El óxido de azufre(VI) o trióxido de azufre (SO3) es en condiciones normales un

sólido incoloro de textura fibrosa, pero en condiciones estándar (a 25 °C y 1 atm)

es un gas, un contaminante importante, siendo el principal agente de la lluvia
ácida.

Es el producto de la oxidación del óxido de azufre(IV) con oxígeno en presencia de

un catalizador como el pentóxido de vanadio o de platino. Es producido a gran
escala como precursor del ácido sulfúrico.

Sus fuentes antropogénicas son por la quema de combustibles fósiles. Los riesgos en
la salud son irritación extrema, puede provocar náuseas, mareos y vómitos, hasta la
esterilidad.
Índice

Estructura y enlace

Tiene forma gaseosa. Es una molécula plana trigonal de simetría D3h, como predice
la teoría TREPEV. En la molécula del SO3, el átomo de azufre tiene un estado de
oxidación de +6, con una carga formal de 0, y está rodeado de 6 pares de
electrones. Desde la perspectiva de la teoría de orbitales moleculares, la mayor
parte de estos pares de electrones son no-enlazantes, comportamiento típico de las
moléculas hipervalentes.
Reacciones químicas

En presencia de agua reacciona violentamente dando lugar a la formación de ácido

sulfúrico, haciendo que sea altamente corrosivo. El SO3 es el anhídrido ácido del
H2SO4, de manera que se produce la siguiente reacción:

SO3(l) + H2O(l) → H2SO4(l) (-88 kJ mol−1)

La reacción es rápida y exotérmica. Alrededor de 340 °C, el ácido sulfúrico, el

óxido de azufre(VI) y el agua coexisten en concentraciones significativas de
equilibrio. El óxido de azufre(VI) también reacciona con cloruro de azufre(II) para
producir cloruro de tionilo

SO3 + SCl2 → SOCl2 + SO2

Síntesis

El óxido de azufre(IV) puede ser preparado en laboratorio por pirólisis en dos

etapas a partir de hidrogenosulfato de sodio

1) Deshidratación
2NaHSO4 → Na2S2O7 + H2O a 315°C
2) Cracking
Na2S2O7 → Na2SO4 + SO3 a 460°C

Este método funcionar para otros hidrogenosulfatos metálicos, siendo el factor

controlante la estabilidad de la sal intermedia del pirosulfato.

Industrialmente, el óxido de azufre(VI) se obtiene por proceso de contacto. El

óxido de azufre(VI), obtenido generalmente quemando azufre o pirita, primero es
purificado por precipitación electrostática. El óxido de azufre(VI) purificada es
oxidado en atmósfera de oxígeno a 400-600 °C sobre un catalizador de pentóxido de
vanadio V2O5 activado con óxido de potasio K2O en soporte de sílice o de
Kieselguhr. Con platino también funciona muy bien pero es demasiado caro y es más
fácilmente contaminado por impurezas.

La mayoría del óxido de azufre(VI) hecho de esta manera es convertido en ácido

sulfúrico, pero no por adición directa de agua, con la que formaría vapores; sino
por absorción en ácido sulfúrico concentrado y dilución con agua del oleum
producido.
Estructura del sólido SO3
Estructura molecuar del γ-SO3

La naturaleza del sólido SO3, es una sorprendente área compleja porque su

estructura cambia debido a trazas de agua.2 En la condensación del gas
absolutamente puro, el óxido de azufre(VI) condensa en un trímero llamado γ-SO3.
Esta forma molecular es un sólido sin color con un punto de fusión de 16.8 °C y
adopta una estructura cíclica descrita como [S(=O)2(μ-O)]3.3

Si el óxido de azufre(VI) condensa alrededor de 27 °C, se produce α-SO3 de

apariencia fibrosa, parecida a los asbestos (con los que no guarda relación
química). Estructuralmente es el polímero [S(=O)2(μ-O)]n. La cadena termina por
ambos extremos con grupos OH (de ahí que el α-SO3 no es realmente una forma del
SO3). β-SO3, al igual que la forma alfa, es de aspecto fibroso pero tiene distinto
peso molecular, consistente en un polímero hidroxilo que funde a 32.5 °C. Las
formas gamma y beta son metaestables, que finalmente pasan a la forma estable alfa
si se deja el suficiente tiempo. Esta conversión está causada por trazas de agua.4

Las presiones relativas del óxido de azufre(VI) sólido son alpha < beta < gamma,
tal y como indica su peso molecular relativo. La forma líquida del óxido de
azufre(VI) coincide con la forma gamma. De modo que, calentando un cristal de α-SO3
hasta su punto de fusión, causa un aumento repentino de la presión de vapor, que
puede ser tan potente como para hacer añicos el recipiente de cristal en el cual ha
sido calentado. Este efecto se conoce como la “explosión alfa”4

SO3 es agresivamente higroscópico. De hecho, el calor de hidratación de las mezclas

de óxido de azufre(VI) y madera o algodón pueden arder, ya que el SO3 deshidrata a
los carbohidratos.