La naturaleza ha sido siempre una fuente inagotable de inspiraci�n para los

observadores atentos que han sabido descubrir en ella los secretos de la

optimizaci�n del uso de materias, as� como el desarrollo de estructuras simples y
eficientes. Los fot�grafos tratan permanentemente de plasmarla en im�genes que
reflejen de manera objetiva sus encantos, los pintores la retratan atendiendo a su
particular perspectiva, los cient�ficos por su parte buscan arrancarle sus secretos
para usarlos en la fabricaci�n de inventos o en materiales �tiles para la
humanidad.

Los dise�os que encontramos en la naturaleza son verdaderas obras de arte, tanto
por su encanto como por la ingeniosidad de la que hacen gala para el
aprovechamiento �ptimo del espacio, el material y la energ�a. Por eso es que los
ingenieros muchas veces tratan de reproducir, en sus mesas de dibujo, las formas de
la naturaleza para proyectar nuevos materiales o para mejorar los materiales
existentes. As� por ejemplo, se ha copiado el dise�o de "nido de abeja" para
aligerar el peso de los materiales compuestos; se ha descubierto que las telas de
ara�a est�n compuestas por fibras altamente resistentes, por lo que se ha buscado
sintetizar materiales similares para elaborar chalecos antibalas; los dise�os de
aviones y helic�pteros, siempre han tomado en cuenta el dise�o aerodin�mico de aves
e insectos.

La humanidad recrea en arte, en ciencia o en avances tecnol�gicos aquello que puede

extraer de la naturaleza, muchas veces modific�ndola para beneficiarse de esos
cambios. As� por ejemplo puede llegar a mejorar las propiedades de las fibras
vegetales y animales, hacer cultivos m�s eficientes y resistentes a plagas o
sintetizar nuevos productos como los materiales pl�sticos. Sin embargo, siempre que
dan lecciones por aprender, y una de ellas es la forma como se cumplen los ciclos
en la naturaleza, en los que todo es aprovechado de moda que nada queda como
desperdicio.

Nuestros recursos naturales est�n lejos de ser inagotables, todo lo contrario, cada
vez es m�s evidente el riesgo de que lleguen a agotarse, especialmente si
continuamos realizando una sobreexplotaci�n de los mismos para cubrir las
necesidades de la humanidad y si persiste el inadecuado uso de estos recursos,
causando su desperdicio.

Existen grupos que piensan que los problemas de contaminaci�n, mal uso y
desperdicio de los recursos, son "cosas de las industrias" y ellos no se sienten
con culpabilidad alguna. Sin embargo, nuestra responsabilidad como consumidores no
es poca. Con frecuencia desperdiciamos y mal utilizamos muchos materiales: �cu�nto
pl�stico de embalaje no termina inmediatamente en el basurero dom�sticos?, �cu�nto
papel que usamos lo tiramos a la basura sin pensar en el futuro?, �con qu�
facilidad arrojamos todo tipo de desperdicios en los prados y en nuestras propias
calles?. Conforme respondamos con sinceridad a estas y otras inquietudes, nos
daremos cuenta que todos tenemos algo de culpa en la contaminaci�n ambiental que
poco a poco nos va rodeando y deteriora nuestro entorno.

Nuestra trabajo se basa en ense�arles a nuestros compa�eros b�sicamente sobre lo

que representan estos materiales en la sociedad actual, los usos que les damos, sus
ventajas y desventajas, los riesgos que tienen, el tiempo que pueden duramos, la
manera en que se deterioran y la forma en que se puede identificar los distintos
tipos de pl�sticos que nos rodean. S�lo con conocimientos acordes con las
necesidades de la �poca, podremos ser entes activos en la b�squeda de mejores
condiciones de vida para nosotros mismos y para las futuras generaciones.

Solamente una persona debidamente informada estar� en la capacidad de seleccionar

el material m�s respetuoso con el medio ambiente, podr� usarlo apropiadamente y
cumplir con su deber ciudadano, exigiendo a las autoridades que se dicten (y que se
cumplan) reglamentaciones que favorezcan la reutilizaci�n de los materiales, eviten
la contaminaci�n de nuestro entorno y castiguen a quienes est�n contaminando el
ambiente.

Este trabajo tiene la ambiciosa pretensi�n de convertirse en un aporte para que

nuestros compa�eros, desde sus diversas perspectivas y roles sociales, contribuyan
a hacer de este planeta un mejor sitio para vivir, y a�n estamos a tiempo.

INTRODUCCI�N
El desarrollo hist�rico de los pl�sticos comenz� cuando se descubri� que las
resinas naturales pod�an emplearse para elaborar objetos de uso pr�ctico. Estas
resinas como el bet�n, la gutapercha, la goma laca y el �mbar, son extra�das de
ciertos �rboles, y se tiene referencias de que ya se utilizaban en Egipto,
Babilonia, la India, Grecia y China. En Am�rica se conoc�a otro material utilizado
por sus habitantes antes de la llegada de Col�n, conocido como hule o caucho.

El hule y otras resinas presentaban algunos inconvenientes, y por lo tanto, su

aplicaci�n resultaba limitada. Sin embargo, despu�s de muchos a�os de trabajos e
investigaciones se llegaron a obtener resinas semisint�ticas, mediante tratamientos
qu�micos y f�sicos de resinas naturales.

Se puede decir que la primera resina semisint�tica fue el hule vulcanizado,

obtenida por Charles Goodyear en 1839 al hacer reaccionar azufre con la resina
natural caliente. El producto obtenido result� ser muy resistente a los cambios de
temperatura y a los esfuerzos mec�nicos.

A mediados del siglo XIX, el inventor ingl�s Alexander Parkes obtuvo

accidentalmente la nitrocelulosa, mediante la reacci�n de la celulosa con �cido
n�trico y sulf�rico, y la llam� "Parkesina", que con aceite de ricino se pod�a
moldear. Sin embargo, debido a su flamabilidad, no tuvo �xito comercial.

Alrededor de 1860, en los Estados Unidos surgi� el primer pl�stico de importancia

comercial gracias a un concurso para encontrar un material que sustituyera al
marfil en la fabricaci�n de las bolas de billar (en esa �poca se utilizaba tanto
marfil, que se sacrificaban 12,000 elefantes anualmente para cubrir la demanda).
Casualmente los hermanos Hyatt trabajaban con el algod�n tratado con �cido n�trico,
siendo un producto muy peligroso que pod�a utilizarse como explosivo. Aprovechando
la idea de Parkes, sustituyeron el aceite de ricino por alcanfor y al producto
obtenido le llamaron "Celuloide", el cual hizo posible la producci�n de varios
art�culos como peines, bolas de billar y pel�culas fotogr�ficas.

Otro pl�stico semisint�tico que tuvo buena aceptaci�n comercial fue el que
desarrollaron Krische y Spilteler en 1897, debido a la demanda de pizarrones
blancos en las escuelas alemanas. Este material se fabric� a base de Case�na, una
prote�na extra�da de la leche al hacerla reaccionar con formaldeh�do. Su principal
aplicaci�n fue la elaboraci�n de botones.

En 1899 Leo II. Baekelan, descubri� una resina considerada totalmente sint�tica,
"la baquelita". La cual se obtiene mediante la reacci�n del fenol con formaldeh�do.

Aunque en el siglo XIX se observ� en diversos laboratorios que, por acci�n de la

luz o del calor, muchas sustancias simples, gaseosas o l�quidas se convert�an en
compuestos viscosos o incluso s�lidos, nunca se imagin� el alcance que tendr�an
estos cambios como nuevas v�as de obtenci�n de pl�sticos.

El siglo XX puede considerarse como el inicio de "La Era del Pl�stico", ya que en
esta �poca la obtenci�n y comercializaci�n de los pl�sticos sint�ticos ha sido
continuamente incrementada y el registro de patentes se presenta en n�mero
creciente. La consecuci�n de pl�sticos sint�ticos se origin� de la Qu�mica Org�nica
que se encontraba entonces en pleno auge.
En 1907 sali� al mercado la resina fen�lica "'Baquelita", mientras Staudinger
trabajaba en la fabricaci�n del poliestireno y Otto Rhom enfocaba sus estudios al
acr�lico. que para 1930 ya se produc�an industrialmente.

Por su parte el PVC, aunque hab�a sido sintetizado desde 1872 por Bauman, fue hasta
1920 cuando Waldo Semon, mezcl�ndolo con otros compuestos, obtuvo una masa parecida
al caucho, inici�ndose as� la comercializaci�n del PVC en 1938.

El qu�mico Herm�n Slaudingcr, premio N�bel en 1953 con sus trabajos revolucionarios
iniciados en 1920, demostr� que muchos productos naturales y todos los pl�sticos,
contienen macromol�culas. Este descubrimiento hizo que se considerara como el
"Padre de los Pl�sticos".

Muchos laboratorios de Universidades y grandes Industrias Qu�micas concentraron sus

esfuerzos en el desarrollo de nuevos pl�sticos, aprendiendo t�cnicas para encausar
y dirigir casi a voluntad las reacciones qu�micas.

Entre los a�os de 1930 y 1950, debido a la segunda Guerra Mundial surge la
necesidad de desarrollar nuevos m0ateriales que cumplan con mejores propiedades,
mayor resistencia, menor costo y que sustituyeran a otros que escaseaban. Es en
este per�odo, cuando surgieron pl�sticos como el Nylon, Polietileno de Baja
Densidad y el Tefl�n en un sector de gran volumen, y la industria qu�mica adquiri�
el papel de suministrador importante de materiales.

Otro momento exitoso dentro de la historia de los pl�sticos fue en 1952, cuando K.
Ziegler, premio N�bel en 1964 junto con G. Nat�a, descubren que el etileno en fase
gaseosa resultaba muy lento para reaccionar. Ambos logran su polimerizaci�n de
manera m�s r�pida por contacto con determinadas substancias catalizadoras a presi�n
normal y temperatura baja. Por su parte. G. Natta descubri� en 1954 que estos
catalizadores y o�ros similares daban lugar a las macromol�culas de los pl�sticos
con un alto ordenamiento.

La d�cada de los sesenta se distingui� porque se lograron fabricar algunos

pl�sticos mediante nuevos procesos, aumentando de manera considerable el n�mero de
materiales disponibles. Dentro de este grupo destacan las llamadas "resinas
reactivas" como: Resinas Epoxi, Poli�steres Insaturados, y principalmente
Poliuretanos, que generalmente se 'suministran en forma l�quida requiriendo del uso
de m�todos de transformaci�n especiales.

En los a�os siguientes, el desarrollo se enfoc� a la investigaci�n qu�mica

sistem�tica, con atenci�n especial a la modificaci�n de pl�sticos ya conocidos
mediante espumaci�n. cambios de estructura qu�mica, copolimerizaci�n, mezcla con
otros pol�meros y con elementos de carga y de refuerzo.

En los a�os setentas y ochentas se inici� la producci�n de pl�sticos de altas

propiedades como las Polisulfonas, Poliariletercetonas y Pol�meros de Cristal
L�quido. Algunas investigaciones en este campo siguen abiertas.

Las tendencias actuales van enfocadas al desarrollo de catalizadores para mejorar

las propiedades de los materiales y la investigaci�n de las mezclas y aleaciones de
pol�meros con el fin de combinar las propiedades de los ya existentes.

HISTORIA
�En qu� pensamos cuando decimos o escuchamos la palabra pl�stico?

Hace cien a�os, al mencionar el termino pl�stico, este se pod�a entender como algo
relativo a la reproducci�n de formas o las artes pl�sticas, la pintura, la
escultura, el modelado. En la actualidad, esta palabra se utiliza con mayor
frecuencia y tiene un significado que implica no s�lo arte, sino tambi�n tecnolog�a
y ciencia.

Pl�sticos es una palabra que deriva del griego "Plastikos" que significa "Capaz de
ser Moldeado", sin embargo, esta definici�n no es suficiente para describir de
forma clara a la gran variedad de materiales que as� se denominan.

Los Pl�sticos son parte de la gran familia de los Pol�meros. Pol�meros es una
palabra de origen lat�n que significa poli="muchas" y meros="partes", de los cuales
se derivan tambi�n otros productos como los adhesivos, recubrimientos y pinturas.

GENERALIDADES
T�cnicamente los pl�sticos son sustancias de origen org�nico formadas por largas
cadenas macromoleculares que contienen en su estructura carbono e hidr�geno
principalmente. Se obtienen mediante reacciones qu�micas entre diferentes materias
primas de origen sint�tico o natural. Es posible moldearlos mediante procesos de
transformaci�n aplicando calor y presi�n.

Los pol�meros son compuestos org�nicos que se derivan de la uni�n de dos o varias
mol�culas simples llamadas mon�meros, por medio de reacciones de poliadici�n o de
policondensaci�n. Se distinguen los compuestos d�meros, tr�meros, tetr�meros, etc.,
seg�n si est�n compuestos por dos, tres, cuatro mol�culas o m�s. Se habla de "altos
pol�meros" cuando estos compuestos est�n formados por algunos centenares de
unidades mon�meros o m�s.

PL�STICOS Y POL�MEROS
La denominaci�n de los pl�sticos se basa en los mon�meros que se utilizaron en su
fabricaci�n, es decir, en sus materias primas.

En los homopol�meros termopl�sticos se antepone el prefijo "poli" por ejemplo:

Mon�mero Inicial Metil Metacrilato

Nombre de Pol�mero Polimetil Metacrilato

Como se puede observar, los nombres qu�micos de los pol�meros con frecuencia son
muy largos y dif�ciles de utilizar. Para aligerar este problema se introdujeron las
"siglas" o acr�nimos. Para el ejemplo citado, u acr�nimo es:

Nombre del Pol�mero Polimetil Metacrilato

Acr�nimo PMMA

La mayor parte de estos acr�nimos han sido normalizados. Sin embargo, algunos han
sido inventados por los fabricantes o surgieron de la misma actividad pr�ctica.