DESAFÍOS A LA SEGURIDAD HÍDRICA EN AMÉRICA LATINA Y EL CARIBE 
 

                  Humberto Peña T 
                       Consultor  

ÍNDICE 

     RESUMEN EJECUTIVO 

1. INTRODUCCIÓN 

2. LA SEGURIDAD HÍDRICA: LA DEFINICIÓN DE UN OBJETIVO ESTRATÉGICO 

2.1   Análisis conceptual 

2.2   La seguridad hídrica “en la práctica”: indicadores. 

2.3  ¿Por qué utilizar el concepto de Seguridad Hídrica? Objetivo en el contexto de LAC. 

3. SITUACIÓN ACTUAL Y DINÁMICA DE LOS RECURSOS HÍDRICOS EN LAC. 

3.1 La disponibilidad de recursos hídricos. 

3.2 El papel de los recursos hídricos en el desarrollo social y económico de LAC 

3.3 Procesos y fuerzas dinamizadoras.  

4. LA SEGURIDAD HÍDRICA EN LAC: RIESGOS Y DESAFÍOS 

4.1 Seguridad Hídrica para el acceso de la población a niveles adecuados de agua potable 
y saneamiento. 

4.2 Seguridad Hídrica para el desarrollo productivo sustentable. 

4.3  Seguridad  Hídrica  para  la  conservación  de  cuerpos  de  agua  con  una  calidad 
compatible con la salud y el medioambiente. 

4.4 Seguridad Hídrica para la protección de la población contra inundaciones. 

5. REFLEXIONES FINALES: CONCLUSIONES Y RECOMENDACIONES 

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 RESUMEN EJECUTIVO (300 palabras) 

1. INTRODUCCIÓN 

2. LA SEGURIDAD HÍDRICA: LA DEFINICIÓN DE UN OBJETIVO ESTRATÉGICO 

2.1   ANÁLISIS CONCEPTUAL 

En  los  últimos  años,  para  definir  el  objetivo  estratégico  que  debieran  alcanzar  los  países  en 
relación con la gestión de los recursos hídricos se ha incorporado crecientemente el concepto de 
Seguridad Hídrica, el cual ha sido incluido en numerosas declaraciones y acuerdos internacionales, 
en especial a partir del año 2000. 

Ese  año,  el  II  Foro  Mundial  del  Agua  (La  Haya),  convocado  por  el  Consejo  Mundial  del  Agua,  se 
realizó bajo el lema: “Un Mundo con Seguridad Hídrica: Una visión para el agua, la vida y el medio 
ambiente”,  y  la  Asociación  Mundial  del  Agua  (GWP)  preparó  el  documento  complementario: 
“Hacia la Seguridad Hídrica: Un marco para la Acción”.  En esa ocasión la GWP definió la seguridad 
hídrica señalando que significa que “a cualquier nivel desde el hogar hasta lo global, cada persona 
tiene acceso a suficiente agua saludable a un costo asequible, para la higiene y una vida saludable 
y productiva, asegurando simultáneamente que el ambiente natural está protegido y mejorado”. A 
su  vez,  la  Declaración  Ministerial  definió  la  seguridad  hídrica  indicando  que  ella  consiste  en 
“asegurar  que  el  agua  dulce,  las  zonas  costeras  y  los  ecosistemas  relacionados  se  encuentren 
protegidos  y  mejorados,  que  se  promueva  el  desarrollo  sostenible  y  la  estabilidad  política,  que 
cada persona tenga acceso a suficiente agua potable y a un costo asequible para permitir una vida 
saludable  y  productiva,  y  que  la  población  vulnerable  esté  protegida  de  los  riesgos  asociados  al 
agua”  

En años posteriores la importancia asignada a la “Seguridad Hídrica” como forma de entender los 
desafíos globales que afectan al desarrollo de la humanidad continuó incrementándose. A modo 
de  ejemplo,  se  puede  señalar  el  llamado  del  Foro  Económico  Mundial  del  2009  a  considerar  la 
seguridad  hídrica    como  la  red  que  conecta  todos  los  grandes  desafíos  (alimentación,  energía, 
clima  y  desarrollo  económico,  entre  otros)  que  debe  enfrentar  la  humanidad  en  las  próximas 
décadas. Recientemente (CDP and Deloitte Consulting LLP, 2013), en una encuesta realizada a casi 
600  grandes  compañías  globales  el  70%  identificó  al  agua  como  un  riesgo  sustantivo  para  sus 
negocios y el 64% informó que esperaban impactos negativos en los próximos 5 años. 

Desde los años 90 se han presentado políticas públicas en diversos países y regiones recurriendo al 
paradigma de la seguridad hídrica y se han preparado unos 100 artículos académicos. Un análisis 
sistemático  de  dichos  artículos  realizado  por  Cook  y  Bakker  (2012),  muestra  que  el  concepto  ha 
sido  utilizado  con  dos  alcances  distintos.  El  primero  de  ellos  utiliza  el  concepto  de  seguridad 
hídrica  en  el  marco  de  una  materia  o  disciplina  específica,  así,  por  ejemplo,  se  aplica  a  temas 
agrícolas, de ingeniería, de salud pública o de recursos hídricos. Un segundo empleo del concepto 
le asigna un alcance interdisciplinario e integrador, siendo los temas más recurrentes considerados 

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en  los  diversos  artículos  la  disponibilidad  de  recursos  hídricos,  la  vulnerabilidad  de  las  personas 
frente a los riesgos, la necesidad de atender las necesidades de desarrollo humano (en especial la 
seguridad  alimentaria),  y  a  las  cuestiones  que  atañen  a  la  sustentabilidad  social  y  ambiental  del 
uso del recurso. 

En  este  contexto,  junto  con  la  creciente  utilización  del  concepto  de  seguridad  hídrica  se  ha 
levantado la necesidad de desarrollar definiciones más precisas.  Una definición que ha tenido una 
amplia difusión es: “la existencia de un nivel aceptable de cantidad y calidad de agua para la salud, 
la subsistencia, los ecosistemas y la producción, junto a un   nivel aceptable de riesgos asociados al 
agua, para las personas, el medio ambiente y la economía”  (Grey y Sadoff, 2007). Por su parte, 
Calow,  Ludi  y  Tucker  (2013),  interesados  en  destacar    la  importancia  de  servicios  sostenibles  y 
asequibles de agua potable y saneamiento en África, los que presentan problemas de gobernanza, 
financiamiento  e  infraestructura  más  que  de  disponibilidad  de  agua,  y  advirtiendo  que  el 
desarrollo  de  inversiones  en  usos  como  riego  e  hidroelectricidad  generan  inquietud  sobre  la 
sostenibilidad  del  aprovechamiento  del  agua,  definen  la  seguridad  del  agua  como  "La 
disponibilidad de una adecuada cantidad y calidad del agua para la salud, los medios de vida, los 
ecosistemas  y  la  producción,  y  la  capacidad  de  acceder  a  ella,  junto  con  un  nivel  aceptable  de 
riesgos  relacionados  con  el  agua  a  personas  y  ambientes,  y  la  capacidad  para  gestionar  esos 
riesgos." 

Mason  y  Calow  (2012),  con  el  objetivo  de  generar  una  definición  que  fuera  funcional  a  la 
formulación de una medida del nivel de seguridad hídrica de los países, señalan que consiste en 
“tener  suficiente  agua,  en  cantidad  y  calidad,  para  las  necesidades  humanas  (salud,  sustento  y 
actividades  productivas)  y  los  ecosistemas,  acompañada  de  la  capacidad  de  acceso  y 
aprovechamiento,  de  resolver  las  compensaciones  entre  los  distintos  sectores,  y  de  manejar  los 
riesgos asociados al agua, incluyendo crecidas, sequías y contaminación”. 

Por su parte, diversas agencias de la ONU integradas al Grupo de Trabajo sobre Seguridad Hídrica 
de UN WATER,  con el propósito de iniciar un diálogo al interior del sistema de Naciones Unidas 
sobre  el  tema    y,  en  especial,  con  el  objetivo  de  generar  una  definición  común  que  facilite  su 
incorporación  al  debate  sobre  el  desarrollo  mundial,  en  la  perspectiva  de    la  preparación  de  las 
Metas para el Desarrollo Sostenible (SDGs) (UN‐Water, 2013),  concordaron en que la Seguridad 
Hídrica  era  “la  capacidad  de  una  población  para  resguardar  el  acceso  sostenible  a  cantidades 
adecuadas de  agua de calidad aceptable para el sustento, bienestar y desarrollo socioeconómico 
sostenibles;  para  asegurar  la  protección  contra  la  contaminación  transmitida  por  el  agua  y  los 
desastres relacionados con ella, y para preservar los ecosistemas; en un clima de paz y estabilidad 
política”. 

Finalmente la OCDE (2013) presenta una aproximación al tema enfocada en el análisis de riesgos y  
señala  que  la  seguridad  hídrica  consiste  en  “mantener  en  niveles  aceptables  cuatro  riesgos 
asociados al agua:  el riesgo de escasez, como falta de suficiente agua (en el corto y largo plazo) 
para los usos beneficiosos de todos los usuarios; el riesgo de inadecuada calidad para un propósito 
o uso determinado; el riesgo de los excesos (incluidas las crecidas), entendidas como el rebalse de 

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los límites normales de un sistema hidráulico (natural o construido) o la acumulación destructiva 
de agua en áreas que no están normalmente sumergidas, y el riesgo de deteriorar la resiliencia de 
los  sistemas  de  agua  dulce,  por  exceder  la  capacidad  de  asimilación  de  las  fuentes  de  agua 
superficiales  o  subterráneas  y  sus  interacciones,  con  la  eventual  superación  de  los  umbrales 
aceptables, causando daños irreversibles en las funciones hidráulicas y biológicas del sistema”.  

De acuerdo a lo señalado, la tarea de alcanzar una mayor seguridad hídrica supone responder no 
sólo  a  los  riesgos  que  se  observan  en  la  actualidad,  sino  en  forma  muy  importante  en  dar 
respuestas adecuadas a los nuevos desafíos que presenta el sector. Una sociedad segura es la que 
tiene  un  sistema  de  gestión  y  la  infraestructura  capaces  de  mantener  en  un  nivel  aceptable  los 
riesgos actuales y dispone de la capacidad de adaptación para atender los riesgos del futuro. De 
acuerdo  a  lo  anterior,  como  se  señala  en  el  capítulo  3,  para  los  propósitos  del  presente  trabajo 
resultará importante analizar las tendencias actuales que prefiguran los escenarios futuros. 

El concepto de Seguridad Hídrica ha tenido un amplio uso a nivel global asociado a otros objetivos 
críticos  para  el  desarrollo  de  la  humanidad,  como  son  los  de  seguridad  alimentaria  y  seguridad 
energética.  Al  respecto,  los  informes  a  la  Conferencia  Internacional:  “Nexos  entre  Seguridad 
Hídrica, energética y alimentaria. Soluciones para la Economía Verde” (Hoff, 2011), organizada por 
el  Gobierno  de  Alemania  como  una  contribución  a  la  Conferencia  de  Naciones  Unidas  sobre 
Desarrollo  Sustentable  de  Río  de  Janeiro  (2012),  y  otros  documentos  de  foros  y  agencias 
internacionales (WEF, 2011; FAO, 2011; Bellfield,2015)  han puesto en evidencia las interrelaciones 
que  existen  entre  dichos  objetivos.  En  efecto,  ellos  por  una  parte  comparten  los  desafíos  y 
restricciones que imponen temas tales como el crecimiento demográfico, el desarrollo económico, 
la urbanización, la globalización económica, el cambio climático, entre otros y, por otra, presentan 
la  necesidad  de  gestionar  con  una  visión  integrada  las  externalidades  que  se  generan  entre  los 
sectores y las oportunidades de obtener beneficios compartidos. Así, por ejemplo, la gestión del 
recurso hídrico, el desarrollo de la agricultura de riego y el desarrollo de los biocombustibles, son 
temas  que  requieren  visiones  integradas  para  controlar  los  impactos  negativos  y  potenciar  sus 
beneficios para una mejor seguridad hídrica, alimentaria y energética. En todo caso, es importante 
hacer presente que el desafío de la seguridad hídrica, también tiene diferencias significativas con 
los  otros  dos.  En  efecto,  mientras  que  en  relación  con  la  alimentación  y  la  energía  existen 
mercados globales que, en general, inciden directamente en el acceso a dichos bienes, en el caso 
del  agua  inevitablemente  el  acceso  depende  de  los  factores  locales,  como  son  las  demandas  de 
agua  y  las  fuentes  de  abastecimiento  ubicadas  en  el  entorno  geográfico,  teniendo  el  comercio 
mundial solo un papel indirecto. 

 No  obstante  lo  señalado  acerca  de  la  importancia  de  los  nexos  agua‐energía‐alimentación,  los 
trabajos desarrollados en el marco de Naciones Unidas para acordar una agenda post 2015, según 
lo propuesto en diciembre de 2014 por el Secretario General de Naciones Unidas en el informe de 
síntesis,  titulado  “The  Road  to  Dignity  by  2030:  Ending  Poverty,  Transforming  All  Lives  and 
Protecting the Planet” (ONU, 2014) no consideran dicha temática en forma expresa, sin perjuicio 
de  que  entre  los  17  Objetivos  de  Desarrollo  Sustentable  propuestos  se  mantienen  los  objetivos 

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relacionados con el acceso a la alimentación (objetivo 2) y el agua y saneamiento (objetivo 6) y se 
introduce un nuevo objetivo de acceso universal a la energía sostenible (objetivo 7).     

Otro aspecto que ha sido motivo de debate, es la relación que tendrían, en el marco de la agenda 
internacional  en  torno  al  agua,  la  promoción  de  la  Gestión  Integrada  de  Recursos  Hídricos  y  el 
mejoramiento de la Seguridad Hídrica y si, en la práctica, serían equivalentes. En relación con el 
tema, una visión adecuada resulta considerar la GIRH como una estrategia centrada en los medios, 
mientras  que  la  gestión  orientada  por  la  Seguridad  Hídrica,  estaría  destacando  el  objetivo  a 
alcanzar.  Así,  en  términos  de  la  GWP,  se  trataría  de  aproximaciones  que  tienen  una  relación 
“simbiótica”, que se refuerzan mutuamente (Van Beek E. y W. L. Arriens, 2014). 

Como  se  aprecia  las  definiciones  de  SH  presentadas,  muestran  aspectos  concordantes  y  ciertas 
discrepancias, como resultado de los distintos énfasis y propósitos de sus autores. Al respecto se 
pueden hacer los siguientes comentarios: 

 En  general  las  definiciones  no  se  restringen  a  evaluar  la  disponibilidad  física  de  recursos 
hídricos, en cantidad y calidad, sino más bien se orientan a contrastar dicha disponibilidad con 
los  requerimientos  de  las  personas,  la  economía  y  el  medio  ambiente.  Es  decir,  se  entiende 
que la seguridad hídrica es un problema de las personas y del desarrollo de la sociedad, y no 
de la naturaleza, considerada en sí misma. 

 Se  trata  de  definiciones  que  buscan  integrar  las  distintas  dimensiones  que  caracterizan  la 
función de los recursos hídricos en relación con la sociedad y el medio ambiente.  Así, en ella 
tienen cabida temas tales como el abastecimiento de agua de buena calidad a la población y 
de  su  tratamiento  para  el  resguardo  de  la  salud  de  las  personas,  el  suministro  de  recursos 
hídricos  para  la  producción,  la  disponibilidad  de  agua  para  el  medioambiente  (en  cantidad  y 
calidad);  y  la  protección  a  la  población  y  los  bienes  frente  a  eventos  hidrológicos  extremos, 
entre otras materias. 

 Asimismo,  el  concepto  de  seguridad  hídrica,  incorpora  entre  sus  elementos  la  sostenibilidad 
ambiental, y la sostenibilidad de los suministros y servicios asociados al agua. Esta dimensión 
del concepto hace necesario analizar la disponibilidad física, en cantidad y calidad,  del recurso 
hídrico  en  el  largo plazo,  así como la  capacidad  de los sistemas de gestión para responder y 
adaptarse a un escenario que puede experimentar cambios sustantivos, tanto en lo relativo al 
sistema natural como en lo relacionado con el sistema humano (cambios sociales, económicos, 
políticos),  o  inclusive  para  simplemente  permitir  el  mantenimiento  en  el  tiempo  de  las 
condiciones y los niveles de servicio actuales.  

 Un  aspecto  siempre  presente  en  las  definiciones  es  la  existencia  del  riesgo.  Ello  responde  a 
que,  por  su  naturaleza,  el  recurso  hídrico  es  un  recurso  variable,  en  términos  temporales  y 
espaciales,  y  sujeto  a  eventos  extremos,  situación  que  se  ve  agravada  en  un  contexto  en  el 
cual el cambio climático se presenta como uno de los desafíos estratégicos globales de mayor 
impacto. A lo anterior, se debe agregar la incertidumbre relacionada con los procesos sociales, 

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económicos y políticos, que inciden en la demanda, en la oferta y en la gestión de los recursos 
hídricos. No obstante constituir el riesgo un elemento común de las definiciones, los autores le 
asignan  distinta  relevancia.    Así,  este  componente  se  recoge  con  especial  fuerza  en 
definiciones como la de Sadoff y Grey, y, muy especialmente, en el enfoque de la OCDE, donde 
el objetivo  de seguridad  hídrica se relaciona con un “nivel  de riesgo aceptable” lo que exige 
determinar  el  nivel  apropiado  de  seguridad,  considerando  la  frecuencia,  magnitud  e 
intensidad de los riesgos, y definir la distribución social de los peligros y los costos asociados a 
su reducción. De este  modo, en la práctica, para proveer una seguridad  hídrica adecuada  es 
necesario resolver sobre opciones políticas, evaluar la relación entre el costo y efectividad de 
las propuestas y discernir entre enfoques preventivos o reactivos, realizar procesos con mayor 
o menor participación de los interesados, y decidir sobre diversas formas de financiamiento, 
entre otros aspectos. A lo anterior se debe agregar que el nivel de riesgo aceptable evoluciona 
con la sociedad, tanto por el mejoramiento de la calidad de vida de la población, como por la 
creciente  complejidad  y  cambio  de  los  vínculos  entre  el  aprovechamiento  del  agua  y  la 
actividad económica en la sociedad moderna. 

 Entre  estas  definiciones,  algunas  recientes  han  enfatizado  expresamente  que  la  seguridad 
hídrica  también  considera  los  medios  necesarios  para  acceder  al  agua.  En  este  sentido,  se 
recoge el hecho de que más allá de la disponibilidad de agua, pueden presentarse situaciones 
de falta de acceso al agua por problemas relacionados con una insuficiente gestión, o falta de 
financiamiento  o  infraestructura.  Esta  consideración  es  relevante  en  temas  tales  como  el 
suministro  de  agua  potable  y  saneamiento  a  las  poblaciones  más  pobres,  donde  se  ha 
destacado la existencia de una escasez hídrica y una más importante escasez económica y de 
medios para hacer asequible el recurso hídrico existente a la población. 

 En  relación  con  la  definición  consensuada  en  el  seno  del  sistema  de  las  Naciones  Unidas,  es 
necesario  señalar  que  ella  presenta  algunas  particularidades.  A  diferencia  de  las  otras, 
identifica en forma expresa a “las poblaciones” como el sujeto que debe tener las capacidades 
necesarias  para  dar  una  adecuada  seguridad  hídrica,  y  no  al  Estado  como  pudiera 
interpretarse en general. Esto significa que en este enfoque se trataría de una materia en el 
que las instancias locales tendrían un papel central, más allá del papel que pudiera cumplir el 
Estado.  Así,  esta  definición  se  estaría  haciendo  eco  del  papel  fundamental  que  tendría  en 
ciertas realidades las organizaciones e instituciones no formales que administran el agua como 
un recurso de uso común, de acuerdo a prácticas culturalmente aceptadas. 

 Un enfoque distinto vincula el tema de la SH a la dimensión geopolítica, asociándola al tema 
de la seguridad de las naciones en general. En esta dimensión, la definición ONU‐Agua, al igual 
que  la  Declaración  Ministerial  de  La  Haya  (2000),  se  hace  eco  de  la  conflictividad  de  tipo 
político  que  pudiera  generar  el  aprovechamiento  de  los  recursos  hídricos  en  un  escenario 
crecientemente competitivo entre grupos o naciones, e incorpora como una característica de 
la seguridad hídrica “un clima de paz y estabilidad política”. 

2.2 LA SEGURIDAD HÍDRICA “EN LA PRÁCTICA”: INDICADORES 

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El concepto de “Seguridad Hídrica” ha tenido una amplia aceptación como forma de identificar los 
objetivos de la comunidad internacional y de los países en relación con la gestión del agua. Esto ha 
motivado  un  esfuerzo  por  transformarlo  en  un  instrumento  objetivo  para  medir  los  avances  en 
relación  con  el  manejo  de  los  temas  relativos  al  agua,  entendiendo  que  un  instrumento  de  esas 
características contribuiría a dar contenido y peso al tema del agua en el debate político, tanto en 
el contexto nacional como internacional.  Asimismo, como se discute en 2.3 para el caso de LAC, el 
desarrollo  de  una  métrica  en  relación  con  la  SH  ayudaría  a  focalizar  la  atención  de  los  diversos 
actores  en  las  áreas  con  problemas,  entregaría  una  herramienta  para  evaluar  el  impacto  de  las 
medidas de mejoramiento y permitiría comparar la situación de los distintos países en relación con 
el tema. 

Un esfuerzo regional pionero en esta materia se realizó en la región Asia Pacífico.  En dicha región 
se propuso medir en forma integral la SH, sobre la base de 5 dimensiones, consideradas relevantes 
para representar la realidad de los países del Asia Pacífico, los cuales se asociaron a un conjunto 
de indicadores. De ese modo, el objetivo de la SH se expresó en término de metas cuantitativas y 
la  situación  de  cada  país  se  evaluó  en  función  de  las  dimensiones  e  indicadores  que  fueron 
seleccionados (AWDO, 2013). Las dimensiones seleccionadas se orientaron a medir:  

 La  satisfacción  a  nivel    de  los  hogares  las  necesidades  de  abastecimiento  de  agua  potable  y 
saneamiento; 

 La capacidad de abastecer y obtener beneficio productivo del agua utilizada en el desarrollo 
de la agricultura, minería, industria y energía; 

 El  apoyo  de  los  servicios  relacionados  al  agua  al  mejoramiento  de  la  calidad  de  vida  en 
ciudades y pueblos; 

 La capacidad de los cuerpos de agua de mantener sus servicios ambientales.  

 La  capacidad  para  hacer  frente  y  recuperarse  de  los  impactos  de  los  desastres  relacionados 
con el agua. 

Cada  dimensión  fue  cuantificada  mediante  2  a  4  indicadores,  los  cuales  generan  un  valor 
representativo de cada una de ellas y, en conjunto, de la seguridad hídrica de cada país. Inclusive, 
en  algunos  casos  fue  necesario  considerar  varios  subindicadores  para  representar  un  indicador, 
dada la complejidad y amplitud de las materias relacionadas con la gestión del agua que se quería 
representar. En esta tarea se utilizaron indicadores muy diversos, como por ejemplo: parámetros 
clásicos de la calidad de los servicios de agua potable y saneamiento (% de población urbana con 
servicio de agua potable, % de aguas servidas con tratamiento, etc.), indicadores definidos sobre la 
base  de  opiniones  expertas  de  la  condición  ambiental  de  los  ríos,    medidas  de  la  incidencia  de 
enfermedades relacionadas con el agua (diarrea) en la pérdida de años de vida por discapacidad, 
participación  de  la  hidroelectricidad  en  la  generación  eléctrica  expresada  en  %,  pérdidas 
económicas por habitante debido a inundaciones, entre muchos otros. 

7 
   
 

Por su parte, Mason y Calow (2012) desarrollaron un análisis sistemático, pragmático e inclusivo 
de  los  temas  relacionados  con  la  SH,  con  el  propósito  de  proponer  una  métrica  que  refleje  la 
situación y los avances de países en la materia. Para ello agruparon las distintas dimensiones del 
tema en torno a cinco ideas: la capacidad efectiva de acceder a recursos hídricos, la gestión de la 
variabilidad  y  el  riesgo,  la  satisfacción  de  las  necesidades  humanas,  incluidas  las  relativas  a  la 
producción,  la  atención  de  los  requerimientos  ambientales  y  la  gestión  de  la  competencia  y  el 
conflicto  en  relación  con  el  aprovechamiento  de  los  recursos  hídricos.  En  torno  a  estas  ideas  se 
propone un conjunto de indicadores que utiliza las bases de datos existentes a nivel internacional 
(por ejemplo, sobre la disponibilidad media de agua a nivel nacional). Sin embargo, conscientes de 
la extrema simplificación que supone dicho enfoque, proponen, además, avanzar en un segundo 
grupo  de  indicadores,  más  ambicioso  que  el  anterior,  haciendo  uso  de  nuevas  tecnologías  (por 
ejemplo  utilizando  las  posibilidades  de  los  sensores  remotos)  o  de  iniciativas  internacionales  en 
desarrollo,  como  la  relativa  a  la  aplicación  del  concepto  de  cuentas  nacionales  al  agua,  lo  que 
supone un considerable trabajo de estudio e investigación adicional para generar la información.  

En esta misma línea, la GWP (Van Beek E. y W. L. Arriens, 2014) propone una metodología para 
cuantificar la SH, entendiendo que la forma específica de medición en cada caso dependerá de los 
temas y problemas que son relevantes en cada realidad regional (si se trata de una metodología 
que se desea aplicar a nivel de una región específica). Así proponen un esquema de 4 etapas: 

 Identificación de la visión y de las metas que se pretende alcanzar con el sistema 
de gestión de recursos hídricos. 

 De acuerdo a la visión, se determinan las dimensiones que resultan críticas para la 
seguridad hídrica, en la realidad particular que se evalúa.   

 Identificación de los indicadores que informen acerca de las distintas dimensiones, 
considerando  la  información  que  está  disponible  o  el  posible  uso  de 
procedimientos de cuantificación alternativos, asignándoles un peso que refleje su 
importancia en la dimensión respectiva. 

 Asegurar  que  los  indicadores  reflejen  los  elementos  centrales  de  una  gestión 
integrada  de  los  recursos  hídricos  (equidad  social,  sustentabilidad  ambiental  y 
eficiencia económica) 

Por su parte, la OCDE, consistentemente con su concepción de la Seguridad Hídrica vinculada 
estrechamente al análisis de riesgos, propone una metodología que consiste primeramente en 
identificar y conocer los riesgos asociados al agua, establecer los niveles de riesgo que resultan 
aceptables  para  la  comunidad,  y,  finalmente,  manejar  los  riesgos  mediante  apropiadas 
políticas públicas para alcanzarlas. 

En  esta  materia  se  ha  hecho  presente  que  al  tener  la  Seguridad  Hídrica  una  compleja  y 
estrecha relación con las políticas económicas y otras políticas sectoriales, la definición de los 

8 
   
 

niveles de riesgo debiera corresponder a un balance entre diversos objetivos de política, con el 
propósito de que una mayor seguridad en una de ellas no implique una reducción inaceptable 
en  otras.  En  esta  línea  de  pensamiento,  diversos  autores  han  enfatizado  la  importancia  de 
considerar la relación entre los costos y beneficios de las medidas necesarias para alcanzar una 
mayor seguridad. Así, J Rees (2002) advierte que “ha sido poco común considerar la mitigación 
del riesgo como un bien económico sujeto a la disciplina del mercado. No existe duda respecto 
a  que  la  demanda  para  “consumir”  seguridad  será  mayor  que  la  capacidad  del  sector  de 
proveerla,  a  menos  que  existan  mecanismos  para  informar  a  los  consumidores  sobre  los 
costos  de  provisión  involucrados”,  y  Whittington,  Sadoff  y  Allaire  (2013)  se  abocan  a 
responder las preguntas “¿Cuál es el efecto económico de alcanzar o no la seguridad hídrica?” 
En otras palabras, “¿cuál es el nivel correcto de esfuerzo o de inversión en seguridad hídrica?”. 

2.3 ¿POR QUÉ UTILIZAR EL CONCEPTO DE SEGURIDAD HÍDRICA? OBJETIVO EN EL CONTEXTO 
DE LAC. 

El  análisis  de  la  Seguridad  Hídrica  de  un  país  o  un  sector,  como  método  de  estudio  de  sus 
problemas  de  agua  presenta,  en  general,  diversas  ventajas,  las  que  han  contribuido  a  su 
popularización. Entre ellas se pueden señalar las siguientes: 

 El concepto de seguridad hídrica, en la forma cómo se ha definido, da cuenta y vincula 
problemas estratégicos que afectan sustantivamente a la sociedad y las personas, con 
los  temas  de  acceso  y  la  gestión  del  agua.  Así,  por  ejemplo,  se  puede  recoger  la 
importancia de ampliar y sostener los requerimientos de APS en el mundo. 

 Como se ha señalado, la seguridad hídrica es un tema amplio y variado, con múltiples 
dimensiones, que aborda la integralidad de la relación del agua con la sociedad. De ese 
modo  se  trata  de  un  enfoque  que  ayuda  a  priorizar  los  principales  desafíos  que 
presenta el sector hídrico y a focalizar los esfuerzos, teniendo una visión completa de 
la gestión del agua. 

 El objetivo de alcanzar determinados niveles de seguridad hídrica que sean aceptables 
para el desarrollo de la sociedad constituye un criterio que permite establecer metas y 
evaluar los impactos de las políticas públicas.  

 Es un enfoque que entrega elementos para comparar experiencias y resultados de la 
gestión en distintos países y realidades, transmitir las lecciones aprendidas y extender 
las mejores prácticas del sector. 

En  síntesis,  el  análisis  sistemático  de  la  seguridad  hídrica  se  puede  concebir  como  un 
instrumento de análisis integral, diagnóstico, evaluación y benchmarking. 

En relación con lo anterior surge la pregunta acerca de cuál sería —para la región de LAC— la 
utilidad de su aplicación y de la aproximación al concepto de seguridad hídrica que resulta más 

9 
   
 

adecuada,  considerando  la  realidad  de  la  Región.  Al  respecto  se  pueden  hacer  las  siguientes 
observaciones: 

a) El principal atractivo del concepto de Seguridad Hídrica para LAC es su potencialidad para 
orientar  en  forma  coherente  el  análisis  y  evaluación  de  distintas  políticas  públicas  en  el 
ámbito  del  agua,  considerando  una  base  metodológica  común  (el  riesgo)  y  una  visión 
comprehensiva. 

b) Las necesidades que impone la realidad de la región, con importantes desafíos pendientes 
para atender a las necesidades básicas de la población (salud, economía, etc.) y alcanzar 
un  desarrollo  aceptable,  hacen  necesario  destacar  la  relevancia  de  la  Seguridad  Hídrica 
para el logro de sus objetivos de desarrollo social y económico, incluidas ODM. Asimismo, 
lo  anterior  conduce  a  entender  la  Seguridad  Hídrica,  no  solo  desde  la  perspectiva  de  los 
indicadores  de  disponibilidad  y  caracterización  de  los  recursos  hídricos,  sino  desde  la 
perspectiva de la efectiva provisión de servicios a la población, lo que supone incluir en el 
análisis a los medios y organización para hacerlo posible (gobernanza)..  

c) El análisis de la seguridad hídrica, a partir de la selección de determinadas dimensiones o 
áreas clave, que reflejen los temas de importancia para la sociedad en cada realidad, como 
se recomienda en distintas propuestas metodológicas, constituye un paso necesario para 
focalizar los temas relevantes en LAC. Así, temas tales como la provisión de agua potable y 
saneamiento  a  la  población,  o  el  papel  del  agua  en  el  desarrollo  económico,  que 
constituyen desafíos centrales en el desarrollo de ciertos países, debieran constituir el foco 
en un análisis de la seguridad hídrica de los mismos.  

d) El enfoque metodológico que se centra en generar indicadores nacionales simples de las 
distintas  dimensiones  de  la  Seguridad  Hídrica  a  nivel  de  cada  país  no  parece  adecuado 
para  reflejar  los  verdaderos  desafíos  que  presenta  el  sector  en  la  región.  En  efecto,  la 
extensión geográfica, la heterogeneidad espacial y la complejidad de las situaciones que se 
presentan  al  interior  de  cada  país,  inhabilitan  la  escala  nacional  para  analizar  y  reflejar 
adecuadamente  los  problemas  reales,  los  que  se  presentan  usualmente  a  nivel  de  una 
zona  o  cuenca  de  los  países.  Además,  la  complejidad  de  los  temas  relacionados  con  el 
agua, hace necesario considerar múltiples elementos de contexto, los que frecuentemente 
no  se  reflejan  en  indicadores  sencillos  desarrollados  a  escala  nacional.  Al  respecto, 
Whittington,  Sadoff  y  Allaire  (2013)  han  señalado  que  “las  estimaciones  genéricas  y 
globales del valor económico de una mayor seguridad hídrica, no son útiles para orientar 
las decisiones de inversión en el ámbito nacional o regional”. Así, indicadores tales como la 
disponibilidad de recursos hídricos a nivel nacional carecen de toda utilidad como guía de 
políticas públicas en países como Brasil, Argentina, Chile, y otros. De acuerdo a lo anterior, 
un enfoque realista necesariamente supone desarrollar análisis por cuencas o por zonas de 
dimensiones  acordes  a  la  escala  de  los  problemas  comunes  detectados,  de  modo  que  la 
información  nacional  sea  la  agregación  de  información  analizada  localmente.  Así  el 
proceso  de  transmisión  de  experiencias,  aprendizaje  y  benchmarking  debe  realizarse  en 

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torno  a  temas  específicos  que  resultan  comunes  a  determinadas  zonas  localizadas  en 
distintos  países,  sobre  la  base  del  desarrollo  de  estudios  en  profundidad  que  consideren 
los costos y beneficios para cada caso. 

e) Más  allá  del  interés  en  “medir”  a  través  de  indicadores  la  Seguridad  Hídrica,  resulta 
atractivo en sí mismo el análisis de la consistencia lógica, y de los diversos elementos que 
constituyen  el  marco  de  gestión.  Este  análisis  es  especialmente  necesario  en  aquellas 
áreas y temas que ofrecen dudas acerca de la sustentabilidad de las políticas de desarrollo.  

f) El  enfoque  centrado  en  el  análisis  de  los  riesgos  de  la  incapacidad  del  sector  hídrico  de 
atender  las  demandas,  de  distinta  naturaleza,  de  la  sociedad  (por  ejemplo,  de 
abastecimiento  de  agua  a  la  población  o  a  la  producción,  de  protección  contra 
inundaciones, de conservación ambiental, etc.), como lo propone la OCDE, constituye un 
procedimiento  muy  poderoso  para  medir  la  efectividad  de  las  políticas  relativas  al 
mejoramiento  de  la  seguridad  hídrica  y  presenta  claras  ventajas  en  relación  con  la 
alternativa de abordar dicha tarea a través de indicadores generales. Sin embargo, supone 
un esfuerzo considerablemente mayor para la obtención de antecedentes y su análisis.  

g) En  una  región  como  LAC,  donde  en  los  últimos  años  se  observan  notables 
transformaciones  sociales  y  productivas,  el  análisis  de  los  riesgos  debe  evitar  cualquier 
enfoque  metodológico  que  se  restringa  o  enfoque  exclusivamente  al  estudio  de  la 
variabilidad hidrológica y climática y sus impactos. Por el contrario, en LAC una gran fuente 
de  amenazas  se  encuentra  en  las  dificultades  de  la  sociedad  para  adaptarse  a  los 
problemas que genera su propio crecimiento y desarrollo. Así, a los riesgos derivados del 
medio físico es necesario agregar, como un elemento fundamental, la incertidumbre que 
generan los procesos de transformación acelerada de la sociedad y de las demandas que 
imponen a la gestión de los recursos naturales, y del agua en particular.  

h) El  marco  de  la  seguridad  hídrica  ofrece  un  enfoque  integrador  y  no  sectorial  para  el 
análisis  de  la  efectividad  de  las  políticas  públicas.    Ello,  supone  estudiar  en  conjunto  los 
distintos  temas  asociados  a  la  seguridad  hídrica  y  evaluar  las  interacciones  entre  las 
distintas  propuestas,  lo  cual  puede  requerir  de  compromisos  entre  ellas.    En  el  caso  de 
LAC,  el  reconocimiento  de  este  condicionamiento  mutuo  entre  distintas  políticas  que 
inciden  en  el  agua,  es  especialmente  importante  habida  cuenta  de  la  magnitud  de  los 
cambios  que  experimenta  la  Región  y  de  la  fuerte  relación  de  su  desarrollo  económicos 
con el aprovechamiento de los recursos naturales.  

i) En LAC el análisis de la seguridad hídrica requiere de un estudio detenido de la situación 
actual, ya que presenta evidentes déficits en diversas áreas. Ello supone, como una tarea 
inicial,  investigar  los  niveles  de  servicio  y  seguridad  alcanzados,  en  las  distintas 
dimensiones del tema, y los niveles de seguridad que resultan aceptables para la sociedad 
en  su  desarrollo  actual.  Junto  con  la  evaluación  del  funcionamiento  actual,  también 
corresponde considerar los pasivos ambientales y de otra índole acumulados a lo largo de 

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la historia, que no hayan sido neutralizados a la fecha. Además, el análisis de la seguridad 
hídrica  debe  dar  cuenta  de  los  nuevos  desafíos  que  imponen  fuerzas  externas  al  sector, 
tales  como  el  cambio  climático  y  los  cambios  sociales,  políticos  y  económicos  que  viene 
experimentando  y  que  probablemente  continuarán  desarrollándose  en  las  próximas 
décadas, los cuales impactan directamente tanto en los requerimientos al sector como en 
la  capacidad  de  respuesta  de  la  sociedad.  En  síntesis,  el  análisis  de  la  seguridad  hídrica 
supone  una  evaluación  de  la  capacidad  de  adaptación  de  la  sociedad  y  del  grado  de 
sustentabilidad que ofrecen los sistemas de gestión en uso. 

3. SITUACIÓN ACTUAL Y DINÁMICA DE LOS RECURSOS HÍDRICOS EN LAC. 

3.1 LA DISPONIBILIDAD DE RECURSOS HÍDRICOS. 

En el contexto mundial LAC frecuentemente es citada como una zona del planeta en la cual existe 
abundancia de recursos hídricos. En efecto, LAC con una precipitación media de 1.600 mm/año y 
una escorrentía media de  400.000 m3/s concentra  el 30.3 %  de  los recursos hídricos mundiales. 
Sin  embargo,  su  población  equivale  al  6%  y  su  superficie  al  13%  de  los  totales  mundiales.  Ello 
significa que mientras su disponibilidad media por habitante alcanza aproximadamente a 22.100 
m3/habitante/año, a nivel mundial dicho valor es de sólo 6.100 m3/habitante/año. Estos valores 
resultan aún más notables si se compara con continentes como Asia, el cual con una precipitación 
media  de  650  mm/año  dispone  de  una  dotación  por  habitante  de  2.500  m3/habitante/año 
(Willaarts et al, 2014). 

No obstante lo favorable que resultan estas cifras desde la perspectiva de la disponibilidad hídrica, 
la región está lejos de haber solucionado los problemas asociados al agua, y su geografía ofrece 
diversos problemas relacionados con la disponibilidad, por las siguientes razones: 

 La región presenta una gran heterogeneidad en la distribución espacial de sus recursos de 
agua,  de  modo  que  simultáneamente  contiene  el  desierto  más  árido  del  mundo,  con 
sectores  de  precipitaciones  prácticamente  inexistentes,  y  áreas  con  un  régimen  híper 
hídrico (precipitaciones que superan los 2.500 mm/año). Así, un 36 % de la superficie de 
LAC corresponde a zonas clasificadas en forma genérica como áridas, muchas de las cuales 
presentan  una  situación  de  escasez  hídrica  para  atender  las  demandas  (UNESCO,  2010). 
Por  otra  parte,  un  53%  de  la  escorrentía  de  la  región  se  concentra  en  un  solo  río,  el  río 
Amazonas. 

 Además muchas de las zonas con menor disponibilidad hídrica corresponden a áreas con 
la mayor dinámica social y económica, y su consiguiente demanda de agua. Ese es el caso 
de países de la región tales como México, Venezuela, República Dominicana, Chile o Perú. 
A modo de ejemplo se puede destacar que las cuencas del Golfo de México, del Atlántico 
Sur  y  del  Río  de  la  Plata,  con  40  %  de  la  población  disponen  de  un  10%  de  los  recursos 

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disponibles, y que, en el caso del Perú, el 65 % de la población se concentra en las zonas 
que disponen de un 2% del agua (WWC, 2000).  

 Un  factor  adicional  que  limita  la  disponibilidad  de  recursos  hídricos  de  la  región,  en 
especial de las zonas áridas y semiáridas, es la calidad química natural de las aguas, las que 
presentan  frecuentemente  un  importante  contenido  de  sales,  y  de  algunos  elementos 
tales  como  arsénico  y  boro,  asociado  a  la  actividad  volcánica  y  a  la  presencia  de 
evaporitas,  y  que  restringen  su  disponibilidad  para  ciertos  usos.  Es  así  como  el  arsénico 
está presente en fuentes naturales de zonas áridas de México, Centroamérica, Perú, Chile 
y Argentina, entre otros países (Pérez –Carrera y Fernández, 2010).  

3.2 EL PAPEL DE LOS RECURSOS HÍDRICOS EN EL DESARROLLO SOCIAL Y ECONÓMICO DE LAC.  

La gestión y aprovechamiento de los recursos hídricos juegan un papel de gran importancia en el 
desarrollo  social  y  económico  de  la  región,  en  especial  considerando  la  relevancia  que  tiene  la 
explotación de los recursos naturales en su economía.  

En LAC se estima una extracción anual de 290 billones de m3 (9.200 m3/s) que corresponde al 2.2 
%  del  total  de  los  recursos  disponibles  (FAO,  2013)  que  corresponden  a  410.000  m3/s,  con  una 
disponibilidad  por  habitante  de  22,124  m3/hab.  El  principal  aprovechamiento  de  carácter 
consuntivo  en  LAC  corresponde  a  la  agricultura  de  riego,  con  un  volumen  anual  de  extracciones 
que  equivale  al  71%  del  caudal  total  extraído  en  forma  consuntiva.  El  segundo  tipo  de 
aprovechamiento  es  el  que  se  realiza  para  fines  domésticos,  y  se  estima  que  alcanza  al  19%  del 
total. Por su parte los usos mineros e industriales representan el 11% del total. 

En relación con estos usos conviene destacar los siguientes aspectos: 

a) El aprovechamiento doméstico, que constituye un componente relevante de la calidad de 
vida  y  del  desarrollo  humano  de  la  población,  como  se  ha  reconocido  universalmente  al 
formar  parte  de  los  Objetivos  de  Desarrollo  del  Milenio  (ODM)  comprometidas  por  los 
países en el marco de la ONU, permite el abastecimiento “mejorado” del agua potable del 
94%  de  la  población,  urbana  y  rural,  y  de  un  80%  en  lo  que  respecta  a  saneamiento, 
tomando  como  base  los  criterios  del  Programa  Conjunto  de  Vigilancia  (JMP)  de  OMS  y 
UNICEF (Ferro y Lentini, 2013).   

b) La agricultura de riego representa la principal demanda de agua en la región, con un 71% 
del  volumen  total  de  extracciones  las  que  permiten  el  riego  de  unas  18  millones  de 
hectáreas, y resulta de gran relevancia en los resultados de la actividad agrícola en general 
(FAO,  2013).  Al  respecto  se  puede  señalar  que  la  agricultura  regional  representa 
aproximadamente un 5% del PIB, y millones de hogares dependen de la agricultura para su 
ingreso y subsistencia considerando que genera un 16.2% del empleo y que un 21% de la 
población es rural.  Estos valores medios presentan notables diferencias entre los distintos 
países.  Así,  se  observa  que  en  países  centroamericanos  la  dependencia  de  la  actividad 

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agrícola es mayor, alcanzando, por ejemplo, en el caso de Nicaragua el 20% del PIB, el 32% 
del empleo, con una población rural del 42% de la población total. Por su parte, en países 
como Brasil y los del cono sur de América, la agricultura contribuye a valores del orden del 
5% al PIB, entre el 6 y el 15% del empleo, y la población rural equivale a entre un 5 y 15% 
del total (WB, 2013). 

Aunque no se tiene cifras en relación con el peso de la agricultura de riego en el conjunto 
de las actividades agrícolas, no cabe duda que, en algunos países, resulta muy relevante, 
en especial por la mayor productividad y su importancia en las actividades de exportación 
y generación de empleo. Así, por ejemplo, en México, las tierras cultivadas alcanzan a 18,3 
millones de ha, de las cuales 5,3 millones de ha se riegan (29%) (FAO, 2000). Sin embargo 
ellas  representan  más  de  la  mitad  de  la  producción  y  dos  tercios  de  las  exportaciones 
agrícolas (San Martín, 2002). En Argentina la agricultura bajo riego equivale al 5% del total, 
mientras que su producción representa entre el 25 y 38% (Calcagno et al, 2000). En Chile 
las tierras regadas generan entre 2 y 3 veces más empleos directos en comparación con las 
de secano. 

c) El agua es un insumo crítico para la importante actividad minera que se realiza en LAC. Al 
respecto baste señalar que LAC produce el 45% del cobre mundial, 51% de la plata, y, en 
general, más del 25% del mercado mundial de metales (Willaarts et al, 2014). 

d) El  recurso  hídrico  es  una  de  las  bases  del  potencial  turístico  de  la  región,  sector 
extremadamente  importante  para  muchos  de  los  países  que  la  conforman.  Así,  en  el 
Caribe el turismo representa el 25% del ingreso de divisas y en general en LAC dicho sector 
contribuye significativamente al PIB, siendo el recurso hídrico un componente importante 
de  la  oferta  (San  Martín,  2002).  Además,  aspectos  tales  como  el  saneamiento  y  el 
tratamiento de las aguas constituyen temas críticos para su desarrollo. 

e) En LAC casi la mitad de la energía eléctrica proviene de la hidroelectricidad, y en 7 países 
representa bastante más de la mitad de dicha energía (IEA, 2012).  

f) América  Latina  y  el  Caribe  es  la  región  con  la  mayor  diversidad  biológica  en  el  planeta  y 
posee casi una cuarta parte de las especies de peces de aguas continentales del mundo. 
Además, en  LAC se han reconocido 227 sitios RAMSAR, con un  total de 35,9 millones de 
hectáreas, distribuidos principalmente en Perú, México, Bolivia y Brasil, y la región posee 
el humedal más extenso del mundo, el Pantanal, con una superficie de 200.000 km2, que 
regulan la hidrología de extensas zonas del continente (PNUMA, 2010).  

 3.3 PROCESOS Y FUERZAS DINAMIZADORAS.  

Los  desafíos  que  debe  enfrentar  la  gestión  del  agua  en  una  región  en  transformación  como 
LAC, están fuertemente relacionados con el conjunto de factores externos al sector del agua 
que  determinan  la  dinámica  social,  económica  y  política.  En  efecto,  es  especialmente 

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importante  en  LAC  tener  presente  que  las  incertidumbres  que  se  deben  analizar  no  se 
restringen  a  aquellas  de  carácter  hidrológico,  sino  que  alcanzan  a  las  que  genera  dicho 
contexto de transformaciones. Como señala J. Rees (2002):  

“Aunque  las  discusiones  respecto  al  riesgo  en  la  planificación  hídrica  han  estado 
tradicionalmente  dominadas  por  la  inseguridad  hidrológica  (aún  más  hoy  en  día  con  la 
preocupación  respecto  al  calentamiento  global)  esto  es,  en  palabras  de  Peter  Rogers  (1999), 
"un  poco  parecido  a  un  ebrio  buscando  debajo  del  farol  sus  llaves  perdidas  porque  ahí  es 
donde  está  la  luz".  Ya  en  1969,  James,  Bower  y  Matalas  descubrieron  que  de  las  cuatro 
principales fuentes  de incertidumbre  que afectaban a los planificadores de la  cuenca del  Río 
Potomac, las fuentes económicas, políticas y ecológicas eran mucho más importantes que las 
incertidumbres hidrológicas”. 

Así,  para  alcanzar  una  adecuada  seguridad  hídrica,  es  necesario  que  el  sistema  de  gestión 
tenga la capacidad de dar respuesta a dichos procesos. Al respecto, en informe reciente (Bitar, 
2014)  se  analizan  las  tendencias  mundiales  en  el  ámbito  social,  económico  y  político,  y  su 
impacto  en  LAC,  identificando  seis  fenómenos  globales  relevantes  para  el  futuro  de  América 
Latina. Ellos son: 

i. La aparición de tecnologías disruptivas, definidas como “aquellas en gestación y cuya 
difusión  transformaría  sustancialmente  la  producción,  el  empleo,  el  bienestar,  la 
gobernabilidad  y  las  relaciones  humanas”.  Se  cree  que  ellas  se  pudieran  presentar, 
entre otras, en áreas tales como la producción, aprovechamiento o almacenamiento 
de la energía o en el ámbito de la agricultura de precisión; 

ii.  La escasez de recursos naturales (agua, alimentos, energía y minerales) en el contexto 
de los mercados globales; 

iii.  La transformación demográfica que se expresa en fenómenos como el crecimiento de 
la  población  en  ciertas  regiones  del  planeta  y  el  envejecimiento  de  la  pirámide 
demográfica, y en cambios sociales, como el desarrollo masivo de las clases medias; 

iv.  Los procesos de urbanización y expansión de las ciudades; 

v. El cambio climático; 

vi.  Los  temas  relacionados  con  la  gobernabilidad  democrática  en  el  nuevo  contexto 
social, económico y tecnológico.  

Siguiendo  este  planteamiento,  a  continuación  se  analizan,  en  el  contexto  de  LAC,  los  principales 
procesos del ámbito económico, social y político que tienen incidencia en los temas hídricos. Así, 
se analizan los temas ii a vi de la enumeración anterior. De ser necesario, el tema i, relativo a los 
temas tecnológicos, se lo trata en forma integrada a los anteriores. 

15 
   
 

a) Recursos naturales y mercados globales.  

Diversos  análisis  realizados  a  nivel  mundial  muestran  que  el  crecimiento  demográfico,  unido  al 
desarrollo  económico  ha  incrementado  aceleradamente  la  demanda  de  recursos  naturales,  en 
especial  lo  relativo  a  la  energía,  los  alimentos,  el  agua  y  los  minerales.  Este  crecimiento,  que 
durante  el  siglo  XX  fue  contrarrestado  por  los  cambios  tecnológicos  y  la  ampliación  de  las  áreas 
productivas, permitiendo que inclusive el valor de las materias primas en el mercado internacional 
fuera  bajando,  en  los  últimos  años  se  ha  traducido  en  un  ciclo  de  mayores  precios  que  ahora 
estaría, al parecer, a la baja, reflejando la escasez y dificultades para atender las nuevas demandas 
(Figura  N°  3.1).  Dicho  ciclo,  al  parecer  en  la  actualidad  estaría  a  la  baja,  sin  embargo  lo  que 
interesa  destacar,  más  allá  de  la  tendencia  de  los  precios,  es  que  existen  razones  de  fondo  que 
justifican una tendencia general al aumento de las demandas, asociada al acelerado mejoramiento 
de  las  condiciones  de  vida  de  grandes  grupos  humanos  en  países  de  menores  ingresos,  como 
muestra el incremento del ingreso por persona desde comienzos del presente siglo (Figura 3.2) a 
nivel mundial (Dobbs et al, 2011). Al respecto se estima que los sectores medios de la población 
mundial, gracias al crecimiento económico, pudieran pasar de 2 a 5 mil millones de habitantes al 
año 2050, lo que tendría un gran impacto en el consumo de bienes básicos. 

  

 
Fuente: World Bank Development Indicators. 
Figura N° 3.1. Evolución del precio de los comodities a nivel mundial. 

16 
   
 

 
Fuente: World Bank Development Indicators. 
Figura N° 3.2. Evolución del ingreso por habitante a nivel mundial. 

Un rasgo característico de este proceso económico ha sido el creciente desarrollo de los mercados 
globales  y  la  participación  de  LAC  en  los  mismos.  En  este  marco,  la  economía  de  LAC  se  ha 
constituido en un proveedor de primera importancia de bienes primarios, en especial de aquellos 
que  su  producción  tiene  una  relación  directa  con  la  gestión  del  agua,  como  es  el  caso  de  los 
alimentos y los minerales. En el caso de los metales, los niveles de inversión actual, que ascienden 
al  32%  de  la  inversión  mundial  en  el  tema,  indican  que  su  participación  en  el  comercio 
internacional será similar o inclusive mayor a la actual, que asciende al 25% (Willaarts et al, 2014).  

En el caso de los alimentos, que se asocia al principal consumo de agua en la región, se espera que 
la relevancia de LAC en el futuro sea aún más significativa. En efecto, la demanda por alimentos 
deberá aumentar, tanto por el aumento de la población (de 6.000 millones de habitantes, a 7.800 
millones  al  año  2025  y  a  9.000  millones  al  año  2050)  como  por  el  mejoramiento  de  la  dieta 
alimentaria,  debido  al  incremento  de  los  ingresos  personales.  Así,  los  informes  indican  que  la 
demanda  por  alimentos  en  el  año  2050  pudiera  ser  del  orden  de  un  70  –  100  %  mayor  que  a 
principios del siglo XXI (CA, 2007). Es conveniente destacar que estas estimaciones presentan una 
importante incertidumbre, en especial si se considera que las dietas de consumo de grano y carne 
previstas  a  nivel  mundial  para  dicho  año  son  del  orden  de  la  mitad  de  las  existentes  en  la 
actualidad en los países de la OCDE, de modo que en un escenario más optimista todavía podría 
presentarse un cambio significativo en el valor estimado. 

Para cubrir esta mayor demanda, deberán producirse importantes incrementos de productividad y 
eficiencia,  acompañados  de  una  expansión  de  la  superficie  agrícola,  tanto  en  áreas  de  secano 
como regadas. Una estimación preparada en el marco del V Foro Mundial del Agua concluye que 
un escenario restrictivo pero factible supondría incrementar en un 20% la superficie de riego (14% 
de incremento de agua) a nivel mundial (CA, 2007). 

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Por  otra  parte,  los  estudios  de  modelación  del  comercio  mundial  de  alimentos,  en  distintos 
escenarios futuros, concluyen que la LAC es la única región que consistentemente incrementa su 
participación  en  los  distintos  rubros  agropecuarios  investigados.  Así,  en  el  escenario  Business  as 
Usual,  entre  los  años  2010  y  2050,  se  estima  que  su  participación  en  el  comercio  mundial  de  la 
carne  pasará  del  30  al  30%,  en  cereales  del  8  al  11%,  en  frutas  y  verduras  del  25  al  34%,  y  en 
oleaginosas  del  42  al  50%  (Chaherli  y  Nash,  2013).  Esta  mayor  participación  se  daría  con  un 
incremento tanto de las superficies agrícolas de secano como regadas.  

En  relación  con  el  aumento  de  las  zonas  regadas,  cabe  destacar  que  esa  posibilidad  se  ve 
favorecida  por  la  elevada  disponibilidad  de  tierras  susceptibles  de  riego  que  presenta  LAC.  En 
efecto,  tanto  en  términos  relativos, junto  con  África  Subsahariana,  como  en términos  absolutos, 
junto con Asia del Sur, ofrece la mayor potencialidad de crecimiento. De este modo, los estudios 
prospectivos indican que LAC tendrá la mayor tasa de incremento en la superficie regada a nivel 
mundial,  de  un  0,72%/año,  incorporando  unas  6  millones  de  nuevas  hectáreas  al  regadío  al  año 
2050 (Schmidhuber, 2013). 

En  relación  con  el  uso  del  suelo,  lo  expuesto  acerca  de  la  contribución  de  LAC  a  la  producción 
mundial de alimentos significa reforzar la presión existente para la reducción de las superficies de 
bosques.  Al  respecto,  en  los  últimos  20  años  la  pérdida  de  superficies  de  bosque  se  estima  en 
aproximadamente 90 millones de hectáreas, las que habrían sido reemplazadas por 41 millones de 
hectáreas de tierras de cultivo, 29 millones de hectáreas de pastizales y 21 millones de hectáreas 
de  superficie  construida.  Como  es  sabido,  este  proceso  de  deforestación,  tiene  importancia 
consecuencias en los distintos procesos relativos al ciclo hidrológico en las cuencas afectadas, en 
especial en las tasas de erosión y en el régimen de caudales máximos y mínimos.   

Estos antecedentes permiten afirmar que, independientemente de las incertidumbres asociadas a 
la  información  disponible,  en  las  próximas  décadas  la  dinámica  tendiente  a  incorporar  nuevas 
superficies a la agricultura, y en particular al riego, se mantendrá o se acentuará, con las directas 
consecuencias que ello conlleva para la gestión de los recursos hídricos de la región y el uso del 
suelo.  

En  relación  con  los  usos  hidroeléctricos,  interesa  destacar  que  esta  fuente  de  energía  seguirá 
siendo de gran importancia para la región. Al respecto, las estimaciones existentes señalan que la 
potencia hidroeléctrica instalada se incrementaría en un 50% al año 2050 (IEA, 2012). 

b) Transformaciones en la demografía y en el ingreso de las personas. 

El crecimiento de la población mundial y en particular en LAC, y los cambios sociales y económicos 
relacionados,  tienen  múltiples  impactos  en  los  problemas  relativos  al  agua  en  la  región.  En 
particular,  ellos  afectan  las  demandas  de  bienes  y  servicios,  y  los  niveles  de  riesgo  que  resultan 
aceptables para la sociedad.  

18 
   
 

En relación con la población mundial los estudios indican (ONU, 2013)  que, aun considerando que 
las  tasas  de  fecundidad  presenten  una  significativa  baja,  en  los  escenarios  demográficos  más 
probables al año 2050 la población mundial alcanzaría a 9.500 millones de habitantes, unos 2.500 
millones  más  que  en  la  actualidad.  Siendo  este  valor  en  sí  mismo  un  gran  reto  para  el  sistema 
productivo mundial, resulta inclusive más desafiante si se considera el crecimiento económico y el 
aumento previsto de los sectores de ingresos medios, que se incrementarían al año 2030 en 3.000 
millones de habitantes (Kharas, 2010; Dobbs et al, 2011). Por su parte, LAC tendría una evolución 
parecida, pasando de una población actual (2013) de 617 millones a 782 millones en el año 2050. 
La clase media, que representaba un 21% de la población a principio de los años 2000 y es el 31% 
en  la  actualidad  (WB  LAC,  2013),  el  año  2030  alcanzaría  al  42%  (Ferreira  et  al,  2013),  con  la 
consiguiente disminución de los sectores pobres. 

Desde la perspectiva de los temas que afectan a la seguridad hídrica, es importante destacar que 
esta  transformación  social,  junto  con  el  aumento  en  términos  absolutos  de  las  demandas  por 
productos  básicos,  analizado  en  párrafos  anteriores,  se  asocia  a  cambios  en  los  patrones  de 
consumo. Así, la dieta alimentaria presenta importantes cambios con un mayor consumo de carne 
vacuna, porcina y aviar, con una huella hídrica sustantivamente mayor; en la sociedad adquieren 
relevancia  los  servicios  recreacionales,  frecuentemente  asociados  a  la  conservación  ambiental;  y 
se  elevan  los  estándares  relativos  a  la  salud,  al  agua  potable  y  saneamiento,  y  al  control  de  la 
contaminación hídrica (Whittington et al, 2013). 

Finalmente, otra consecuencia del cambio social es la menor tolerancia de la sociedad frente a los 
fallos de abastecimiento y a los riesgos por eventos hidrológicos extremos. Esta menor tolerancia 
se relaciona con diversas características que presentan las sociedades en su proceso de desarrollo. 
En  especial  refleja  las  mejores  condiciones  de  vida  a  las  que  las  personas  aspiran  y, 
eventualmente,  su  mayor  “disposición  a  pagar”  por  una  mayor  seguridad,  los  mayores  daños  y 
pérdidas  que  se  asocian  a  los  desastres  en  una  sociedad  más  rica,  la  mayor  vulnerabilidad  de  la 
población  frente  a  determinadas  carencias  por  falta  de  alternativas  de  abastecimiento  (por 
ejemplo, frente a fallas en el suministro de energía o agua potable), y las graves dificultades que se 
presentan para resolver las emergencias en las grandes aglomeraciones urbanas.      

c) Los procesos de urbanización y expansión de las ciudades 

Un  tercer  proceso  global  de  interés  para  la  seguridad  hídrica  de  LAC,  corresponde  a  la 
continuación  del  proceso  de  urbanización  que  viene  experimentando  LAC  en  forma  acelerada,  y 
que ha significado pasar de la situación de los años 60, cuando un 50% de población vivía en las 
ciudades, a la situación actual, con una población urbana del 80% (CEPAL, 2005). Este proceso ha 
significado la incorporación a las ciudades desde esa fecha de una población urbana de unos 400 
millones de habitantes, cambiando radicalmente el carácter e importancia de un gran número de 
ciudades de la región. Al respecto se debe destacar que las 198 ciudades existentes en LAC de más 
de 200.000 habitantes, que concentran unas 260 millones de habitantes, generan en la actualidad 
un 60% del PIB regional y se estima que contribuirán con el 65% del crecimiento del producto de 
LAC en los próximos 15 años (Cadena et al, 2011).  

19 
   
 

Hacia el año 2050, más de un 86% de la población de LAC se espera que viva en ciudades, lo que 
significa  que  se  incorporarán  a  las  ciudades,  desde  el  año  2014,  cerca  de  180  millones  de 
habitantes  adicionales.  Cabe  señalar  que,  no  obstante  la  magnitud  de  esta  población  adicional, 
desde el año 2000 el crecimiento promedio anual de población urbana es inferior al 2%, quedando 
atrás la etapa del masivo traspaso de población rural a las grandes ciudades (ONU‐Habitat, 2012). 
En  el  mismo  período  (2014‐2050)  se  prevé  que  la  población  urbana  mundial  pasará  de  3.900 
millones a 6.300 millones de habitantes, con un incremento 54 al 66% del porcentaje de población 
urbana,  es  decir,  al  año  2050  las  ciudades  en  el  mundo  (muy  especialmente  en  Asia)  deberán 
asimilar unos 2.400 millones de personas (ONU, 2014).  

Este proceso genera un conjunto de desafíos para la gestión del agua que son de gran importancia 
para el desarrollo de la región, entre los que se incluye el abastecimiento de agua a las crecientes 
demandas  urbanas  de  carácter  doméstico  e  industrial,  el  desarrollo  de  condiciones  sanitarias  y 
ambientales adecuadas en ese espacio y la protección de la población frente a inundaciones. A lo 
anterior,  es  necesario  agregar  los  complejos  problemas  de  equidad  que  se  dan  en  el  espacio 
urbano,  en  especial  si  se  considera  que  se  estima  que  del  orden  de  200  millones  de 
latinoamericanos viven en barrios marginales (Clos, 2010). 

d) El cambio climático; 

Los informes que estudian las tendencias del clima a lo largo del siglo XX en la región muestran, 
con  variaciones  espaciales,  un  ascenso de  las  temperaturas  en  los  últimos  50 años  de  0,12°C/10 
años  (IPCC,  2014).  También  informan  de  cambios  en  el  número,  intensidad  y  frecuencias  de  las 
precipitaciones,  con  incremento  en  algunas  zonas  y  disminuciones  en  otras,  y  un  retroceso 
generalizado  de  los  glaciares.    Asimismo,  comprueban  que  existe  una  intensificación  de  los 
fenómenos de El Niño y La Niña, lo cual se relaciona con el aumento de la frecuencia de huracanes 
en la zona tropical y la mayor frecuencia y persistencia de las sequías en zonas de Los Andes y en 
la vertiente pacífica del continente(Magrin et al, 2014).  

Estos patrones de cambio son consistentes con las proyecciones climáticas realizadas en el marco 
del IPCC, las cuales muestran que continuará el incremento de las temperaturas, para alcanzar a 
fines del siglo, en un escenario de emisiones altas, valores de 1.6°C a 4.0°C en Centro América y 
1.7°C a 6.7°C en Sud América por sobre el nivel actual (Magrin et al, 2014).  Las proyecciones de 
precipitación  muestran  una  gran  heterogeneidad  espacial,  presentando  para  el  período  2071‐
2100,  por  ejemplo,  en  zonas  centrales  y  tropicales  de  América  del  Sur  una  reducción  en  ciertas 
zonas  del  20  al  40%,  y,  en  otras,  un  aumento  del  5  al  10%  (CEPAL,  2010).  La  tendencia  a  una 
disminución  de  las  precipitaciones  se  presenta  en  un  60%  del  área,  en  la  que  se  encuentran 
importantes zonas que en las condiciones actuales  ya presentan una situación de aridez o semi‐
aridez. 

Estos  cambios  climáticos  generarían  modificaciones  muy  significativas  en  el  régimen  hidrológico 
de numerosos ríos. Así, por ejemplo, ellos se asocian: a un incremento de los caudales máximos y 
de la frecuencia de las crecidas en zonas tropicales; a una significativa disminución de los caudales 

20 
   
 

en  la  temporada  seca,  y  un  aumento  de  las  crecidas  de  origen  pluvial  en  cuencas  con  una 
componente nival o glacial; y, en las zonas áridas o semiáridas que presenten una disminución de 
precipitaciones,  a  una  mayor  disminución  de  los  caudales,  y  a  un  aumento  de  la  intensidad, 
duración y frecuencia de los períodos de sequía.  

No obstante la validez de las tendencias climáticas indicadas, es preciso destacar el alto grado de 
incertidumbre  que  presenta  la  predicción  de  caudales  para  fines  de  planificación  hidrológica, 
debida a los siguientes factores: 

 La  incertidumbre  en  la  evolución  del  contenido  de  los  gases  de  invernadero,  variable  de 
entrada de los modelos climáticos, lo que lleva a los investigadores a operar en una amplia 
gama de escenarios posibles.  

 Los modelos climáticos disponibles que, además de su incertidumbre propia, predicen la 
precipitación,  variable  crítica  para  la  estimación  de  los  caudales,  con  una  incertidumbre 
mayor que otras variables meteorológicas.  

 La  incertidumbre  que  introduce  la  adecuación  de  los  modelos  climáticos  a  la  escala 
requerida para los fines de gestión de las aguas  

 La incertidumbre propia de los modelos hidrológicos, que simulan los caudales a partir de 
las variables meteorológicas.   

Lo  señalado  se  puede  ilustrar  observando  el  amplio  rango  de  variación  que  presentan  las 
predicciones de la temperatura y la precipitación medias para el período 2070‐2100, en el caso de 
una cuenca particular, considerando distintos escenarios y modelos climáticos. Así, por ejemplo, al 
hacer  dicho  ejercicio  en  el  caso  de  la  cuenca  del  Limarí  (Chile)  se  obtiene  que  las  temperaturas 
medias  anuales,  combinando  diversos  escenarios  de  emisión  definidos  por  el  IPCC  y  modelos, 
cambiarían respecto de la condición histórica en un rango que va de +1 a +4 °C, y en el caso de las 
precipitaciones medias anuales de + 10% a ‐70% (Donoso et al, 2013). 

De acuerdo a este análisis, resulta difícil tomar medidas de adaptación para el largo plazo que sean 
robustas,  concluyéndose  que  el  elemento  más  relevante  que  introduce  la  temática  del  cambio 
climático  a  la  gestión  de  los  recursos  hídricos,  es  la  necesidad  de  considerar    que  la  toma  de 
decisiones se desarrolla en un escenario de incertidumbre, en el que no resulta suficiente evaluar 
los  riesgos  con  la  hipótesis  de  un  clima  en  condiciones  estacionarias  y  que,  en  consecuencia, 
resulta  fundamental  desarrollar  una  estrategia  de  permanente  adaptación  a  las  condiciones 
climáticas que se generen en el futuro,  enfoque que usualmente no está presente en las políticas 
públicas de la región.  

e) Nuevos requerimientos relativos a la gobernabilidad 

La  solución  de  los  problemas  relacionados  con  la  gestión  de  los  recursos  hídricos  y,  en 
consecuencia,  los  niveles  de  seguridad  hídrica  que  pudiera  alcanzar  un  determinado  país, 

21 
   
 

dependen de una manera importante, de la capacidad de su sistema institucional para gobernar 
adecuadamente  el  sector.  Es  así  como  ya  en  el  II  Foro  Mundial  del  Agua  (La  Haya,  2000)  el 
documento  base  señalaba  que:  “la  crisis  del  agua  es  a  menudo  una  crisis  de  gobernabilidad”  e 
identificaba  el  logro  de  una  gobernabilidad  eficaz  como  una  de  las  principales  prioridades  de 
acción.  De  este  modo,  resulta  pertinente  analizar  los  nuevos  procesos  que  inciden  en  la 
gobernabilidad  de  los  países  de  la  región,  en  su  relación  con  la  gestión  del  agua  y  la  seguridad 
hídrica. 

Al respecto, es conveniente tener presente la importancia que se ha asignado en el debate público 
en las últimas décadas al tema del agua, siendo numerosas las controversias públicas relativas a 
los recursos hídricos y los proyectos de ley sobre su gestión o la provisión de servicios asociados, 
que se han propuesto y, en ocasiones, aprobado. En el hecho, una muestra efectiva de lo anterior 
es  que  países  como  Argentina  (varias  provincias,  como  Buenos  Aires  y  Córdoba),  Chile,  Ecuador, 
Honduras,  México,  Nicaragua,  Paraguay,  Perú,  Uruguay,  Venezuela,  han  introducido 
modificaciones a sus cuerpos legales en los últimos años y en otros existen debates (Costa Rica, El 
Salvador,  etc.  En  este  marco,  y  en  un  contexto  social  de  la  región  caracterizado  por  el 
mejoramiento de las condiciones de vida, el desarrollo de los sectores medios y la mejora de los 
niveles  educacionales,  el  debate  público  sobre  el  agua  presenta  los  siguientes  elementos  que 
interesa destacar: 

 La influencia de los procesos experimentados por las sociedades democráticas, orientados 
hacia una búsqueda de una mayor transparencia y rendición de cuentas en el ejercicio de 
las funciones que afectan el interés público, y de una participación más directa y efectiva 
de la ciudadanía en la gestión de las materias que le conciernen.  

 El desarrollo y uso de las nuevas posibilidades de comunicación social en relación con la 
temática  hídrica,  como  el  internet,  y  la  emergencia  de  nuevas  formas  de  organización  y 
movilización social. 

 La presencia de una sociedad más compleja, con una mayor diversidad de intereses y de 
patrones  de  consumo,  incluyendo  una  mayor  valoración  del  medio  ambiente  y  de  los 
beneficios no productivos asociados al agua, como se indicó en b). 

  Una  menor  tolerancia  de  la  población  frente  a  los  fallos  y  al  riesgo,  en  relación  con  los 
servicios  asociados  al  agua,  y  el  desarrollo  de  una    nueva  relación  del  tipo  cliente/ 
proveedor ( párrafo b)). 

 Una  mayor  conflictividad  socio  ambiental  en  torno  a  los  grandes  proyectos  relacionados 
con  los  recursos  hídricos  y  el  medio  ambiente,  los  que  deben  enfrentar  movimientos 
opositores con intereses heterogéneos, y que, en ocasiones, presentan un alto contenido 
político  y  trascienden  el  ordenamiento  legal  con  diversos  grados  de  violencia.  Estos 
conflictos  usualmente  se  relacionan  con  la  construcción  de  centrales  hidroeléctricas,  el 
desvío  de  aguas  entre  cuencas,  la  privatización  de  servicios  sanitarios,  el  desarrollo  de 

22 
   
 

proyectos  mineros,  la  contaminación  de  las  aguas,  el  impacto  de  la  agricultura  de 
exportación  sobre  pequeños  agricultores  tradicionales,  y  la  tensión  entre  la  política  y 
jurisdicción nacionales y las comunidades indígenas, entre otros temas.  

 La  existencia  de  una  tensión  entre  aproximaciones  a  los  problemas  de  agua  desde  los 
niveles nacionales/federales, y  estatales/provinciales,  

 
4. LA SEGURIDAD HÍDRICA EN LAC: RIESGOS Y DESAFÍOS 

Como se ha señalado en el capítulo 2, el concepto de seguridad hídrica apunta fundamentalmente 
al manejo de los riesgos que se presentan al desarrollo de la sociedad y el medio ambiente en las 
distintas  áreas  que  dependen  de  la  gestión  del  agua.  Para  ese  propósito,  en  una  sociedad 
determinada,  resulta  necesario  priorizar  las  funciones  más  relevantes  asociadas  a  los  recursos 
hídricos y, a continuación, investigar en cada una de ellas los riesgos que constituyen una amenaza 
para  su  adecuado  desarrollo.  Como  se  ha  indicado  (capítulo  2),  tratándose  de  temas  que 
presentan diversas incertidumbres, resulta necesario determinar los niveles de riesgo que resultan 
aceptables  para  la  sociedad,  considerando  su  estado  de  desarrollo  socio  económico  actual  y 
previsible  en  el  período  de  análisis.  De  ese  modo,  la  seguridad  hídrica  necesariamente  está 
referida a las metas de seguridad que la sociedad se proponga, aspecto que interesa destacar dada 
las importantes transformaciones sociales que experimenta en la actualidad la región, que hacen 
prever  que  en  la  medida  que  la  sociedad  se  desarrolle  dichas  metas  serán  paulatinamente  más 
exigentes. 

Teniendo  presente  lo  anterior,  a  continuación  se  identifican  4  áreas  o  dimensiones  que  se 
consideran prioritarias para la seguridad hídrica de LAC y, en cada una de ellas, junto con precisar 
la importancia que justifican su priorización, se analizan los riesgos para la seguridad hídrica que 
presentan. Las áreas consideradas prioritarias son: 

 El acceso de la población a niveles adecuados de agua potable y saneamiento. 

 La disponibilidad de agua para garantizar un desarrollo productivo sustentable. 

 La  conservación  de  cuerpos  de  agua  en  un  estado  compatible  con  la  salud  y  el 
medioambiente. 

 La protección de la población contra inundaciones. 

4.1 SEGURIDAD HÍDRICA PARA EL ACCESO DE LA POBLACIÓN A NIVELES ADECUADOS DE AGUA 
POTABLE Y SANEAMIENTO. 

Existen  importantes  antecedentes  que  justifican  considerar  el  abastecimiento  de  agua  potable  y 
saneamiento (APS) como una de las dimensiones críticas de la seguridad hídrica en la región. Entre 
ellos, como ha señalado Jouravlev (2012), se pueden destacar los siguientes:  

23 
   
 

 En LAC, la temática del abastecimiento de APS no es un tema resuelto. En efecto, aun con las 
mejoras  observadas  en  los  servicios  de  APS  en  la  región,  unos  32  millones  de  habitantes 
urbanos  no  tienen  acceso  a  servicios  (mejorados),  de  AP  y  121  millones  a  saneamiento, 
situación  que  en  el  sector  rural  se  agrava,  de  modo  que  aún  se  requiere  avanzar  en  forma 
significativa en la materia. Además, la población no atendida se concentra en sectores pobres 
de  las  grandes  ciudades  y  en  el  área  rural,  los  cuales  presentan  coberturas  que  son 
significativamente inferiores a las del resto, constituyendo una manifestación de la inequidad 
social  de  la  región.  Además,  si  se  toman  en  cuenta  los  parámetros  de  calidad  de  servicio,  la 
población con acceso “seguro y adecuado” al agua potable y al saneamiento en América Latina 
y  el  Caribe  podría  estar  alrededor  de  15%  a  20%  menos  que  la  población  reportada 
actualmente  con  acceso  “mejorado”1  al  agua  potable,  y  entre  el  20%  y  40%  con  relación  al 
saneamiento (Jouravlev, 2012). Como consecuencia de lo anterior, en promedio un 3% de la 
pérdida de los años de vida (ajustados en función de discapacidad) se asocian a las deficiencias 
en dichos servicios;  

 El  acceso  a  los  servicios  de  APS,  no  solo  resulta  crítico  por  su  valor  intrínseco,  sino  que 
también contribuye efectivamente a la lucha contra la pobreza ya que, de acuerdo a diversos 
informes,  ello  permite  elevar  los  niveles  de  ingreso  disponibles  de  los  pobres  (sector  más 
afectado por la falta de acceso) en un 14%; debido a los menores costos de abastecimiento y a 
la reducción de los gastos en salud. 

 Además,  un  adecuado  desarrollo  de  los  servicios  de  APS  genera  diversas  externalidades 
positivas que inciden en la seguridad hídrica de actividades económicas de gran interés para la 
región  (capítulo  3).  Ese  es  el  caso  de  los  rubros  alimentarios  y  de  la  industria  turística,  cuya 
competitividad  en  los  mercados  internacionales  se  ve  afectada  si  dichos  servicios  no  son  de 
alto nivel. A modo de ejemplo, se puede señalar en países del sudeste asiático se ha estimado 
que las deficiencias en saneamiento causan pérdidas en el sector turístico del 5 al 10% (OECD, 
2013).  En  forma  similar,  en  LAC  existen  ejemplos  que  ilustran  de  manera  dramática  los 
impactos  sobre  la  actividad  económica  de  las  deficiencias  en  APS,  como  es  el  caso  de  la 
epidemia de cólera iniciada en el Perú en 1991 y que afectó a varios países de la región. 

En  relación  con  los  niveles  de  riesgo  que  resultan  aceptables  para  la  región,  considerando  su 
desarrollo  actual  y  las  tendencias  indicadas  en  el  capítulo  3,  se  pueden  hacer  los  siguientes 
comentarios:  

 A  nivel  mundial  se  ha  aceptado  que  el  acceso  a  fuentes  de  agua  potable  y  saneamiento 
constituye un derecho humano, habiendo sido aprobada por la Asamblea de Naciones Unidas 
la Resolución A/RES/64/92 sobre el Derecho Humano al Agua y Saneamiento, la cual exhorta a 
los gobiernos a su “cumplimiento progresivo”. Sobre este objetivo, es importante destacar que 

                                                            
1
 En la categoría de “acceso mejorado”, se incluyen soluciones tales como fuentes públicas, recolección de 
agua de lluvia, y en el caso de saneamiento, letrinas. Además, no considera aspectos tales como la calidad 
del servicio en cuanto a su continuidad y calidad del agua entregada 

24 
   
 

la identificación de la seguridad hídrica a partir de los niveles de cobertura “mejorados”, como 
se hace en la evaluación de los ODM, resulta inadecuado para medir las reales expectativas de 
la población, ya que incluye soluciones que de acuerdo al desarrollo social y económico de LAC 
resulta difícil aceptar como suficientes. Al respecto, se estima que resulta más realista para la 
región  establecer  como  objetivo  el  acceso  universal  a  servicios  de  agua  potable  y 
saneamiento,  considerando  conexiones  domiciliarias  de  agua  potable  y  alcantarillado,  por  lo 
menos en las ciudades. 

 La definición de riesgos aceptables en la región no debiera referirse solo al acceso y dotación 
de  agua  disponible  para  la  población  sino  también  a  la  calidad  del  servicio,  considerando 
estándares  adecuados  respecto  de  su  continuidad  y  control  de  calidad  del  agua.  En  este 
sentido es necesario destacar que ello es, en cierta medida, una materia dinámica relacionada 
con  las  definiciones  normativas  y  los  avances  científicos,  y  las  dificultades  para  su 
cumplimiento  también  se  modifican  de  acuerdo  a  los  cambios  en  las  fuentes  naturales.  Así, 
por  ejemplo,  en  EE.UU.  (EPA,  2007)  se  ha  estimado  que  el  16%  de  los  requerimientos  de 
inversión en infraestructura para los próximos 20 años corresponden al acondicionamiento de 
los  sistemas  para  cumplir  las  normativas  sanitarias,  de  los  cuales  el  2%  es  para  futuros 
cambios. 

 En la actualidad las metas de seguridad hídrica a alcanzar en los distintos países no pueden ser 
únicas  (en  términos  absolutos).  Lo  anterior  debido,  por  una  parte,  a  que  existen  amplias 
diferencias  en  los  avances  alcanzados  a  la  fecha  y,  por  otro,  a  que  la  determinación  de  las 
metas  supone  un  compromiso  entre  diversas  políticas  públicas  de  cada  país,  a  partir  de 
análisis  de  aspectos  tales  como:  costos/beneficios,  disponibilidades  presupuestarias  y 
consideraciones de equidad involucrados. Al respecto, un aspecto que resulta especialmente 
sensible es la eliminación de las brechas entre las ciudades y las áreas rurales y los estándares 
aceptables para dicho sector, considerando que los costos de provisión de los servicios pueden 
ser muy elevados dependiendo de las condiciones locales. 

En relación con los desafíos que debe enfrentar esta dimensión de la Seguridad Hídrica, es posible 
identificar los siguientes: 

a) Superar los déficits existentes: 

Resulta evidente que el primer objetivo la región en esta materia debiera ser la superación de 
los déficits existentes (según se indicó más arriba), tanto en los aspectos de cobertura como 
de  calidad  de  los  servicios  a  los  usuarios,  en  términos  de  continuidad  y  calidad  del  agua 
producida. Sobre este tema se han realizado numerosos informes que   identifican las falencias 
de los sistemas de prestación de servicio, en especial en el marco de los análisis para evaluar el 
cumplimiento de los ODM. Entre dichas falencias interesa destacar los problemas del diseño 
institucional  de  muchos  de  los  sistemas  de  prestación  de  servicios  en  las  áreas  urbanas,  los 
que  no  proveen  incentivos  para  una  gestión  eficiente,  y  presentan  una  limitada 
sustentabilidad  financiera,  aspecto  que  resulta  crítico  para  la  seguridad  hídrica  de  la  región. 

25 
   
 

Esto último, a pesar de que informes económicos muestran que, en la mayoría de los casos, 
los ingresos de los usuarios son suficientes para el pago de tarifas de sustentabilidad, siempre 
que se incluya un aporte del Estado a la población más pobre, a través   subsidios focalizados. 
En el ámbito de las ciudades menores y del área rural, un desafío aún pendiente en muchas 
zonas  es  la  superación  de  la  atomización  de  las  entidades  prestadoras,  usualmente 
municipales, ya que operan a una escala inadecuada para entregar un servicio eficiente y de 
calidad  y  además  para  asegurar  el  abastecimiento  de  agua  diversificando  las  fuentes  de 
suministro.   

b) Asegurar la disponibilidad de recursos hídricos en las fuentes   

Un segundo aspecto a analizar se refiere a la disponibilidad futura de recursos hídricos de las 
fuentes de suministro. Al respecto, surgen los siguientes desafíos: 

i. Intensificación de condiciones de aridez e incertidumbre climática:  

En  el  caso  de  las  grandes  ciudades,  las  extracciones  de  agua  pueden  significar,  en  la 
actualidad, caudales considerables que compiten directamente con otros usos. En este 
contexto,  muchas  de  las  zonas  áridas  o  semi‐áridas,  que  proveen  las  fuentes  que 
abastecen  a  grandes  ciudades,  podrían  experimentar  una  disminución  de  las 
precipitaciones, en el marco de los cambios que se han venido observando en relación 
con el clima (capítulo 3). Así, el abastecimiento de esas demandas urbanas se puede 
tornar, o ya es, conflictivo, tanto por la necesidad de desplazar a otros usos, como por 
el encarecimiento que supone el recurrir a otras fuentes de suministro más alejadas o 
más  contaminadas,  o  por  la  sobreexplotación  de  acuíferos.  Un  problema  específico 
relacionado con el cambio climático se da en algunas ciudades en las que una fuente 
importante  de  abastecimiento  lo  constituyen  glaciares,  los  cuales  presentan 
importantes  retrocesos  con  una  merma  en  sus  aportes  (Bogotá,  Quito,  Lima,  La  Paz) 
(Magrin et al, 2014). 

Un  segundo  problema,  asociado  a  la  eventual  intensificación  de  las  condiciones  de 
sequía,  se  refiere  al  abastecimiento  de  poblaciones  menores,  que  muchas  veces 
dependen  de  una  única  fuente  de  suministro.  Ese  es  el  caso  de  las  dificultades 
presentadas  en  pequeñas  localidades  chilenas  abastecidas  a  través  del  sistema  de 
agua  potable  rural  en  las  que,  en  años  recientes,  la  condición  general  de  sequía  ha 
significado  el  colapso  de  numerosos  sistemas  de  suministro  menores,  obligando  a  la 
atención de emergencia de unas 300.000 personas.  

ii. Cambios de uso del suelo y degradación de las cuencas 

La  disponibilidad  de  agua  para  el  uso  doméstico  también  se  ve  amenazada  en 
numerosos  poblados  menores,  abastecidos  de  pequeñas  fuentes  localizadas  en  las 
cabeceras de las cuencas, debido a los cambios de uso del suelo y a la degradación de 

26 
   
 

las  cuencas  altas,  fenómeno  que  en  LAC  se  presenta  en  grandes  extensiones  del 
territorio y que no se ha controlado completamente a la fecha. Además, como se ha 
señalado (capítulo 3), las tendencias relativas al aumento de demanda por alimentos 
que es necesario enfrentar a nivel global, implican una fuerte presión por incrementar 
las  superficies  agrícolas  en  LAC,  con  implicancias  directas  en  la  hidrología  de  los 
sectores de aguas abajo, afectando muchas veces la disponibilidad hídrica de ciudades 
medianas o grandes. 

iii. Incremento de las demandas 

Como se indicó en el capítulo 3, si bien el crecimiento de la población urbana en LAC 
no  adquiere  las  enormes  dimensiones  del  pasado,  igualmente  se  trata  de  un 
crecimiento  de  las  demandas  significativo,  en  particular  en  las  mega‐ciudades.  A  lo 
anterior se debe agregar un cierto crecimiento inicial de la dotación por habitante en 
las  grandes  ciudades,  producto  de  las  mejores  condiciones  de  vida  generales  de  la 
población  y  aumento  de  cobertura  de  los  servicios  de  agua  potable,  si  bien 
posteriormente  el  consumo  medio  tiende  a  estabilizarse  (en  Chile  y  Colombia  las 
dotaciones  medias  por  habitante  se  han  mantenido  prácticamente  constantes  desde 
hace  más  de  una  década).  En  ciudades  menores  y  medianas,  el  aumento  de  las 
demandas  se  espera  que  sea  paulatino,  con  la  excepción  de  algunas  ciudades  que 
pudieran  convertirse  en  nuevos  polos  de  desarrollo  o  que  presentan  un  especial 
atractivo  turístico,  las  que,  en  ocasiones  presentan  incrementos  de  demanda 
explosivos.    Este  fenómeno  también  se  observa  en  ciudades  que  abandonan  el  uso 
intensivo de fuentes públicas para adoptar un suministro domiciliario. 

c) Deterioro de la calidad del agua en las fuentes 

Una tercera amenaza a la disponibilidad de agua para el abastecimiento de agua a la población 
la constituye la degradación de la calidad de las aguas de las fuentes. Este problema es tratado 
en 4.3. 

4.2 SEGURIDAD HÍDRICA PARA EL DESARROLLO PRODUCTIVO SUSTENTABLE. 

Como se ha señalado (capítulo 3) el recurso hídrico en LAC juega un papel clave en su desarrollo 
económico,  en  especial  considerando  la  estrecha  relación  con  el  agua  de  una  proporción 
significativa  de  sus  exportaciones  basadas  en  los  recursos  naturales.  Asimismo,  se  ha  podido 
observar que las tendencias globales presionan fuertemente para que LAC intensifique aún más su 
actividad en  esa dimensión, en especial considerando su contribución a la meta de alcanzar una 
adecuada  seguridad  alimentaria  en  un  mundo  que  crece  en  población  y  en  el  ingreso  de  las 
personas. Por otra parte, se ha hecho presente la importancia que tiene la energía hidroeléctrica 
en  la  mayor  parte  de  los  países  de  la  región  y  la  magnitud  de  los  recursos  hidroeléctricos 
potenciales que podrán desarrollarse en el futuro. A partir de lo anterior, se puede señalar que, sin 

27 
   
 

lugar  a  dudas,  una  dimensión  crítica  de  la  seguridad  hídrica  en  LAC  es  asegurar  su  desarrollo 
productivo. 

En  el  tema  de  la  seguridad  hídrica  del  aprovechamiento  productivo  del  agua,  resulta  necesario 
distinguir  entre  la  situación  de  las  zonas  húmedas  y  la  de  las  zonas  áridas  o  semiáridas,  en  las 
cuales la escasez constituye la principal restricción. A continuación se analizan ambas situaciones. 

4.2.1 Usos productivos de zonas húmedas 

En  las  zonas  húmedas,  el  uso  productivo  del  agua  de  carácter  consuntivo  en  general  es  poco 
significativo en relación con los caudales existentes y no debiera presentar riesgos asociados a la 
disponibilidad  (los  temas  de  calidad  se  abordan  en  un  punto  aparte).  Así,  en  dichas  zonas  los 
aprovechamientos productivos más relevantes corresponden al uso hidroeléctrico, de modo que 
los  riesgos  que  resultan  aceptables  se  relacionan  con  la  seguridad  energética  del  país.  En  ese 
sentido,  considerando  la  alta  vulnerabilidad  y,  consecuentemente,  la  baja  tolerancia  de  una 
sociedad moderna a las fallas energéticas, el riesgo hídrico aceptable dependerá de la importancia 
de la hidroelectricidad en la matriz energética, de las características hidrológicas de las fuentes, y 
del costo de disponer de una mayor seguridad hídrica, así como del costo y disponibilidad de las 
energías alternativas. Como se puede apreciar, se trata de un tema donde las seguridades hídrica y 
energética confluyen en soluciones integradas. 

En relación con los riesgos relacionados con los aprovechamientos hidroeléctricos es conveniente 
destacar las siguientes amenazas: 

a) Situaciones de sequía y cambio climático.  

En  general,  el  diseño  de  los  proyectos  hidroeléctricos  considera  la  variabilidad  hidrológica 
observada, de modo que su respuesta y la seguridad de los proyectos, bajo la hipótesis de un clima 
estacionario,  resulta  conocida  para  la  planificación  energética  (siempre  que  se  hayan  tenido  los 
antecedentes  hidrometeorológicos  adecuados).  No  obstante  lo  anterior,  es  posible  que  en  la 
actualidad,  la  seguridad  hídrica  asociada  a  la  generación  eléctrica  ya  sea  inadecuada  para  las 
necesidades  de  diversos  países  de  la  región,  si  se  considera  las  situaciones  críticas  que  han 
experimentado durante períodos de sequía en el pasado reciente. Esta situación pudiera agravarse 
en el escenario de un cambio climático global, donde los estudios muestran que en algunas áreas 
de LAC los caudales podrían disminuir en una proporción significativa, como se indica en 3.3., lo 
que afectaría en forma importante la generación hidroeléctrica. En este contexto, la incertidumbre 
hidrológica asociada a un cambio climático obliga a generar una estrategia de adaptación y a crear 
sistemas  de  generación  eléctrica  suficientemente  robustos,  diseñados  con  una  matriz 
diversificada,  capaz  de  asimilar  estas  incertidumbres  en  un  nivel  de  riesgo  aceptable,  que  no 
provoque impactos críticos en el funcionamiento de los países.  

b) Incremento de los niveles de erosión en cuencas degradadas y colmatación de embalses. 

28 
   
 

En buena parte de las obras de regulación asociados a la generación hidroeléctrica el fenómeno de 
la  acumulación  de  sedimentos  resulta  crítico  en  la  vida  útil  de  las  obras.  Así,  en  especial  en  las 
obras que aprovechan recursos hídricos generados en zonas tropicales, una parte significativa del 
almacenamiento está diseñada para ese propósito. No obstante lo anterior, por diversas razones, 
entre las cuales se encuentran la degradación de las cuencas superiores, son numerosos los casos 
en  los  que  la  colmatación  de  las  obras  se  ha  producido  en  períodos  muchos  más  breves  que  lo 
previsto.  Esta  situación,  en  el  contexto  de  una  continua  reducción  de  las  superficies  con  bosque 
nativo  en  LAC,  constituye  una  amenaza  que  debe  ser  enfrentada  por  los  países  para  evitar  una 
afección a la generación energética.  

4.2.2 Uso productivo en zonas áridas y semiáridas. 

Consideraciones generales 

En  este  caso  la  definición  de  los  niveles  de  riesgo  que  resultan  aceptables  para  el  suministro  de 
agua  es  una  materia  altamente  compleja,  que  depende  estrechamente  del  tipo  de  uso  de  los 
recursos hídricos, de consideraciones sociales y económicas relacionadas con su aprovechamiento 
y  del  sistema  de  gestión  en  aplicación  en  cada  país.  Así,  por  ejemplo,  son  distintos  los  riesgos 
aceptables  para  las  actividades  industriales  y  mineras,  de  las  aceptables  en  la  agricultura;  los  de 
una  agricultura  de  subsistencia  de  los  de  una  agricultura  de  carácter  empresarial  exportadora,  y 
los  de  una  agricultura  de  cultivos  anuales  de  los  de  una  agricultura  orientada  a  plantaciones 
frutales.  

Además, el sistema de gestión podría estar diseñado para concentrar los déficits en ciertos usos, 
aplicando mecanismos de mercado u otros de carácter económico o administrativos. Sin embargo, 
como  el  uso  agrícola  es  ampliamente  mayoritario  en  la  región,  y  además,  la  productividad 
económica  por  m3  de  agua  de  la  industria  y  la  minería  es  decenas  de  veces  mayor  a  la  agrícola 
(Willaarts et al, 2014), resulta evidente que, en la práctica, los déficits se tenderán a concentrar en 
el  riego, ya sea a través de mecanismos institucionales o económicos. En consecuencia, interesa 
analizar especialmente los criterios de aceptación de los riesgos para ese caso. 

En la práctica, para determinar la seguridad hídrica aceptable en la agricultura, ha sido tradicional 
aceptar  que  sus  demandas  debieran  estar  atendidas  con  una  determinada  probabilidad 
hidrológica de excedencia (usualmente se ubica entre el 80 y 90% de probabilidad de excedencia), 
como  una  solución  de  compromiso  entre  el  interés  de  ampliar  la  superficie  agrícola  al  máximo 
posible,  y  el  riesgo  de  sufrir  pérdidas  en  períodos  secos.  Criterios  de  esta  naturaleza,  sin  duda 
requieren  un  importante  ajuste  a  las  condiciones  locales,  ya  que  los  impactos  de  una  falla  de 
abastecimiento  dependen  de  factores  tales  como:  características  hidrológicas,  tipos  de  cultivo, 
sistema  de  gestión,  etc.  Además,  es  necesario  considerar  el  grado  de  modernización  de  la 
agricultura,  ya  que  las  demandas  agrícolas  generadas  por  una  agricultura  de  mayor  tecnología  y 
con  mayores  inversiones,  orientada  hacia  productos  de  mayor  valor,  es  menos  tolerante  a  los 
déficits de abastecimiento, y que, como contrapartida, en períodos de déficits de abastecimiento 

29 
   
 

de agua las nuevas prácticas agronómicas e instrumentos económicos hacen posible implementar 
estrategias de adaptación que antes no estaban disponibles.  

Por  otra  parte,  la  introducción  de  enfoques  económicos  más  rigurosos,  orientados  a  una 
optimización económica, resulta difícil de llevar a la práctica.  

Desde una perspectiva nacional, los niveles de riesgo aceptables serán aquellos asociados a fallas 
en  el  suministro  que  no  generan  impactos  sociales  o  económicos  de  relevancia  a  nivel  local  o 
nacional, considerando las particularidades de cada país. Además, siendo la disponibilidad hídrica 
variable de año en año, resulta necesario hacer un balance entre la extensión de las superficies de 
riego  que  se  desarrollan  y  el  nivel  de  riesgo  que  se  acepta.  Así,  a  mayor  extensión  existirá  un 
mayor  beneficio  en  años  húmedos  pero  un  mayor  riesgo  en  años  secos  y,  en  la  medida  que  no 
existan aspectos sociales o estratégicos involucrados, el nivel de seguridad debiera depender de la 
relación  beneficio/costo  entre  seguridad  y  productividad,  tarea  que  corresponde  definir  a  los 
gobiernos en la formulación de la política hídrica. De acuerdo a lo indicado, se debiera considerar 
que la seguridad hídrica está afectada cuando los riesgos superan dichos niveles definidos como 
aceptables. 

Adicionalmente  es  necesario  resolver  desde  una  perspectiva  nacional  el  balance  entre  los 
objetivos  de  aprovechamiento  productivo  y  de  conservación  ambiental,  materia  que  puede  ser 
altamente  conflictiva  y  evolucionar  en  el  tiempo.  Al  respecto,  usualmente  resulta  aceptable  la 
incorporación a los nuevos proyectos de la obligación de mantener caudales mínimos ecológicos 
determinados  según  normativas  aceptadas  internacionalmente.  Sin  embargo,  la  práctica  de  los 
países muestra que, en el nivel actual de desarrollo de LAC, en general se considera aceptable la 
mantención  de  situaciones  históricas  de  extracción  que  superan  los  requerimientos  ambientales 
(existen ejemplos en contrario?), en ocasiones mantenidas por más de un siglo, considerando el 
alto  costo  que  tendría  y  los  complejos  problemas  e  impactos  que  implicaría  la  alteración  de  las 
reglas a los actuales usuarios del agua. 

En  este  contexto,  las  amenazas  a  la  seguridad  hídrica  que  se  deben  enfrentar  corresponden 
básicamente  a  un  eventual  desequilibrio,  en  niveles  inaceptables,  entre  los  caudales  que  es 
posible  obtener  del  sistema  de  recursos  hídricos,  considerando  su  capacidad  de  gestión  y  la 
infraestructura disponible, y las demandas del sistema productivo. 

En términos generales, este desequilibrio se origina en un insuficiente (o inexistente) sistema de 
gestión, sobre el que actúan factores externos que lo ponen a prueba. 

En efecto, es posible que las normativas, en donde existen, presenten limitaciones en su diseño y 
no  hayan  considerado  adecuadamente,  en  toda  su  complejidad,  la  necesidad  de  mantener  el 
balance  entre  la  disponibilidad  de  recursos  hídricos  y  las  demandas,  o,  existiendo  normativas 
adecuadas,  ellas  no  son  suficientemente  implementadas  por  razones  tales  como:  limitadas 
capacidades  de  la  institucionalidad  pública,  inadecuado  conocimiento  técnico,  falta  de 
información relevante, presiones políticas, captura de las entidades públicas, entre otras. 

30 
   
 

En  este  marco  institucional,  existen  factores  externos  que  afectan  tanto  la  oferta  como  la 
demanda  de  recursos  hídricos,  contribuyendo  a  generar  situaciones  de  desequilibrio  que  tienen 
riesgos hídricos que superan lo estimado aceptable.  

Desde  la  perspectiva  de  la  oferta,  los  factores  que  se  pueden  mencionar  son:  la  variabilidad 
climática, que genera incertidumbre respecto de la disponibilidad hídrica de amplias zonas de LAC 
que, en la situación actual, ya presentan escasez; los cambios en las condiciones de escorrentía de 
las  cuencas;  y  el  propio  aprovechamiento  de  los  recursos  hídricos,  con  su  impacto  en  la 
disponibilidad hacia aguas abajo. Desde la perspectiva de la demanda, actúan factores tales como 
los  incentivos  generados  en  los  mercados  globales  para  un  uso  más  intenso  de  los  recursos 
naturales,  y  que,  frecuentemente,  hacen  suyos  los  particulares  y  los  gobiernos,  excediendo 
eventualmente  los  riesgos  aceptables.  Estos  factores,  en  ausencia  de  un  sistema  de  gestión 
suficientemente  sólido,  pueden  generar  desequilibrios  oferta‐demanda  en  el  mediano  o  largo 
plazo, con riesgos inaceptables.          

Es importante hacer presente que no siempre los desequilibrios oferta‐demanda, se manifiestan 
en el propio sector productivo ya que, en ocasiones, ellos se traducen en un deterioro ambiental 
que no estaba previsto, el cual a su vez puede tener un impacto en otras actividades productivas 
(mayor  contaminación  y  mayores  costos  de  tratamiento)  o  vía  incremento  de  costos  de 
transacción  (mayor  contaminación,  protestas,  conflictos,  demoras  en  proyectos,  paralización  de 
actividades). 

A continuación se analizan los mecanismos a través de los que se manifiestan estos desequilibrios 
originados en el sistema de gestión de los recursos hídricos y en la dinámica externa: 

a) Ampliación sin control de las zonas de riego: 

Las  señales  del  mercado  internacional,  a  las  que  se  integran  crecientemente  los  países  de  LAC, 
generan  en  la  región  un  renovado  interés  por  el  incremento  de  las  exportaciones  agrícolas,  en 
particular de productos cultivados en áreas de riego. Así, resulta natural que la ampliación de las 
áreas  regadas  se  convierta  en  un  objetivo  de  política  económica  compartido  por  la  comunidad 
empresarial y los gobiernos. De este modo, es frecuente que las decisiones de incorporar nuevas 
superficies gocen de aceptación y se perciban como signos de progreso, y que, por el contrario, los 
controles  para  limitar  una  posible  expansión  sean  decisiones  poco  comprendidas  por  la 
comunidad,  independientemente  de  lo  prudente  que  ellas  pudieran  ser  desde  la  perspectiva  de 
asegurar  un  adecuado  balance  oferta/demanda.  Esta  aceptación,  que  en  definitiva  pudiera 
terminar  perjudicando  a  los  usuarios  originales,  se  explica  porque  los  problemas  de 
sustentabilidad asociados a una ampliación excesiva de las zonas regadas se manifiesta sólo en el 
mediano o largo plazo, cuando se presentan condiciones de sequía. Además, desde la perspectiva 
de  los  particulares  interesados  en  incrementar  las  zonas  de  riego,  resulta  habitual  que  los 
impactos  derivados  de  una  mayor  demanda  se  socialicen  a  través  de  la  gestión  del  agua  y  sean 
imperceptibles  en  el  corto  plazo  para  el  resto  de  los  actores,  mientras  que  los  beneficios 
económicos permanecen privados.  

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Por otra parte, este proceso se ha visto facilitado por los desarrollos tecnológicos popularizados en 
buena parte del mundo en las últimas décadas, orientados a la producción agroindustrial para la 
exportación, como son los sistemas de riego por goteo, micro jet y aspersión, unidos a los sistemas 
de  bombeo  y  al  uso  de  tuberías  de  ´plástico  de  un  menor  costo,  todo  lo  cual  ha  cambiado 
completamente  las  posibilidades  tecnológicas  de  incorporar  nuevas  superficies  al  riego,  al  hacer 
regables  terrenos  que  antes  no  lo  eran,  permitiendo  con  ello  incrementar  en  forma  radical  las 
superficies  susceptibles de ser regadas.  

En este  contexto, la posibilidad  de ampliar las superficies regadas a niveles insostenibles (dando 

razón a la llamada paradoja de Jevons) es evidente, y en LAC están presentes. De este modo, si no 
existe un marco normativo que incorpore una visión del balance oferta/demanda de largo plazo e 
instituciones  sólidas  que  hayan  previsto  este  tipo  de  amenaza,  las  regulaciones  y  controles  para 
limitar la expansión del riego tienden a ser ineficaces, en especial si los incentivos económicos son 
importantes  y  se  trata  de  un  proceso  que  se  desarrolla  en  forma  masiva,  generando  para  la 
comunidad beneficios de corto plazo. 

b) Desarrollos  tecnológicos  para  una  mejor  eficiencia  de  riego  y  cambios  de  uso,  sin  una 
evaluación integral de los impactos:  

Es  frecuente  que  exista  una  amplia  preocupación  de  los  gobiernos  y  los  sectores  empresariales 
más  dinámicos  por  mejorar  la  eficiencia  de  riego,  generando  inclusive  programas  de  subsidio 
público  con  ese  propósito.  Esta  visión  con  frecuencia  se  restringe  a  identificar  los  muchos 
beneficios generados por el eficiente uso del agua a nivel de parcela, sin evaluar simultáneamente 
los impactos que se generan por la reducción de los caudales que retornan al ciclo hidrológico en 
forma  superficial,  sub‐superficial  o  como  recarga  de  las  aguas  subterráneas.  Algo  similar  puede 
suceder cuando se reasignan recursos hídricos de un aprovechamiento a otro nuevo que altera la 
magnitud y localización de los caudales que retornaban al sistema, y eventualmente contribuían a 
abastecer otras demandas. 

Así, si estos procesos se acompañan de la incorporación de nuevas demandas, como se indicó en 
el  punto  a),  para  ser  abastecidas  con  los  supuestos  “ahorros”,  sin  considerar  que  se  trata  de 
recursos  hídricos  que  ya  eran  utilizados,  y  ese  fenómeno  no  es  considerado  en  forma  integral  a 
nivel  de  la  cuenca,  se  pudiera  estar  introduciendo  un  factor  de  desbalance,  comprometiendo  la 
sustentabilidad y la seguridad hídrica de los desarrollos, en el mediano y largo plazo.  

c) Sobreexplotación de acuíferos. 

Los  problemas  señalados  en  a)  y  b),  se  presentan  en  buena  medida  amplificados  en  el  caso  del 
aprovechamiento de las aguas subterráneas. Ello porque la explotación de dicho recurso presenta 
las siguientes características que los favorecen: 

 Se trata de un recurso que frecuentemente presenta ventajas para incorporar al riego 
nuevas superficies al riego. En primer lugar por su eventual localización próximo a las 

32 
   
 

demandas, haciendo innecesaria la existencia de grandes infraestructuras de captación, 
conducción  y  regulación,  así  como  de  las  organizaciones  para  gestionarlas.  Además, 
tiene la ventaja de su baja variabilidad en el corto y mediano plazo, y de estar libre de 
sedimentos, lo que simplifica su uso en sistemas de riego modernos. 

 La gestión de las aguas subterráneas y su fiscalización resultan difíciles, y en especial el 
control de las extracciones, situación que frecuentemente facilita: el uso al margen de 
cualquier  control  y  la  proliferación  de  obras  de  captación  clandestinas.  En  este 
contexto, las demandas pueden incrementarse de forma espontánea prácticamente sin 
límites.  Lo  anterior  se  ve  agravado  por  el  retraso  de  LAC  en  estructurar  adecuados 
sistemas de gestión de los acuíferos. 

 Los impactos de la sobreexplotación se presentan en forma muy retardada en el tiempo 
y  resulta  difícil  la  identificación  precisa  del  factor  causante  (el  responsable),  de  modo 
que  se  toma  nota  del  problema  una  vez  que  las  actividades  económicas  que  dieron 
origen se encuentran completamente consolidadas, resultando extremadamente difícil 
revertirlas. 

 Muchas veces existe un conocimiento muy precario de las verdaderas capacidades de 
los  acuíferos  y  de  su  recarga,  por  la  propia  naturaleza  del  recurso  y  las  dificultades 
técnicas  para  evaluarlo  con  precisión.  Esta  situación  resulta  aún  más  difícil  en  las 
condiciones de las zonas áridas, donde las recargas se presentan en forma esporádica y 
son el resultado de procesos físicos de gran complejidad y poco conocidos. 

 La  cultura  técnica  de  los  usuarios  y  su  comprensión  de  la  naturaleza  de  los  recursos 
hídricos que utilizan es muy débil, en comparación con la que habitualmente disponen 
sobre la gestión de las aguas superficiales. Así, en general, no están en condiciones de 
tener una actuación proactiva para evitar los problemas de sobre explotación.   

 En  LAC,  en  general,  no  existen  políticas  públicas  de  los  organismos  responsables  en 
función de morigerar o salvar estos déficits a partir, por ejemplo, de dar apoyo técnico 
a los actores que se encuentran en esta situación. 

d) Interacción entre las aguas superficiales y subterráneas no reguladas. 

Resulta habitual en LAC que la gestión de las aguas superficiales y subterráneas se realice con un 
alto  grado  de  independencia  entre  ellas,  inclusive  en  sistemas  hidrológicos  en  los  cuales  ambas 
presentan una interacción especialmente activa. De este modo, el marco normativo permite que 
las  nuevas  extracciones  de  recursos  superficiales  no  consideren  los  impactos  sobre  las  fuentes 
subterráneas  y  viceversa.  Como  consecuencia  de  lo  anterior,  es  posible  que  se  desarrolle  una 
explotación  de  ambos  que  tienda  a  sobrevalorar  la  verdadera  magnitud  del  recurso  hídrico 
disponible, y a crear una demanda total que no sea sustentable en el largo plazo.   

33 
   
 

e) Desarrollo del regadío sin un control de los procesos de salinización 

La incorporación de nuevas superficies al regadío en zonas áridas y semiáridas presenta el riesgo 
de  provocar  una  salinización  de  los  suelos.  En  ocasiones,  los  nuevos  flujos  que  se  infiltran  al 
subsuelo  debido  a  la  aplicación  de  agua  para  el  riego  provocan  un  ascenso  del  nivel  freático 
subterráneo y un proceso de concentración de sales por evaporación desde el suelo húmedo. En 
otras ocasiones, existe un paulatino depósito de sales debido al riego de suelos con dificultades de 
drenaje  y  a  la  aplicación  de  un  caudal  de  agua  insuficiente  para  el  lavado  de  los  suelos  por 
lixiviación  de  las  sales.  Así,  se  hace  necesario  prever  la  forma  de  evacuación  de  los  excesos  de 
agua, diseñar las soluciones, construirlas y mantenerlas operativas. Lo anterior, no siempre ha sido 
adecuadamente resuelto en LAC, y existen distintos ejemplos, de desarrollo del riego acompañado 
por  procesos  de  ascenso  de  los  niveles  freáticos  por  un  inadecuado  drenaje,  resultando  en  una 
paulatina salinización de los suelos. De este modo, distintos países han experimentado pérdidas de 
varios  cientos  de  miles  de  hectáreas.  Por  ejemplo,  en  Argentina  se  informa  que  más  de  medio 
millón de hectáreas regadas ya están afectadas por problemas de salinidad de agua y de suelo y/o 
de  drenaje,  problema  que  se  concentra  en  siete  provincias,  y  representa  el  60  %  de  su  área  de 
riego. Asimismo, en Perú se estima que el 36 % de la superficie incorporada al riego en las cuencas 
de  la  costa,  (300  mil  ha),  presentan  problemas  de  degradación  por  salinidad,  afectando  su 
productividad y rentabilidad, y de dicho total degradado, unas 150.000 ha están abandonadas o 
con  una  actividad  agrícola  económicamente  marginal,  por  su  elevada  degradación  (de  la  Torre, 
2011).   

f) Incertidumbre asociada a variabilidad y cambio climático. 

En el capítulo 3, se ha presentado la temática del cambio climático en la región, destacando que 
las  modelaciones  realizadas  para  simular  sus  efectos  en  LAC,  muestran  un  aumento  de  las 
temperaturas del aire y, en general, una reducción significativa de las precipitaciones en sus zonas 
áridas  y  semiáridas.    Además,  estas  zonas  presentan  algunas  características  que  amplifican  los 
impactos de la disminución de precipitaciones en la gestión del agua, tales como las siguientes:  

 La disminución de precipitaciones se refleja en una reducción proporcionalmente mayor 
en  los  caudales,  ya  que,  en  las  zonas  áridas  y  semi  áridas,  la  escorrentía  es  una  función 
aproximadamente cuadrática de la precipitación. 

 A  lo  anterior,  en  ocasiones  se  debe  agregar  el  cambio  en  el  régimen  estacional  de  los 
caudales, lo cual resulta muy evidente en las cuencas que presentan regímenes con una 
componente  nival  o  glacial.  En  esas  cuencas  los  caudales  disminuyen  en  forma  más 
acentuada en los meses de verano, período crítico para la gestión del agua debido a las 
mayores demandas para riego. 

 Los impactos también se hacen extensivos en forma amplificada en el valor de la recarga 
de las aguas subterráneas, las que usualmente se asocian a los esporádicos períodos de 
altos caudales. 

34 
   
 

 Los  cambios  se  espera  que  afecten  con  mayor  intensidad  las  condiciones  hidrológicas 
extremas,  en  especial  aquellas  relacionadas  con  los  fenómenos  de  La  Niña  y  El  Niño, 
justamente eventos que son especialmente relevantes  en la hidrología de las zonas áridas 
y semiáridas de  LAC.  

 Por su parte, como consecuencia de un cambio climático, la magnitud de las demandas de 
agua,  en  particular  la  correspondiente  al  principal  uso,  el  uso  agrícola,  también  se  vería 
incrementada, debido principalmente al aumento de las temperaturas. 

De acuerdo a lo señalado, los desequilibrios en los balances oferta/demanda debido a una menor 
disponibilidad de recursos hídricos, como resultado de la variabilidad y cambio climáticos pueden 
llegar a ser de gran magnitud, y una fuente de grave inseguridad hídrica para los países. 

 Sin  perjuicio  de  lo  anterior,  y  no  obstante  que,  en  general,  se  reconoce  que  los  impactos 
económicos asociados a un cambio climático serían muy significativos (CEPAL, 2010), a la escala de 
las  cuencas,  como  se  señaló  en  el  capítulo  3,  la  incertidumbre  de  las  previsiones  es  tan  elevada 
que  resultan  inadecuadas  para  la  planificación  hidrológica.  Así,  se  concluye  que  lo  relevante  es 
aceptar que  no resulta suficiente evaluar los riesgos con la hipótesis de un clima en condiciones 
estacionarias  y  desarrollar  una  estrategia  de  adaptación  a  estos  fenómenos  asumiendo  un 
escenario de incertidumbre. 

En  este  contexto,  la  pregunta  acerca  del  nivel  de  riesgo  aceptable  tiene  una  respuesta  difusa  y 
resulta  inaplicable  una  definición  convencional  del  nivel  de  riesgo  aceptable,  de  carácter 
estadístico,  del  tipo  de  las  habitualmente  utilizadas  en  las  cuestiones  hidrológicas.  En  este  caso, 
alcanzar una adecuada seguridad hídrica significa: 

 Atender  adecuadamente  a  las  necesidades  derivadas  de  la  variabilidad  actual 

conocida del clima y los recursos hídricos y,  además, 

 Implementar una estrategia de adaptación que sea:  

i. Sensible: en condiciones de reaccionar con prontitud;  

ii. Proactiva: que busca adelantarse a los problemas;  

iii. Flexible: que se adapta a los cambios que se presenten; 

iv. Duradera: que se mantiene en el tiempo,  

v. Robusta: en condiciones de hacer frente a escenarios diversos.  

Una estrategia de adaptación como la  señalada requiere  de  un  análisis integral de las amenazas 

existentes, la elaboración de programas de seguimiento e investigación, y medidas de adecuación 
en lo relativo a la institucionalidad, infraestructura e instrumentos de gestión.     

35 
   
 

g) Alteración de las condiciones de las cuencas  

Los recursos hídricos de una fuente superficial o subterránea se ven afectados por la gestión del 
territorio  que  se  hace  aguas  arriba,  en  particular  por  los  cambios  de  la  cobertura  vegetal,  la 
impermeabilización  de  superficies  asociadas  al  crecimiento  urbano,  la  alteración  de  las  redes  de 
drenaje naturales, la modificación de las zonas agrícolas y en especial de las zonas de riego. Así, 
existen importantes cuencas en LAC que están fuertemente intervenidas, y cuyo comportamiento 
hidrológico  y  la  disponibilidad  hídrica  para  los  usos  productivos  depende  de  la  gestión  de  las 
cuencas  superiores.  La  falta  de  control  sobre  dichos  procesos  en  cuencas  áridas  o  semiáridas, 
puede  significar  amenazas  para  la  mantención  de  los  caudales,  ya  sea  en  cantidad,  calidad, 
oportunidad  o  localización,  con  el  consiguiente  impacto  en  los  balances  oferta/demanda  en 
cuencas que por su naturaleza tienen una baja disponibilidad de recursos hídricos.  

BOX 1 ANÁLISIS DE LA SEGURIDAD HÍDRICA PARA EL DESARROLLO PRODUCTIVO EN ZONAS 
ÁRIDAS: EL CASO DEL NORTE DE CHILE. 
 

4.3 SEGURIDAD HÍDRICA PARA LA CONSERVACIÓN DE CUERPOS DE AGUA EN UN ESTADO 
COMPATIBLE CON LA SALUD Y EL MEDIOAMBIENTE. 

En  las  últimas  décadas,  los  distintos  países  de  LAC  han  realizado  importantes  avances  en  el 
desarrollo  de  una  institucionalidad  y  de  normativas  orientadas  a  la  conservación  y  protección 
ambiental.  Sin  perjuicio  de  lo  anterior,  los  déficits  actuales  en  relación  al  tema  son  de  gran 
magnitud,  afectando  severamente  esta  dimensión  de  la  seguridad  hídrica,  tanto  en  lo  relativo  a 
disponer  de  fuentes  de  agua  de  buena  calidad  para  la  salud  de  las  personas  y  los  ecosistemas, 
como a la mantención de los hábitat para la integridad del medio ambiente. 

Por otra parte, las dinámicas indicadas en el capítulo 3, relativas a la evolución futura de la región 
pueden incidir tanto haciendo más complejo y difícil el objetivo de alcanzar un riesgo ambiental 
aceptable como facilitando el avance en la materia. En efecto, mientras la presión por el desarrollo 
de los recursos naturales de la región, el crecimiento urbano y el cambio climático pueden afectar 
negativamente  dicho  avance,  el  aumento  de  los  ingresos,  las  transformaciones  sociales,  las 
exigencias ambientales de los mercados globales, y los nuevos requerimientos de participación de 
los actores sociales contribuyen favorablemente a priorizar este objetivo en la sociedad. 

A  continuación  se  presentan  las  áreas  que  constituyen  los  principales  desafíos  para  la  seguridad 
hídrica en el tema: 

a) Tratamiento de aguas servidas domiciliarias 

 En  LAC  la  principal  fuente  de  contaminación  hídrica  se  origina  en  la  falta  de  tratamiento  de  las 
aguas servidas domésticas. Al respecto se puede señalar que en la actualidad se estima que sólo el 
27%  de  los  efluentes  urbanos  es  retornado  a  los  cuerpos  de  agua  previo  tratamiento  (Lentini, 
2011).  En  especial  se  observa  que  frecuentemente,  en  las  poblaciones  de  pequeña  y  mediana 

36 
   
 

envergadura, no existe una regulación precisa y por lo tanto un control efectivo de la disposición 
de los efluentes cloacales una vez recolectados.  Por otra parte, en las localidades rurales una baja 
proporción de los sistemas dispone de recolección de aguas servidas y de tratamiento.  

La  situación  descrita  produce  una  generalizada  contaminación  microbiológica  en  la  región.  Por 
ejemplo, en el caso de México, un país con niveles de atención al tema de contaminación superior 
al promedio, se informa que el 13% de las aguas superficiales está contaminado de acuerdo a su 
contenido  de  DBO,  el 31 %  según  su DQO  y  el  7.5  %  según  su contenido  de  TSS  (Willaarts  et  al, 
2014).   

Este  inadecuado  control  de  la  contaminación  debida  a  aguas  servidas  domésticas,  junto  con  la 
cobertura y calidad de los servicios de APS, incide en el resguardo de la salud de la población, y en 
particular  en  la  elevada  morbilidad  por  enfermedades  transmitidas  por  el  agua  (cólera,  fiebre 
tifoidea, disentería, etc.) de la región.  

De este modo, para la región los objetivos de seguridad hídrica a mediano plazo necesariamente 
suponen  el  tratamiento  completo  de  las  aguas  servidas  domésticas,  tarea  que  compromete 
grandes  esfuerzos  tanto  en  lo  institucional  como  financiero  (el  BID  estimó  las  inversiones 
requeridas para avanzar en el tratamiento de aguas Servidas en 17,7 mil millones (Ferro y Lentini, 
2013)).  

b) Contaminación por nitratos 

Aunque  la  información  disponible  en  la  región  respecto  de  este  tópico  es  fragmentaria 
(Fernández‐Cirelli  et  al,  2009),  estudios  generales  han  identificado  la  amenaza  de  una 
contaminación  generalizada  por  nitratos,  debido  principalmente  a  la  contaminación  difusa 
asociada  al  uso  de  nutrientes  para  la  agricultura  (Willaarts  et  al,  2014).    Un  segundo  factor  que 
incidiría en dicha amenaza sería la ausencia  de  tratamiento  de  las aguas servidas, muchas veces 
reutilizadas  en  el  riego.  Así,  la  contaminación  por  nitratos  podría  limitar  en  el  futuro  la 
disponibilidad de agua fines domésticos, así como contribuir a los procesos de eutroficación de los 
cuerpos de agua. 

La  creciente  importancia  de  esta  contaminación  sería  el  resultado  del  aumento  del  empleo  de 
fertilizantes en la agricultura, en consonancia con la búsqueda de una mayor competitividad en los 
mercados, sin normativas que controlen su uso. 

Esta situación presenta para la región el desafío inicial de implementar el tratamiento de las aguas 
servidas,  como  se  indicó  en  a),  e  inclusive  en  el  futuro  pudiera  requerir  el  desarrollo  de 
tratamientos terciarios en lugares específicos. 

Adicionalmente,  en  el  mediano  plazo,  se  presenta  la  tarea  de  incorporar  regulaciones  al  uso  de 
fertilizantes en la agricultura, tarea compleja y que en los países industrializados ha sido de difícil 
implementación y ha tenido resultados inciertos (Byrne, 2007).   

37 
   
 

c) Contaminación industrial y minera 

En  la  actualidad  la  contaminación  industrial  y  minera  en  la  región  presenta  escaso  control,  y 
constituye,  después  de  la  de  origen  doméstico  y  agrícola,  una  importante  fuente  contaminante. 
Además,  ella  presenta  el  inconveniente  de  localizarse  en  forma  concentrada  en  ciertas  cuencas, 
generando graves problemas ambientales y de salud pública.  

En el caso, de la contaminación industrial los antecedentes disponibles muestran que, la mayor 
parte de las aguas residuales industriales se vierten al ambiente sin tratar, correspondiendo las 
principales fuentes de contaminación usualmente a agroindustrias y, en algunas cuencas, a la 
industria del petróleo (Jiménez y Tundisi (eds), 2012). 

La importancia creciente de la contaminación industrial, se puede ilustrar con el caso de México, 
donde  se  ha  constatado  que  la  carga  orgánica  de  tipo  biodegradable  (DBO5)  descargada  al 
ambiente,  entre  1984  y  2007,  por  los  municipios  decreció  en  un  16%,  mientras  que  la 
correspondiente al sector industrial prácticamente se duplicó, con el resultado de que la descarga 
total de contaminación orgánica aumentó en un 45%. 

En  relación  con  la  minería  (haciendo  exclusión  de  las  explotaciones  petroleras),  las  principales 
fuentes  contaminantes  se  asocian  a  la  minería  de  metales  preciosos  (plata  y  oro)  y  cobre.  Estas 
actividades tienen una larga data en LAC. En el pasado, ellas frecuentemente se desarrollaron en 
forma  semi  artesanal,  sin  ningún  control  ambiental,  dejando  innumerables  depósitos 
abandonados  con  sedimentos  contaminados,  los  que  paulatinamente  se  incorporan  al  ciclo 
hidrológico,  contaminando  aguas  superficiales  y  subterráneas.  En  la  actualidad,  parte  de  dicha 
minería se mantiene, con los problemas señalados, habiéndosele agregado una minería moderna, 
de gran escala, la cual, a pesar de los avances tecnológicos y de las regulaciones ambientales, con 
frecuencia también genera problemas de contaminación ambiental. 

Los  problemas  habituales  asociados  a  estos  proyectos  se  relacionan  con  la  liberación  de 
componentes  químicos  utilizados  en  las  faenas  (como  cianuro  y  mercurio,  entre  otros),  y  con  la 
lixiviación de compuestos contaminantes contenidos en el mineral (por ejemplo, los yacimientos 
de cobre existentes en Chile frecuentemente presentan compuestos tales como sulfatos, As y Mo, 
y generan el fenómeno de “drenaje ácido”, de aguas con un elevado pH).  

En este marco, los desafíos de LAC son: 

 Regular  adecuadamente  la  industria  y  minería  modernas,  en  especial  en  las  áreas 
señaladas como de mayor presencia. 

  Modernizar, capacitar y regular las pequeñas y medianas empresas. 

 En el mediano plazo, desarrollar programas para la recuperación paulatina de los pasivos 
ambientales,  teniendo  presente  criterios  costo‐efectividad  ambiental,  considerando  que 

38 
   
 

muchas  veces  se  trata  de  situaciones  cuya  corrección  presenta  costos  extremadamente 
elevados.   

d) Procesos de salinización  

Esta materia ha sido analizada en el punto 4.2.2, en relación con la temática de las zonas áridas y 
semi‐áridas.  

e) Conservación de ecosistemas y biodiversidad.  

Como contrapartida, la riqueza de recursos hidrobiológicos de la región conlleva la responsabilidad 
de  conservar  importantes  ecosistemas  acuáticos.  Esta  responsabilidad  ha  sido  asumida  por  los 
países  y  la  comunidad  internacional,  entre  otras  iniciativas,  declarando  227 sitios Ramsar, que 
cubren  un  total  de  35,9  millones  de  hectáreas  aproximadamente.  Sin  embargo,  las 
evaluaciones recientes sugieren que la inmensa biodiversidad de América Latina y el Caribe se está 
perdiendo o está siendo seriamente amenazada por las actividades humanas, así la región incluye 
cinco  de  los  20  países  con  el  mayor  número  de  especies  de  fauna  en  peligro  de  extinción  o 
amenazadas (PNUMA, 2010). 

Los principales procesos que inciden que esta situación son los siguientes (PNUMA, 2012):  

 Contaminación  de  las  aguas:  La  contaminación  y  deterioro  de  la  calidad  del  agua  en 
muchos cauces, como se señaló en a), b), c) y d) puede tener efectos significativos en los 
ecosistemas, generando condiciones que los hacen incompatibles con la vida acuática. Así, 
se observa el abandono de ciertas especies de ríos contaminados y no resulta inusual en la 
región  fenómenos  tales  como  la  mortandad  masiva  de  peces  o  de  especies  relacionadas 
con el medioambiente acuático.  

 Deterioro de los hábitats: Considerando que la mantención de caudales ecológicos en los 
ríos de la región es una práctica relativamente reciente, son numerosos los cauces donde 
la extracción de caudales para fines productivos excede ampliamente las adecuadas para 
mantener  los  requerimientos  ambientales.  Asimismo,  la  explotación  excesiva  de  aguas 
subterráneas  en  ocasiones  genera  descenso  de  niveles  freáticos  incompatibles  con  la 
conservación  de  humedales  de  gran  interés  ambiental.  Estos  tipos  de  situaciones  son 
especialmente frecuentes en las zonas áridas y semi áridas de la región, como es el caso 
del altiplano chileno y de la vertiente pacífico de la Cordillera de los Andes. Es importante 
hacer presente que, en muchas cuencas, este régimen de extracción se ha desarrollado a 
lo  largo  de  muchos  años  (frecuentemente  por  más  de  un  siglo),  lo  que  unido  a  la 
importancia  del  recurso  hídrico  para  la  actividad  económica  de  la  zona,  genera  una 
situación difícilmente reversible en el corto y mediano plazo. Así, corresponde desarrollar 
una estrategia de compromiso para definir el riesgo ambiental aceptable para la sociedad. 

39 
   
 

 Desarrollo  de  especies  invasoras:  En  la  región  existen  diversos  ejemplos  de  especies 
introducidas desde otros continentes, las que cambian la estructura de los ecosistemas y, 
eventualmente,  desplazan  especies  endémicas.  Este  proceso,  que  en  algunas  zonas  se 
inició  hace  más  de  un  siglo,  ha  tomado  un  nuevo  impulso  con  el  desarrollo  de  la 
acuicultura.  Así,  se  informa  que  el  desarrollo  intensivo  de  la  acuicultura  con  especies  no 
nativas ha afectado de manera considerable a varias cuencas del Brasil y a ríos del sur de 
Chile (Jiménez y Tundisi, eds., 2012). 

 Cambio climático: El proceso de pérdida de biodiversidad y los cambios en el clima 
tiene  relaciones  complejas  de  difícil  predicción,  relacionados  tanto  con  los 
impactos  directos  del  cambio  (temperaturas,  precipitaciones),  como  indirectos 
(incluida la propia reacción de la sociedad en los nuevos escenarios). En general se 
espera que la tasa de pérdida de biodiversidad se incremente con los cambios.  Sin 
embargo,  como  se  ha  señalado  anteriormente,  existen  importantes 
incertidumbres en relación con la magnitud y velocidad de los cambios esperados. 
De  este  modo,  algunas  predicciones  muestran  situaciones  que  tendrían  alto 
impactos,  tales  como  una  “sabanización”  del  Amazonas  con  una  disminución  del 
30%  de  la  disponibilidad  de  agua  en  las  regiones  brasileñas  del  sur  y  sureste 
(Jiménez  y Tundisi  eds.,  2012),  lo  que  amenazaría  los  ecosistemas  de  una  amplia 
zona, sin embargo, no todas las modelaciones son coincidentes y aún se considera 
en  el  mundo  científico  un  tema  abierto  (Magrin  et  al,  2014).    En  este  marco,  las 
estrategias de conservación de la biodiversidad deberán ser robustas, haciéndose 
cargo  de  las  incertidumbres  existentes,  y  tener  la  capacidad  de  responder  a  los 
nuevos conocimientos que se generen.  

Cabe destacar que la región ha avanzado en gran medida en la definición de la normativa aplicable 
a  los  temas  ambientales,  sin  embrago  persisten  importantes  debilidades  en  relación  con  la 
capacidad  institucional  para  hacerlos  efectivos  en  la  práctica.  De  este  modo,  los  desafíos  que  se 
presentan en esta materia pasan por superar dicha limitación. 

4.4 SEGURIDAD PARA LA PROTECCIÓN DE LA POBLACIÓN CONTRA INUNDACIONES. 

Una de las dimensiones de la seguridad hídrica que importa analizar en el caso de LAC se refiere a 
los impactos de las crecidas e inundaciones sobre la población y los bienes. Aunque en este tema a 
nivel mundial existen zonas con mayores demandas que las que se observan en LAC, como es el 
caso de los países asiáticos (Sadoff et al, 2015, en la región las frecuentes catástrofes naturales, y 
en  particular  las  de  origen  hidrológico,  constituyen  un  importante  obstáculo  para  el  normal 
desarrollo de los países. 

La  gravedad  del  tema  queda  reflejada  en  la  estadística  disponible  (EM‐DATA,  2015),  que  señala 
que  en  los  últimos  30  años  (1985  ‐  2014)  la  región  ha  presentado  cerca  de  60.000  pérdidas  de 

40 
   
 

vidas  humanas  por  eventos  hidrológicos,  afectando  a  60  millones  de  personas,  y  produciendo 
daños  valorizados  en  40.000  millones  de  dólares.  Cabe  destacar  que  estos  impactos  se  generan 
con  una  gran  variabilidad  en  el  tiempo,  concentrándose  principalmente  en  algunos  años,  lo  que 
aumenta su impacto disruptivo en el desarrollo de los países. 

Estos desastres se originan en una amplia variedad de fenómenos, acorde con la gran diversidad 
geográfica  que  caracteriza  a  la  región.  Entre  dichos  fenómenos  se  pueden  mencionar  los 
siguientes: 

 Huracanes y tormentas tropicales que afectan principalmente la zona del Caribe y Centro 
América. La  magnitud de  los impactos de estos fenómenos se puede ilustrar  con el caso 
del Huracán Mitch (1998) que causó daños en Centro América por 6 billones de dólares, 
equivalente al 16% del PIB de los años previos de los países afectados (San Martín, 2002). 

 Grandes  inundaciones  generadas  por  ríos  de  llanura,  como  las  que  se  presentaron  en  la 
confluencia de los río Paraná y Paraguay que  en 1982/83  alcanzó un caudal máximo de 
60.200 m3/s,  duró más de un año, llegando a cubrir superficies de 30.000 km2 (Jiménez y 
Tundisi eds., 2012). 

 Aluviones en zonas áridas, como las que se presentan en las cuencas de la costa pacífica 
sudamericana.  Estos  fenómenos,  no  obstante  originarse  en  precipitaciones  de  menor 
magnitud,  en  zonas  donde  se  presentan  precipitaciones  solo  en  forma  esporádica,  se 
caracterizan por su violencia y carácter sorpresivo, generando grandes destrucciones. Así, 
en Chile, los aluviones que afectaron las regiones de Antogafasta y Atacama en marzo de 
2015  dejaron sobre 100 personas fallecida o desaparecidas, unos 30.000 damnificados y 
pérdidas en infraestructura estimadas en más de US$1.000 millones.     

 Inundaciones ribereñas, que se presentan como resultado de crecidas propias del régimen 
hidrológico del río, pero que provocan daños debido a la ocupación del suelo de las áreas 
que corresponden a su lecho mayor.  

 Crecidas  repentinas  en  pequeñas  cuencas  o  en  cuencas  urbanas,  en  el  entorno  de 
ciudades, eventualmente con deslizamiento de tierras. 

 Crecidas catastróficas de origen no meteorológico asociados al volcanismo, a la actividad 
sísmica  o  a  fenómenos  relacionados  con  la  existencia  de  glaciares.  La  región  de  LAC 
presenta  características  geológicas,  meteorológicas  y  topográficas  que  la  hacen 
especialmente vulnerable a este tipo de fenómenos. En particular la dinámica de placas en 
torno a la costa pacífica, se relaciona con enormes desniveles topográficos, una abundante 
actividad  sísmica  y  volcánica,  y  la  existencia  de  cordilleras  con  glaciares  en  acelerado 
proceso  de  retroceso,  todo  lo  cual  configura  un  escenario  altamente  inestable,  que  se 
manifiesta  en  grandes  catástrofes  producidas  por  crecidas  de  origen  no  meteorológico, 
frecuentes especialmente en países como Colombia, Perú y Chile (Peña y Klohn, 1987). Un 

41 
   
 

recordado  caso  de  catástrofe  de  este  origen,  que  ejemplifica  la  peligrosidad  de  estos 
eventos, se presentó en Armero (Colombia), en 1985, con motivo de la erupción del volcán 
Nevado del Ruiz. En esa ocasión los lahares provenientes del volcán dejaron sin vida a unas 
23.000  personas,  y  los  daños  se  estimaron  en  US$  7.000  millones,  equivalentes  a  un 
quinto del PIB del país en esa época.  

Como  se  desprende  de  los  antecedentes  presentados,  en  la  actualidad  la  región  tiene  un 
importante  déficit  en  relación  con  la  seguridad  hídrica  frente  a  inundaciones,  de  modo  que  los 
desafíos  que  se  levantan  para  las  próximas  décadas  corresponden  a  los  que  se  observan  en  la 
actualidad, agravados por las dinámicas de diversa índole que experimentará la región, según se 
señala en el capítulo 3. 

Esta situación de baja seguridad hídrica actual es el resultado de un conjunto de procesos relativos 
al poblamiento y a la utilización del suelo, en un marco en el que los esfuerzos realizados por los 
países  en  la  planificación  del  territorio,  en  el  acondicionamiento  de  infraestructura  de  drenaje 
urbano, y en prevención y mitigación, en general, han tenido una baja prioridad pública, a pesar 
del  desafío  que  significaba  el  explosivo  crecimiento  urbano  observado  desde  los  años  50  y  los 
desequilibrios generados en las cuencas por una ocupación  incontrolada del territorio.  

En el futuro los desafíos críticos que se estima necesario superar para alcanzar un adecuado nivel 
de seguridad hídrica son:   

a) Ordenamiento y gestión del drenaje en zonas urbanas. 

En  el  pasado,  el  crecimiento  urbano  en  la  región  ha  estado  asociado  a  mayores  riesgos  como 
resultado  natural  de  la  ocupación  de  áreas  ribereñas,  que  constituyen  los  cauces  mayores 
inundados periódicamente por los ríos, y por los procesos generados por la propia urbanización. 
Entre  estos  últimos  corresponde  mencionar  la  impermeabilización  del  suelo,  a  la  intervención 
inadecuada de la red de drenaje y a la generación de obstrucciones al escurrimiento (Tucci, 2007). 
En el futuro, estos procesos pudieran acentuarse aún más, ya que, si bien, como se ha señalado, 
desde  el  año  2000,  el  crecimiento  promedio  anual  de  población  urbana  es  inferior  al  2%, 
quedando atrás la etapa del masivo traspaso de población rural a las grandes ciudades, el espacio 
edificado  continúa  ampliándose  a  un  ritmo  muy  superior,  con  la  construcción  de  nuevas  zonas 
residenciales e industriales y la aparición de nuevos barrios informales (ONU‐Habitat, 2012). Así, 
en  países  como  Brasil  se estima  que  las  áreas  de  riesgo  ya  comprometen  a  unos  20  millones  de 
habitantes. 

Además,  esta  dinámica  va  acompañada  de  dos  tendencias  que  contribuyen  a  aumentar  los 
desafíos en el tema: 

 La aparición de grandes zonas urbanas generadas por la agregación de los territorios 
de diversos municipios en un proceso de conurbación.  Esta tendencia constituye un 
nuevo  desafío  para  la  región  en  la  medida  que  hace  más  necesario  la  gestión 

42 
   
 

integrada de dichas áreas, con visiones que consideran la cuenca como un sistema, 
capaz  de  resolver  los  impactos  de  unas  zonas  sobre  otras  y  donde  se  aplican  al 
conjunto  medidas  estructurales  y  no  estructurales.  Asimismo,  ellas  requieren 
planificar la expansión futura de la nueva área y el control de las superficies de aguas 
arriba, impidiendo su incremento de escorrentía mediante la aplicación de medidas 
locales. 

 El crecimiento de ciudades intermedias que han adquirido un nuevo atractivo como 
resultado de la mejora en su provisión de servicios básicos. Este fenómeno requerirá 
desarrollar  capacidades  sobre  el  tema  en  instituciones  sin  experiencia  y  financiar 
inversiones,  con  el  propósito  de  ampliar  la  actuación  pública  en  las  nuevas  áreas 
urbanas. 

De  acuerdo  a  lo  señalado,  surgen  con  fuerza  la  necesidad  de  reforzar  la  gestión  de  muchas 
ciudades  de  la  región,  con  políticas  de  drenaje  urbano  modernas,  capaces  de  resolver  los 
problemas  de  planificación  en  forma  integral,  considerando  actuaciones  locales  y  a  nivel  del 
sistema  de  drenaje  en  su  conjunto,  y  de  generar  el  financiamiento  para  la  construcción  de  la 
infraestructura necesaria.   

b) Ordenamiento territorial y gestión de cuencas. 

Entre  las  causas  de  los  desastres  generados  por  los  eventos  hidrológicos  extremos  ha  estado  el 
insuficiente desarrollo en la región del ordenamiento territorial y de la protección de las cuencas. 
Esto se ha dado en un contexto en el que la intensificación del aprovechamiento de los recursos 
naturales ha ido acompañada de una significativa reducción de la superficie cubierta de bosques, 
la que se ha reemplazada por zonas agrícolas, praderas y superficies construidas. Esta tendencia, 
aunque  se  ha  reducido  en  las  últimas  décadas,  se  espera  que  se  mantenga  elevada  en  lo  que 
respecta al incremento de las zonas agrícolas y construidas (capítulo 3). 

Como resultado de lo anterior, se ha provocado el incremento de las tasas de escorrentía y de los 
caudales  máximos,  y  favorecido  los  procesos  de  deslizamiento  de  tierras  y  la  erosión. 
Adicionalmente,    con  frecuencia  los  países  de  la  región  muestran  una  débil  institucionalidad 
relativa al manejo de los cauces naturales, lo que ha permitido la invasión sin control de los cauces 
naturales  por  la  acción  humana  y  la  alteración  de  las  redes  de  drenaje  natural,  todo  lo  cual  ha 
contribuido a agravar los impactos asociados a los eventos hidrológicos extremos. 

En este escenario, la seguridad hídrica futura en el tema estará directamente relacionada con la 
capacidad  de  los  países  de  fortalecer  su  institucionalidad,  de  investigar  y  evaluar  los  riesgos,  de 
desarrollar los estudios de ordenamiento territorial y de manejo de cuencas, e implementarlos a 
través de políticas efectivas.  

c) Atender a los nuevos desafíos incorporados por el cambio climático. 

43 
   
 

 Los problemas de inundaciones presentes en el escenario climático actual, pueden tener un factor 
adicional de aumento en el futuro debido al cambio climático global.   

Como  se  ha  señalado  (capítulo  3),  en  general  se  espera  que  el  cambio  climático  global  se 
manifieste con un incremento en la ocurrencia y magnitud de los eventos hidrológicos extremos, 
en  especial  en  las  zonas  cálidas  y  en  las  latitudes  medias  y  altas  del  planeta  (IPCC,  2014).  Sin 
perjuicio  de  lo  anterior,  la  proyección  a  nivel  local  es  variable  según  la  zona  geográfica  y  con 
resultados no siempre consistentes entre los distintos modelos. En todo caso, en la región de LAC 
conviene destacar los siguientes antecedentes: 

 Se ha reportado en las últimas décadas, en concordancia con los resultados previstos, un 
aumento  en  el  número  e  intensidad  de  las  tormentas  y  huracanes  tropicales  (ONU‐
Habitat, 2012). 

 Las proyecciones entregan un incremento de las precipitaciones extremas en el sudeste de 
Sudamérica,  en  el  oeste  de  la  Amazonia,  el  noreste  de  Brasil  y  en  el  noroeste  de  Perú  y 
Ecuador (Magrin et al, 2014).   

 Se  espera  un  incremento  sustancial  de  los  caudales  de  crecida  en  las  cuencas  nivales  y 
pluvio  nivales  de  las  zonas  cordilleranas  de  América  del  Sur,  debido  al  aumento  de  la 
elevación de la línea de nieves, fenómeno que puede comprometer a importantes centros 
urbanos ubicados en el piedemonte andino. 

Los antecedentes anteriores y la importante incertidumbre existente en torno a las características 
precisas  de  los  eventos  hidrológicos  que  en  el  futuro  deberán  ser  controlados,  conducen  a  la 
necesidad de desarrollar una estrategia de adaptación con soluciones robustas, que otorguen una 
seguridad aceptable en distintos escenarios climáticos. Así, a las tareas de planeamiento frente a 
inundaciones,  incluyendo  medidas  estructurales  y  no  estructuras,  tendrían  que  agregarse  el 
desafío de incorporar una estrategia de adaptación frente al cambio climático.  

BOX 2 Caso sobre control de crecidas 

5. REFLEXIONES FINALES: CONCLUSIONES Y RECOMENDACIONES 
 

REFERENCIAS 

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