelo!”

Bromeamos y nos burlamos mutuamente mucho esa noche. Mientras bromeábamos

juntos, sentí que algo caliente había cobrado vida en el interior de mi pecho.

Blood, Mary, Gus.

Había muchas personas en este mundo, además de mí, que todavía los recuerdan.

Había muchas.

Y podría llorar de alegría.

 ◆

Al día siguiente, estaba fuera del santuario antes de la primera luz del amanecer,
practicando empujando mi lanza y retrayéndola. El hecho de que yo hubiera estado de
guardia nocturno desde la última noche tenía algo que ver con ello, y también estaba un
poco emocionado.

Había oído hablar del “Reino Fertile”. Era un país que se había expandido desde
Grassland hasta aquí a Southmark. El Conde Dagger era de la nobleza, y la expansión
del Reino Fertile a Southmark fue un nuevo desarrollo de las últimas décadas, por lo
que la mujer semielfa en la historia probablemente había vuelto al otro continente. Lo
que significaba que, si cruzaba el mar, podría encontrar a alguien con quien pudiera
hablar de Blood, Mary y Gus.

Tenía muchas cosas de las que ocuparme ahora mismo, así que no podía irme ahora y
abandonarlo todo, pero un día quería cruzar el mar y hacerle una visita. Empujando la
lanza hacia adelante de nuevo con un gruñido, pensé en cómo quería sentir que había
ganado el derecho a decir con orgullo que era un miembro de su familia.

Mezclando un poco de juego de piernas, volví a embestir con mi lanza, con agudeza. Y
de nuevo con agudeza.

En el lenguaje de las técnicas de batalla, “agudeza” no se refería a la simple velocidad.

Se refería a la rapidez del cambio entre quietud y acción.

Quietud…

Movimiento explosivo.

Quietud…

Movimiento explosivo.

Con agudeza. Con agudeza. Con aún más agudeza—

“Yo. Veo que ya estás trabajando duro.”

La voz me sacó de mi concentración. ¿Cuántos de esos empujes de práctica había

hecho? Estaba muy corto de aire, por lo que probablemente había sido por lo menos un
centenar.

“Tonio.”

El que había salido del viejo santuario era el hombre con la barba y una suave sonrisa.
Fui a guardar mi lanza.

“Oh, no, no quería interrumpirte. Por favor continúa.”

“Ah, gracias…”
Dicho esto, me había permitido estar demasiado absorto en la práctica. Todavía tenía
una caminata que hacer hoy, así que no me haría ningún bien agotarme empujando mi
cuerpo hasta sus límites. Tenía que hacer algunos ejercicios de enfriamiento de todos
modos, así que decidí practicar mi forma. Tonio se sentó en un muñón cercano y me
observó.

“Debo decir que eres fuerte, Will.”

“¿Lo soy? ¿Eso crees?”

“Bueno, no estoy seguro de cuánto vale esto, viniendo de alguien que fue engañado por
un grupo de aventureros fraudulentos…” Tonio se rió como para disimular su
vergüenza.

Escuché mientras practicaba mi forma con movimientos lentos y suaves. Derribar el

arma del oponente, agacharme, empujar hacia arriba…

“Pero al menos puedo decir que tus movimientos son muy pulidos. Y más que eso, si
puedo dar mi opinión como un comerciante…”

“¿Cuál es?”

“Creo que esa lanza es una obra maestra de los enanos, y te ves perfectamente natural
con ella. Alguien que es una pareja perfecta para una gema como esa debe ser una
joya.” Se encogió de hombros. “Sin embargo, hay algo que no entiendo.”

“¿Algo que no entiendes?”

“Sí”, dijo. De repente me di cuenta de que detrás de su suave mirada se veían los agudos
ojos de un comerciante evaluando cuidadosamente un producto. “¿Qué es lo que
verdaderamente buscas?”

Hice una pausa e incliné la cabeza hacia un lado. “¿Verdaderamente? Hmm, bueno, lo
que quiero es que el dios de la llama—”

“Esos son tus deseos como sacerdote. Bueno, tal vez una vez que uno es un sacerdote
santo, se convierte en una forma de vida, pero de todos modos… ¿No tienes deseos
individuales?”

“¿Por qué lo preguntas?”

“Porque soy un comerciante.” Tonio se rió. “Lo que abunda lejos, lo vendo cerca, y lo
que abunda cerca, lo vendo lejos. Eso es lo que significa ser un comerciante. Nuestro
negocio consiste en mover productos, conceder los deseos de la gente y asegurar su
satisfacción a cambio de un precio apropiado.”
Habló abiertamente y con franqueza, pero su tono era serio. Me di cuenta de que este
era el credo por el cual vivía su vida.

“Y sin embargo… no puedo imaginarte cómo podrías estar satisfecho”, continuó Tonio.
“Eres algo misterioso. Tienes brazos musculosos y muchas agallas. Basado en la forma
en que curas heridas difíciles y enfermedades, has ganado las bendiciones de los dioses.
Siento la etiqueta y la erudición en el modo en que actúas, y parece que has construido
un colchón financiero también. Y sin embargo, eres lo suficientemente sensible como
para derramar lágrimas en una famosa historia como si apenas hubieras experimentado
la vida. Nunca he visto a una persona como tú antes. Me parece que lo de la “nobleza”
no es del todo exacto. Eres como los caballeros santos que se oyen en las historias.”

Tonio sonrió con toda su cara. “Así que, por curiosidad, pensé que podría preguntártelo
directamente mientras tuviera la oportunidad. ¿Qué es lo que tú, como individuo, estás
buscando? ¿O eres realmente un representante de Dios de arriba a abajo?”

Tenía que pensar en la respuesta. ¿Qué quería yo del mundo exterior—de este mundo?
De hecho, para empezar…

“Tonio, yo, um… hasta ahora, había estado viviendo en un lugar pequeño y feliz, con
gente que… bueno, ellos fueron los que me criaron, ellos fueron mis maestros, y
también pensé en ellos como mi familia. Pero justo antes de que tuviera que partir por
mi cuenta y llegar a ser independiente, de repente perdí a esas personas y me vi
obligado a irme. En su lugar, gané la protección del dios de la llama.”

Esos acontecimientos con el dios de la no-muerte—parecía irreal, pero habían ocurrido

hace solo unas semanas.

“Todavía conozco tan poco sobre el mundo—sobre cualquier cosa, de verdad—así que
básicamente solo estoy siguiendo la misión que mi dios me confió, creo.”

No sabía nada de este lugar, así que, ¿cómo iba a saber lo que quería aquí? Pensé que
probablemente necesitaba primero aprender sobre este mundo, este mundo que Blood y
Mary y Gus habían luchado por proteger, y le dije eso. “Así que, lo primero que quiero
hacer es aprender sobre el mundo. Creo que descubriré lo que quiero a medida que
encuentre cosas y aprenda sobre ellas.”

Cuando lo dije, una imagen vino a mi cabeza de Blood, Mary y Gus riéndose, y me
imaginé sus proezas juntos.

Miré hacia abajo un poco avergonzado. “Además, me… me gustaría hacer algunos
amigos… supongo.”

Eso era algo que no había podido obtener en mi mundo anterior. Un grupo de amigos
como Mary y Gus habían sido para Blood. Esos tres habían sido mis padres y maestros,
pero esto era algo que no habían podido darme, algo que necesitaba para salir al mundo
y obtener por mí mismo.

“¿No es Menel un amigo?” preguntó Tonio.

Puesto en un aprieto, di una sola risa mientras pensaba en una respuesta. “Creo que nos
llevamos bastante bien, pero él no me mira como un amigo, ¿sabes? Y todos los demás
me ponen en un pedestal, llamándome ‘señor’ o ‘sacerdote’ o algo así…” No podía
acostumbrarme a eso, y me sentía incómodo de ser respetado tanto cuando era tan
ignorante acerca de tantas cosas. Si Menel dijera que éramos amigos, tenía la sensación
de que eso me haría muy feliz.

“Sí”, dije. “Tener amigos sería agradable…”

Expresarlo clarificó la realidad. Estaba diciendo que quería amigos porque incluso a la
edad de quince años (de acuerdo con el sistema del solsticio), yo no tenía ninguno. Eso
era bastante malo, tenía que admitirlo. Tanto es así que fue un poco gracioso. Las
personas realmente no cambian mucho.

“Ya veo.” Después de escuchar mi respuesta, Tonio sonrió alegremente. “Entonces

quizás me postularé para la posición de tercer lugar.”

“¿Eh?”

“Temo incurrir en la ira de Menel y Robina si me les adelanto.”

Al verme inclinar la cabeza en confusión, Tonio se rió en voz alta y se levantó del
muñón. El sol había salido sin que me diera cuenta. “Muy bien. Vamos a recoger un
poco de agua y empezar a preparar el desayuno.”

Tonio era bueno cocinando. Para el desayuno, hizo pan mezclando harina con agua,
amasándola, enrollándola alrededor de un palo, luego calentándola sobre la fogata. Era
simple, pero comido caliente al vapor con queso, un poco de tocino ligeramente asado
empapado en grasa, y un poco de sal espolvoreada por encima, el resultado fue
delicioso.

Según Bee, la habilidad de Tonio a la hora de cocinar era la razón por la que ella lo
acompañaba. Al parecer, ella era una halfling que realmente disfrutaba comiendo.

En cuanto a mí, había aprendido a cocinar, en términos generales, pero los ingredientes
disponibles para mí en esa ciudad de los muertos eran muy limitados, así que no había
mucho que sabía hacer. Y Menel, en contraste con su bello exterior, era el tipo de
hombre que no le importaba el sabor mientras tuviera algo que comer, y lo demostraba
en su cocina. La presencia de Tonio había enriquecido considerablemente nuestras
comidas diarias.

Comimos el pan santo que me fue concedido cada mañana después de mi oración como
merienda mientras viajábamos. Las comidas se comían dos o tres veces al día en este
mundo. Los trabajadores físicos en particular, por lo general, tenían una comida de
mediodía, y ahora mismo, estábamos en medio de un viaje. Caminar todo el día requería
mucha energía. Quería una comida de mediodía si pudiera conseguir una, pero por otro
lado, no quería dejar de caminar. Tonio había sido el que sugirió que encendiéramos una
fogata para el desayuno y dejáramos el pan santo para la hora del almuerzo, y me había
parecido un plan perfectamente bueno.
“Me preguntas cuándo volveré a casa / Ojalá supiera esa gran incógnita.”

Bee a menudo cantaba mientras caminábamos.

“Los cielos se abren en una charca estancada / Ambos permaneceremos en silencio

mientras la lluvia cae.”

No le importaba si encajaba con el estado de ánimo.

“Si no sabemos cuándo, diremos ‘algún día’ / Que algún día, nos abrazaremos de nuevo
/ Y nos reiremos por lo hoy.”

Oh. Pensé que iba a ser una canción deprimente sobre amantes, pero fluyó
maravillosamente en un final lleno de esperanza. Inteligente.

“Jeje.” Bee sonaba orgullosa. “Es muy bonita, ¿no?”

“El último verso parecía un rayo de luz que atravesaba las nubes.”

“¡Sí, exactamente!” Dijo Bee, igualmente fascinada por las letras. “Eso es lo genial de
ella.”

Realmente le gustaban las canciones y la poesía.

Conversando así, pasamos por varias aldeas, que se hicieron más prósperas mientras
más al norte íbamos.

Ocasionalmente, incluso llegamos a lugares lo suficientemente grandes como para

llamarlos pueblos, probablemente con más de mil personas viviendo en ellos. En
lugares como ese, Tonio compraría y vendería rápidamente y recopilaría información, y
luego nos moveríamos otra vez. Parecía que él había dominado este proceso. Pensé de
nuevo en lo buen comerciante que probablemente era.

“Oh, cierto, quería preguntarte”, dijo Menel. “¿Qué está sucediendo en Whitesails ahora
mismo?”

De repente me di cuenta de que él también había estado encerrado en una aldea remota,
así que debe haber pasado algún tiempo desde que visitó el puerto.

“El Reino Fertile está en un período de transición en este momento con su nuevo rey”,
dijo Tonio.

“Espera, ¿quieres decir que Egbert II ha…?”

“Sí”, dijo Bee. “Su nombre póstumo es ‘Egbert el Valiente’, dicen. Era un buen rey, me
pareció… “

“Así que está muerto…” Menel cerró los ojos. De alguna manera, sentí el carácter digno
de un semielfo envejecido en él.
Según Tonio y Bee, el Reino Fertile había sufrido recientemente la muerte de su rey, y
un nuevo rey le había sucedido.

El que había enriquecido el reino hasta ahora y demostrado un afán de expandirse hacia
las regiones del sur fue el Rey Egbert II, también conocido como Egbert el Valiente.
Después de su muerte, le sucedió su hijo y heredero, el Príncipe Owen. Al escucharlos
hablar, tuve la impresión de que el Rey Egbert II había sido un hombre muy brillante y,
al mismo tiempo, el tipo de persona que quería dirigir todo por su cuenta.

Aunque el Rey Egbert II dirigía el reino con excelencia y lo llevaba a la prosperidad, los
señores feudales locales no estaban nada contentos de que sus derechos e intereses se
socavaran gradualmente por las tácticas dominadoras del rey y los aristócratas que le
aconsejaban. Sin embargo, debido a que en realidad estaba produciendo resultados, no
pudieron criticarlo abiertamente.

Fue en un momento como este que el amor de Egbert II por el alcohol volvió a acosarlo.
Su muerte vino repentinamente y fue atribuida a un golpe o algo similar. Puede que se
haya rodeado de sacerdotes que ofrecieran una fuerte protección divina, pero
aparentemente no había nada que pudieran hacer en un caso como este en el que
estuviera allí un momento y se fuera al siguiente.

El Rey Owen, que heredó el trono, estaba en la plenitud de su vida, pero se decía que
era una persona bastante indiferente. No era un degenerado o un pensador rebelde, pero
no era tan talentoso ni tan sabio como su padre. En términos de los informes de notas
que recibía de la escuela en mi vida pasada, él habría conseguido una racha de ochos y
sietes, pero no dieces, incluso cuando incluían puntos adicionales por tener una actitud
correcta.

En cuanto a su personalidad, tampoco poseía la firmeza de su padre, y los señores

feudales que el rey anterior había mantenido bajo su pulgar aprovecharon la oportunidad
para imponerse. Insistieron en que la expansión hacia el sur era una mala idea después
de todo. El Rey Owen respondió que era bueno, y que debían continuar. A lo que los
señores se quejaron de “nuestros gastos” esto, “nuestras fuerzas” aquello, “nuestras
defensas están sufriendo”, y así sucesivamente, ad infinitum.

“¿No es eso… bastante malo?”

“Lo es. Parece que la situación política en el continente está un poco caótica.
Afortunadamente, sin embargo, Southmark no ha sido muy afectado hasta el momento.
Eso es debido a que el hermano menor de Owen fue enviado aquí. Su Excelencia es un
individuo extremadamente talentoso.”

El hermano del rey, Ethelbald Rex Fertile, era un joven de treinta años. Era el hijo de
Egbert II y su segunda esposa, y no compartía la misma madre que el Rey Owen; sin
embargo, se dijo que él heredó mucho de su padre, sobresaliendo igualmente en las artes
de la espada y la pluma.

El Rey Owen, preocupado por la agitación política, aprobó una orden para degradar a su
hermano a la condición de plebeyo. Luego, revivió a la extinta familia aristocrática de
Southmark, y ennobleció a su hermano el duque Ethelbald Rex Southmark. En otras
palabras, lo nombró a cargo de todo el esfuerzo de expansión de Southmark.

Una vez que el Duque Ethel recibió su título, reunió a un grupo de vasallos de destrezas
militares y no militares, terminó de hacer los arreglos necesarios e inmediatamente
cruzó el mar hacia el sur. A medida que la agitación en el continente continuó—

“Que todas las funciones necesarias del gobierno estén de alguna manera todavía
operando alrededor de Whitesails es el resultado de la excelente gobernabilidad de Su
Excelencia.”

La situación parecía bastante dramática.

Mientras hablábamos de todas estas cosas, caminamos por un camino con campos a
cada lado. Las espigas de trigo se agitaban en el viento. El aire estaba frío; todavía
estábamos en invierno, pero pude detectar un toque de primavera.

Cuando llegamos a la cima de la colina, el débil olor salado del mar me hizo cosquillas
en la nariz. Se extendía ante nosotros un horizonte de mar.

Era la bahía.

Largos tramos de tierra se extendían por ambos lados, como si estuvieran abrazando el
mar. El mar azul estaba ocupado con barcos con velas blancas yendo y viniendo, y justo
en la ensenada había un gran pueblo. Mis ojos se fijaron en los vívidos tejados rojos y
marrones, luego en las filas de casas blancas que cubrían la ladera hacia el mar, los
campanarios y la torre. ¿Y esa hermosa serie de arcos que recorrían el borde exterior de
la ciudad era un acueducto?

Esta era una ciudad, una ciudad real y viva. Probablemente habrían vivido miles de
personas, tal vez incluso cerca de diez mil. Había calles llenas de gente. Había
actividad, el ajetreo de la gente realizando sus actividades diarias. A pesar de que estaba
mirando todo desde una gran distancia, podía sentir la vitalidad de la ciudad como si
estuviera allí en medio de todo.

Una ciudad. Un conjunto de actividad humana. Eran el símbolo que habían intentado
proteger Blood, Mary y Gus arriesgando sus vidas.

Mientras la luz del sol brillaba sobre la superficie del mar, me quedé contemplando el
bullicio de aquella ciudad deslumbrante hasta que Menel y Bee llamaron mi nombre.
Whitesails era una ciudad rica. Las personas que caminaban por las calles llevaban ropa
teñida en todo tipo de colores, y pude ver ciertas tendencias en sus peinados y
accesorios.

En resumen—escuchen esto—¡las tendencias existían aquí! ¡Tenían el tiempo y dinero

para pensar en la moda! Solo ese hecho por sí solo fue impactante para mí.

De hecho, mi primera conmoción había llegado antes de eso, cuando entré en la ciudad.
No hubo ningún tipo de verificación requerida, y ningún peaje a pagar para pasar a
través de la puerta de la ciudad. Subconscientemente había estado asumiendo que habría
ese tipo de cosas basadas en lo que sabía sobre las ciudades medievales, y había estado
preparado para esperar, pero nos dejaron entrar.

“Esta es una de las políticas de Su Excelencia Ethel. Él es el que gobierna esta ciudad”,
me explicó Tonio.

Un enorme volumen de mercancías estaba siendo enviado a esta ciudad a través de la

ruta marítima al norte, y se esparcían al resto de Southmark a través de las rutas
terrestres y vías navegables como si fueran vasos sanguíneos. Debido a que había una
cantidad tan abrumadora pasando, detenerlo todo en la puerta de la ciudad sería una
receta para el caos, y de hecho crearía un foco de contrabando.

Así pues, Su Excelencia Ethel aportó el dinero necesario para dirigir la ciudad
imponiendo honorarios a los barcos para atracar en los muelles, tarifas de alquiler por el
espacio en el mercado, impuestos sobre las compañías que se establecen en la ciudad, y
evitar interferir con los movimientos de personas, bienes y dinero tanto como sea
posible. Esa era la dirección que había tomado, al menos para Whitesails, me dijo
Tonio.

“Hmm”, dije, algo impresionado. Yo no era muy versado en economía, pero tenía la
impresión de que se trataba de una política progresista, abierta y liberal.

La manera en que la gente habla del Duque Ethelbald parece bien merecida, pensé
mientras caminaba por la ciudad. “¿Hm? ¿Qué son esos?”

Una especie de objetos que parecían pilares estaban alineados a lo largo de la calle.
Cada uno tenía algo así como… ¿un paraguas en la parte superior…?

“Eh, esas son farolas.”

“¡¿Farolas?!”

¡¿Qué?!

“¿No sabías lo que eran? ¡Oh Dios mío, Will, tienes que actualizarte! Tienen la Palabra
de Luz grabadas en ellas. Los aprendices de la Academia de los Sabios vienen por la
noche y las encienden. Los aprendices llegan a practicar vinculando el mana a Signos, y
la gente de la ciudad también puede tener luz durante la noche, así que eso es bastante
útil.”
“Exactamente. Es un buen entrenamiento para los aprendices de hechiceros, y una vía
para ganar un poco de dinero también. Del mismo modo”, dijo Tonio señalando un gran
edificio delante de nosotros, “esa es otra gran fuente de ingresos para los hechiceros en
formación. Hace uso frecuente de las Palabras de Calor y Purificación, después de
todo.”

“Es eso—”

“Jeje…” Bee me dio otra risa traviesa. “Apuesto a que incluso sabes lo que es”, dijo,
girando en el lugar solo para ser graciosa. “¡Lo has adivinado, es un balneario!”

¿Balneario…?

“¿Hm? ¿Qué pasa, Will?”

“¿Ocurre algo?”

¡Un momento, conocía esa palabra! ¡¿No era eso unos baños públicos?! ¡¿Puedo tomar
un baño allí?!

“¡Vamos!” anuncié sin pensarlo dos veces. Los otros tres parecían sorprendidos.

Para hacer la historia corta, mi primer baño en mucho tiempo fue una experiencia
maravillosa.

Después de todo, teniendo en cuenta el período de tiempo, honestamente había estado

considerando la posibilidad de que el agua estaría sucia, antihigiénica, y llevando todo
tipo de enfermedades, pero la Palabra de Purificación estaba haciendo su trabajo, y el
agua estaba cristalina. El problema de necesitar una inmensa cantidad de combustible
para mantener la temperatura había sido resuelto por la Palabra de Calor. Maravilloso.
Estoy repitiéndome, pero fue maravilloso.

No era como los baños públicos de estilo japonés con los que estaba familiarizado—en
cambio, había un sofocante baño de agua caliente y una piscina de agua fría—pero aún
así, era increíble. La fatiga del viaje que se había acumulado en todos los músculos de
todo mi cuerpo se derritió en el calor y desapareció cuando me relajé. Fue un momento
de felicidad.

Después de salir de los baños públicos, sentí como si una capa entera se había caído
limpiando mi cuerpo como la cáscara de un huevo hervido. Mi cuerpo se sentía cálido, y
la brisa se sentía bien. Incluso en el camino, me había estado manteniendo limpio con la
Palabra de Purificación, pero un baño apropiado era otra cosa.

Los tres de nosotros, los hombres, matamos el tiempo en el área abierta fuera de los
baños públicos, y después de un rato…
“♪…LA LA LA…♪” Bee salió sosteniendo las cosas que había dejado con los
propietarios de los baños públicos. Estaba cantando una melodía para sí misma y estaba
claramente de muy buen humor. “Es muy agradable tener un baño de vez en cuando”,
dijo.

“Absolutamente.”

“No lo negaré, pero a mí no me gustan tanto los lugares concurridos.” Menel había
atraído mucha atención por su belleza y por el hecho de que era raro ver a un semielfo
en primer lugar. Normalmente podía evitar esto usando una capucha o algo así, pero no
había forma de ocultarse así en unos baños públicos.

En este mismo momento, tenía su capucha firmemente hacia abajo sobre sus ojos con
una mirada amarga en su rostro, así que decidimos apresurarnos y cambiar de lugar.
“Veamos” dijo Bee, “qué tal si conseguimos algo de comer en una taberna, y luego…”

“¿Y luego qué?”

“Sugiero que nos dirijamos a un templo”, dijo Tonio. “Will es un sacerdote, así que
imagino que querrá hacerles una visita.”

“¡Oh!” dije. Había tenido mi atención en tantas direcciones diferentes que casi lo había
olvidado. Tenía que hacer contacto con un templo establecido. Técnicamente, era un
sacerdote apropiado concedido con la protección de un dios, así que esperaba que
tuvieran tiempo para mí, pero tenía mis dudas.

Los cuatro caminamos juntos hacia una taberna y comimos algo. Me quedé muy
sorprendido cuando vi que sus platos utilizaban arroz. Parecía ser lo que había conocido
una vez como arroz índica, probablemente cultivado en un campo seco. Primero
salteaban las verduras con aceite y—como es debido para un puerto—una selección de
mariscos, incluyendo camarones, moluscos y pescado blanco en una cacerola de fondo
plano y poco profunda, luego añadían el arroz y el agua y lo cocinaban todo.

El arroz había absorbido bien los sabores del pescado, y el plato estaba salteado a la
perfección. Podría haber comido esto todo el día. El vino diluido que fue servido sabía
muy bien, también.

Esto era la civilización. Eso fue lo único que se me ocurrió para describirlo. Este era el
sabor de la civilización.

Tonio y Bee estaban debatiendo la comida.

“Esto sabe muy bien, ¿no?”

“Hmm.” Ella no sonó completamente convencida. “Podría haber estado de acuerdo si no

se hubiera hervido tanto.”

Para estos dos, un vendedor ambulante y una trovadora, esta ciudad era una base de
operaciones. Probablemente estaban relativamente acostumbrados.
En cuanto a Menel y a mí, la conversación fue lo que menos nos importaba en ese
momento, así que nos saltamos eso totalmente a favor de atiborrarnos de lo que estaba
delante de nosotros. Y cuando terminamos, los dos ordenamos el segundo plato.

¡La civilización era realmente una cosa maravillosa y magnífica!

Y así llegamos al templo de Whitesails. Era un majestuoso edificio de piedra blanca y

lisa, con columnas grandes y anchas, pasillos con columnas, estatuas de los dioses y un
jardín delantero lleno de plantas y árboles cuidadosamente podados. Todo parecía
nuevo, pero todavía tenía una especie de carácter artístico. Menel comentó en voz baja
que debían haber pasado un montón de cosas en este lugar.

Le pedí a Menel, Tonio y Bee que esperaran por el momento en el jardín delantero, y
entré en el templo propiamente dicho. Una vez dentro, pensé que encontraría a un
sacerdote y pediría que me mostraran a alguien de alto rango.

Sin embargo, la primera reacción que vino del joven diácono varón que estaba delante
de mí vestido con unas túnicas blancas fue un desinformativo “mmm”. Parecía que le
estaba dando problemas.

“¿Dices que has sido bendecido con la protección de Gracefeel, dios de la llama?”
preguntó.

“Sí, así es.”

“Mmm”, dijo el joven diácono de nuevo.

“Esa es una deidad que no se ve a menudo… Por nuestras reglas, nos gusta hacer uso de
la oración de Detectar Fe en estos casos…”

“Eso no es ningún problema.”

Imagínense si un sacerdote de un dios malvado, sin preocuparse por las consecuencias

de sus acciones, entrara indiferentemente y dijera, “Me gustaría saludar a los sacerdotes
de alto rango.” No todos los sacerdotes fueron entrenados en combate como yo, así que
pude ver la necesidad de una medida de seguridad para comprobar que alguien
sospechoso que pasara—como yo, el sacerdote de un dios menor—no estaba trabajando
para un dios malvado y tratando de ocultar su identidad.

“Sí”, dijo, “pero desafortunadamente, me temo que todos lo suficientemente bendecidos

para determinar la fe de los demás salieron por el momento…”

“¿Salieron?” ¿En un gran templo como este? Me sorprendió que incluso fuera posible.
“Sí. Los ataques de las bestias grandes y pequeñas han estado en un aumento
significativo en todas partes recientemente. Todo el mundo desde el vice-obispo hacia
abajo se mantiene muy ocupado.”

Desde el vice-obispo hacia abajo… ¿Dijo el vice-obispo?

“¿Qué estás haciendo que requiere tomar el pasillo?”, dijo alguien detrás de mí con una
voz grave que parecía hacerse eco. Me volví para ver a un hombre increíblemente gordo
de mediana edad, vestido con unas túnicas de sacerdote holgadas y bordadas con hilos
de oro y plata. No hicieron nada para esconder su notable barriga, ni sus grandes e
hinchadas mejillas compensaron la severidad en su expresión. Llevaba varios anillos de
oro y plata en sus dedos como salchichas.

“¡O-Obispo Bagley!” El diácono se estremeció de sorpresa y enderezó visiblemente su

postura.

“Te pregunté lo que estabas haciendo”, repitió el Obispo Bagley. Parecía irritado.

El diácono parecía muy incómodo y no parecía que fuera capaz de dar una respuesta
adecuada. Aunque era ligeramente de mala educación, decidí intervenir.

“Es un placer conocerlo. Mi nombre es William G. Maryblood. Fui bendecido con la

protección del dios de la llama, Gracefeel, y he venido a este templo de Whitesails para
presentarme.” Puse mi mano derecha sobre el lado izquierdo de mi pecho, deslicé mi
pierna izquierda un poco hacia atrás, y me incliné. Mary me había enseñado esto.

“Hmm. Bart Bagley. Soy el encargado de este templo.” El Obispo Bagley se inclinó
ante mí con brusquedad y luego me fulminó con la mirada. “Gracefeel… Dios de la
llama. Prácticamente un dios perdido. La posibilidad sigue siendo, por supuesto, que lo
que tenemos aquí es un personaje sospechoso que usa mal el nombre de Gracefeel para
llevar a cabo algún complot nefasto…”
“Esa es una sospecha razonable. ¿Le gustaría que realice una bendición como prueba?”

El Obispo Bagley resopló. “Los novicios se apresuran a recurrir a la protección divina

cuando están en problemas. La protección recibida de un dios no debe ser blandida
ligeramente y ciertamente no es algo para hacer alarde.”

Vaya. No esperaba esa respuesta, pero ahora que lo pienso, él tiene un buen punto. Gus
había dicho lo mismo acerca de la magia. Las bendiciones no llevaban mucho riesgo, así
que las había usado más casualmente, pero definitivamente tenía razón.

“Está absolutamente en lo correcto. Muchas gracias por hacerme consciente de mi

ingenuidad.”

El obispo resopló de nuevo. “¿Qué entiendes tú que son las enseñanzas del dios de la
llama?”

“La luz es la existencia de la oscuridad. Las palabras son la existencia del silencio. Y
vivir es la existencia de la muerte.”

El obispo resopló una vez más. “Tú”, le dijo al diácono. “Añádelo al registro y
muéstrale el templo.”

“¿Eh? Pero… Todavía tenemos las oraciones de Detectar Fe y Detectar Mentiras—”

“¡Idiota!” Fue un trueno. “¡¿Todo eso simplemente lo perdieron tus orejas, cretino?!”
Su voz resonó por todo el templo, permaneciendo en el aire como estática en una
tormenta de truenos. Otras personas nos miraban ahora.

“Tengo que hacer acto de presencia en el banquete del Gremio de Artesanos—pasa tu

tiempo aquí como te plazca, no causes ningún problema, y dona un poco”, dijo el
Obispo Bagley sin detenerse a respirar, y luego se fue a otro lugar en el templo. El
diácono todavía tenía la cabeza entre los hombros.

Una vez que el obispo había desaparecido por completo, el diácono finalmente comenzó
a hablarme, con una voz que mostraba que todavía estaba un poco agitado. “¿Cuáles son
las probabilidades de que nos encontremos con el Obispo Bagley?”, dijo. “Nos hizo
pasar un mal rato, ¿no? Me impresionó lo bien que lo manejaste.”

Entonces habló de cómo el obispo era ahora un hedonista que pasaba gran parte de su
tiempo en banquetes, nunca realizaba una sola bendición, se enfurecía con facilidad y se
quejaba constantemente; por otra parte, el vice-obispo era noble y maravilloso y solo
tenía buenas cosas que decir sobre él.

No queriendo tomar partido, di unos vagos murmullos en respuesta cuando

completamos mi registro. Luego, después de reunirme de nuevo con Menel, Bee y
Tonio, el diácono nos mostró todo alrededor del templo y nos asignó una habitación de
invitados. Era bastante simple, pero al menos se nos había dado más que un fardo de
heno o algo para dormir; había camas con sábanas.

“Dime”, dije, “sobre el obispo aquí, um…”

“Mmm, no he oído muchas cosas buenas de él, supongo”, dijo Bee. “Como que es un
poco arrogante. Y materialista.”

“También parece tener influencia detrás de escena en los gremios comerciales e

industriales de la ciudad”, agregó Tonio.

Eh. ¿Esa era la reputación que tenía? Mientras trataba de poner esta información junto
con mi propia impresión de él, me di cuenta de que me resultaba difícil concentrarme.
¿Qué era todo ese ruido fuera? Sonaba como un sonido metálico incesante, tal vez una
campana.

Bee comenzó, y yo la miré confundido.

“Esa… no es la campana de la hora…” dijo ella. “La están martillando… ¡¿Hay fuego o
algo?!”

“Eso suena como la campana de emergencia, sí”, dijo Tonio.

El malestar comenzó a extenderse alrededor del templo. Corrimos hacia nuestro equipo
y otras cosas que habíamos guardado en un rincón de la habitación. Oímos el sonido de
pasos que corrían por el pasillo, y luego gritos.

“¡Wyvern! ¡Un wyvern! ¡¡Todo el mundo, HUYAAAN!!”

Más allá de las paredes de la habitación y por encima del techo, una débil ráfaga de
viento y una vasta sombra pasaron por encima. Al instante siguiente, la fuerza de un
impacto resonó en todo el templo.

“¡Hnnngggggg!”

“¡Ow, oww, owwww!”

“¡Alguien! ¡Que alguien nos ayude! ¡Hay gente que está siendo aplastada aquí abajo!”

“¡¿Qué está pasando?!”

“¡No empujen, no empujen!”

“¡Mi hijo, ¿alguien ha visto a mi hijo?!”

“¡Oh Dios…!”

El interior del templo estaba en un estado de pánico. Todavía poniéndome la armadura,

salí al patio rodeado de pasillos. Utilizando las decoraciones arquitectónicas y los
pilares del templo para la tracción, di un salto al costado del edificio y, después de unos
pocos saltos, llegué al techo.

El templo estaba compuesto de numerosos edificios, como los dormitorios, las salas de
reunión, y demás, y mientras miraba a mi alrededor noté que el techo del vestíbulo
principal había caído.

Miré dentro. Era un caos allí abajo; supuse que probablemente había gente bajo esos
escombros. Era un desastre que los sacerdotes de alto rango estuvieran fuera ahora
mismo; parecía que iba a tomar algo de tiempo poner esta situación bajo control. Fruncí
el ceño inconscientemente.

Pero no podía bajar allí para ayudarlos.

Volví los ojos y vi la silueta gris que rodeaba el cielo sobre Whitesails. Tenía una larga
cola y enormes alas hechas de capas de piel extendidas. Recorriendo la columna
vertebral de su espalda había una serie de picos que parecían espadas, y tenía un cuello
tan grueso que parecía que apenas podías rodearlo con los brazos. Pude ver ocasionales
destellos de fuego de su boca.

Los movimientos circulares y tortuosos de su esbelta silueta estaban llenos de poder y

energía, y estaba seguro de que tal vista haría temblar la columna vertebral de quien lo
presenciara.

Era un wyvern.

Voló a uno de los campanarios de la ciudad y lo agarró con sus patas. La fuerza del
aterrizaje rompió la estructura. A medida que las paredes de piedra del campanario se
derrumbaban, el wyvern comenzó de nuevo, se elevó y voló en círculos sobre la ciudad
una vez más.

Las figuras en el suelo que parecían ser soldados disparaban ocasionalmente tiros de
ballesta, pero no parecía importarle. Se movía demasiado. Aquellos pocos soldados que
llevaban ballestas podían perseguir al wyvern todo lo que quisieran; ni siquiera serían
capaces de mantenerlo dentro de su alcance. Y si lograban acercarse lo suficiente, nunca
acertarían un solo tiro en un wyvern volando a tales velocidades; sus flechas pasarían
volando en línea recta.

Llamas brotaron de la boca del wyvern—estaba escupiendo fuego. De la zona lamida

por esas llamas vinieron gritos y llantos tan fuertes que podía oírlos desde el templo.
Las casas se incendiaron. La gente corría, presionándose y empujándose en la lucha por
escapar. Y el wyvern gritó de emoción y se lanzó de lleno.

Los tejados, arrancados por la presión del viento, cayeron al azar y se estrellaron en las
calles. Algunas casas se habían derrumbado. El pánico estaba aumentando. Varias
personas se cayeron. Estaba seguro de que había otras siendo pisoteadas. Podía oír los
edificios colapsar. El wyvern destruyó otro más.

No tenía idea de lo que estaba pasando. ¿Por qué demonios estaba haciendo esto el
wyvern? Pero no cambió la realidad: la ciudad estaba siendo destruida ante mis ojos. La
civilización—lo que esos tres habían intentado proteger—un lugar donde la gente
todavía vivía como debería—estaba siendo destruida.

La sangre me subió a la cabeza.

“Verba volant…” Este era un conjuro ligeramente largo—no algo que usaba
normalmente. En paralelo con mi conjuro verbal, agregué otra Palabra con un solo
movimiento de mi dedo para extender el alcance, y entonces—

“¡¡Tonitrus!!”

En ese momento, se escuchó un ruido ensordecedor, como el sonido de una campana

rota golpeada lo más fuerte posible, o tal vez el sonido de un cañón. Olí el aire que ardía
cuando un solo rayo voló desde donde estaba en el techo del templo directamente hacia
el wyvern que volaba con tanto orgullo sobre la ciudad.

¡Pero no conectó! La distancia era demasiado grande. No solo eso, sino que un ataque
en línea recta era demasiado impreciso contra el wyvern cuando tenía total libertad para
moverse alrededor del espacio tridimensional. El alcance de la magia antigua no era tan
grande para empezar; eso probablemente no estaba ayudando, tampoco. Las Palabras
que son Palabras, se atenuaron con la distancia, teniendo un efecto menor en otros
objetivos.

Me preparé para un segundo disparo. De las Palabras que podía usar con una cantidad
razonable de estabilidad, la Palabra de Rayo presumía el alcance más largo. Podría
disparar tantas veces como sea necesario hasta que lo golpee. Ese era el pensamiento
que pasaba por mi cabeza, y provenía de un lugar de desesperación, de ira, y de cero
compostura—

“¿Qué diablos estás haciendo, maldito idiota?” La parte de atrás de mi cabeza de

repente dolió. Me di la vuelta, y Menel estaba detrás de mí. Debe haberme seguido hasta
el techo. “¡No conjures magia una y otra vez por ira! ¡Te vas a volar en pedazos!”
Parecía enojado. “¿Y magia de alto nivel como esa? ¡¿Estás loco?!”

“Pero—”

“¡Pero nada!” Menel agarró mi cuello. “¡Te estás enfrentando a un wyvern! ¡Hazlo de
manera eficiente es lo que estoy diciendo! ¡Para un tipo con un cerebro brillante, eres
tan cabezota como una mula, ¿sabes?! ¡Te dieron ese cerebro, úsalo primero, maldita
sea!”

Perforado por sus ojos de jade, repentinamente volví a mis sentidos.

— Aprende a usar pequeñas cantidades de magia, con sensatez y precisión.

Las enseñanzas de Gus revivieron dentro de mi mente. Podía sentir mi cabeza

despejándose. Gus no perdería la cabeza en una situación como esta. Sé eficiente. Sé
preciso. Utilízala solo cuando sea necesario, y solo lo necesario.

“Entiendo.”
“Bien.”

Comencé a pensar. Con lo que tenía a mi disposición, ¿cómo podría hacer algo sobre
ese wyvern? Un sinnúmero de pensamientos pasó por los circuitos de mi mente como
chispas, cada uno de los cuales fue considerado por un momento antes de desaparecer.
“Muy bien.” Asentí. “Menel, necesito tu ayuda y la ayuda de tus elementales.”

“Entendido.” Menel también asintió.

“¡Y Bee, Tonio!” grité en dirección al patio, donde pude ver a los dos de pie. Gracias a
esa Palabra de Rayo, la atención de mucha gente estaba centrada en nosotros en el
techo. “¡Lleven a todo el mundo a ayudar a sacar a la gente del jardín del templo!” agité
con el brazo dramáticamente y grité. “¡Ahí es donde vamos a derribar al wyvern!”

“Aquí va. ‘Sílfides, Sílfides, doncellas de viento. Sus pasos son los pasos del viento,
sus canciones son las canciones del viento.’”

Su voz sonó claramente mientras recitaba las palabras. Las elementales se reunieron y
bailaron.

“‘Canten en coro, canten en rondas, vítores y gritos de ovación. Sus tonos armónicos
difundan las Palabras primordiales en las diez direcciones—’”

Desde que Menel empezó a conjurar su hechizo, empecé a ver destellos de pequeñas
doncellas blancas en toda mi visión, borrosas por el flujo del viento y parpadeando
desde hace un rato.

Sílfides—elementales del viento. Una vez que estaba seguro de ello, empecé a conjurar
Palabras.

“Verba volant…”

Era la misma invocación que antes, la Palabra de Rayo, pero la expandí con las Palabras
que Gus había usado para destruir la astilla del dios de la no-muerte.

“…conciliat, sequitur…”

Puse mis dedos a trabajar también, dibujando varias Palabras complejas en el aire.
Como una cresta o un círculo mágico, los glifos intrincados se esparcieron por el aire. Y
finalmente, extendí los brazos solemnemente y grité—

“Tonitrus… ¡¡Araneum!!”

Las Palabras resonaron instantáneamente. Las sílfides reunidas las cantaron en rondas,
su armonía cada vez era mayor, y el rayo bifurcaba una y otra vez, lanzándose y
extendiéndose por el aire. La red de rayos se expandió hacia afuera, y aunque se debilitó
mientras viajaba, todavía descendió y cayó como una red sobre el wyvern que volaba
muy por encima.

El monstruo gritó de dolor. Estaba convulsionando, su postura de vuelo se rompió. Pero

solo había sido golpeado por una sola bifurcación de muchas, debilitada a una gran
distancia; no fue suficiente para derribarlo. Rápidamente recuperó su equilibrio.

Para el wyvern, el rayo había sido probablemente una cuestión de “eso realmente
dolió”, y eso era todo—pero eso era más que suficiente. Miró en nuestra dirección. Nos
miró a nosotros, los responsables de dicho dolor—y luego dio la vuelta y empezó a
volar hacia nosotros. El wyvern nos había reconocido como enemigos.

Este tipo de monstruos eran generalmente agresivos. Gus me había dicho que en
situaciones en las que las criaturas salvajes normales huirían, los monstruos como los
wyverns optarían por un comportamiento agresivo.

“Aquí viene.”

Había solo una cuestión, quedaba una cosa, y esa era como yo estaba ahora a la misma
altura que esos tres habían estado en el pasado.

Cuando el wyvern se acercó, rápidamente coloqué hechizos y bendiciones sobre mí y

Menel para mejorar nuestras habilidades físicas. Menel también llamó a algunos
elementales, y nos fortaleció a ambos de la misma manera. Con cada momento que
pasaba, la figura parecida a un pájaro se hacía más y más grande mientras se acercaba.

Gracefeel, pensé, ahora lucharé por mi juramento: ahuyentar el mal y traer salvación a
los afligidos. ¡Por favor, bendíceme con tu protección!

“¡Por la llama de Gracefeel!” Sostuve mi lanza, Luna Pálida, con ambas manos y ofrecí
una oración. Una enorme pared de luz se elevó alrededor del templo. Era la bendición
de Santuario.

Hubo un poco de murmullos de la gente viendo, pero los ignoré por ahora. No tenía
tiempo para preocuparme por ello.

El wyvern se dirigió directamente hacia nosotros y chocó contra la pared luminosa.

Hubo un sonido violento.

Oré. Oré.

Sé irrompible como la adamantina. Sé eterna. Sé eterna. ¡Rechaza todo lo que sea

malo!

Pero oí una respiración aguda seguida por el resonante sonido de agrietamiento, y luego
las voces aturdidas y huecas de Menel y los demás.

“Qué—”
Incluso yo, por un momento, olvidé todo acerca de orar, y mis ojos se abrieron de par en
par. ¿Qué estaba viendo? El wyvern estaba luchando contra la pared resplandeciente, y
las venas por todo su cuerpo estaban emanando un aire negro y nocivo que salía de
todas y cada una de ellas. El miasma negro invadía las paredes sagradas, rompiéndolas,
y luego—

Con el impulso en su pata, el wyvern pateó la pared de luz. Hubo un sonido como de
vidrio rompiéndose, y mientras el wyvern descendía, ahora negro con miasma, vi sus
ojos reptilianos e impasibles capturarme en su mira.

Por reflejo, me lancé rodando, y las gruesas garras en sus patas apenas fallaron. La
presión del viento azotó las tejas por todas partes. Perdí el equilibrio y casi caí del
techo, apenas logré quedarme en el borde.

“‘¡Sílfides! ¡Elegantes doncellas del viento, princesas que bailan en el vendaval!’” Era
la voz de Menel. Había mantenido el equilibrio hábilmente y todavía tenía los dos pies
firmemente en el techo.

El wyvern se elevó y luego se dio la vuelta, dejando un rastro de miasma detrás

mientras volaba, y una vez más se acercó al techo donde Menel estaba de pie—

“‘Aquellos lo suficientemente tontos como para creer ser mejores bailarines—’” Fue
otro conjuro. “‘¡Muéstrenles el sabor amargo de la tierra!’”

En ese momento, hubo una ráfaga de aire, una presión poderosa. No importaba lo
extraño que fuera la apariencia y el comportamiento del wyvern, no había nada que
pudiera hacer físicamente sobre una intensa corriente de aire que golpeaba sus alas. Su
postura de vuelo se rompió y—

“¡¡Will!!”

“¡Ligatur, nodus, obligatio!” Conjuré la Palabra de Anudadura una y otra vez. Las alas
del wyvern se pusieron rígidas.

Se desplomó a través del aire, luchando hasta el final, e impactó el suelo. Hubo un
retumbo profundo, y la tierra tembló. Miré hacia abajo y vi que el wyvern había caído
sobre la fuente en el jardín delantero.

Salté del techo, aterricé sin problemas y salté sobre el wyvern.

Dentro de mi cabeza, podía sentir cadenas tensándose, fisuras formándose en un anillo

de acero. El wyvern estaba luchando contra la Palabra de Anudadura. Dado el tiempo
suficiente, se liberaría de ella y volvería al cielo. No tenía ninguna intención de permitir
que lo hiciera.
La fuente se había roto y el agua salía a chorros por el jardín delantero del templo.

Empuñando mi lanza, corrí hacia el wyvern plantado allí. Mi objetivo era simple: una
carga de lanza directamente en su corazón o en su tráquea. Al igual que Blood, que
había acabado con un wyvern con un solo golpe de su espada, yo iba a terminar esto con
un solo golpe a través de su punto débil.

El wyvern percibió mi acercamiento y giró la cabeza.

“¡Acceleratio!” Me impulsé hacia adelante como una bala. Apunté al corazón del
wyvern, Luna Pálida brillaba en mis manos. El paisaje se elevó con furioso ímpetu, el
cuerpo del wyvern rápidamente ocupó toda mi visión—y al instante siguiente, hubo un
aullido furioso, y el wyvern cargó hacia mí también.

Nos cruzamos—y luego—impactamos. Empujé mi lanza hacia su pecho que vomitaba

miasma, y con un jadeo de pánico, inmediatamente la solté antes de que mi muñeca y
codo fueran aplastados por el impulso del monstruo, y rodé hacia un lado. La lanza se
había atascado. No había duda.

Una alegría se elevó a mi alrededor.

Sin embargo—

“De ninguna manera…” Oí la voz de Bee desde algún lugar.

Me volví, un terrible sentimiento creció dentro de mí. El wyvern volvió lentamente su

cabeza hacia mí también. ¿Había sido obstaculizado por su piel gomosa? ¿Sus fuertes
músculos? ¿O simplemente había fallado? El hecho era—que no había conseguido
atravesar su corazón.

Más miasma fue derramado. El wyvern me miró, llamas rojas ardían dentro de su boca.

“¡Huyan! ¡Va a escupir fuego!”

Todavía había gente detrás de mí que aún no se había ido. No podía dejar que escupiera
fuego. Pero no tenía tiempo, no tenía ningún plan. Tenía que actuar. ¡Actuar! ¡¿Pero
cómo?!

Y entonces—en mi corazón—Blood se rió. Se rió fuertemente. Y dijo:

Acábalo.

“¡Acceleratio!” Con la Palabra, cargué hasta el wyvern, demasiado cerca para liberar su
aliento. Para no herirse a sí mismo, el monstruo dejó que sus llamas salieran por los
lados de su boca, chasqueando sus mandíbulas hacia mí en su lugar. Lo esquivé por
poco, y tiré ambos brazos alrededor de su enorme cuello.

¿No puedes pensar en una buena solución? ¿La naturaleza de tu enemigo es

desconocida? En mi mente, Blood levantó un puño y gritó con todas sus fuerzas.
¡Entonces usa tus MÚSCULOS! ¡Sé violento! ¡¡Acábalo!!
El miasma que brotaba del wyvern empezó a atacar lentamente mis brazos, pero las
quemaduras que tenía allí—mis estigmas—brillaron de blanco y lo retuvieron.

Gruñí mientras forcejeaba mis músculos. El wyvern se resistió. Sostuve su cuello

fuertemente, obstruyendo sus vías respiratorias y flujo de sangre. Separé las piernas y
dejé caer las caderas, asegurándome de que tuviera buen pie. Con todas mis fuerzas,
retorcí mi cuerpo para mantenerme firme mientras el wyvern se resistía.

El cuerpo entero del wyvern se elevó en el aire.

Lo volví a estrellar contra la fuente, desde hace tiempo rota y rociando agua en todas
direcciones. La tierra tembló de nuevo, pero mantuve los brazos firmemente aferrados
alrededor de su cuello. No iba a dejarlo ir.

“Un… ¡¿Un lanzamiento de cabeza…?!” preguntó alguien.

Sí, un lanzamiento de cabeza, pensé. Lo agarro por su cabeza y lo arrojo, por supuesto
que es un lanzamiento de cabeza. ¿No es obvio?

Me arrojé encima del wyvern derribado, continuando estrangulándolo tan fuerte como
podía. Detrás de mí, el cuerpo del monstruo luchaba salvajemente, pateando y
convulsionando. Estaba intentando desesperadamente detenerme de estrangularlo. Rugí
y puse toda mi fuerza en mis músculos. Esto era ahora una competencia de fuerza física
contra un wyvern, con todo el poder que tenía. Lo detuve de resistirse y levantarse; de
hecho, presioné al wyvern hacia abajo, empujándolo con fuerza contra el suelo.

No te vas a ir, amigo. No te dejaré escapar. No te dejaré escupir más fuego de esa
garganta.
No te dejaré usar esas alas para volar. ¡No te dejaré usar esos colmillos ni esas garras
para herir a nadie!

Mientras la multitud observaba, apenas respirando, hubo un chasquido al final, el cuello

del wyvern emitió un sonido que no se suponía que hiciera.

El cuello del wyvern quedó inmovilizado en mis brazos. Para ser más cauteloso y tener
absoluta certeza de que estaba muerto, seguí estrangulándolo un poco más, y entonces
noté que el silencio había caído a mi alrededor.

La gente que había estado en el templo en un principio, la gente que había evacuado
aquí de otra parte de la ciudad—muchas personas me miraban. Las emociones en sus
ojos eran complejas, y de repente me di cuenta de que estaba en problemas.

Había roto el cuello de lo que debió ser un wyvern de dos toneladas (me pareció
recordar que los cocodrilos de agua salada de seis metros de largo pesaban alrededor de
una tonelada), y lo había hecho frente a ellos. Había estado a solo unos momentos de ser
quemado por el aliento de fuego del wyvern y todos los demás cerca de ser cenizas, así
que para ganar sin que nadie fuera asesinado, no tuve más remedio que estrangular al
monstruo hasta la muerte. Dicho esto, incluso reconocí que lo que había hecho había
sido completamente una locura. Si decidieran que era alguien de temer—

“¡Espectacular! ¡Maravilloso!” Sonaron aplausos. Confundido, me volví y… allí estaba

Tonio. “¡Gracias a los dioses que enviaron a un héroe como tú a este lugar!”

Aplaudiendo de manera exagerada, Tonio se acercó a mí como si no supiera quién era

yo. Entonces, él me lanzó una pequeña sonrisa y un guiño que la gente no podía ver
desde donde estaban. Solté el cuello del wyvern y me puse de pie. Tonio sostuvo mis
dos manos juntas y las estrechó mientras me decía lo agradecido que estaba.

Fue entonces cuando finalmente me di cuenta de lo que estaba tratando de hacer.

“No hay problema”, le dije con una sonrisa, y estreché sus manos de arriba abajo.

Bee debe haber adivinado su intención también. Tocando su instrumento, gritó, “¡El
Asesino del Wyvern! ¡Hoy ha nacido un nuevo héroe!” Su voz se escuchó
completamente. “¡Démosle una ronda de aplausos a nuestro héroe!”

Ella dirigió, y unos aplausos extraños siguieron su señal—entonces los aplausos se

hicieron más fuertes. Se sumaron vítores, y pronto estaba siendo acosado por la gente.
Me tocaron los brazos y me pidieron que les estrechara la mano, diciendo “Gracias” una
y otra vez.

Tenía la sensación de que acababa de sobrevivir a una situación bastante peligrosa.

Menel y yo probablemente no hubiéramos sido capaces de encontrar una forma de salir
por nuestra cuenta. Solo los conocedores de Tonio y Bee, con toda su experiencia al
navegar por la sociedad, podrían haberlo aplacado tan bien. Me sentí muy agradecido.

Después de que los elogios se hubieran amainado, levanté mi voz y grité a la multitud.
“¡Debe haber gente todavía enterrada debajo de los escombros, y otros con lesiones!
¡Hagamos nuestra parte para ayudar y rescatar a todos!”

Un grito de júbilo de asentimiento surgió de la multitud. Al unísono, se dirigieron al

vestíbulo y trabajaron juntos para quitar los escombros y cuidar y tratar a los heridos.
Una extraña solidaridad se había formado entre todas estas personas dispares.

Mientras todo el mundo estaba ocupado, encontré un momento para agradecerles en

silencio a Bee y a Tonio.

“Oh, para nada”, respondió Tonio. “Lo veo como una inversión.”

“Jeje.” Bee se rió burlonamente. “Voy a hacer una canción sobre esto más tarde, ¿de
acuerdo?”

Mientras ayudaba a alejar algunas rocas, también intercambié algunas palabras con
Menel.

“En serio, ¿hay algo que no puedas hacer, monstruo de la naturaleza?” dijo.

“¿Sorprendido?” pregunté.

“Me he acostumbrado a que seas ridículo.”

“Bueno, para mí, fue un doloroso recordatorio de lo mucho que aún tengo que recorrer.”

“¿Qué diablos?”

Ese wyvern tenía venas negras que cubrían todo su cuerpo y arrojaban un gas misterioso
y nocivo. No sabía qué le había sucedido. Tal vez había mutado de alguna manera, o
había sido maldecido después de activar una trampa en alguna ruina, o alguien lo había
sometido a algún malvado procedimiento. Pero en cualquier caso, no podía dejar de
especular que su aspecto anormal y la razón por la que había atacado podría haber
estado relacionado.

Por supuesto, no podía negar la posibilidad de que no estuviera completamente

relacionado, y las acciones del wyvern habían sido puramente instintivas de alguna
manera. Sin embargo, tan violento como se decía que eran los wyverns, no podía ver el
ataque de una ciudad humana de este tamaño como cualquier cosa menos suicida. El
wyvern había sido abrumador para empezar, pero eso era simplemente porque tomar la
ciudad por sorpresa le había dado una ventaja. No había llegado a ese punto, pero una
vez que la ciudad hubiera comenzado a planear en lugar de entrar en pánico, y enviara
legiones de soldados apropiados, hechiceros y sacerdotes, el wyvern habría sido
acabado.
Por lo tanto, había sido un wyvern anormal, y probablemente más fuerte que uno
habitual, pero aún así, había sido una batalla demasiado complicada. Si Menel no
hubiera estado allí, bien podría haber muerto. Además, si no fuera por Tonio y Bee, no
podía negar que podría haber sufrido una muerte social.

Una mesa redonda de críticas estaba en marcha en mi cabeza, escudriñando todas las
maneras en que había sido ingenuo, todos los errores que había cometido y todas las
maneras en que no estuve a la altura.

“Will. Amigo.” Menel me llamó. Me desperté de mis pensamientos y lo miré. “No sé

qué tan alto es el umbral que estableciste para ti, pero vamos. Acabas de derribar a un
monstruo. Es bueno ser autocrítico, pero date un poco de crédito. Estoy tratando de ser
feliz por ti aquí.”

No lo había pensado así. Y aunque había muchas cosas que desearía haber hecho de otra
manera, ahora era el “Asesino del Wyvern”, como esos tres lo fueron una vez.

“Sí…” Él tenía razón. Estaba feliz por eso. “Sí… Sí… ¡Gracias, Menel! ¡No podría
haberlo hecho sin ti!”

“Ya. Buen trabajo. ¡Y fuiste tú quien hizo la mayor parte de eso, idiota!” Me dio un
puñetazo. Ese simple gesto realmente me hizo sentir que nos habíamos conectado el uno
al otro en muchos sentidos.

¿Cuántas horas trabajamos después de eso?

Habíamos dejado el cadáver del wyvern a los soldados que vinieron corriendo a la
escena posteriormente. Mi mayor preocupación era si habíamos conseguido sacar a
todos los heridos de los escombros. Estaba precisamente pensando que puede que
hayamos sacado a todos los que pudimos encontrar, cuando escuché mucha conmoción
alrededor de la puerta principal del templo.

Varios sacerdotes vinieron corriendo hacia nosotros. “¡Asesino del Wyvern! ¡¿Está el
Asesino del Wyvern aquí?!”

“¡Oh! Ese soy yo, ¿qué pasa?” Los saludé agitando mi mano.

Parecían muy apresurados. Me dijeron entre respiraciones cortas que se ocuparían del
resto del trabajo y era urgente que yo los siguiera.

“S-Su Excelencia…”

“¡Su Excelencia, el hermano del Rey, desea hablar contigo!”

Parpadeé.

◆
La habitación estaba llena de colores vibrantes. Tejido de varios tonos adornaba las
paredes, y la decoración podía resumirse en una sola palabra: grandeza. Sugirió poder
sin ser de mal gusto. La habitación probablemente había sido diseñada específicamente
con esa intención.

Menel y yo habíamos sido invitados a la mansión que pertenecía al señor de Whitesails,

y recién fuimos conducidos a la habitación donde recibía invitados.

“Bienvenido a mi mansión, héroe.” De pie al otro lado de un gran escritorio de ébano, el

Duque Ethelbald Rex Fertile nos recibió con los brazos abiertos. Hermano del Rey del
Reino Fertile, él era el señor feudal de Whitesails y el gobernante de Southmark.

Tiene ojos penetrantes, pensé. Eran de color gris oscuro, y parecían penetrar en mi
alma. Me recordaron los ojos agudos de un ave de rapiña.

Su cabello era fino, gris y corto, su mirada era severa, y parecía que había hecho una
buena cantidad de entrenamiento físico. Llevaba ropa de alta calidad, hecha a la medida,
con una espada en la cadera. La vaina no estaba muy adornada, y parecía rápida para
desenvainar, lo que me dijo que el arma no era solo por decoración.

Detrás de él estaban dos guardias de apariencia seria con armadura completa.

“Es un honor más del que merezco estar en presencia de su gloria. Mi nombre es
William G. Maryblood, he venido a petición de Su Excelencia.” Coloqué mi mano
derecha en el lado izquierdo de mi pecho, deslicé ligeramente mi pierna izquierda hacia
atrás y me incliné.

“¿Oh?” dijo el Duque de Southmark en voz baja. ¿Había metido la pata? “Me sorprende
que estés familiarizado con una ceremonia tan antigua. ¿Tengo razón al suponer que
eres un hombre de sangre azul?” preguntó, y luego me respondió con un gesto idéntico.

Parecía como si lo hubiera hecho bien, pero había recibido ligeramente la impresión
equivocada. “No exactamente, este… Agradecería si Su Excelencia evitara preguntas
sobre mi nacimiento.”

Bueno, no se podía evitar. Fue mi culpa por no explicarle.

“Jajaja. Así que tienes algunas circunstancias. Muy bien, entonces. Por favor, siéntate.”

Me ofreció una silla y él se sentó en la suya. Me incliné ligeramente y me senté.

Rápidamente me di cuenta sin mirar que Menel no había tomado una silla él mismo,
sino que había permanecido de pie detrás de mí y un poco a mi derecha. Eso me tomó
por sorpresa. ¿Por qué estaba actuando como si fuera mi sirviente?

Un momento… ¡¿Simplemente no me abandonó para manejar toda esta conversación

con el pez gordo por mí mismo?!
Volví ligeramente mi cabeza y le envié una mirada de muerte. Vi la comisura de su
boca curvándose hacia arriba. Idiota, pensé, y volví mis ojos al duque. Mirar alrededor
demasiado en frente del anfitrión que me invitó sería grosero.

“Me sorprende ver que solo un representante está aquí…” dijo. “Mis órdenes fueron que
los trajeran a todos.”

“¿Eh?” dije, sorprendido. ¿Se suponía que debía traer a Bee y a Tonio conmigo? Bee
había estado realmente interesada en ver el interior de la mansión de un señor feudal,
pero ella no había jugado ningún papel en la batalla contra el wyvern, así que le
pedimos a ella y a Tonio que esperaran en el templo.

“William, estabas viajando en un grupo de cuatro o quizás cinco, supongo.”

“Ah, sí. Somos cuatro.” ¿Cómo lo sabía?

“Entonces, un hechicero, un sacerdote, un elementalista y un guerrero. Sí, es un buen

equilibrio.”

“¿Eh?”

“¿Hmm?”

Bueno, eh… “Somos un sacerdote, un cazador, un comerciante y una poetisa…”

“¿Hmm…?”

¿Estaba uno de nosotros… malentendido algo?

“Uno que conjuró un rayo contra el wyvern, uno que erigió una pared de luz alrededor
del templo, uno que manipuló el viento, y por último, el hombre del que he oído hablar
tanto, el guerrero que se ocupó del wyvern con sus manos desnudas y le rompió el
cuello. Cuatro. ¿Sí?”

“O-Oh.” Ahora lo entiendo. “Su Excelencia, lamento profundamente la confusión, pero

si eso es lo que quiere decir, estoy seguro de que no ha habido ningún error en el hecho
de que simplemente nosotros dos hayamos venido aquí.”

“¿Hm? Te refieres—”

Asentí. “Mi amigo Meneldor llamó a los elementales, dispersó las Palabras, e hizo que
el wyvern se desplomara contra el suelo manipulando el viento.”

“Entonces él es el elementalista. Ya veo. ¿Y los otros?”

“Los otros eran yo.”

“Lo siento, ¿podrías explicar en detalle lo que hiciste exactamente?”

“Primero, intenté un rayo independiente contra el wyvern. Este falló. Con la ayuda de
los poderes de Meneldor, intenté un segundo ataque. Este logró provocar al wyvern y
atraerlo hacia nosotros. Después de eso, traté de usar la oración de Santuario para evitar
que revoloteara y lograr detener su impulso, pero desafortunadamente, después de que
el wyvern emitiera un misterioso gas corruptor, en última instancia, le permitió
escapar…”

Describir mis propios fracasos en voz alta me hacía sentir un poco patético. Mary habría
podido evitar el ataque con seguridad.

“Las cosas parecían inciertas por un momento, pero con los elementales de Meneldor
ayudando al proporcionar una ráfaga de aire hacia abajo, obligué al wyvern a aterrizar
en el jardín delantero con la Palabra de Anudadura. Una multitud todavía estaba reunida
en la zona, así que pretendía terminar al wyvern no con magia altamente destructiva,
sino apuñalando mi lanza en su corazón. Sin embargo, fracasé en esto.”

Blood me habría dado una mirada extraña por cometer un error como ese. Necesitaba
seriamente volver y entrenar de nuevo desde cero.

“El wyvern estaba a punto de escupir fuego y causar bajas en la multitud, así que no
tuve más remedio que tomar la ofensiva una vez más, esta vez con mis manos desnudas.
Trató de morderme. Lo esquivé. Agarré su cuello y lo arrojé contra el suelo, lo sostuve,
y lo estrangulé para evitar que escupiera fuego. Había aumentado mágicamente mi
fuerza de antemano, así que permanecí en esa posición y dejé que mis músculos
hicieran el resto, y la batalla concluyó conmigo rompiendo el cuello del wyvern.”

Qué pelea tan sucia. Después de terminar de describir la batalla—una batalla que, para
mí, dejó muchos arrepentimientos—la boca del duque se torció en una sonrisa torcida.
“Así que mataste a un wyvern y ni siquiera estás orgulloso. Me complace ver que los
guerreros verdaderamente valientes existen no solo en las leyendas.” Y se rió entre
dientes.

“Si Su Excelencia no le importa que le diga, ¿está seguro de que puede darse el lujo de
hablar conmigo de esta manera?” pregunté. “¿No necesita ayudar a la ciudad a manejar
el daño causado por el wyvern?” Con muchos funcionarios y personas que parecían ser
oficiales militares moviéndose afanosamente, las cosas parecían bastante agitadas fuera
de la mansión.

“Por supuesto. Ya he visto varias cosas, y tengo mucho más que hacer después de que te
vayas. Informes, instrucciones, visitar los sitios personalmente y ofrecer tranquilidad,
escuchar peticiones…” El duque los contó con humor en sus dedos. “Pero hay asuntos
de mayor prioridad.” Me miró. “Por ejemplo… darle mi agradecimiento al héroe que
resolvió el problema principal.” Me dio una sonrisa.

“Oh, no, no hace falta…”

“No te humilles. No quiero que mi gente hable mal de mí y me llame un hombre que no
conoce la gratitud.” El duque se enderezó y me miró a mí y a Menel. “En nombre de
Whitesails, quisiera expresar mi gratitud a los dos. Gracias por limitar en gran medida el
daño que podría haber causado el ataque repentino de ese wyvern.” Incluso se inclinó
ligeramente.

Incluso yo me di cuenta de que una persona con tanto poder inclinando la cabeza no era
una ocurrencia normal. Algunas personas pueden pensar que no le cuesta nada a nadie
inclinarse y es de poca importancia, pero cuando te conviertes en alguien tan poderoso,
inclinarte ante los demás te hará perder tu autoridad.

“Sus palabras se desperdician en mí. Me siento honrado.” Me incliné.

Pero… Oh, dioses. Pensar en lo que estaba a punto de contar me estaba dando un serio
nudo en el estómago. Pero no podía dejar que esta oportunidad se desperdiciara.

“Me gustaría mucho que aceptaras una recompensa”, dijo. “¿Tienes algo en mente?”

“Sí.” Esto probablemente iba a causarme grandes problemas, pero tenía que
comprometerme. Está bien, pensé. Allá vamos. “Vine aquí hoy por Beast Woods, al sur.
Las aldeas de dicha región están siendo amenazadas por demonios que están al mando
de bestias feroces.”

“Ya veo.”

“En primer lugar, me gustaría confirmar—¿tiene Su Excelencia el poder de movilizar a

los soldados para cazar demonios? ¿Es eso posible?”

Una mirada seria se extendió por su rostro. “Hablando puramente en términos de

capacidad, no sería imposible. No es imposible, pero ciertamente difícil. Tú viste a ese
wyvern”, dijo, masajeando su sien en pequeños círculos. “Nunca previmos que un gran
monstruo viniera directamente a Whitesails, pero hemos estado experimentando
incidentes de monstruos similares con frecuencia dentro de las áreas de Southmark
gobernadas por el Reino Fertile.”

Casi temía preguntar. “Cuando usted dice incidentes similares…”

“Sí, me refiero a ese miasma extraño y tóxico. Aquellos que son tocados por él son
corrompidos por el veneno y se vuelven locos.” Explicó que las bestias con esas cosas
fluyendo a través de su cuerpo estaban causando estragos en este momento. “¿Qué hay
de ti, William? Tenías los brazos alrededor del cuello de ese wyvern mientras el gas
fluía de él. ¿No te ha afectado?”

“No me enveneno tan fácilmente, Su Excelencia.”

“Me alegra escucharlo. Los soldados suelen colapsar después de una pelea contra esas
bestias, sabes.”

Pensando en lo que había sucedido con el dios de la no-muerte, parecía que este tipo de
venenos no afectaban mi cuerpo, que había sido criado con pan santo. Así que eso era lo
que pasaba cuando una persona común entraba en contacto con ese miasma… ¿Y había
muchos monstruos así…? Probablemente esto era, no, definitivamente era obra de los
demonios.

“Estamos muy dispersos como resultado de las políticas de expansión del Rey anterior.
No podemos ofrecer una protección adecuada a todas las aldeas que están bajo nuestro
gobierno. Espero que puedas entender lo que estoy diciendo.”

Podía, y lo que no había mencionado, también. En tales circunstancias, no podía

escatimar tropas para asentamientos independientes en la frontera, que ni pagaban
impuestos al Reino Fertile ni estaban bajo su égida. Si lo hacía, se enfrentaría a la
reacción de las aldeas que formaban parte de ella. Él no podía sacar sus fuerzas de
aquellos que pagaban sus gastos y darles a aquellos que no pagaban un centavo. En
términos de capacidad, era técnicamente posible, pero prácticamente hablando,
imposible sin lugar a duda.

“En ese caso—” Descubrí lo que necesitaba. Es momento para la verdadera charla.
“¿Puede Su Excelencia concederme el permiso para organizar aventureros y contratar
mercenarios a expensas privadas para cazar a los demonios?”

Había estado pensando en ello durante algún tiempo. No había manera de que pudiera
salir por mi cuenta y cazar el enorme número de demonios que estaban causando
estragos en Beast Woods. Y si no podía hacerlo solo, tenía que gastar dinero para
contratar gente y aumentar mis números.

Pero cuando lo mencioné, vi temblar la sien del Duque de Southmark. Él

silenciosamente llevó sus manos a sus ojos y se frotó las sienes de nuevo y luego,
lentamente, me devolvió la mirada.

“William, ¿entiendes el significado de lo que me has pedido?” Me miró duramente. El

ambiente dentro de la habitación comenzó a cambiar lentamente.

“Entiendo la magnitud de lo que estoy pidiendo.”

“¿Y todavía lo pides?”

“Sí.”

El Duque me miró durante largo rato. Sentí como si acabara de aprender el verdadero
significado de la frase, “una mirada intensa”. Esa sola mirada sería más que suficiente
para hacer temblar de miedo a una persona de temperamento débil y retractar sus
opiniones. Pero tenía un juramento que cumplir.

“Le ruego que considere cuántas aldeas serán quemadas, cuántas personas terminarán
sus vidas en medio del hambre, sufrimiento y violencia.”
“Pero salvarlos a todos sería una hazaña tan grande que ni siquiera los dioses podrían
lograrlo.”

Nos miramos fijamente el uno al otro, sin retroceder.

El duque fue el primero en apartar la vista. Luego se encogió de hombros. “Qué mala
suerte”, murmuró. “Esto hubiera sido mucho más fácil si hubieras sido simplemente un
hombre de poca reputación.”

“Comprendo plenamente, Su Excelencia. Dicho esto, si no hubiera matado al wyvern,

quizá no se me hubiera concedido una audiencia.”

El duque se llevó las manos a los ojos y se frotó las sienes de nuevo. Probablemente era
su tic. “Cierto. Sin embargo…” Se quedó en silencio.

El consumado Asesino del Wyvern ya estaba empezando a actuar de manera indeseable.

Era como él había dicho: si yo fuera un hombre común y corriente que no podía
soportar ver las áreas fronterizas en tal estado y quería reunir a unas pocas personas a
expensas privadas y hacer una pequeña cacería de demonios, eso habría estado bien. Él
probablemente habría podido pasar por alto eso. La realidad era que este mundo estaba
lleno de razas malvadas, y la contratación de aventureros porque el señor no podía
responder con la suficiente rapidez no era raro en absoluto, por lo que habría estado
dentro de los límites de aceptabilidad.

Pero yo no era otro que el héroe conocido como el Asesino del Wyvern, que además
estaba siendo confundido como alguien con raíces nobles; y estaba declarando mi
intención de reunir fuerzas que potencialmente podrían servir como un ejército privado
y operar en Beast Woods, un área donde el poder del señor no se extendía actualmente.

¿Qué hay de peligroso en eso, preguntas? Solo que hay tantos riesgos potenciales
apilados unos encima de otros en ese escenario que es imposible enumerarlos a todos.
Por ejemplo, podría convertirme en el líder de un movimiento rebelde. Podría estar
actuando en interés de otro país. Podría exagerar y acabar provocando a las bestias del
bosque y las razas malvadas en su lugar.

Así que el curso prudente de acción era evidente.

“Debo considerar la posibilidad de matarte.”

El duque de repente parecía mucho más intimidante.

“Eso es espantoso. ¿Cómo va a decir que he muerto?”

“Te dejaré con tu dignidad, eso por lo menos te lo puedo prometer. Qué tal esto: de
repente comenzaste a toser sangre, presumiblemente envenenado de tu batalla contra el
wyvern. Intentamos tratarte, pero por desgracia.”
Los solemnes guardias que estaban detrás del hermano del Rey se movieron
ligeramente. En el momento en que él les diera la orden, estaba seguro de que esos dos
patearían sobre el escritorio y me atacarían.

Probablemente podría contra esos dos, pero pensé sentir soldados escondidos en
habitaciones ocultas a la izquierda y a la derecha, que probablemente tratarían de
cortarme en pedazos. También tendría que preocuparme por los proyectiles. El propio
duque parecía muy hábil también. Y si les ordenaba, los guardias irían a la defensiva
mientras se retiraba, así que sería difícil tomarlo como rehén…

Solo en caso de que esto se convirtiera en una batalla, me encontré pensando en cómo
se iba a desarrollar, pero la verdad es que era realmente inútil pensar en ello. Incluso si
pudiera matar a todos en esta mansión, sería el fin de mí socialmente. Nunca fue una
opción.

“¿Oh?” Los ojos del duque parpadearon hacia Menel. “Vaya… Qué miedo.” Él hizo un
gran espectáculo encogiéndose de hombros. Preguntándome si había pasado algo, me
volví para mirar detrás de mí, pero solo vi a Menel de pie allí, inexpresivo.

“¿Qué?” él dijo.

“Pensé que… No importa.”

Hm. ¿Qué fue eso? No podía seguir mirando a Menel, así que me volví hacia el duque.

Puedo haber traído esto sobre mí, pero aun así, las cosas no se dirigían en una buena
dirección. Tenía que superar esta situación. Mis manos estaban sudorosas debajo de la
mesa. No tenía confianza en que esto iba a funcionar…

“Su Excelencia.”

“¿Qué?”

“Si la sal de la tierra pierde su sabor, ¿con qué se hará salada otra vez?”

“¿Hmm?” El duque miró mi súbita pregunta con recelo.

Continué. “Si todos los portadores de la antorcha del mundo permanecen bajo la luz del
día, ¿en qué brillarán sus antorchas?”

Él no dijo nada. Miré sus penetrantes ojos. Me encontré con su mirada. No miré a otro
lado, no me estremecí. Lo miré directamente.

“He sido dotado con una porción de la luz de Gracefeel, dios de la llama.”
Míralo a los ojos, me decía a mí mismo.

“Creo que los que llevan la antorcha de Gracefeel deben dar el primer paso en la
oscuridad, delante de todos los demás. Deben hacer brillar una luz sobre las personas
que sufren en la oscuridad, y mostrar el camino a quienes los siguen. Creo que esa es mi
misión.”

Enfréntate a lo que hay delante de ti. Háblale con palabras del corazón. Esa era la
única manera, y la manera correcta. Afectación y engaños claramente iban a ser
contraproducentes contra este hombre.

“Así que se lo ruego. ¿Puede concederme algún tipo de permiso para mis actividades?”
Me levanté de mi silla, me arrodillé y bajé la cabeza haciendo una reverencia profunda.
No estaba siendo inteligente o astuto. Estaba siendo completamente sincero con él.
Podría haber sido ingenuo, pero pensé que si ibas a hacerle una petición irrazonable a
alguien, debías ser honesto con ellos.

El duque guardó silencio.

“William”, dijo, después de una larga pausa. “En casi todos los casos, ese camino
conduce a la desesperación. Rara vez conducirá al resultado que deseas, e incluso si lo
hace, pagarás un alto precio por ello.”

Al oír esas palabras, lentamente levanté la cabeza y sonreí a Su Excelencia. Lo sé,

pensé. De igual manera—

“Lo que pasa es que tengo algunos asuntos que tratar con desesperación”, comenté.

“¿Oh? ¿Qué clase de asuntos son esos?”

“Bueno, simplemente no me gusta como luce eso, así que estaba planeando patearle el
trasero hasta que recibiera el mensaje”, dije, encogiéndome de hombros.

El duque parecía un poco sorprendido por mi respuesta por un momento… y luego se

echó a reír. “¡Jajaja! Patearle el trasero, eh. Me gusta eso. ¡Jajaja!”

Había salido bien. El duque estaba agarrándose y golpeando la mesa. Incluso había
lágrimas en sus ojos.

“Jaja. Sí… Ese fue un buen recordatorio. Después de todo, eres es un sumo sacerdote
que incluso maneja la oración de Santuario. ¡Por no hablar del buen amigo que tienes!”

“¿Eh? Este…”

“¿Hm? ¿No lo notaste? En el instante en que mencioné matarte, ese semielfo detrás de ti
tuvo el valor de lanzarme una mirada asesina. Aquellos eran los ojos de un soldado
dispuesto a morir por su causa. ¡Estaba preparado para matar a todos aquí y morir
luchando para protegerte! Muy impresionante, muy impresionante…” El duque se rió.

Me volví lentamente para mirar a Menel.

“¡E-Eso es mentira! Yo solo… me estaba preparando, pensé que me mataría también,
eso es todo… ¡Maldita sea, deja de sonreír como un idiota!”

No había comprendido qué era, pero hizo que el humor de Menel fuera aún peor.

De repente, desde algún lugar del corredor, oí una oleada de pisadas y gritos.

“O-Obispo, le ruego que se detenga, Su Excelencia está participando en una

conversación—”

“¡Espera! ¡Papá, espera!”

“¡Déjenme ir! ¡Dije que me soltaran!”

Oí todo tipo de voces.

“¡Dejen de entrometerse, imbéciles estúpidos!”

La puerta se abrió de golpe.

Era el Obispo Bagley. Le siguieron un tren de criados de la mansión, una joven mujer
que supuse que era una diaconisa, y otros más. Respirando pesadamente, entró en la
habitación, arrastrando a la gente mientras se aferraban a él en protesta, y sin ninguna
reserva, se paró frente al duque.

Los ojos del obispo brillaron de una manera diferente a la de Ethelbald, y se tomó un
momento para mirarle antes de abrir la boca. “Le agradecería muchísimo que Su
Excelencia se abstuviera de este tipo de conducta obstinada.”

“¿Oh? ¿Conducta obstinada? ¿A qué te refieres, Obispo Bagley?” Él se encogió de

hombros mientras le preguntaba, parecía que se estaba divirtiendo.

“¡No me tomes por tonto!” El obispo pisó fuertemente el suelo. “Este joven”, gritó,
señalándome, “¡está registrado en mi templo! ¡Un acuerdo temporal o no, es un
miembro del templo! ¡Sin embargo, le invitas aquí sin una sola palabra de aviso! ¡¿Cuál
es el significado de esto?! ¡¿Su Excelencia quiere despreciar por completo la autoridad
del templo?!” Estaba tan enfadado que apenas se detuvo para respirar.

“Oh, ya veo… No tenía ni idea. ¿Es eso cierto?”

“Um… sí.” Escribí mi nombre en el registro. Pero eso claramente no había sido algo
muy importante… Era más como un libro de invitados o algo así…

“¡La ignorancia no es excusa! ¡Solo porque yo estaba ausente no le da derecho a ignorar

el procedimiento de verificación!”
“Puede ser así, pero la gente de tu templo parecía muy feliz de enviarlo aquí.”

“¡Una simple falta de entrenamiento! ¡Les daré un buen regaño más tarde!” dijo, y
golpeó su hinchada mano, cubierta en anillos de oro y plata, sobre la mesa. La forma en
que la grasa se tambaleó del impacto de alguna manera parecía ridícula. “¡En cualquier
caso, él pertenece a este templo! No es aceptable que Su Excelencia libremente—”

“En eso te equivocas, Obispo. Él es más que eso.”

“¿Qué…?”

“Me pidió que le dejara formar un ejército privado. Dice que quiere salvar a la gente
pobre de Beast Woods.”

“¿Qué?” La cabeza del obispo se dirigió hacia mí esta vez. “T-T-Tú…” dijo, con los
ojos bien abiertos.

“Para ser honesto, estaría mintiendo si dijera que la idea de matarlo no me pasó por la
cabeza.”

El obispo estaba sin palabras ahora, y su boca se abría y se cerraba como la de un pez
dorado.

“Pero él dijo lo que pensaba tan abiertamente”, continuó el duque, “que me encontré
intrigado.”

“¿Qué…?”

“Estoy pensando en nombrarlo como un caballero. ¿Qué te parece, Obispo, sobre el

templo dando su bendición para ello?”

“¡¿Q-Qué?!”

“Ya sabes, un caballero santo. Un paladín. Tanto el templo como yo tomaríamos la

misma parte de la responsabilidad y los beneficios… ¿Y bien?”

“¡¿QUUUUUUUÉ?!”

Era tan ruidoso. Toda la habitación estaba temblando.

“Él estaría bajo nuestra autoridad conjunta, y si llegara el caso, siempre podrías
excomulgarlo.”

“¡Ese no es el problema!”

“El templo puede dar fe de su buen carácter, y con él siendo el Asesino del Wyvern…
Sí, estoy seguro de que saldrá bien.”

“¡Ese no es el problema!”
“Entonces, ¿cuál es?”

“¡Esto es demasiado repentino!” Golpeó de nuevo el puño contra la mesa. “¡Lo llevaré
conmigo y hablaremos de esto! ¿Se conforma con eso?”

“Hmm, eso bastará. Habla todo lo que quieras. Pero estaría realmente feliz de ver esto
una realidad, Bagley. Me ha gustado este chico.”

“Sentí esto cuando me dio su apoyo. ¡Le agradecería que me mantuviera alejado de sus
ridículos juegos!” dijo en voz alta, luego frunció el ceño hacia mí y Menel. “¡Tú!
¡Novicio! ¡Nos vamos! ¡Acompáñenme!”

“¡S-Sí…!” Me apresuré a levantarme de mi silla.

El huracán Bagley se había ido tan rápido como había llegado, y con eso, mi reunión
con Su Excelencia Ethelbald, Señor de Whitesails, llegó a su fin.

“Amenazas causándome problemas, muchos problemas…”

El Obispo Bagley se quejaba constantemente en nuestro camino de regreso. Menel

fingió escuchar, pero yo podía decir que el clérigo lo estaba sacando de quicio. Sí, estos
dos no iban a llevarse bien.

“Este—” estaba a punto de intervenir y decir algo, pero…

“¡Especialmente tú, novicio! ¡¿No pensaste en consultarme antes de salir por tu propia
cuenta…?!”

Cuando las quejas del Obispo Bagley se volvieron cada vez más vehementes, Menel
finalmente comenzó a hablar. “¿Consultarte? A la mierda eso. No somos tus peones.”

“¡¿Qué fue lo que dijiste?! ¡Yo soy la cabeza del templo!”

“¿Y qué?” Empezaron a pelear, y después de eso, fue imposible para mí intervenir.
Dioses, estos dos eran como el agua y el aceite…

Mientras los veía discutir, la diaconisa que había estado tratando de detener al obispo en
la mansión del señor me habló. “Lo siento por Papá. Hay un montón de cosas que le
preocupan recientemente, y él parece estar un poco frustrado…” Ella tenía su cabello
rubio trenzado flojamente y estaba elegantemente vestida con una chaqueta, un chaleco
y una larga falda.

“Está bien. Me disculpo en nombre de mi compañero. Así que, ¿eres la hija del Obispo
Bagley, entonces?” Me había estado preguntando sobre eso. Es cierto, por lo que yo
sabía, no había ninguna restricción sobre el matrimonio para los miembros del clero en
este mundo, pero, ¿el obispo estaba realmente casado?

“Sí, soy su hija. Sin embargo, no estamos relacionados por sangre.”

“Entonces…”

“Antes de ser nombrado aquí, mi padre estaba en la capital. Estaba a cargo de dirigir un
templo con un gran orfanato.”

“Ah, ya veo.”

Exactamente cómo había conseguido la atención del duque, no tenía idea, pero de
alguna manera lo había hecho, y el duque lo sacó de la capital y lo trajo aquí. No había
conocido al Obispo Bagley por mucho tiempo, pero el incidente en la mansión me había
enseñado que era capaz de ser agresivo. Tal vez el duque había juzgado que sería muy
adecuado para dirigir un templo en una remota región como esta.

“Muchos de mis superiores y amigos que dejaron el orfanato encontraron empleo en el

continente. Papá los ayudó a entrar en muchos lugares diferentes, pero yo y una docena
de otros lo seguimos aquí.”

No solo tenía bastantes conexiones, sino que también tenía algunas personas muy leales.
A pesar de que había mantenido una mente abierta sobre el hombre durante un tiempo,
probablemente era hora de que formara una opinión definitiva.

Por fuera, parecía corrupto, estaba terriblemente malhumorado y daba una primera
impresión ridícula—pero a pesar de todo, el Obispo Bagley era probablemente bastante
competente.

“Obispo Bagley.” Llamé al obispo, que todavía discutía con Menel sobre alguna cosa u
otra. “Muchas gracias, su intervención me ayudó mucho.”

“¿Crees que lo hice por ti? Simplemente defendí la autoridad del templo de las acciones
egoístas de Su Excelencia. ¡Tú vienes después!” Luego volvió a quejarse sobre el duque
y cómo hacía cosas extravagantes cuando algo capturaba su interés.

El Obispo Bagley realmente se quejó mucho. Aunque sacar todo esto fuera de su pecho
era probablemente su manera de permanecer cuerdo, sentí que entendí por qué él no
parecía muy querido dentro del templo.

“Pero aun así, aparte de eso”, me dijo, “la autoridad de la gente común debe ser
respetada. Por favor quédate en la capilla después de la Oración Vespertina.
Discutiremos la propuesta de Su Excelencia.”

“Está bien, entendido. Ah, pero… este…”

“¡¿Ahora qué?!”

“Lo siento… ¿Qué es la Oración Vespertina?”

Una vena visible sobresalía de la sien del obispo. Hubo una pausa, y luego soltó una
furiosa descarga de insultos.

Sí, soy realmente ignorante, lo siento…

Al parecer, los servicios religiosos habían sufrido una gran reforma durante los últimos
doscientos años. Todas las observancias del ciclo diario, que en la época de Mary
incluyeron Vísperas, Completas y varias otras, ahora se combinaban en algo llamado
Oración Vespertina.

Teniendo en cuenta cómo se habían combinado múltiples servicios religiosos en uno y

se había simplificado el lenguaje utilizado durante el mismo, parecía probable que el
colapso de la Era de la Unión había significado que algunos lugares no habían podido
mantener ese complicado sistema de rituales. Además, el obispo y la diaconisa se
quedaron sorprendidos cuando les dije que yo sabía acerca de las Vísperas y las
Completas, así que parecía que incluso esos términos ya no se escuchaban mucho.

“¿Estabas estudiando con personas que estaban familiarizadas con la antigua liturgia?”
me preguntó él. “¿Una tribu de monjes de larga vida o algo así?”

“Umm, sí. Eso es más o menos correcto.” No estaba seguro si convertirse en una no-
muerta contaba como “larga vida”, pero no había duda de que Mary había estado muy
familiarizada con las antiguas formas de adoración.

“Entonces, no eres completamente ignorante.” El Obispo Bagley tarareaba en sus

pensamientos. “Anna, debería haber un libro o dos en la biblioteca que cubren las
revisiones de la liturgia. Tráemelos, y mientras estás en ello, ve si puedes arreglar con
un profesor adecuado para que le enseñe. No solo es un novicio, sino una reliquia de
hace dos siglos. Esto va a requerir de mucho esfuerzo.”

Tenía la sensación de que estaba deliberadamente hablando mal de mí de nuevo, pero

no podía quejarme—él le había dado al blanco. Detrás del obispo, la diaconisa llamada
Anna inclinó su cabeza repetidamente hacia mí, se veía realmente apologética.

Después de eso, volví al templo, me uní con Bee y Tonio, fui sometido a un aluvión de
preguntas (principalmente de Bee), y después de tratar con muchas otras tareas al azar
que había que hacer, participé en la Oración Vespertina.

Aunque la gente del templo estaba todavía muy ocupada limpiando escombros y
tratando a los heridos, parecía que ninguno de ellos tenía la intención de descuidar su
oración diaria. Claramente sentían que los momentos de dificultad eran cuando era más
importante orar. Pensé que era una actitud muy loable.

El servicio religioso era muy solemne e impresionante, pero me sentí un poco

incómodo. Todos me sugirieron buenos asientos, y los ojos se dirigieron hacia mí desde
todas las direcciones. Yo no estaba acostumbrado a recibir una hospitalidad como esta o
ser el centro de atención, así que nunca me sentí habitado en todo el servicio.

Una vez que todo terminó, todos salieron de la capilla, y esperé un rato en oración. Muy
pronto, el obispo llegó. Al parecer, tenía una cita a la que acudir y había acortado la
oración programada.

“Un momento”, dijo. Luego se puso de rodillas, juntó las manos y oró.

En un instante, la atmósfera de la capilla, vacía a excepción de mí y del obispo, cambió

por completo.

La oración del obispo parecía asombrosamente natural. Era una vista hermosa, aunque
el propio obispo estaba lejos de serlo. Nunca había visto a nadie estar tan en su mundo
mientras oraba antes—nadie, claro, excepto Mary. Me encontré con mis manos juntas
también.

“Ahora bien.” El obispo oró por un tiempo mucho más corto de lo que creía.

“E-Este…”

“¿Qué?”

“Obispo Bagley, esto ha estado en mi mente por un tiempo, este…” Hice una pausa por
un momento para elegir mis palabras. “Definitivamente ha sido bendecido con un alto
nivel de protección de los dioses, puedo ver eso.”

No tenía ninguna duda sobre eso después de lo que acabo de sentir. Había tenido una
especie de sensación de ello desde que conocí al obispo, pero ahora me sentía seguro al
decirlo: la protección con la que había sido bendecido probablemente igualaba la mía, o
incluso la superaba.

“Pero oí de la gente en el templo que no usa bendiciones. Pero si así es como son sus
oraciones, entonces creo que usted no deja que la gente lo vea, o deliberadamente se
modera frente a ellos. ¿Por qué es eso?”

“Jaja. Novicio idiota.”

Me insultó…

“¿Qué entiendes que es la bendición, chico?”

“Protección recibida de los dioses.”

“Entonces dime, ¿por qué los dioses te bendijeron con protección? ¿Para darte un
tratamiento especial? No lo creo, ¿verdad?”

Guardé silencio.
“Es porque a través de ti—¿entiendes esto? A través de ti, los dioses tienen algo que
quieren lograr. Y debemos pensar constantemente cómo usar nuestras bendiciones de
una manera que sea consistente con los deseos de los dioses que nos dieron nuestra
protección. Aquellos que las tratan como una herramienta para ser usada cuando sea
conveniente, simplemente se alejan de la majestuosidad de los dioses; no se suman a
ella. La protección de estos tontos solo se reduce con el tiempo. Muchos de esos idiotas
no comprenden eso. Debido a que no lo entienden, permanecen para siempre novicios, y
eventualmente pierden su protección.”

El obispo estaba realmente rezongando sobre esto.

“Yo soy la cabeza de este templo. Está en una zona peligrosa que apenas ha empezado a
desarrollarse. Para conseguir dinero y derechos, debemos gritar e intimidar; para
construir consensos, debemos hacer favores y usar sobornos. Imagínalo, ¿en qué me
beneficiaría desfilar por ahí usando bendiciones de alto nivel bajo esas circunstancias?
El populacho pensaría, ‘¿Qué están pensando los dioses, dando su protección a un
hombre así?’”

Él me miró fijamente. “Déjame preguntarte, chico, ¿crees que eso es consistente con lo
que mi deidad guardiana desea? ¿Crees que eso sería útil para elevar el prestigio de
Volt, dios del rayo y del juicio?”

“No.”

“Precisamente. No. En ese caso, la conducta correcta tanto para las bendiciones como
para la oración es mantenerlas almacenadas dentro. He dejado el espectáculo de las
bendiciones y la promoción del prestigio de los dioses en las talentosas manos del vice-
obispo. También es bueno para ganar los corazones y las mentes de las personas. Puedo
dejarle la molesta y estresante tarea de ser la cara bonita del templo a él.”

Entonces, el Obispo Bagley dirigió la conversación hacia mí. “¿Y tú, novicio? ¿Te crees
un “héroe” solo porque mataste a un wyvern?”

No pude encontrar una respuesta.

“Un paladín”, dijo, resoplando burlonamente. “¡¿Un paladín?! ¡Aquí tenemos a un

mozuelo que aún no entiende lo que significa ser bendecido, ¿y él debe ser llamado un
paladín?! ¡Su Excelencia disfruta de sus bromas!”

El obispo mostró su asombro a través de gestos exagerados, y porque honestamente no

sabía cómo responder, solo escuché.

“Chico. Incluso puedo decírselo por ti, si quieres. Si me niego firmemente, incluso Su
Excelencia seguramente dejará pasar esto. ¿Y bien…?” preguntó, su tono era
dominante.

Su mirada y su gran cuerpo trabajaron juntos para dar una impresión intimidante que no
era menos de lo que yo había sentido del Duque de Southmark.

“Deja a un lado esa idea, novicio”, dijo. “Nada bueno saldrá de eso.”
“Aún así…” No aparté la mirada. Miré directamente a los ojos del obispo. “Aún así, a
través de mí, mi dios está tratando de lograr algo.”

El obispo frunció el ceño y me miró con una expresión severa.

“¿No vas a ceder?”

“No lo haré.”

“Tonto.”

“Probablemente.”

“¿Qué le has jurado al dios del flujo?”

“Dedicarle mi vida a ella, ahuyentar el mal, y traer salvación a los afligidos.”

“Alégrate. Con el paso de los años he conocido a muchos tontos, y tú los has superado a
todos.” Dio un gran suspiro. “Encontraré algunas personas para ti. Tú mismo haces el
resto.”

Incliné la cabeza muy profundamente y le di las gracias. No importa lo que los demás
dijeran sobre este hombre, decidí que había ganado mi respeto.

Después de eso, los frenos parecían desprenderse, y todo se volvió frenético.

Por el rabillo del ojo pude ver al obispo contactar al duque para informarle de nuestra
intención de aceptar su oferta, mientras que el sacerdote de aspecto solemne que Anna
había encontrado me hablaba sobre cuestiones de etiqueta y procedimiento ceremonial
actual para los sacerdotes.

Las ruedas ya se habían puesto en movimiento para que yo recibiera mi decoración.

Todo estaba sucediendo aterradoramente rápido. ¿Se suponía que era tan fácil recibir un
título de caballero? Me preguntaba qué les había llevado a actuar con tal velocidad sin
precedentes.

Dicho esto, el daño que el wyvern había hecho no debía tomarse a la ligera; había gente
que había perdido sus hogares y trabajos, y había oído susurros que querían una
celebración que podría crear algún trabajo temporal. Ah, pensando en ello, incluso en
las historias antiguas y medievales de mi mundo anterior, nuevos templos y santuarios
eran erigidos cada vez que ocurrían desastres. También debe haber habido aspectos de
la redistribución de la riqueza.

En cualquier caso, si fuese nombrado caballero, las cosas se moverían mucho más
rápido. Personas, dinero y cosas—todo sería más fácil de manejar con autoridad y el
poder subyacente. Cuando lo pensé de esa manera, no me pareció terriblemente
importante que yo fuera subyugado por el duque y el obispo. No creo que esos dos me
traten demasiado mal, de todos modos… probablemente.

“¿De dónde vino? ¿Y dónde entrenó, y dónde estudió? De él sabemos poco, pero él es el
discípulo del dios perdido del flujo, y lleva dentro de él la antorcha divina.”

Este era probablemente un paso necesario.

“La profundidad de su fe es igual a la de un obispo, la profundidad de su estudio a la de

un sabio. Y morando en sus brazos, una fuerza sin igual que aplastó a un wyvern. ¡A
través del cuerpo de este hombre, Almas de los tres Héroes, ¿piensan que sus nombres
de gran prestigio resonarán una vez más?!”

E-Esto era… necesario.

“El Discípulo de la Antorcha, el Asesino del Wyvern, la Potencia Inigualable—el

Paladín Lejano, William G. Maryblood. ¡Cada uno de ustedes, apréndanse los nombres
del nuevo Héroe que apareció en la ciudad de Whitesails! ¡Hmm, eso se siente bien!”

Está bien, incluso si era necesario, ¡vamos!

“¡Bee, ¿te importaría no practicar tu historia justo delante de mí?!”

“Vamoooos, No seas tan aguafiestas.”

“¡Es ridículamente vergonzoso!”

“Ese es el nivel de lo que hiciste, por lo que es tu propia maldita culpa! ¿Qué se supone
que ella diga?”

“¡Eso no significa que no sea vergonzoso!”

Estábamos en nuestra habitación en el templo. Mientras los tres hablábamos y

discutíamos, Tonio silenciosamente jugueteaba con un ábaco. “Hmm.”

“¿Qué pasa, Tonio?”

“Lamentablemente llego a la conclusión de que un gran número de animales de carga

será bastante caro, no importa lo que haga.”

“Ah, sobre eso…”

Las cosas se habían vuelto muy confusas con todo este asunto de caballeros que vino de
mí matando al wyvern, pero no había olvidado mi objetivo principal. Mi objetivo era el
mismo de siempre: cazar a los demonios de Beast Woods y, al mismo tiempo, hacer
algo acerca de los asuntos económicos de esa zona y promover el buen nombre del dios
de la llama.

Y para ello, tenía un plan.

“¿Oh? ¿Y qué podría ser eso?”

“¿Podrías buscar a los animales que están enfermos o heridos, y hacer una pequeña
negociación para comprarlos a un bajo precio?”

“¿Eh?”

“Entonces los curaré a todos.”

“¡Oh…!” Los ojos de Tonio se abrieron de par en par.

Sí, he estado pensando en esto, Tonio. Esto y todo tipo de otras cosas.

El comerciante de ganado estaría feliz por la oportunidad de vender sus animales

enfermos y heridos, y estaríamos contentos porque conseguiríamos los animales que
necesitábamos. En cuanto al impacto potencial en las ventas futuras del comerciante, las
aldeas de Beast Woods eran muy frías y tenían muy bajo poder adquisitivo, así que no
habrían sido grandes clientes para el comerciante en el primer lugar.

También conseguiría salvar a los animales que estaban sufriendo. Seguirían siendo
animales de carga y serían puestos a trabajar duro, así que no podría decir si eso era algo
para estar contento—pero al menos en teoría, todo el mundo terminaría satisfecho.

En la práctica, el comerciante probablemente no se sentiría demasiado bien que hubiera

vendido sus animales heridos solo para tenerlos curados inmediatamente después, así
que tendríamos que andar con cuidado allí, pero eso era solo un pequeño problema.

“También… sería realmente útil si pudiera seguir dependiendo de ti para negociar entre
Beast Woods y Whitesails… ¿Cuánto dinero necesito poner?”

Tonio puso su mano en la barbilla y tarareó en sus pensamientos. “Will”, dijo, “creo que
tenemos que sentarnos y hablar de negocios por un momento.”

“S-Sé amable conmigo…”

Mi lista de tareas era cada vez más larga. Pero solo tenía un objetivo, y estaba
progresando hacia él. Gracefeel, susurré en mi mente, lo estoy haciendo bien. Y haré
todo lo posible.

Sentí que la silenciosa e inexpresiva diosa daba la más leve de las sonrisas.

Parecía una posada razonablemente grande. Tenía dos pisos; el nivel inferior era un bar,
y arriba, había habitaciones para los viajeros. Estaban en el segundo piso, por supuesto,
para evitar los casos de dormir y huir. Algunas cosas son iguales en todos los mundos,
pensé.
El letrero que colgaba en el frente decía “Posada Espada de Acero”, y debajo de él había
un pequeño estandarte con motivo de armas. Ese fue aparentemente el símbolo de una
“Logia de Aventureros”—un lugar de reunión que también sirvió para reunir
aventureros y trabajos.

Los aventureros eran proscritos, ganando su vida como mercenarios, guardaespaldas,

cazadores de ruinas de la Era de la Unión, exterminadores de bestias y cualquier otra
cosa que pagara dinero de recompensa. En términos de la historia de mi anterior mundo,
los gladiadores profesionales de la antigua Roma podrían haber sido los más cercanos, o
tal vez los pistoleros del Viejo Oeste. Su estatus social no era alto, pero al mismo
tiempo, era una clase que producía héroes y fortunas en un instante.

Estaba anocheciendo, y las calles estaban llenas de obreros al regresar del trabajo.
Menel y yo llegamos a la posada, cuya puerta había quedado abierta, y miramos dentro.
Había ya un alboroto dentro, a pesar de la hora. Vimos a la gente vestida con ropas
calientes—después de todo, estábamos todavía en invierno—haciendo sonar juntos sus
cuernos llenos de cerveza. Pero había algo un poco extraño sobre ello.

“Esos son… cuernos de bestias. Y pieles.” Los cuernos de beber que usaban
casualmente habían venido de bestias con cuernos, y algunos de los mantos y chalecos
que llevaban estaban hechos con pieles de bestias. Menel me susurró que aquellos eran
sus trofeos de batalla, una manera fácil para hacer alarde de su poder.

Caminamos dentro. Las cabezas se volvieron, hubo un momento de silencio, y luego

charla.

“Un joven con cabello castaño y un semielfo con cabello plateado con él.”

“Ha hecho un montón de entrenamiento. Se nota…”

“Es él. No hay duda.”

La primera voz que me llamó fue un hombre claramente ágil que estaba gratamente
borracho. “¡Es el hombre del momento! ¡El Asesino del Wyvern! ¿Qué quieres de un
bar como este?”

“Tengo un trabajo que necesita hacerse.”

“Entonces deberías hablar con el dueño y pagar un poco para usar el tablero.”

“Gracias.” Miré a la pared de la posada y vi que había un gran tablero de madera

colgado allí, sobre el cual habían sido fijados numerosos pedazos de papel y cuero.
Llamé al dueño, compré varios alfileres (que así era como cobraban la tarifa de
publicación), y fijé mi hoja al lado de todas las demás.

Eso atrajo mucho interés, y todos se reunieron para ver cuál era mi trabajo.

SE BUSCAN AVENTUREROS
 Para buscar plagas de demonios en Beast Woods.

Meses de completa oscuridad.

Peligro constante.

Regreso seguro dudoso.

Recompensa escasa.

Honor y reconocimiento en caso de éxito.

— William G. Maryblood.

Y el lugar se quedó en silencio.

“Oye. Señor Héroe.” La primera reacción que recibí fue una voz borracha y sarcástica.
“No somos una caridad. No vamos a entrar en eso.”

La persona que me hablaba era un hombre de rostro rojo y de brazos gruesos que
parecía tener unos treinta años. Llevaba un peto de acero brillante y tenía una espada en
la cadera en una vibrante vaina roja que no tenía un solo rasguño. “Cierto,
¿muchachos?” dijo, y unas pocas personas que supuse que eran su grupo abuchearon en
acuerdo y me llamaron tacaño.

Menel comenzó a convertir sus manos en puños. Tuve un momento de pánico, y

luego—

Un hombre de aspecto desaliñado lentamente apareció.

“Cierren la boca, fanfarrones.”

Sus pocas palabras los silenciaron.

El hombre tenía barba y no podía adivinar su edad. Parecía estar en buena forma
físicamente, pero parecía bastante desanimado. El manto que llevaba estaba quemado,
desgastado y cubierto de arañazos. La vaina de espada en su cadera parecía golpeada y
como si le hubieran hecho algunas alteraciones. Pero más que eso, a lo que presté más
atención fueron sus dedos.

Estaban cubiertos de cicatrices y suciedad, y todas sus uñas estaban cortadas. Una vez,
mientras relataba una de sus anteriores hazañas, Blood me había dicho:
— Cuando veas a un espadachín, mira las yemas de sus dedos. Siempre que haya algo
dentro de ti que te haga dudar, diciendo que desenvainar tu arma es una mala idea, y
quieres saberlo, ¿escuchas esa voz o la callas? Solo mira sus manos.

“Me parece…” Habló despacio. Supuse que no era bueno con las palabras. “Como si
estuvieras buscando locos. No estás interesado en fanfarrones, que tienen modales y
paciencia y una sonrisa de negocios, pero no mucha habilidad. Quieres un montón de
imbéciles que no le teman a nada. Quieres a los locos de la escoria de la tierra que
jueguen con la muerte por una idea tonta.”

Asentí. No estaba pensando en darles una compensación pobre a propósito, pero el

hecho era que exterminar demonios en un área pobre como esta era un trabajo peligroso
y no muy lucrativo. Todavía quedaban algunas ruinas intactas, pero incluso aquellas
venían con peligros, y no quería que la gente trabajara para mí bajo falsas pretensiones.

Menel y yo estábamos de acuerdo en que debíamos buscar aventureros que buscaban el

honor, la gloria y el peligro en lugar de aventureros que solo lo hacían por el dinero. Y
yo había oído que esta “Posada Espada de Acero” era donde ese tipo de personas tenían
su base. Así que le respondí:

“Eso es exactamente correcto. Por eso elegí este lugar.”

“¿Lo oyeron? ¡Eso es lo que quiere! ¡El Señor Héroe está buscando locos!” Después de
que él gritó esto, un número de personas que nos habían estado observando desde sus
mesas se levantaron.

“Tch. ¡Cabrones!” exclamó uno de los fanfarrones. “¡Si se hacen ricos ahí fuera,
láncennos una moneda o dos por una vez!”

Todas las personas con un equipo atractivo, como el que me había llamado por primera
vez, chasquearon sus lenguas y regresaron a sus mesas. Supuse que habían estado
esperando algo de lo que pudieran beneficiarse, y si eso no era lo que esto era,
evidentemente no les interesaba. Era natural que algunas personas pusieran sus medios
de subsistencia antes que nada.

Aquellos que ahora se acercaban a mí, por otra parte, eran en gran parte personas
groseras con el equipo sucio y unos modales muy irritables. La mayor parte de su
equipo estaba cubierto con pieles de bestias, y habían estado bebiendo sus bebidas de
los cuernos de bestias. Estas eran personas que difícilmente darían una segunda
consideración a trabajos seguros y protegidos, como ser guardaespaldas de un
comerciante. Eran rufianes hasta la médula que querían hacer arder las llamas de sus
vidas, alimentándolas con luchas, peligros, y aventuras.

Sí—¡eran personas como Blood!

“¿Qué estás buscando en Beast Woods?” preguntó uno.

“¿Ruinas o aire libre?” preguntó otro.

“Yo no hago pequeñeces.”

Deliberadamente les di una sonrisa intrépida. “El jefe de los demonios.”

Cuando dije eso, algunos de los aventureros se quedaron en silencio por un momento.
Eché mis ojos sobre todos ellos. “El líder de los demonios que están causando estragos
en la parte occidental de Beast Woods. Se cree que tiene bestias bajo sus órdenes. Él es
nuestro objetivo.”

“Uno grande…” dijo el hombre barbudo que me había hablado por primera vez,
pensando en voz alta.

“Sí, lo es”, respondí.

“La ubicación no está clara… Tomará algo de trabajo incluso encontrarlo.”

“Tienes toda la razón.”

“Y si somos emboscados mientras lo buscamos, nos matarán en un abrir y cerrar de

ojos.”

“Supongo que sí.”

“Resumiendo—esto suena como una estúpida, peligrosa y divertida aventura.” Se rió,

como si viera la muerte. “Si hay un lugar para mí, estoy dentro. Solo necesito comida y
un lugar para dormir y estaré bien. Si hay algunas monedas para mí, incluso mejor.”

“Yo también.” “Y yo.” Otras voces rápidamente le siguieron, diciendo lo mismo.

“Por supuesto. Lo tendrán. Y el pago también.”

Un grito de júbilo surgió del grupo.

“Pero antes”, dije.

“¿Qué?”

Sonreí y extendí mi mano al hombre.

“¿Todos me dirían sus nombres? Soy Will. William G. Maryblood.”

“Reystov.”

Algo que Bee había dicho una vez resurgió en mi mente.

— Oh, claro, tienen que elegir algo. De las canciones recientes… Reystov el
Penetrador está muy quemada en este momento…

“¿El Penetrador?”

“Me llaman así”, respondió el aventurero barbudo con brusquedad.

 ◆

Los días en Whitesails pasaron rápidamente.

“Yo, el Duque de Southmark, Ethelbald Rex Southmark, confiero el honor del título de
caballero sobre ti.”

La iglesia del templo era majestuosa. Su Excelencia estaba en el extremo opuesto, con
una multitud de asistentes a cada lado. Junto a él estaba el vice-obispo, quien me
concedería su bendición. Tenía ojos delgados y amables, y un rostro gentil que era
bastante memorable.

Caminé lentamente hacia ellos.

A decir verdad, yo quería que el Obispo Bagley me bendijera, ya que ya había hecho
mucho por mí, pero cuando le pregunté, se negó rotundamente. Dijo que le causaría
problemas mostrarse en público siendo piadoso y teniendo una profunda conexión con
los dioses; durante sus muchas negociaciones, era importante que él pudiera llevar a la
otra persona a pensar que podría hacer algo que un sacerdote piadoso nunca haría. Él
fue muy minucioso al respecto, llegando incluso a ofrecer oraciones poco entusiastas
delante de otros y luego orar de nuevo cuando estaba solo.

Fue una verdadera lástima. Yo le había expresado esto al vice-obispo, y él estuvo de

acuerdo conmigo, diciendo que él también estaba decepcionado de que un hombre tan
grande fuera desconocido para el mundo.

Encontré al vice-obispo como una persona muy agradable.

Llegué a donde debía permanecer durante la ceremonia. El duque tomó una espada que
reposaba sobre el altar y dijo, “Él se convertirá en el guardián de este templo, de los
necesitados y de todos los que confían en los dioses buenos, y se oponen a los dioses del
mal y sus atrocidades.”

La espada le fue entregada al vice-obispo, luego pasó a mí. Puse la espada dentro de la
vaina que había sido arreglada para mí de antemano, y luego, siguiendo la ceremonia
como me habían instruido, la desenvainé y re-envainé tres veces. El nítido sonido del
movimiento de la espada contra la vaina resonó en la iglesia.

El duque continuó su discurso. “A ti, el que ahora se convertirá en un caballero: Debes

defender las enseñanzas de los dioses buenos y proteger el templo, los necesitados, y
todos los que oran y trabajan con seriedad.”

Me puse de rodillas, ajusté mi agarre sobre la espada para sostener la vaina con ambas
manos, y le presenté la empuñadura. Su excelencia sacó la espada, y con el lado de la
hoja, golpeó ligeramente mis hombros tres veces.

La espada me fue devuelta. La acepté, me puse de pie y la volví a colocar en su vaina, el

sonido una vez más resonó en la iglesia.
El vice-obispo usó la bendición de Santificación, y un aura santa llenó el aire. “¡Te
ruego, mi deidad guardiana Enlight, dios del conocimiento, que a través de ti nuestras
voces se oigan! ¡Que la bendición de Gracefeel, dios de la llama, esté con este hombre
siempre y para siempre!”

El dios del conocimiento, Enlight—él era el viejo dios con un ojo, el dios del
aprendizaje, que podía percibir tanto lo que podía ser visto como lo que no se podía.

“Aférrate a tu juramento, respeta las enseñanzas de tu dios, y protege a los vulnerables.

¡Que seas la luz del mundo!”

Gritó el final con los brazos extendidos, y surgieron vítores y aplausos de la multitud.

“¡Que seas la luz del mundo!”

“¡Dios bendiga el nacimiento de nuestro nuevo caballero!”

“¡Que brille la luz en la frontera!”

“¡Bendito sea el caballero de la antorcha!”

“¡Viva el Paladín!”

Y muy pronto después de eso, el lugar fue tomado por festividades. A gritos de alegría,
todas las personas influyentes y poderosas presentes dieron generosas donaciones a la
multitud. Esta ceremonia de decoración había proporcionado una excusa para una gran
donación a los que habían sufrido daños por el wyvern. Eso solo hizo que valiera la
pena, sentí.

Se celebró una gran fiesta. Fue un evento de toda la ciudad. Combates fueron
organizados como entretenimiento. Después de ganar por caída contra cinco personas
seguidas, mi sonrisa satisfecha fue la gota que derramó el vaso para todo un grupo de
caballeros que me rodearon y me hicieron sufrir la misma derrota.

“¡Derrotamos al Asesino del Wyvern!” gritaron alegremente, riéndose a carcajadas.

“¡Tramposos!” Me reí con ellos. “¡Menel, Menel! ¡Vamos, lucha contra mí, también!”

“¡¿Qué?! ¡No, lárgate!”

Como de costumbre, Menel no quería participar en cosas de fiesta. Lo arrastré fuera.

“¡Oh! Eres el sirviente del Paladín, eh…”

“¡No es mi sirviente, es mi amigo!”

“¡No somos amigos!” respondió Menel.

“C-Claro…”
Bee estaba cantando alegremente mi historia. Dijo algo acerca de cuánto dinero estaba
recogiendo. Me daba vergüenza escucharla.

Tonio y Reystov parecían estar aprovechando la fiesta para hacer conexiones con todo
tipo de gente nueva. Nunca perdían ninguna oportunidad.

Las fiestas continuaron hasta la noche.

Y así fue como me convertí en el paladín de esta lejana tierra.

Todo tipo de cosas siguió avanzando a un ritmo increíble. Después de que todos los
festejos habían terminado, hice una petición formal a Ethel y al vice-obispo y recibí
permiso para ir a cazar demonios. Aparentemente, era un simple sacerdote haciendo
algún trabajo de caridad independiente, pero tenía el respaldo de la autoridad y el poder.
Ahora estaba involucrado en algo de una escala increíble, pero esta era la mejor forma
de hacer las cosas. Si hubiera algún problema de ahora en adelante, probablemente sería
necesario demostrar mi lealtad al obispo y al duque, pero ese era el precio a pagar por
mi nueva autoridad. No podía imaginar que algo se desarrollara tan rápido, así que
decidí pensar en eso más tarde.

El Obispo Bagley me proporcionó un número de sacerdotes, incluyendo a Anna, que

podía usar la bendición y era experta en todo tipo de ceremonias, desde celebraciones
hasta funerales. Todos los sacerdotes tenían una gran experiencia, confiablemente
compensando las áreas donde me faltaba. Me sentí tan endeudado con el Obispo Bagley
que no sabía si alguna vez sería capaz de pagarle por completo.

Tonio parecía haber utilizado las festividades relacionadas con la ceremonia de

decoración para recoger donaciones y contribuciones para mi trabajo. Había reunido un
montón de carretas y carruajes, herramientas agrícolas y de taller, textiles, consumibles,
semillas para cultivos comerciales y animales curados de sus heridas y enfermedades. Y
había encontrado trabajadores para gestionar todo ello.

Tonio se echó a reír y dijo, “Podría ser capaz de poner en marcha mi propia compañía
comercial pronto con todo esto.” Asentí con entusiasmo, pensando que me gustaría
mucho que hiciera eso, y dijo con una sonrisa maliciosa, “Espero poder recibir tus
negocios, entonces.”

Puse a los aventureros rufianes que había contratado a trabajar como convoyes
guardando nuestras compras, y todos regresamos a Beast Woods. Ese fue el comienzo
de otro período agitado.

Pasé por cada una de las aldeas que habíamos visitado en el camino a Whitesails,
dándoles una nueva ronda de tratamiento médico y haciendo que Anna me ayudara a
organizar festivales religiosos. Con la ayuda de Tonio, presté varios tipos de
herramientas y animales de carga a cambio de proporcionarnos refugio; también le
permití a los aldeanos comprárnoslos y pagarnos en cuotas.

Cuando recibíamos informes de demonios o bestias, hice que Reystov y algunos de los
otros aventureros formaran un grupo y salieran a cazarlos. Reystov en particular era
increíblemente hábil; en general, los cadáveres de las bestias que trajo consigo habían
sido penetrados directamente en sus lugares más vulnerables, tal como su apodo
presumía.

Simplemente por curiosidad, le pregunté, “¿Puedes hacerle eso a un wyvern?” Y él

respondió con brusquedad, “Si está dentro del alcance de la espada.”

Eso no fue todo. Cuando hubo disputas entre las aldeas, medié entre ellas. Cuando hubo
crímenes en una aldea, pedí la ayuda de los sacerdotes y llevamos a cabo juicios para
los involucrados, así el asunto se resolvería lo más justamente posible. Yo no había
planeado hacer tanto, pero Tom, el anciano de la aldea que había ayudado primero
cuando surgió una disputa, me preguntó si lo ayudaría de nuevo, ya que lo había hecho
una vez antes. No pude decir que no. Y a medida que mi reputación se extendía, las
otras aldeas también comenzaron a pedir mi ayuda para manejar las disputas que se
estaban saliendo de control, y me encontré con más y más por hacer. Así terminé
viajando por todo el lugar, haciendo todo tipo de trabajo.

Cuando me enteré de una aldea con la que no había entrado en contacto, conseguí que
alguien de la aldea en la que estábamos presentes nos presentara y forjara una conexión,
y luego haría lo mismo allí. Bee realmente era muy útil para hacer primeros contactos
amistosos con aldeas desconocidas y cuando teníamos algún mensaje que
necesitábamos divulgar. Tenía la sensación de que estaba pagando por eso con todas las
historias adornadas que ella también estaba difundiendo sobre mí. Tal vez tenía que
pensar en ello como el costo de hacer negocios.

Por supuesto, si seguía haciendo este tipo de cosas, rápidamente me encontraría en

deuda en el sentido literal. Pero si bien eso era cierto, el ganado y las herramientas
agrícolas que había prestado y vendido a las aldeas no habían ido a ninguna parte;
permanecieron en la aldea como una valiosa propiedad comunitaria, y estaban
acelerando visiblemente el desarrollo y la producción de las aldeas. Estas aldeas eran
esencialmente nada más que lugares donde vagabundos se habían reunido, así que para
muchos de ellos, solo un arado, un hacha de hierro y una azada serían adiciones
tremendamente valiosas. Y si hacíamos eso un arado y un caballo para ir a juego, y
arrojábamos un conjunto de diez piezas de utensilios agrícolas metálicos y otras
herramientas, la eficiencia del trabajo saltaría dramáticamente. Si eso mejorara, habría
más campos dando una mayor producción. Con mayor producción, la gente sería capaz
de pagarnos sus deudas, y se volverían capaces de permitirse el lujo de comprar
productos.

En paralelo, los aventureros y yo despejaríamos Beast Woods de los peligrosos

demonios y bestias, haciendo la zona más segura. A medida que la zona se volviera más
segura, los comerciantes podrían ir y volver a las aldeas sin necesidad de una gran
escolta, lo que daría lugar a una explosión de actividad comercial. La autoridad del
Reino Fertile no se extendía aquí de todos modos, así que no era como si tuvieran que
pagar un peaje. Podían hacer negocios aquí libremente. Y con más comerciantes
entrando y saliendo, los aldeanos podrían comprar cosas con dinero. Su capacidad de
producción mejorada debería permitirles obtener todo tipo de cosas con dinero. En poco
tiempo, un creciente número de esos lugares comenzarían a incursionarse en las
cosechas comerciales en su afán por el dinero, anticipando la demanda para ellos de la
ciudad. Y una vez que el dinero y los productos comenzaran a cambiar de manos, las
áreas vecinas se volverían naturalmente más interconectadas por el bien del comercio.
El acceso y el transporte mejorarían. Esto era lo que Gus llamaba amorosamente “dinero
vivo”, dinero que se movía y se hacía útil.

“Y entonces un día, tal vez podamos subir de nuevo y salir de los números rojos”, dijo
Tonio, mientras hacía algunas estimaciones con su ábaco. “Es decir, si tú y yo estamos
vivos.” Eso era definitivamente algo que buscaba, vivir por lo menos el tiempo
suficiente para salir de los números rojos.

Por supuesto, apenas habíamos conseguido rodar la pelota, y no todo iba según el plan.
A menudo, la gente trataba de ingeniárselas para que se mantuvieran todos los
beneficios para sí mismos, o intencionalmente incumpliendo el pago de todo lo que
habían tomado prestado. Traté de contener situaciones como esas, tanto como pude. Por
lo general, esto fue mediante la ayuda de Anna y de los otros sacerdotes, que sabían
sobre la ley y cómo persuadir a la gente, pero algunos de los aventureros de aspecto
aterrador también fueron eficaces disuasivos. Afortunadamente, en el corto lapso de
tiempo que estuvimos involucrados, no hubo nadie lo suficientemente peligroso como
para intentar algo demasiado perturbador. Incluso si una persona como esa estaba
acechando en alguna parte, era probablemente natural que no lo hubiera intentado, en
cierto modo. Si hicieras algo así en este lugar, te encontrarías rodeado y serías golpeado
hasta convertirte en alimento para árbol.

Mary me había dicho una vez, “La trampa más grande en la que uno puede caer cuando
intenta hacer algo bueno es cometer el error de pensar que porque está actuando con un
buen objetivo en mente, está obligado a obtener resultados.” Incluso si decides hacer
algo bueno, la gente a tu alrededor no te prestará su ayuda incondicionalmente, ni los
dioses te bendecirán con protección. Los resultados solo se obtienen estableciendo un
objetivo razonable y utilizando métodos apropiados para lograrlo. Y así, me dijo Mary,
lo más importante es ser práctico y realista. Tomé consejo de todo lo que Gus me había
enseñado sobre el dinero y consulté regularmente con Menel, Bee, Tonio, Reystov,
Anna y los ancianos de las aldeas de todo, todos muy familiarizados con este mundo y
sus costumbres.

Y juntos, avanzamos las cosas. Fuimos por todo Beast Woods, de un lado a otro, y a
medida que el invierno se convertía en primavera, empecé a tener la sensación de que
estaba viendo más sonrisas en las aldeas. Sentía como si había ahora menos personas
que no tenían ni idea de lo que traería el mañana, que llevarían caras sombrías o
inexpresivas, o que perderían la cabeza y enloquecerían. Tal vez eso fue lo que
desencadenó el recuerdo de algo que Gus me había enseñado una vez.

— Si quieres hacer algo, no tienes que usar magia. Solo compra las herramientas que
necesitas o contrata a algunas personas. Remodelar el terreno es una poderosa pieza
de magia, pero si tienes dinero, puedes contratar trabajadores y obreros para que
hagan la construcción en su lugar. No te equivoques, ¡la capacidad de ganar dinero y
hacer que funcione para ti es tan importante como la magia!

“Sí…” Finalmente entendí lo que Gus había estado diciendo—y él tenía razón. Incluso
cuando decía algo que te hacía retorcer la cabeza, las lecciones de Gus siempre tenían
razón. Hacer sonreír a la gente y darles esperanza… Se sentía como una magia mayor
que la magia misma.

Bajo un toldo instalado en un terreno vacío que había alquilado en una de las aldeas, le
estaba dando una inspección a Luna Pálida, comprobando que el cuello de la hoja y el
mango de metal estaban en buena forma. Mientras me preguntaba si el verano podría
empezar a sentirse pronto, una voz brusca gritó para llamar mi atención. Levanté la vista
cuando Reystov se acercó.
“El grupo de Pip no ha vuelto”, dijo. “Eran los que estaban buscando por el oeste.”

Pip… Si lo recordaba bien, era un chico joven que había venido de una granja. Había
estado en un grupo con otros dos hombres, Harvey y Brennan. “¿Cuánto hace que se
han ido?”

“Dijeron que tardarían diez días como máximo. Ya se han pasado por dos. Y esos tipos
tienen habilidades.” Obviamente estaba insinuando que algo debió haber pasado para
que ellos no hayan llegado todavía.

“Muy bien. Saldremos a buscarlos.” Pensé por un momento en quién debía ir. Era
posible que hubiera habido algún tipo de accidente, o que hubieran sido atacados por
bestias salvajes. Pero también existía la remota posibilidad de que el grupo de Pip
hubiera sido visto por los vigías de los demonios. En ese caso, necesitaríamos un grupo
con habilidades en combate. Además, para estar absolutamente seguros de que
podríamos seguir su rastro, necesitaríamos un cazador o un explorador con experiencia
en el rastreo.

“Menel, tú y yo estamos definidos. Además, cualquiera de los dos grupos que creas que
son más hábiles en la exploración forestal, también me gustaría agregarlos en nuestra
búsqueda. ¿Estás de acuerdo con eso?”

Reystov asintió para decir que estaba contento con mi sugerencia. “Voy a reunir a todos
de inmediato.”

Nuestros miembros de grupo se reunieron rápidamente en la plaza de la aldea. Les

expliqué la situación simplemente. Podría hablar de los detalles una vez que
estuviéramos en movimiento.

“Pip y los otros están dos días tarde. Vamos a ir a buscarlos, pero existe la posibilidad
de que haya habido algo más que un accidente. Pueden haber sido vistos por los vigías
de los demonios. Si ese resultara ser el caso, también podríamos acabar en una batalla
contra los demonios.” Cuando dije eso, noté que los rostros de todos se tensaron
visiblemente.

“Será un poco más tranquilo por aquí si los eliminamos.” Menel asintió en respuesta.

No era una certeza que habría demonios—podría haber sido un simple accidente que les
había sucedido—pero la tensión en el aire era palpable mientras todos nos
preparábamos para salir.

“Oye, eh.” Menel me llamó mientras caminábamos. Habíamos seguido el rastro del
grupo de Pip y estábamos a punto de entrar en el lugar que habían planeado buscar.
“Tengo que… agradecerte.”
Estábamos detrás del grupo. Delante de nosotros, Reystov y los otros aventureros
estaban discutiendo sobre las hojas pisoteadas esparcidas por el suelo del bosque.

“Umm… ¿Por qué?”

“Un montón de cosas.” Los ojos de jade de Menel no me miraban. De hecho, estaba
prácticamente mirando hacia otro lado mientras hablaba. “Sin ti, habría tocado fondo. Y
ahora estoy viviendo para hacer algo bueno, y eso es debido a ti. Así que… Eh… Sí.”
Hizo una pausa torpemente por un momento, tratando de sacar las palabras. “Gracias,
amigo”, dijo, todavía mirando en otra dirección.

Sentí algo cálido llenando mi pecho. “Yo soy el que debería agradecerte. Gracias por
ayudarme cuando era tan ignorante sobre el mundo.” Le sonreí y asentí. “Pero…”

“¿Qué?”

“Dilo otra vez mirándome.”

“¡Vete a la mierda!” Se marchó furioso, todavía negándose a mirarme a los ojos o

incluso girar su rostro hacia mí. Los otros aventureros colectivamente soltaron un “ooh”
en nuestra dirección.

La búsqueda del grupo de Pip continuó.

Tardamos varios días en encontrar sus cuerpos.

Varios días después de que saliéramos de la aldea en busca del grupo de Pip,
desapareció la densa vegetación del bosque que había estado alrededor de nosotros, y un
cielo azul apareció. Lo que nos esperaba después de salir del bosque de verde era un
valle de rocas escarpadas. Más allá del valle había más bosque, y más allá de eso, pude
ver una cordillera rojiza: las Montañas de Rust. Probablemente era seguro asumir que
este valle había sido creado por un flujo de agua que se derramaba por la ladera de la
montaña. El flujo había cambiado o se había secado, y solo el valle y las rocas habían
quedado atrás. El valle no era tan profundo, pero tenía una buena distancia, y donde el
lecho del río había estado alguna vez, había un montón de piedras redondas por ahí.

Pip y los demás se habían dispersado por esa zona. Parecía el tipo de desastre que
quedaba después de la hora de juego de un niño pequeño—como si un niño hubiera
puesto sus manos sobre algo insustancial, como un muñeco de papel, y lo hubiera
desgarrado torpemente, lo hubiera roto en muchos pedazos de diferentes tamaños, y
luego pasó a otra cosa.

Menel y los demás ahuyentaron a los pájaros y a otros animales que se habían reunido.
Los cuervos se alejaron, sus alas negras se agitaron ruidosamente y otros comedores de
cadáveres grandes y pequeños se alejaron en todas direcciones.
“Miren esto.” Los ojos de Menel se detuvieron en algunas pistas. Eran las huellas de
una bestia, manchadas de sangre, cada una tan grande como el escudo que tenía sobre
mi espalda… “Extremadamente grandes. ¿Qué tipo de bestia es esta?” preguntó Menel,
y los otros aventureros también se reunieron alrededor y miraron fijamente las huellas.

“Hm… No estoy seguro.”

“Es grande. Más grande que una mantícora.”

“¿Una criatura salvaje que vive en el valle? O…”

¿La fortaleza de los demonios estaba en algún lugar en lo profundo de este valle? Estaba
pensando mucho en ello cuando uno de los aventureros dijo con una voz alegre,
“Bueno, llegaron a luchar contra un monstruo. Buena manera de morir. Apuesto a que
Pip, Harvey, y Brennan están bastante satisfechos con eso, y lamentándose, también.”

“Sí. Apuesto a que están diciendo, ‘¡Qué increíble hubiera sido si hubiéramos podido
matar esa cosa!’”

“Tuvieron buenas muertes. ¡Muertes de aventureros!”

“¡Oh dioses de buena virtud, por favor concédanles reposo a sus almas!”

“Tengan un último trago de mí, muchachos”, dijo uno de los aventureros, y sacó una
botella de su bolsillo interior y vertió su contenido sobre las partes del cuerpo
dispersadas. También hice mi parte, usando la bendición de la Antorcha Divina para
asegurar que sus cadáveres no se volvieran no-muertos. Menel y varios otros hablaron y
mantuvieron un ojo sobre la zona, mientras que Reystov se acercó a los cuerpos
recolectando recortes de cabello, que a menudo eran mantenidos como recuerdos.

“¿Hmm?” Reystov sonaba confundido. “Solo hay dos cabezas. Han sido dañados tan
mal que es difícil de decir, pero…”

Miré alrededor. Ahora que lo había mencionado, estaba empezando a tener la sensación
de que tendría que haber habido más aquí. “Probablemente fue comido, ¿no?”

“Es probable.”

“No… un momento”, dijo Menel, alzando su voz. Había notado algo. Miré en la
dirección que él estaba señalando y vi que había una espada, un escudo, y guanteletes
esparcidos por el suelo a lo largo de una línea que parecía dirigirse hacia el valle.

“¿Él… salió huyendo deshaciéndose de su equipo?”

“¿Por qué hacia el valle?”

“Si le impidieron entrar en el bosque, probablemente no habría tenido otra opción.”

“Buen punto.” Todos asentimos y bajamos al valle para comprobarlo.

 ◆

Caminamos hacia el valle.

Casco, peto…

Después de seguir el rastro de objetos caídos hasta ese momento, algo de repente se me
ocurrió, y pareció habérseles ocurrido a Menel y Reystov al mismo tiempo. “Eso es
extraño…” murmuré. Menel y Reystov asintieron.

“Sí. Esto es extraño.”

“¿Qué es extraño?” preguntó uno de los otros.

“El suelo de este valle es bastante malo…”

Había rocas sueltas esparcidas por todas partes. Ciertamente no era adecuado para
correr. Y en cuanto a los obstáculos útiles para esconderse detrás, solo había
ocasionalmente una gran roca; la vista que teníamos del valle era bastante clara.

Supongamos que la gran bestia desconocida se había preocupado de matar a las otras
dos personas. Incluso si ese fuera el caso—en un lugar como este, a esta distancia, no
había manera de que un humano pudiera alejarse de una bestia de ese tamaño.

Jadeé. Lo había visto ahora, pero era demasiado tarde. Como para demostrar que mis
miedos eran correctos, colocada en la parte superior de una gran roca en medio del
camino que había delante, había una cabeza humana en descomposición.

“¡Es una trampa! Retirada—” Apenas había empezado a hablar antes de que mis
palabras quedaran ahogadas por un rugido ensordecedoramente fuerte que resonó a
través del valle. Venía del bosque que acabábamos de dejar. No, venían del bosque,
hacia nosotros. Varias bestias—una gigantesca serpiente de dos cabezas, un enorme
ciervo con ojos rojos, un gato montés que podría haber sido confundido con un
leopardo… Donde sea que mirara, había bestias, bestias, bestias. Cada una de ellas
estaba vomitando miasma de su cuerpo. Alguien soltó un grito aterrorizado.

“¡No entren en pánico!”

“¡Mantengan la calma! ¡Muro de escudos!”

Los aventureros que tenían escudos se pusieron adelante y se alinearon en fila,

protegiéndose mutuamente, y Reystov y yo nos pusimos de lado para proteger la línea.
Ahora que habíamos caído en la trampa, solo teníamos que seguir adelante.

No hay problema, me dije. Deberíamos ser capaces de tratar con bestias como estas.

Las bestias y sus miasmas se acercaron.

Cierto… Ese gas era venenoso. Rápidamente usé una serie de hechizos y bendiciones, y
conjuré Vitalidad y Anti-Veneno en todos. Por lo visto, Menel también había llamado a
las hadas y le había dado a cada uno algunas protecciones propias.

“Tienen mi gratitud.”

“¡Gracias, chicos!”

“¡Ayuda de verdad!” Gritaron sus agradecimientos uno tras otro.

“Aquí vamos. Esas bestias creen que nos atraparon en una trampa. Será mejor que les
recordemos quién es el cazador y quién es la presa.” Era raro escuchar bromas como
esas de Reystov.

Podía sentir a Menel llamando a las hadas y preparando su arco detrás de mí. Los otros
aventureros también estaban sosteniendo sus armas y escudos y tratando de estabilizar
su respiración. El grupo de monstruos se acercó lentamente, lentamente, como para
aterrorizarnos.

Todavía sosteniendo mi escudo, tomé algunas piedras de una bolsa que colgaba de mi
cinturón, luego saqué mi honda. Puse una piedra dentro y la hice girar con una mano,
cada vez más rápido—

“¡Ahora! ¡Disparen!” Con la distancia cuidadosamente juzgada, Reystov gritó la orden

y las flechas volaron, infligiendo graves heridas en varias de las bestias. Dejé volar
también mi piedra, reventando una de las cabezas de las bestias. El ataque preparó al
resto, y cargaron. Aun cuando lo hicieron, se dispararon más flechas, y reventé dos
cabezas más con mis piedras.

“¡¡Prepárenseeeee!!”

Todos gritaron al unísono. Dejamos caer nuestro centro de gravedad, nos escondimos
detrás de nuestros escudos y nos preparamos para el impacto.

Ese fue el momento en que una enorme sombra se proyectó sobre nuestras cabezas.

La sombra alada saltó sin esfuerzo sobre nuestra defensa frontal, tratando de atacar
desde la parte trasera. Quería encargarme de esa bestia, pero me dije que no. Tenía que
evitar que las otras bestias avanzaran.

“¡Menel!” Continué mirando hacia adelante y grité el nombre de la persona en la que

más confiaba. Quiero que nos compres algo de tiempo de alguna manera—

“Gahackk—”

Escuché un sonido como de… un pedazo de carne siendo perforado.

No podía soportar no saberlo. Me volví para ver.

Como si no fuera nada, Menel, la persona en quién confiaba más que a nadie, había sido
golpeado por la bestia gigante y enviado a volar.

La bestia era enorme.

Extendiéndose desde las plantas de sus patas, que eran tan grandes como escudos,
estaban sus enormes y gruesas patas que lucían como un alambre de púas que había sido
retorcido y enrollado conjuntamente. Los típicos caseríos que vi en las aldeas pobres de
aquí eran mucho más pequeños que este monstruo, aunque se enrollara a sí mismo lo
más pequeño posible. Incluso el wyvern se habría visto pequeño al lado de esta cosa.
Estar de pie frente a su cuerpo parecido al de un león se sentía abrumador, como estar
de pie frente a un imponente acantilado.

La bestia tenía tres cabezas: una cabra, un león y un semidragón. Cada una de esas
cabezas estaban llenas de desprecio, burla y malicia por todo lo que era más pequeño
que ellas. Era una quimera—una bestia extremadamente salvaje y peligrosa creada al
cruzar otras bestias en un ritual blasfemo.

“Oh—”

Parecía que Menel había llamado a los elementales de la tierra en un intento de

protegerse a sí mismo y a aquellos detrás de él. La pared de piedra y tierra que
sobresalía del suelo, una gran parte de ella destruida por la enorme pata delantera de la
quimera, era una prueba.

El cuerpo de Menel se estrelló contra una enorme pared de roca.

La quimera lo miró—

“Detente—”

—y, con una regocijante sonrisa—

“¡Detente!”

—de su cabeza de semidragón—

“¡¡Nooooo!!”

—escupió fuego.

El cuerpo de Menel flameó dentro de las llamas, quemándose. Él iba a morir—estaba

muriendo ante mis ojos—

Oí que algo se rompía dentro de mi cabeza.

“¡AHHHHHHHHHHHHH!”

Mi sangre hirviente tiñó mi visión de rojo. Nunca había sentido tanta ira, ni siquiera
cuando el wyvern atacó la ciudad. Lleno de esa emoción hirviente, conjuré la Palabra de
Rayo.

“Tonit—”

En ese instante, hubo un fuerte impacto en mi escudo.

Oh, cierto, las bestias… estaban cargando…

La Palabra… murió en mi garganta…

Un tiro errado. Me salió el tiro por la culata.

Esos pensamientos fragmentados pasaron por mi cabeza, y no un instante después, el

rayo que no había podido conjurar me atravesó. Me sacudió. Mi cuerpo convulsionó.
Colapsé.

¿Q-Qué estaba haciendo? ¿Por qué estaba siendo tan patético? Tenía que luchar. Tenía
que proteger a todos. Por qué me estaba dejando destruir—

Cuando caí al suelo y mi visión se nubló, vi a los otros aventureros tratando de aguantar
de alguna manera. Reystov luchaba por su vida, blandiendo su espada con fuerza, pero
dudé que durara mucho tiempo.

Una desesperación más fría que el hielo del Ártico se apoderó de mí y apagó las llamas
de mi ira. ¿Por qué? ¿Qué hice mal? Lo había estado haciendo bastante bien, ¿no?
Dónde—Dónde me equivoqué—

Una cabeza de serpiente se acercó a mí mientras yacía en el suelo. Abrió su boca para
tragarme entero. Arremetió contra mí, y yo—no, mi cuerpo, entrenado por Blood…
desenvainó a Overeater como por instinto.

Un corte. La cabeza de la serpiente salió volando. Espinas carmesíes atravesaron el aire.

Mis heridas desaparecieron. La fuerza vital me llenó. Rugí, incluso más fuerte que
antes.

Todo empezó a desvanecerse, empezó a enfriarse. Todo pensamiento desapareció de mi

mente. Todo se vació a blanco, hasta que solo las relaciones posicionales entre mí y las
bestias ocuparon mi cabeza.

Comenzó una matanza.

◆
Colmillos vinieron desde la derecha. Corté.

Garras se balancearon hacia mi pierna izquierda. Dejé que me golpearan, luego corté. El
dolor era insoportable.

Corté. Mis heridas se curaron. El dolor insoportable había desaparecido.

Corté al siguiente enemigo. Espinas de color rojo oscuro llenaron el aire.

Golpeé con mi escudo y corté. Dejé que me apuñalaran y corté. Dejé que me mordieran
y corté. Me aferré a ellos y corté.

Corté. Corté. Corté.

Espinas. Espinas. Mis ojos sangraron.

Rugí.

Fue una vergonzosa y ciega desesperación. Mis músculos entrenados, mi técnica pulida,
mi espíritu fortificado—nada de eso estaba allí. Estaba dejándole todo a las habilidades
de mi espada demoníaca, y cortando a diestra y siniestra mis enemigos sin ninguna
estrategia o gracia. Fue una increíble, desesperadamente lamentable, embarazosa, y
triste batalla. Sentí que les había fallado a todos. Me sentía patético.

Corté y corté a las bestias como un loco, derramando lágrimas de mis ojos. Empapado
en sangre y tripas, había perdido la cuenta de cuántas había matado hasta ahora. Pero
tenía que matar más. Más. Más—

“¡Detente! ¡Es suficiente!” Una voz sacudió mis tímpanos. Alguien había inmovilizado
mis brazos por detrás.

Era Reystov.

“Eh—Ah—”

Me di cuenta de que nada se estaba moviendo. La quimera había huido a alguna parte.
El área a mi alrededor era literalmente un mar de sangre y tripas. Reystov y los otros
aventureros tampoco estaban ilesos—

“¡Cura a Menel! ¡¡Se va a morir!!”

Volví a la realidad. “¡M-Menel!” Esprinté, casi tropezando tratando de llegar a él.

Estaba carbonizado, y su bello rostro fue quemado más allá del reconocimiento. Sus
brazos estaban torcidos, y le faltaban varios dedos.

Empecé a hiperventilar.

Oré y oré.
Los milagros del dios de la llama empezaron a sanar su cuerpo.

“P-Por favor—Por favor—” Lágrimas llenaron mis ojos. “Despierta… No puedes… No

puedes morir…”

Él estaba gravemente herido. La curación estaba progresando lentamente, pero no

estaba abriendo los ojos. Oré, oré, oré…

Me sentía muy débil. Había blandido tanto esa espada demoníaca y me había entregado
a su poder durante mucho tiempo. Tal vez eso me estaba pasando factura.

Pero yo… tengo que curar… a Menel…

Y mientras todavía estaba medio pensado, el suelo de repente se inclinó en un ángulo

extraño, y me desmayé.

Cuando me desperté, Reystov estaba allí para explicarme la situación.

Estábamos en una aldea cercana al valle, y esta era una casa vacía que nos habían
permitido alquilar después de cubrir lo que había sucedido. Después de la batalla,
Reystov y los otros se habían retirado aquí, llevándonos a Menel y a mí encima de sus
hombros. Afortunadamente, había acabado con toda la horda de bestias, y después de la
retirada de la quimera, no había señales de que ella intentara otro ataque.

Menel había escapado de la muerte.

Probablemente fue gracias a la cantidad de hechizos y bendiciones que había conjurado

en él de antemano. También había funcionado el hecho de que Menel no había intentado
dominar la situación cuando la quimera lo golpeó, sino que había rodado con el golpe y
voluntariamente fue golpeado lejos. La colisión con la pared de roca y el aliento de
fuego de la quimera casi lo habían matado, pero la magia que había puesto en él de
alguna manera lo había mantenido respirando, y mis bendiciones habían llegado a
tiempo.

Sin embargo, debido a que abusé de mi espada demoníaca, me había desmayado a

medio camino tratando a Menel, así que no se había recuperado todavía.

“Por ahora, descansa un poco más”, dijo Reystov.

“Pero—”

“La condición de Meneldor es estable. Te has esforzado demasiado. Descansa”, dijo

enfáticamente, dándome una mirada dura. Luego salió de la habitación.
Él parecía agotado también. Debe haber habido otras víctimas además de Menel y yo en
esa caótica batalla, pero no había mencionado nada, probablemente de forma deliberada.

Y así, en esta casa desocupada con sus simples paredes de barro, me senté bajo un débil
rayo de luz que brillaba a través de un hueco en el techo, con mi cabeza baja en
pensamiento.

¿Dónde diablos metí la pata?

¿Fue cuando le confié a Menel la defensa contra el ataque trasero? No, dada la
situación, eso era inevitable. Esa decisión en última instancia provocaría que
sufriéramos una derrota casi absoluta y tuviéramos que huir con nuestras vidas, pero sin
embargo, desde donde me encontraba en ese momento la decisión de dejarle la quimera
a Menel no era obviamente un mal movimiento. Estaba bastante seguro de eso. Si yo
hubiera ido a encargarme de la quimera, existía la posibilidad de que todos los demás
pudieran haber sido pisoteados por los demonios.

El peor momento para nosotros fue probablemente cuando caímos en la trampa que
utilizaba el cadáver. Teníamos un buen número de personas, habíamos tenido mucho
éxito hasta ese momento, y estábamos actuando un poco más valientes de lo que
deberíamos para aislarnos de la conmoción de haber visto los cadáveres de gente que
conocíamos. Todos esos factores combinados deben haber resultado en que cada uno de
nosotros fuera un poco descuidado.

Deberíamos haber estado en alerta desde el momento en que descubrimos los cuerpos.
Deberíamos haber sido pacientes y minuciosos, y enviar a los exploradores en todas
direcciones. Si lo hubiéramos hecho, no habríamos ido sin rumbo a un valle muy abierto
y habríamos sido atraídos a una batalla en la que estábamos en una situación tan
desventajosa.

Así que la causa de este fracaso fue una muy, muy simple falta de precaución.
Conseguimos nuestro merecido por dejarnos distraer en territorio enemigo y tomar
acciones descuidadas. Fin de la historia.

Y sin embargo—

Había algo… algo que no se sentía muy bien sobre esta explicación. Estaba pasando por
alto algo crítico. Podía sentirlo. ¿Qué era? ¿De qué no me había dado cuenta…?

Estaba acostado sobre mi espalda con la cabeza llena de esta sensación que no podía
situar cuando oí voces a través de las delgadas paredes.

“Una retirada forzada, eh…”

“Increíble, ¿verdad? Estamos hablando del Asesino del Wyvern y el Penetrador aquí.”

“Había una enorme quimera intempestiva, oí. Una horrible mezcla de diferentes
bestias.”

“¿Cuál es el plan para lidiar con eso?”

“Ni idea.”

“Ese tipo semielfo resultó gravemente herido, ¿oíste eso?”

“Sí, ha tenido mala suerte. No debería meterse en las batallas que el Asesino del
Wyvern lucha, es simplemente suicida. El tipo es un monstruo.”

Los dos—aventureros, pensé—pasaron por fuera, probablemente inconscientes de que

yo podía oír su conversación.

Una oscura realización parpadeó en mi mente. Ahora lo vi. No fue la estrategia. Fue la
fuerza de nuestras fuerzas.

En mi mente, alguien habló con una voz pegajosa.

Confiaba en que Menel cubriría mi espalda. Pensé que incluso si nos enfrentáramos a un
poderoso enemigo, Menel sería capaz de manejarlo durante un rato si se lo dejaba. Y
cuando apareció la quimera, pensé lo mismo, como si fuera una expectativa totalmente
natural.

Sin embargo, ¿cuál era la realidad? Menel no podía poner ninguna resistencia contra la
quimera en absoluto. No era tan fuerte como había esperado casualmente. Le había
asignado más peligro del que podía manejar, inocentemente, sin pensarlo dos veces. Lo
traté como a un amigo, y simplemente pensé que podría manejar eso—

“Oh…”

Todo encajaba ahora. Algo salió arrastrándose de la parte más oscura de mi corazón.
Era probablemente algo que había intentado inconscientemente evitar confrontar. Lo
había estado sacando de mi mente, pero no iba a apartar la vista de ello más.

Según los estándares de este mundo, mi nivel de fuerza era completamente insano.

Me lo habían dicho innumerables veces desde que abandoné la ciudad de los muertos,
explícitamente y no tan explícitamente. Y cada vez, sonreía con humildad y cortesía, y
dejaba pasar esas palabras.

¿Por qué no había pensado en esto hasta ahora? Probablemente de forma inconsciente
había estado evitando pensar demasiado en ello. No importaba lo mucho que todos a mi
alrededor alababan mis habilidades, seguía siendo modesto. Puse en alto a todos los
demás expertos que conocí y sentí vergüenza por mi inmadurez. Porque de lo contrario,
habría significado admitirlo.

No importaba lo lamentables que fueran las personas que conocí, por muy horribles que
fueran los lugares que vi, evité sentir lástima por alguien. Solo intenté ser un buen
solucionador de problemas. Porque de lo contrario, habría significado admitirlo.

Que no éramos iguales.

Y una vez que lo admitiera—

Una vez que reconociera que estaba por encima de ellos, y todos los demás estaban muy
por debajo de mí—

Una vez comenzara a darme cuenta de que pedirle a alguien que luchara junto a mí
podría estar forzando una terrible carga sobre ellos—

Nunca podría ser como ellos. No como esos tres. Cubriéndose las espaldas, apoyándose
mutuamente, respetándose mutuamente. Nunca tendría amigos así. Porque estaría solo.

Así que me negué a reconocer que había una diferencia en nuestra fuerza.

Pero, ¿cuál era la realidad? Quería que Menel luchara junto a mí, pero era débil. Lo
había derrotado sin esfuerzo cuando nos conocimos. Incluso en mi batalla contra el
wyvern, todo lo que hizo fue extender mi Palabra y ayudarme a llevar al wyvern al
suelo. Eso fue todo. Inconscientemente había apartado la vista de la simple verdad que,
comparado a mí, él era muy débil. Era como si fuera algo asqueroso que no quería
mirar.

¿Por qué? ¿Por qué estar solo era algo de lo que temer?

En el instante en que pensé eso, una escena destelló en mi mente, con un destello no de
luz, sino de negra oscuridad.

Era mi antigua habitación, en mi vida pasada. Era una habitación vacía sin nadie allí,
una casa sin padres, un lugar tan silencioso como una tumba. Estaba asustado. Tenía
miedo. Estaba solo. Me dolía dentro. No podía soportarlo—

“Oh…”

Oh.

Así que era eso. Era tan simple. No quería estar solo. Tenía miedo de no tener a nadie a
mi lado.

Así que, aunque él era alguien a quien debería haber estado protegiendo, alguien a quien
debería haber estado salvando, había tratado de verlo como un igual contra toda razón.
Hice excusa tras excusa para no pensar en los hechos claros y obvios. Lo convencí para
que estuviera junto a mí, y como resultado, casi lo destruí. Y todo por la única y
despreciable razón de que no quería estar solo.

Finalmente entendí… lo que había estado haciendo mal.

Me puse de pie. Me tambaleé un poco, pero una oración arregló eso sin ningún
problema. No había necesidad de preocuparse. Yo era muy fuerte.

Empecé a caminar. Antes que nada, tenía que ir a ver a Menel. Tenía que curarlo.

Había empezado a lloviznar en algún momento, pero no me molestó en lo más mínimo.

Sentí como si todas mis preocupaciones se hubieran ido volando.
Y me reí, desde el fondo de mi corazón.

Estaba lloviznando afuera.

Menel había estado tendido en una cama, en un caserío que parecía que tenía ricos
propietarios. Sus heridas no habían sanado completamente, y fluidos brotaban de las
quemaduras por todo su cuerpo y empapaban sus vendajes. Parecía que tenía dificultad
para respirar. Sus mejillas parecían de alguna manera hundidas, y su cabello plateado
parecía haber perdido su brillo.

Este era mi pecado.

Era vagamente consciente de que yo era abrumadoramente poderoso, y al mismo

tiempo, traté de no ser consciente de ello. Temía ser mejor. Huía de la soledad. Escapé
de la responsabilidad de mi poder.

Yo causé esto, me dije. Lo haré solo.

Hazlo solo.

No podía obligar a otras personas a soportar la carga de estar a mi lado, especialmente

en el campo de batalla. ¿Qué importaba si no podía ser como mis padres, de todos
modos?

Le ofrecí una oración a mi dios. Gracefeel, por favor sana al pobre Menel, que está
delante de mí. Dios sanó a Menel de inmediato, como siempre lo hacía. Sus grotescas
quemaduras, sus cicatrices de garras parcialmente curadas—todas empezaron a
desaparecer.

Mi visión de repente se distorsionó de manera desorientadora, tomándome por sorpresa.

Estaba experimentando una revelación.

Vi a mi diosa de cabello negro, que siempre llevaba una capucha sobre la cabeza y rara
vez hablaba o mostraba una expresión. Pero ahora tenía su capucha descubierta, y sus
labios estaban apretados dolorosamente en una delgada línea.

Oh, Gracefeel… Gracias por preocuparte por mí, pensé. Pero está bien. He sido un
tonto. Solo mírame. Voy a detener tu tristeza. Así que te lo ruego—pon tu mente a
gusto. Salvaré a todos, a todos a mi alcance, como tu espada, y como tus manos.

“Está bien”, susurré. “Voy a resolver todo, todo, todo por mí mismo…”

Salí de la habitación y regresé a la casa donde había estado durmiendo.

Allí estaba mi equipo. Le di una revisión rápida. No había mucha necesidad. Todo lo
que realmente necesitaba era a mí mismo, una espada y una lanza. Podía curar tanto
enfermedades como lesiones. Podía recibir ofrendas de comida de mi dios. Y si me
apetecía, siempre y cuando no tuviera nada a mi lado para proteger y nada más que
considerar… Podía matar cualquier cosa.

Sí—era momento de admitirlo. Mi fuerza no era normal para una persona de este
mundo. Había matado una astilla de un dios malvado; podía matar wyverns con mis
manos desnudas. Yo era como un personaje de videojuego que había llegado al límite
del contador de nivel—o incluso un personaje hackeado, creado usando códigos para
alterar los datos. Yo era mucho más fuerte que cualquier otra cosa en este mundo.

Así que no había necesidad de preocuparse. Mataría a la quimera. Mataría a los

demonios. Traería la paz a esta zona. Y haría un baño de sangre de cualquier enemigo
que se interpusiera en mi camino. Esa era la manera más rápida, más rápida y más
eficiente de hacer el bien, de ver que se haga justicia. Era el mejor camino para hacer
realidad los deseos de mi diosa.

Salí de la casa a través de la puerta, y en la lluvia, me dirigí hacia las afueras de la aldea
y los bosques más allá—

“¡Oye!” Una figura se interpuso en mi camino. Tenía el cabello plateado, elegantes

rasgos faciales, labios apretados y ojos de jade ardiendo de ira.

No tenía ni idea de cuándo se había levantado, o cuándo se había puesto delante de mí,
pero de una manera u otra—Meneldor estaba allí.

En un campo cerca del borde de la aldea, Menel y yo nos encontramos cara a cara en la
lluvia torrencial.

“¿Dónde crees que vas?” me preguntó, su voz era nítida.

“¿Qué?” incliné la cabeza. “A matar bestias, Meneldor.”

Meneldor entrecerró los ojos y apretó los labios. “Solo.”

“Sí…” Por supuesto que solo. “No puedes seguir mi ritmo. ¿Cierto?” Así que tenía que
protegerlo. ¿No era obvio?

La expresión de Meneldor se retorció.

Sintiéndome frío y vacío, lentamente puse una sonrisa. “No te preocupes. Todo va a
estar bien. Voy a resolver todo yo mismo. Mataré a la quimera y las hordas de bestias.
Si hay demonios detrás de todo esto, los mataré también.”
Y entonces todo estaría resuelto. ¿Por qué había sido demasiado complicado esto? Esto
era lo que debería haber—

“¡Al infierno que lo harás!” Con movimientos rápidos, Menel cerró la distancia entre
nosotros.

Nunca giró su puño hacia atrás. Simplemente lo empujó en mi cara desde muy cerca. El
movimiento fue hermoso.

Su puño chocó contra mi mejilla. “¡Despierta, mierda estúpida!”

Pero todo lo que sentí fue… decepción. Yo tenía razón. Esto era todo lo que él tenía. No
me había movido ni un centímetro. Solo dolió un momento. Eso fue todo.

“¿Eso es todo, Meneldor?” dije en voz baja, con su puño pegado a mi mejilla. Incluso
pensé que mis ojos debían de parecer terriblemente fríos.

Cuando comencé a darle la espalda, planeando ignorarlo completamente e irme, él atacó

con más golpes y patadas. Hice ligeros movimientos para cambiar la dirección de los
golpes, y apenas dolían en absoluto.

“¡Maldición! ¿Por qué estás actuando así?” Todavía no se rendía.

En este punto, me estaba empezando a poner un poco irritado. No podía dejar que me
siguiera. ¿Qué puedo hacer al respecto?

Tal vez solo un brazo no sería demasiado malo.

Cuando lanzó otro puñetazo, agarré su brazo.

“¡¿Qué—?!”

Entonces, lo presioné con todo mi peso corporal y lo disloqué. La sensación de que su

hombro salía de su zócalo era terriblemente reconocible. Meneldor pareció maldecir, y
luego dejó escapar un largo e indistinto gemido y cayó al suelo, retorciéndose de dolor.

Lo siento, pensé. Es por tu propio bien…

“Haz que alguien te trate eso.”

Considerando que ahora él no sería capaz de luchar contra mí, empecé a caminar.

“No… todavía no he terminado contigo…” Desde detrás de mí, se escuchó el sonido de

la hierba siendo arañada. Me volví para ver a Meneldor con lágrimas en sus ojos,
agarrando su brazo, y sin embargo, tambaleándose a sus pies.

Suspiré. ¿Qué se suponía que debía hacer ahora? Yo había sido el que trataba de pensar
en él como un amigo; realmente, solo nos juntamos porque era más fácil, así que pensé
que esto habría sido suficiente para que se olvidara de todo. Pero por alguna razón,
todavía se mantenía en ello.
¿Qué puedo hacer?

Tal vez podría sellar sus movimientos usando una Palabra. Pero las Palabras eran un
poco no fiables… Ajá. Podría ahogarle al comprimir su arteria carótida. Di un paso
hacia él.

“‘¡Gnomos, gnomos, formen un puño! ¡Aprieten sus manos y golpeen al enemigo!’”

El suelo detrás de mí se rompió, y un gran número de pequeñas piedras volaron hacia

mí. Era el hechizo Puño de Piedra.

Aparentemente, el dolor hacía que Meneldor tomara malas decisiones. Ese ataque
sorpresa desde atrás era algo que ya había visto cuando luché contra él por primera vez,
y aunque este era ciertamente un hechizo poderoso, me dio mucho aviso previo. Era el
tipo de hechizo que se utiliza mejor como parte de un equipo. Podría simplemente
esquivarlo.

Pero cuando empecé a mover los pies, me di cuenta. El hechizo se dirigía a Meneldor.

En ese instante, estaba presionado a tomar una decisión. Si lo evitaba, Meneldor

recibiría un gran daño. Así que sin pensarlo, me detuve en seco y endurecí mi defensa—
y un interminable ataque de piedras golpeó mi cuerpo.

Gemí. Mi cuerpo palpitaba por todas partes. Perdí el control de mis piernas, y cedieron.

“¡Ja! ‘Voy a resolver todo yo mismo.’ ¡Menudo montón de mierda!” Menel se acercó a
mí mientras yo seguía con mucho dolor debido al hechizo de Puño de Piedra. “¡Estás
siendo un maldito cobarde!” Me dio una patada en el estómago tan fuerte como pudo.

Yo estaba usando la cota de malla, pero aún así, me había pateado en un lugar donde su
hechizo también me había golpeado momentos atrás. Me dolía como el infierno. Caí al
suelo, tratando de no gritar de dolor.

Sin embargo, Menel no estaba completamente ileso. Su hombro estaba dislocado, y

cuando lo miré, vi que Puño de Piedra le había golpeado también. Eso no era
sorprendente; él lo había estado pidiendo con la forma en que usó ese hechizo. Estaba
cubierto de barro, parecía inestable sobre sus pies, había espuma en las comisuras de su
boca y sus ojos estaban inyectados en sangre. Sus hermosos rasgos usuales no se veían
en ninguna parte. Era doloroso mirarlo.
Me levanté temblorosamente. “¿Cuál es el punto de hacer todo esto?” De repente me
encontré preguntando. “Si sigues así, estarás poniendo en peligro tu propia vida.
Estábamos juntos porque resultó de esa manera. No hay razón para que vayas tan lejos.”

“Ja. Quizás, sí.” Él sonrió. “Tienes razón. No tengo razón para seguirte y no tenía
ninguna razón para venir hasta aquí para tratar de detener a un cobarde emocionalmente
inestable que llevaría las cosas a este extremo y saldría corriendo solo porque le dieron
una horrible paliza una vez.”

“Entonces por qué—”

La sonrisa de Menel se suavizó, y me interrumpió. “Mira… Somos amigos”, dijo, con

una sonrisa cubierta de barro.

Casi dudé de mis oídos.

“Los amigos se mantienen unidos. Cuando mi amigo pierde la cabeza, siento ganas de
hacer algo al respecto.”

“Oh…” Esas pocas palabras me golpearon mucho más duro que cualquier puño o
hechizo.

“De dónde vienes es un misterio, no sabes ni la mitad de las cosas que deberías, y
algunas veces he pensado que podrías ser un poco sospechoso. Pero eres una persona
amable, y siempre estás haciendo todo lo posible para hacer las cosas bien. Yo sé eso.”

No sabía qué decir.

“Me salvaste la vida, salvaste las aldeas… Y todo este tiempo que hemos pasado
viajando y luchando juntos ha sido divertido. Y estoy muy agradecido de que enviaras a
la gente de vuelta a la aldea.”

Como sujetando mis manos sobre una cálida fogata en una noche muy fría, aquellas
palabras discretamente calentaron las partes frías y oscuras dentro de mí.

“Will, eres mi amigo”, dijo Menel, parado inestablemente en mi camino. “Los amigos
no se abandonan.”

Ninguna palabra saldría. Lágrimas cayeron de mis ojos.

“Así que… ¿Vamos a seguir luchando?” Se puso a la defensiva.

Lentamente sacudí la cabeza. “Tú ganas.” Mi desesperación, mi sensación de estar solo,

todo había desaparecido sin dejar rastro. No creí que fuera tan temperamental. “Lo
siento. Yo estaba… No lo sé. Perdí el control.”

Menel se rió secamente. “Sucede.” Se estremeció, agarró su hombro y me miró. “Eres

un verdadero dolor en el culo.” Entonces, su tono cambió completamente, y dijo
brillantemente, “Una victoria es una victoria, sin embargo. ¡Una para mí, supongo!”
Me quejé. “¡Solo dije eso para que dejaras de molestarme!”

“¡Ja! Sí, sigue diciéndote eso.”

De repente me di cuenta de que la lluvia había amainado. Bromeamos entre nosotros y

nos reímos juntos. Parecía que habíamos tenido nuestra primera pelea y yo había
perdido.

Había un poco de conmoción en la aldea cuando volvimos. Después de todo, yo, mi

equipo, y Menel habían desaparecido. Reystov y los otros aventureros habían estado a
punto de ir a buscarnos.

“¿Qué pasó?” preguntó Reystov.

Había curado las heridas de Menel, pero él y yo volvimos cubiertos de barro. No era de
extrañar que Reystov tuviera el ceño fruncido.

“Lo siento por preocuparlos. Perdí la cabeza pensando que no quería que nadie se
lastimara, y traté de hacer todo yo mismo. Y luego Menel me dio una buena golpiza.”

“No, no, no. No tienes que pasar por alto lo que me hiciste. Maldito despiadado…”

“Estoy real, realmente arrepentido.” Me disculpé por todo.

Sí, simplemente hablando, a eso se redujo todo. Intenté hacer todo yo mismo y me
golpearon. Eso resumió todo el asunto. Sonaba ridículo, incluso para mí.

“La enfermedad de los tipos duros, eh”, replicó Reystov, sacudiendo la cabeza.

Tal vez tenía razón. Esta podría haber sido la clase de idea que únicamente la gente
fuerte era susceptible.

“Y a veces los mata.”

Eso podría haber sucedido, si hubiera salido corriendo así. Estaba tan contento de que
Menel estuviera allí para mí.

“Realmente lo siento por todos los problemas que causé. Ahora estoy bien.”

“No la vamos a cagar la próxima vez.”

“¿Planeas luchar de nuevo contra eso?”

“Sí.”
Incluso ahora, podía recordar exactamente cómo era esa quimera. Recordaba ese
enorme cuerpo, más grande que el de un wyvern; la horda de bestias que la seguían; la
forma en que cargaba con desprecio, burla y malicia hacia los pequeños. Podía recordar
vívidamente la maldad que habitaba en sus brillantes ojos negros. Esa cosa tenía que ser
perseguida y asesinada. Y además…

“Las quimeras no surgen naturalmente. Eso fue definitivamente el producto de un ritual

demoníaco.”

Había definitivamente demonios detrás de eso, y más que probable, todavía tenían sus
ojos sobre la ciudad de los muertos y tenían la intención de revivir al Gran Rey.

“Vamos a acabarlos a todos antes de que huyan a otro lugar.”

Los aventureros se rieron cuando dije eso.

“¿Entonces vamos a ir de nuevo contra el enemigo que nos acaba de derrotar?”

“Es una aventura tonta y divertida, está bien.”

“De acuerdo, voy a conseguir refuerzos.”

“¡Hagámoslo a lo grande! Tenemos que mostrarle a esa cosa quién es el jefe.”

El poderoso enemigo los hacía reír con más ferocidad. Parecían felices, como si
realmente lo estaban disfrutando.

“Sí, me molestaría dejar que esa bestia sea quien ría el último. Voy a romper esas tres
cabezas.” Menel también se rió.

“Sí… Recuperemos nuestro honor.” Yo también sonreí, como si las sonrisas de todos
fueran contagiosas. Y luego, para aumentar aún más el espíritu de lucha de todos, utilicé
uno de los trucos especiales de Gus.

“¡Una moneda de plata por la cabeza de cada demonio! ¡Y por la cabeza del jefe, pagaré
diez de oro!”

Los aventureros irrumpieron inmediatamente en un alboroto jubiloso.

Después de eso, pasamos unos días haciendo preparativos, enviando exploradores

(varias veces) y preparando nuestras fuerzas—y entonces yo, Menel, Reystov, y un gran
número de otros aventureros volvimos a entrar en el valle.

No íbamos a usar ningún truco en particular. El plan era simple: reunir suficiente gente,
prepararse de antemano y superar a nuestros enemigos de frente. Tenía a Luna Pálida,
Overeater, mi escudo circular, y mi cota de malla de mithril. Menel tenía su arco, un
cuchillo, y una armadura de cuero. Estábamos totalmente equipados.

Los árboles eran escasos. El río que había formado el valle se había secado desde hacía
mucho tiempo, y donde una vez había habido un lecho de río, ahora solo había rocas
esparcidas por el suelo.

Nos adentramos más y más profundo en ese lugar estéril, y en poco tiempo, los largos
aullidos de las bestias resonaron alrededor. Podía sentir su presencia en el fondo del
valle. Parecía que la base de los demonios estaba realmente aquí abajo.

“¿Cuántas bestias tienen?” dijo Menel en voz baja. “Creo que las cosas podrían ser
bastante tranquilas por aquí si acabamos con todas ellas.”

“Sí. Matémoslas a todas.”

“A veces sales con mierda pesada, ¿sabes?”

Los aventureros se rieron un poco con nuestra conversación.

Habíamos proporcionado todo el apoyo que podíamos por medio de la magia, la

bendición y el uso de las hadas antes de que entráramos en el valle. Todo lo que
quedaba era luchar.

“Aquí vienen”, dijo Reystov.

Todo tipo de bestias comenzaron a aparecer delante de nosotros. Cada una de ellas
emanaba miasma y tenían ojos poseídos por la locura. Sus números no parecían tan
inútiles como antes. Tal vez había cortado a la mayoría hace unos días.

“Oye. Will. Yo te cubro la espalda.”

“Gracias. Cuento contigo, Menel.”

Menel y yo asentimos mutuamente. Entonces, levanté a Luna Pálida, y grité.

“¡Acabemos con ellas de frente!”

Gritos de guerra resonaron, uno tras otro.

“¡¡Prepárenseee!!”

Espadas fueron levantadas.

“¡Por la gloria de los Asesinos de Bestias!”

Lanzas fueron levantadas.

“¡Por la espada de rayo de Volt!”

“¡Arde, fuego del valor de Blaze!”

“¡Whirl! ¡Concédenos vientos que soplen a nuestro favor!”

Golpeamos nuestras armas contra nuestros escudos, un gesto de guerrero para llamar la
atención de los dioses e intimidar a nuestros enemigos. Todos gritaron el nombre de su
deidad guardiana y desearon protección.

“¡Que los dioses buenos nos bendigan a todos!”

“¡Muerte a las bestias! ¡Que mueran! ¡Mátenlas! ¡Mátenlas!”

Las bocas de todos se curvaron en sonrisas salvajes provocadas por la tensión y la

excitación de la guerra. Estaban sudando; sus brazos y piernas temblaban. Entonces, al
unísono, respiramos profundamente y rugimos. El grito de guerra resonó a nuestro
alrededor, y todos corrieron hacia adelante, compitiendo por ser los primeros en
batallar.

“¡Disparen!” Las flechas de Menel y de los demás volaron por detrás de mí y entraron
en las filas de las bestias.

“¡Sagitta Flammeum!” Varios magos conjuraron un hechizo para crear flechas en

llamas.

Los aventureros en busca de la victoria y la gloria se lanzaron con avidez a las bestias,
cuyo orden había sido lanzado al caos. Las espadas brillaban. Los escudos eran
golpeados con sonidos violentos. La sangre hervía. Los corazones latían más rápido y
más fuerte, y los músculos se calentaban.

Era una guerra. Blood había hablado con cariño sobre esta vista muchas veces. ¡Esto era
una guerra!

Estaba destinado a ser testigo de una cosa terrible, pero por alguna razón, me estaba
riendo. Sentí como si hubiera llegado al mundo de las historias épicas de Blood, que
solo había sido capaz de imaginar mientras vivía en la ciudad de los muertos.

Me reí. Ahora estaba en el campo de batalla, y aprecié lo pequeño que realmente era.
¿Qué había estado pensando, diciendo que yo mismo resolvería todo? Al final, yo era
solo un elemento de esta batalla. Un elemento grande, quizás, o una pieza poderosa,
pero no lo suficiente como para decidir todo su curso.

Por alguna razón, estaba feliz de que el campo de batalla ya no parecía un lugar lo
suficientemente trivial como para que un solo hombre de excepcional poder pudiera
hacer algo por sí mismo.

Agarré a Luna Pálida. Podía decir que mi diosa ya no parecía triste.

“¡Por la llama de Gracefeel!”

Me armé de valor, grité el nombre de mi dios fuertemente… y corrí directamente hacia
la horda.

Balanceé mi lanza y a la fuerza corté a un grupo de pequeñas bestias adelante. Una

bestia parecida a un toro burbujeando sangre de los bordes de su boca cargó hacia mí.
Utilicé su impulso y la lancé. Se estrelló contra varias bestias que no fueron lo
suficientemente rápidas como para salir del camino. Un grupo de nuestros enemigos se
vio perturbado. Otros aventureros se apresuraron, con armas en mano, y se sumaron al
daño.

En el campo de batalla, a menudo es más eficaz simplemente abrumar a tus oponentes

con fuerza muscular en lugar de tratar de realizar pequeños trucos estúpidos. También
conjuré un número de Palabras, y restringí los movimientos del grupo enemigo.

Mientras protegía a mis aliados de ataques laterales, seguí avanzando hacia delante, sin
dejar que nada se interpusiera en mi camino. Balanceando mi lanza en todas direcciones
y gritando, golpeaba y atravesaba a las bestias una tras otra, su sangre salpicaba sobre
mí y yo continué avanzando. Detrás de mí, innumerables flechas y elementales del
viento y la tierra ayudaron a despejar mi camino. Podía sentir que Menel se mantenía
detrás de mí y me proporcionaba apoyo.

Y después de recorrer todo el camino y pasar la horda, encontré las ruinas que había
estado buscando escondidas entre árboles y rocas.

Era una gran estructura, de piedra y rodeada por muros de piedra. La entrada era grande,
al igual que los pasillos y las habitaciones. De su construcción, supuse que este había
sido un monasterio aislado donde los sacerdotes habían entrenado; ahora,
probablemente era una de las bases de los demonios que corrían descontroladamente por
aquí.

En el momento en que vi este monasterio, mis sentidos, agudizados por la magia,

captaron una sutil presencia. Pero no pude ver nada alrededor que coincidiera con ella.

“Omnia Vanitas… Erasus.” En silencio conjuré una Palabra de Negación, apuntándola

hacia adelante, y una gran bestia se mostró a la sombra de una enorme roca delante del
monasterio. Se había escondido bajo la Palabra de Invisibilidad.

Tenía las cabezas de una cabra, un león, y un semidragón, grandes alas, y una cola que
era una serpiente venenosa. Y todas sus cabezas y todos sus ojos estaban llenos a
reventar con desprecio, burla y malicia por todo lo pequeño. Era la misma fusión
blasfema y desordenada de bestias que había visto antes: la quimera.

“Hola”, dije.
Había pensado en la posibilidad de que nuestro segundo encuentro fuese como el
primero—que volaría sobre nosotros e intentaría atacarnos por la retaguardia mientras
los otros enemigos cargaban. Incluso habíamos preparado un medio para derribarlo y
nos aseguramos de que todo el mundo lo supiera de antemano, pero al parecer la bestia
era lo suficientemente inteligente como para no utilizar el mismo truco dos veces.

Si hubiera sido lo suficientemente generosa como para volar, había estado pensando en
quitarle sus alas y su vista, estrellarla contra el suelo, y después dejar que todos la
atacaran a la vez. Desafortunadamente… este era un enemigo a tener en cuenta.
Después del ataque aéreo por la retaguardia, había decidido pasar desapercibida,
esconderse, y aspirar a un ataque lateral. Esto realmente no parecía la inteligencia de
una bestia para mí.

“¿Tienes un poco de… demonio en ti también?”

Cuando hice esa pregunta, las tres bocas de la quimera se curvaron hacia arriba,
formando una luna creciente.

Varias bestias y demonios inteligentes habían sido cruzados juntos para crear una bestia
aún más fuerte. No era difícil para mí imaginar cuánta blasfemia y derramamiento de
sangre debió haber tomado para lograr tal hazaña. “¿Estás tras el Gran Rey…?”

“¿Ohh…?”

La bestia emitió lentamente el lenguaje común de sus cuerdas vocales.

“Tú sabes del sello del Gran Rey. ¿Eres un guerrero enviado por algún dios u
otro?”

Asentí, un poco sorprendido por su lúcida pregunta. Y si esa era su respuesta a mí,
entonces podría estar prácticamente seguro: el objetivo de los demonios no estaba ni
muy cerca ni muy lejos de aquí.

Los demonios a cargo de esta base habían sido parte del plan más grande.

Esa ciudad de los muertos, la tierra del sello del Gran Rey, todavía no estaba bajo el
control de ningún poder. Si los demonios pudieran tomar la ciudad, podrían romper el
sello y la calamidad volvería a extenderse por este continente. Por el contrario, si la
gente pudiera tomar la ciudad, y llegaran a aprender sobre el sello, el sello se
fortalecería aún más.

Así que, para los demonios, Beast Woods era un lugar que debía permanecer devastado.
Tenía que ser un crisol de conflicto, pobreza y desorden.

No podían permitir que la humanidad avanzara más hacia el sur.

No podían permitir que la gente se fijara en el sur.

No podían permitir que la gente pensara que había esperanza en el sur.

Una vez que considerabas la existencia del rey de los demonios, su objetivo en subyugar
bestias, atacar ciudades y aplicar constantemente presión era increíblemente fácil de
entender y descaradamente incompatible con la felicidad de la gente.

“En el nombre de Gracefeel, los destruiré a todos.”

“¿Ohh? Pero espera. Parece que ha habido un pequeño malentendido. Una falsa
impresión.”

El enorme cuerpo de la quimera caminó lentamente hacia mí.

Una falsa impresión.

“Sí. Mira—”

Fluyó de su lento caminar a un golpe horizontal con una de sus enormes patas
delanteras. Si me golpeaba, me destrozaría la cabeza en un solo golpe. Me incliné hacia
atrás y lo esquivé, y mientras lo hice, le di a la bestia un rápido pinchazo con mi lanza
para enviarle un mensaje.

“¡Ghh—!”

Saltó hacia atrás y puso distancia entre nosotros.

“Me sorprende que los demonios sigan utilizando esos clásicos anticuados.”

Mi leve provocación la enfureció. La quimera soltó un fuerte rugido y cargó hacia mí.
Las verdaderas batallas raramente comenzaban con un nítido “preparados, listos, fuera”;
por lo general, comenzaban así.

No iba a utilizar ningún esquema inteligente esta vez. Solo había un aspecto principal en
mi estrategia, y era muy ordinario: hacer pleno uso de todo el poder a mi disposición.
Esta no era como mi batalla contra el dios de la no-muerte, donde había habido una
abrumadora diferencia de poder entre nosotros. Esta vez, me había preparado
adecuadamente, discutido, tomado todas las medidas que se podían tomar, y ahora, iba a
ganar—porque eso era perfectamente posible, siempre y cuando no perdiera la calma.

“¡Menel!”

“¡Entendido!”

Gritando una señal a mi compañero detrás, me enfrenté a la quimera que corría hacia
mí.

◆
El enorme cuerpo de la quimera vino hacia mí. Cuando la enfrenté, su cabeza de
semidragón estaba a la izquierda, el centro era el león, y a la derecha, la cabra.

Desde atrás, Menel corrió a la derecha en un amplio arco. La boca de la cabra habló con
una voz turbia e indistinta, y Sagitta Flammeum voló hacia Menel.

“¡No me vas a dar con eso!”

Las sílfides cambiaron la dirección de la flecha, ofreciéndole su Protección De Flechas.

Manteniendo a Menel en la esquina de mi ojo, me enfrenté a la quimera de frente.

Estaba contemplando un ataque frontal por una bestia de mayor masa que un wyvern.
Podría haber sido fuerte, pero con mi pequeño cuerpo, iba a ser imposible bloquear
físicamente o lanzar esta cosa.

Así que oré por protección con la bendición de Escudo Sagrado. Basándome en mi
experiencia con el wyvern, fijé el escudo en un ángulo diagonal.

La pared de luz se elevó delante de mí. La quimera chocó contra ella, su impulso fue
redirigido por la pared diagonal, y miró hacia la derecha. Al instante, borré el escudo, y
con un grito, clavé a Luna Pálida profundamente en el lado derecho de la quimera.

“¡Gnomos, gnomos, tomen sus patas! ¡Endurézcanse, átenlas y clávenlas en el suelo!”

Era el hechizo Contención, enviado justo en el momento en que la pared de luz y mi

lanza habían frenado la carga de la quimera. Los hechizos de Menel no hubieran sido lo
suficientemente poderosos como para hacer algo sobre una quimera en óptimas
condiciones, pero su tiempo fue excelente. Forzada a dedicar la mayor parte de su
atención a mí como el atacante más cercano, la quimera quedó atrapada en la trampa de
Menel.

Menel corrió ágilmente sobre el suelo escarpado. Era difícil correr en este lugar, pero
las hadas se aseguraban de que el camino estuviera libre para sus pies.

Con un apropiado atacante de primera línea frente a él, las habilidades de Menel en el
rango medio fueron más impresionantes de lo que imaginaba. Era verdad que lo había
sobreestimado, pero al parecer también lo había subestimado. La gente es tan
complicada y multifacética. Me di cuenta de que llegar a una conclusión rápida acerca
de alguien y pensar que los había comprendido plenamente era una cosa muy tonta de
hacer.

Mientras la quimera luchaba por sacudir la tierra y la piedra que se aferraba a ella,
aproveché mi oportunidad. Gritando un grito de guerra, implacablemente la perforé con
la hoja de mi lanza. La quimera finalmente emitió un rugido de agonía. Su cabeza de
semidragón intentó morderme, pero se detuvo un instante después. En su otro lado,
Menel había disparado una flecha hacia uno de sus ojos de cabra.

Ser una bestia de múltiples cabezas significaba que tenía varios cerebros, y si cada uno
emitía una orden diferente para una acción refleja diferente, era obvio que el cuerpo que
las recibía se confundiría. Esta bestia era simplemente antinatural como una criatura
viviente.

Mientras la quimera luchaba y rugía salvajemente, corrí al otro lado, donde estaba
Menel. El enorme cuerpo de la quimera le estaba causando problemas. No podía hacer
un seguimiento completo de mis movimientos. Tener un cuerpo enorme la hacía fuerte,
y rápida por la misma razón, pero ese cuerpo estaba obstruyendo su campo de visión, y
no había nada que pudiera hacer al respecto. Tener algo bailando cerca de ella era
probablemente el comportamiento que la quimera encontraba más desagradable.

La apuñalé repetidamente con mi lanza, la retorcía en sus heridas y la hice sangrar. La

esquivé cuando trató de morderme, y desvié sus cabezas con mi escudo.

No era necesario ganar limpiamente de un solo golpe. Solo necesitaba luchar

normalmente, y ganar por ser mejor. No tenía ningún truco espectacular bajo mi manga,
ni ningún movimiento definitivo. Yo solo tenía lo que me habían enseñado mis padres,
que habían elevado todas mis habilidades a un nivel igualmente alto. Así que lo juntaría
todo, y avanzaría a la victoria. A través de la experiencia, finalmente estaba empezando
a entender que esa era la forma de luchar que mejor me convenía.

Con la ayuda de los elementales del viento, Menel disparó una flecha acelerada a
velocidades increíbles. No perdí de vista a la quimera cambiando su atención por un
instante. Balanceé hacia abajo a Luna Pálida con todas mis fuerzas.

La cabeza de cabra fue aplastada. Sus dientes se estrellaron y volaron por todas partes, y
chorros de sangre salieron de su cráneo roto. La quimera gritó en evidente agonía.

“¡Una menos!”

Solo quedaban las cabezas de león y semidragón, además de la cola de serpiente

venenosa—no, ya se había ido. Menel había encontrado una abertura para cortarla con
un hechizo. Él fue rápido.

Mientras Menel estaba usando Puño de Piedra para aplastar la cabeza de la serpiente
que había caído al suelo, decidí hacer algo sobre las cabezas de león y semidragón. Pero
antes de que pudiera, las dos cabezas dejaron escapar un terrible aullido, y sentí que
algo terrible estaba por ocurrir. Menel y yo saltamos hacia atrás y mantuvimos nuestra
distancia.

“¡Es un poder de dragón maldito, pero no me dejan otra opción!”

¿Dragón? pensé, pero no tenía más tiempo para pensar en ello. Las venas de la quimera
se tornaron negras. Sus músculos se hincharon, llegando a ser deformes y aún más
gruesos que antes, y miasma empezó a brotar de todo su cuerpo.

“¡¿Esta cosa también?!” Menel escupió, enfurecido.

“Menel, aléjate y espera.”

“De acuerdo.”
El veneno no funcionaba en mí. Había sido criado con el pan santo de Mary, y tenía los
estigmas de Mater en mis brazos. Así que—

“Voy a acabar con ella ahora.”

Aunque había usado esta lanza mágica, Luna Pálida, durante mucho tiempo y me sentía
muy cómodo con ella, no había tenido grandes resultados con ella contra enemigos más
fuertes. Pensé que probablemente le gustaría algo de gloria pronto. Sostuve fuertemente
mi lanza a mi lado y corrí hacia la quimera una vez más.

Me atacó con un feroz balanceo de su pata delantera. Me agaché debajo de ella y

balanceé mi lanza hacia arriba. El cuello del león se inclinó y lo esquivó. Su pata
derecha se balanceó hacia mí, arrastrando miasma. Lo había visto venir; lo esquivé con
un paso hacia atrás. Cuando su pata delantera derecha completó su balanceo, su cuello
de semidragón se acercó a mí. Estaba a punto de escupir fuego.

Cuando luché contra el wyvern, había evitado esto asfixiándolo justo antes de que
tuviera la oportunidad. Pero esta vez, hace unos instantes salté hacia atrás. Con mi
centro de gravedad inclinado hacia atrás, no podía simplemente saltar hacia adelante
como lo había hecho antes. Además, su cabeza de león seguía viva. Si intentaba un
movimiento de estrangulamiento, acabaría atrapado en sus mandíbulas.

Así que sostuve mi escudo firmemente y presioné mis pies contra el suelo. Cuando el
fuego ardió, me preparé para lo que vendría. Era posible que me quemara por completo
en un instante o mis ojos hirvieran. Sí, era posible—¡pero seguramente un instante de
fuego estaría bien! ¡Estaba usando bendiciones defensivas! ¡Ese fuego era
probablemente solo un poco caliente de todos modos, las apariencias pueden ser
engañosas! No dudes, me dije, ¡carga hacia el frente!

Diciéndome cualquier cosa que me viniera a la mente para reunir coraje, sostuve mi
escudo frente a mi cara y cargué. Cerré la distancia en menos de un segundo y golpeé
mi escudo contra la boca abierta de la cabeza de semidragón.

Tuve una sensación demasiado real de chocar contra carne. Varios colmillos se
desprendieron en diferentes direcciones, y el aliento de fuego se detuvo. La quimera se
puso rígida por un momento. Tal vez no había esperado que yo cargara directamente
hacia ella a través de las llamas.

“‘¡Gnomos, gnomos, formen un puño! ¡Aprieten sus manos y golpeen al enemigo!’”

Menel conjuró Puño de Piedra. Había un montón de pequeñas piedras esparcidas por
todo el suelo. Saltaron como un puño levantado y golpearon el vasto vientre de la
quimera.

La quimera dejó escapar un grito de intensa angustia. Mientras se retorcía de agonía,

clavé mi lanza en su cuello de semidragón, acabando con su segunda cabeza. Tan pronto
como sentí que la lanza se hundía, la retiré inmediatamente y la sostuve de nuevo en mis
manos. Me acerqué más, girando la lanza mientras lo hacía, y colocando el extremo
pesado de metal hacia arriba, la reventé en la mandíbula de la cabeza de león.

La quimera se agitó y lanzó sus patas delanteras alrededor de mí, tratando de agarrarme.
Mi camino hacia adelante estaba completamente bloqueado por la cabeza de león, y la
izquierda y la derecha estaban cerradas por el amplio alcance de sus patas delanteras
cuando se acercaban. No había ningún sitio donde escapar.

“¡Acceleratio!”

Excepto arriba.

Salté casi directamente hacia arriba. La Palabra de Aceleración era una de mis favoritas,
pero no la había usado ni siquiera una vez en esta batalla hasta ahora. El suelo era
demasiado inadecuado para ello. Si tropezaba con una de esas piedras después de
acelerar, era muy posible que el impulso me llevara de cara a la enorme roca.

A diferencia de Menel, que había ignorado completamente el problema usando sus

poderes elementales para correr por todas partes, yo no había estado usando ninguna
maniobra particularmente rápida durante todo este tiempo. Así que este movimiento era
uno que la quimera no conocía.

Me perdió de vista un instante y luego, dándose cuenta de lo que había sucedido,

levantó la mirada—y quedó momentáneamente cegada por la luz del sol.

“¡Gnomos, gnomos, tomen sus patas! ¡Endurézcanse, átenlas y clávenlas en el suelo!”

Simultáneamente, Menel conjuró Contención, con un tiempo perfecto.

Rugí, y con el sol a mis espaldas y Luna Pálida en mis manos, dejé que mi caída me
diera impulso, y empujé la lanza en su cabeza de león.

Sentí que se hundía a través de su piel, músculos y huesos, y luego el impacto de mi

aterrizaje. Inmediatamente traté de retirar la lanza y saltar, pero estaba atascada. Tuve
un instante de pánico, y solté la lanza y salté sin ella. Entonces me di cuenta. La
quimera ya había muerto.
No era de extrañar que no pudiera sacar a Luna Pálida; había atravesado toda la cabeza
de león de la quimera, y estaba atascada en el suelo del otro lado.

Me volví para ver que el exterminio de las bestias estaba casi terminado también. La
mayoría de las bestias ya estaban tumbadas en el suelo, e incluso aquellas que seguían
corriendo parecían seriamente heridas. No parecía que los otros necesitaban ayuda.

“¡Ganamos!”

“¡Qué bien!”

Menel y yo chocamos los cinco. Hizo un sonido satisfactorio.

Esta no había sido la clase de victoria magnífica como la que había conseguido contra el
dios de la no-muerte. No era un triunfo del más débil contra el obvio favorito; era una
victoria ordinaria y rutinaria. Pero aún así, pensé que estaba bien. Si las batallas
agotadoras como la que había luchado contra el dios de la no-muerte fueran una
ocurrencia regular, sería insoportable. Y además—todavía teníamos enemigos por
delante.

“¡Sigamos!”

“¡Sí!”

Cautelosos de las trampas, entramos en las ruinas del monasterio.

El interior se mantenía iluminado por magia, que probablemente provenía de los

demonios. El lugar había sido despojado de su antigua quietud y santidad y se había
transformado en un lugar de horribles rituales e investigaciones. Recorrimos largos
pasillos, pasando por todas las habitaciones, mirando de reojo sus contenidos: sangre,
carne, tripas, bestias preservadas en extraños fluidos, círculos mágicos en colores
espantosos de pintura.

Ya tenían que saber sobre nuestro asalto. Era posible que los demonios que controlaban
esta base decidieran huir, y si eso sucediera, lo mismo podría repetirse en otra parte.
Teníamos que acabarlos aquí, y tanto Menel como yo estábamos decididos a hacer lo
que fuera necesario para que eso sucediera.

Salimos del pasillo. Nuestra vista se amplió.

Estábamos en la capilla del monasterio.

Era un lugar muy espacioso donde las esculturas de los dioses fueron consagradas, y me
recordó el templo en la ciudad de los muertos que una vez había sido mi hogar.
Pero las varias estatuas de los dioses alineadas en la parte de atrás de la capilla tenían
las facciones de sus caras raspadas, como las que había visto previamente en esa aldea.
El texto que honraba a los dioses, que debía estar en la pared, había sido raspado. En su
lugar había Palabras de alabanza para el dios de las dimensiones, escritas en sangre
oscura en un estilo sobrenatural que era nauseabundo de mirar. Y ahí estaba la cresta de
Dyrhygma, con los brazos agarrando el ciclo eterno.

Era un sitio para rituales demoníacos.

“Les tomó bastante tiempo.”

Una voz tranquila resonó en la capilla.

Cuando Menel y yo escuchamos esa voz, nuestros ojos se desorbitaron. Había un

hombre barbudo mirándonos, con una capa rasgada y sosteniendo una espada. Y en su
rostro llevaba una sonrisa como la que nunca había visto.

De ninguna manera…

“¿Rey… stov…?”

“Sí.”

Increíble.

Cómo diablos—

Cómo—

Su sonrisa se ensanchó mientras él me miraba tratando de darle sentido a esto.

“Me debes diez monedas de oro”, dijo alegremente, y señaló el cuerpo de un gran
demonio que yacía muerto en el suelo.

El demonio, que se estaba convirtiendo lentamente en polvo ante mis ojos, parecía un
cruce entre un murciélago, un lobo y una persona. Tenía un recuerdo de haber aprendido
de Gus que estos demonios, llamados belalgores, eran Comandantes demonios
considerados extremadamente poderosos para su rango. Y el pecho de este belalgor
había sido penetrado con un único y extraordinariamente limpio golpe.

Sí… así que… en pocas palabras… lo que había sucedido aquí fue…

“¿Llegaste primero que nosotros?”

“¡De ninguna manera! ¡¿Cómo diablos hiciste eso?!”

“Di la vuelta. Ustedes estaban luchando contra la quimera. Gracias por eso, por cierto.
Lo hizo agradable y fácil.”
Reystov había entrado en el monasterio mientras luchábamos desesperadamente contra
la quimera. Había perseguido a todos los demonios de aquí y los había perforado con su
espada; y luego, aquí en la capilla, se había enfrentado al belalgor que había sido la
fuerza unificadora de esta base, y también le había perforado.

Por supuesto, no podía haber sido tan simple como lo había hecho sonar.

“Reystov el Penetrador, mis dioses… Estás a la altura de tu nombre.”

Claramente no se lo habían dado por nada.

“No es de extrañar que consigas toda la gloria… Eres demasiado bueno adelantándote a
los demás.”

“Tienes que serlo para encontrar a los tipos más duros”, respondió Reystov, sonando
por primera vez como si estuviera de buen humor.

Desde la entrada del monasterio, oí un revoltijo de voces y ruidos.

“¡Bueno, ahora cuídense! ¡Quién sabe qué trampas hay allí!”

“¡Seremos los primeros! ¡Espero que estén listos!”

“¡Por honor y gloria! ¡Y diez monedas de oro!”

Sonaban bastante emocionados. Me reí débilmente.

Fue una conclusión bastante insatisfactoria, pero por alguna razón, sentí que era
apropiada.
Bajo el brillo del sol de verano, la hierba alta se balanceaba en una agradable brisa.

“¡Síííííííííí!”

“¡Por la victoria!”

El campo estaba lleno de aventureros que se palmeaban mutuamente los hombros y

levantaban sus cuernos brindando.

Había habido mucho con lo que lidiar inmediatamente después de la batalla, pero
habíamos resuelto la mayor parte de eso, e intentábamos regresar a Whitesails. Sin
embargo, el enorme número de cabezas de bestias y polvo de demonios que llevábamos
con nosotros causó rugidos de celebración en cada aldea por la que pasamos. Los
barriles fueron sacados, y las fiestas comenzaron en pleno día. La cerveza vertida en los
cuernos sabía refrescante bajo el sol de principios de verano.

Todas las aldeas tenían ese mismo ambiente de fiesta. Los aventureros, también, estaban
disfrutando esa sensación de liberación después de su batalla de vida o muerte, y se
emborrachaban en cada lugar que iban. El viaje de regreso fue muy animado.

Pronto pudimos unirnos a Bee y Tonio, a quienes desafortunadamente habíamos dejado

atrás hace algún tiempo.

Con su habitual y suave expresión, Tonio me felicitó por un trabajo bien hecho. Fue
gracias a su ayuda que pude proporcionar a docenas de aventureros los suministros que
necesitaban, y conseguir que todos trabajaran juntos. Siempre me estaba prestando su
sutil y modesto apoyo cuando las cosas comenzaban a parecer inestables, siendo el
momento después de que yo venciera al wyvern el ejemplo perfecto. Quería encontrar
alguna manera de agradecerle pronto.

Bee saltó hacia mí y Menel con su brillo habitual. Ella nos molestó repetidamente para
que habláramos más sobre nuestra aventura, y desarrolló ideas para sus historias de
nosotros. Y entonces, apretando su puño, declaró, “¡Parece que necesito incluir a Menel
en esta!”

“¡Oh, mierda! ¡No!” La mirada en la cara de Menel cambió completamente cuando de

repente se dio cuenta de que debería haber estado prestando atención a esta
conversación también.

“Awww, ¿por qué no?”

“Quizás a este rarito le alegre sonreír como un idiota mientras todo el mundo le mira,
¡pero a mí no!”

“¡Aguafiestas! ¡Puedo decir que estás planeando seguir a tu querido Will por el camino
de los héroes de todos modos, así que aguántate, señor gruñón!”

“¡Cállate! ¡Y no es mi querido!”

“¡Sí lo es! ¡Oh! ¡Ya sé! ¡Haré tu título Meneldor el Hermoso!”

“Entonces todos los poetas van a añadir algún toque, ¡como convertirme en una mujer!”

“¡Y entonces podrás ser la novia de Will!”

“¡Maldita sea, si estás de acuerdo conmigo, no lo hagas!”

Todo el mundo se echó a reír viendo a los dos corriendo. Me reí también. Como de
costumbre, Bee era alegre, decía lo que pensaba, y tenía una manera de hacer que todas
mis preocupaciones parecieran completamente estúpidas. Verla realmente me hizo
pensar: ¡Sí, hay otras maneras de pasar la vida! ¡Puedes ser bastante despreocupado,
si quieres!

Por cierto, permítanme añadir que como resultado de las feroces objeciones de Menel,
su apodo fue revisado para que pasara de “Meneldor el Hermoso” a “Meneldor el Ala
Veloz”.

La emoción de derribar a un poderoso enemigo parecía haberse desgastado para

Reystov; había vuelto a su normal y letárgico yo, tomando pequeños sorbos de su
bebida con una mirada sombría y aburrida en su rostro. Era el tipo de hombre que no
hacía gran cosa de sí mismo. Tenía una especie de frialdad moderada.

La delicadeza que tenía con esa espada era muy impresionante también. Había matado a
ese demonio de un solo golpe. Le pregunté si podíamos entrenar juntos en algún
momento, y él me dio un silencioso asentimiento. Esperaba que mis ojos fueran lo
suficientemente buenos como para descubrir el secreto de su técnica. Quería mucho
robarla.

Miré a los aldeanos. Ahora que la amenaza de demonios y bestias había disminuido, sus
rostros parecían mucho más alegres.

“Todo se ha vuelto tan… animado.”

Solo había transcurrido medio año desde los días en que yo había vivido en esa ciudad
de los muertos con Blood, Mary y Gus. Qué alegre círculo de gente con la que me había
rodeado en tan poco tiempo.

“Se pondrá aún más animado”, dijo Menel a mi lado. “Las bestias y los demonios son
una amenaza mucho menor ahora. Más gente vendrá al sur, buscando un nuevo mundo
aquí. Apuesto a que causará algunos problemas, también…” Él miraba filosóficamente
a lo lejos. “Supongo que tendré que vivir con ello.”

“Sí. Tienes razón. Me pregunto qué voy a hacer ahora.”

Menel inclinó su cabeza cuando oyó eso. “¿Ahora?”

“Sí, quiero decir, lo siguiente. Por supuesto, si hay asuntos pendientes que resolver en el
camino a Whitesails, estaré ayudando con esos… pero me pregunto qué haré después de
eso.”
Había alcanzado un buen punto para detenerme en este ámbito. Me sentía confiado
diciendo que había logrado la tarea que mi dios me había encomendado aquí. Con el fin
de llevar a cabo lo que parecía mucho una campaña militar en Beast Woods, había
terminado convirtiéndome en un caballero, pero no tenía ninguna tierra y tampoco era
una caballería hereditaria. Era prácticamente una posición honoraria. No solo no tenía
territorio para gobernar, ni siquiera tenía un puesto oficial.

Pensé que podría ser mejor obtener el permiso del Duque de Southmark, si pudiera, y
emprender una travesía viajando por todo tipo de lugares como lo hicieron mis padres.
Cada día una aventura dedicada a buscar ruinas antiguas y similares. Eso sonaba
divertido—

“Bueno, vas a ser el señor, ¿no?”

…¿Eh?

“¿El señor?”

“El señor.”

“¿De dónde?”

“Las aldeas de Beast Woods.”

“Jaja.” Estaba preocupado por un momento, pero Menel solo tenía una idea equivocada.
“Vamos, Menel. Soy un caballero sin tierras que no puede pasar su título. Es como un
honor, eso es todo. ¡En la práctica, no soy muy diferente de un aventurero!”

Cuando dije eso, no solo Menel, sino todo el mundo a mi alrededor se quedó en
silencio. ¿Q-Qué?

“Él no se ha dado cuenta…”

“No puedes estar hablando en serio.”

“¿De verdad?”

“¿Él… no había estado pensando en ello?”

“Y aquí estaba yo, pensando que estaba haciendo un buen trabajo…”

Una pequeña conmoción comenzó entre los aventureros.

“Este tipo es inteligente, pero a veces es el idiota más grande del mundo, ¿no?”
“No puedo creer que sea tan bueno en administrar lo que tiene bajo sus narices, pero él
ni siquiera estaba pensando en cómo terminaría.”

“De ninguna manera…”

“Así que no tiene ni idea…”

¿E-Eh?

Mientras estaba allí, perplejo, Menel suspiró profundamente y comenzó a hablar.

“Incluso si no te dan tierras, tienes la libertad de conquistar áreas no reclamadas, ¿no?”

“¿Conquistar? No, no planeo hacer algo así.” Quizás antes cuando caí en ese lugar
oscuro donde estaba tratando de hacer todo yo, pero ciertamente no ahora. No quería ser
un gobernante…

“Deja que te pregunte algo.”

“Está bien.”

“Digamos que eres alguien que quiere iniciar un negocio en estos bosques. ¿A quién le
irías a hablar?”

Bueno… Sería a la persona que comenzó a tratar con grandes transacciones y ya está
trabajando solícitamente para ayudarme con ese tipo de cosas, es decir—

“Tonio.”

“Y la mayoría del capital de Tonio está financiado por ti, ¿verdad? Si retiras tus fondos,
Tonio recibiría un duro golpe.”

Síp… ¿Hm?

“No pienso hacer eso.”

“Pero podrías, ese es el problema, ¿verdad?”

Todos los demás asintieron.

“Aparte de eso, tienes la bendición del dios de la llama y eres un paladín autorizado por
el Reino y el templo. ¡Eres la autoridad encarnada! Tienes el poder militar, contratando
a todos estos aventureros. Oh, y también estás arbitrando disputas en las aldeas, así que
este lugar está literalmente bajo tu jurisdicción bajo todos los conceptos. Y, como acabo
de decir, también tienes control sobre la distribución de bienes.”

Traté calmadamente de pensar en un contraargumento. Pero… ¿Eh? Un momento…

Espera, ¿qué? Era extraño… no podía pensar en… nada…

“Básicamente, en el proceso de acabar con los demonios, has tomado efectivamente el

control completo de la autoridad de esta región, el poder militar, el sistema legal y la
distribución de todos sus bienes. La posición está descaradamente a punto de ser tuya, y
todos te apoyamos. Si de repente das marcha atrás con un ‘No quiero hacerlo’ esto va a
ser un caos, amigo.”

Estaba boquiabierto. Menel y todos los demás me miraban con caras de incredulidad.

“¿Así que literalmente no te habías dado cuenta?”

Podía sentir como me ponía pálido mientras asentía repetidamente.

Simplemente había estado esperando que, si hacía algo sobre los demonios y luego
mejoraba un poco la situación de pobreza, el resto se resolvería naturalmente, y no había
pensado en detalle sobre lo que vendría después. Había estado pensado vagamente que
podría deambular libremente hacia el horizonte como mis padres lo habían hecho.

“Este…”

“¿Sí?”

“¡¿Q-Qué hago?!”

Al final, esas fueron las palabras que salieron.

No ha sido como yo esperaba que fuera… ¡Cuando mis padres habían resuelto
problemas como este, habían salido gallardamente de la escena sin ningún problema!
¡¿De alguna manera había metido la pata justo al principio, y no me había dado cuenta?!
¡¿Dónde?!

“Yo… supongo que tengo que… ¿conseguir algunas personas? Umm… um…”

“Ya tienes comerciantes y sacerdotes que conocen la ley, ¿no es así? Si necesitas a
alguien más, estoy seguro de que puedes conseguir que el duque te presente a alguien.”

El obispo había visto aparentemente este desarrollo. Podía entender a los sacerdotes que
conocían la liturgia y los sermones, pero ahora entendí por qué el obispo me había dado
gente con experiencia en derecho y trabajo de oficina también…

“Oh, mi Dios…”

No me había dado cuenta de cuán grandes las cosas habían llegado a ser. Mientras me
sostenía la cabeza, la gente a mi alrededor aplaudía y se reía de mi reacción.

“¿Dónde me equivoqué para que las cosas acabaran así…? Por favor, dime,
Gracefeel…”

Sentí como si hubiera oído una débil risa. ¡¿Ella también?!

Un viento fresco que transportaba los olores de la vegetación y la tierra soplaba

mientras nos reíamos juntos en nuestro alegre círculo, y el deslumbrante sol de verano
brillaba intensamente en esta tierra lejana.
Paladin of the End II: El Arquero de Beast Woods

— Finis —