Atolón

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Los islotes de Atafuen el archipiélago de Tokelau, océano Pacífico.

Un atolón es una isla coralina oceánica, por lo general con forma de anillo más o
menos circular, o también se entiende como el conjunto de varias islas pequeñas que
forman parte de un arrecife de coral, con una laguna interior que comunica
generalmente con el mar. Los atolones se forman cuando un arrecife de coral crece
alrededor de una isla volcánica, a medida que la isla se va hundiendo en el océano.
Debido a que es una isla mayormente formada por coral, que forma un hábitat
favorable para la vida oceánica, la diversidad de peces que la habitan es
considerablemente grande. La mayor parte de ellos se encuentra en el Oceano
Pacífico, aunque también se encuentran algunos en el Oceano índico, y solamente en
el Mar Caribe, y unas pocas en el Oceano Atlántico, cabe destacar que estas últimas
se encuentran cercanas a la costa. Hay algunos que tienen una isla en medio, como
Bora Bora, y Wallis, por lo pueden ser considerados como islas/atolones.

Índice
1 Uso
2 Formación de un atolón
3 Distribución y tamaño
4 Lista de Atolones
5 Galería de imágenes de atolones
6 Véase también
7 Referencias
8 Bibliografía
9 Enlaces externos
Uso
La palabra atolón proviene del dhivehi (una lengua indoaria hablada en las
Maldivas) ު‫ އަތޮޅ‬atholhu. El primer registro escrito de esta palabra es de 1625. Sin
embargo, el término fue popularizado por Charles Darwin (1842, p. 2), quien
describió atolón como un subconjunto en una clase especial de islas, cuya
característica distintiva es la presencia de un arrecife orgánico. Definiciones más
modernas de atolón son las de Fairbridge (1950)1, que lo define como un arrecife de
forma anular que incluye una laguna en el centro y la de Patrick D. Nunn2 que da
una buena explicación de la formación de los atolones aunque algo contradictoria ya
que señala que se deben al hundimiento de los antiguos volcanes-islas para señalar
luego que se deben al aumento del nivel del mar, siendo este aumento una
consecuencia del propio hundimiento de los relieves volcánicos.

Formación de un atolón

Esquemas que muestran el proceso dinámico de formación de un atolón coralino. Los

corales (representados en blanco) crecen alrededor de una isla volcánica oceánica,
formando un arrecife anular. Cuando se produce subsidencia del fondo marino o
elevación del nivel del mar, la isla se va sumergiendo a la vez que el arrecife va
creciendo. Finalmente la isla desaparece debajo del nivel del agua, dejando un
anillo de coral con una laguna en su interior. Este proceso de formación de un
atolón puede llevar hasta unos 30 000 000 años.[cita requerida]
Darwin publicó una explicación de la formación de atolones de coral en el Pacífico
Sur (1842) basada en las observaciones hechas durante su viaje de cinco años a
bordo del HMS Beagle (1831-36). Su explicación, que sigue siendo aceptada como
básicamente correcta, implica la consideración de que varios tipos de islas
tropicales —empezando por las islas volcánicas más elevadas, continuando con los
arrecifes de barrera, y terminando con los atolones— representan una secuencia de
subsidencia (hundimiento) gradual de lo que comenzó como un cono volcánico
oceánico. Darwin razonó que un arrecife de coral desarrollado alrededor de una isla
volcánica en el océano tropical, crecerá hacia arriba a medida que la isla se
hunde, formando tarde o temprano un gran arrecife coralino, como el representado,
por ejemplo, por Bora Bora. Esto ocurre porque la parte externa del banco se
mantiene por sí misma próxima al nivel del mar por su crecimiento biótico, mientras
la parte interior del banco se rezaga en su crecimiento, dando lugar a una laguna,
porque las condiciones en el interior son menos favorables para los corales y las
algas calcáreas, responsables de la mayor parte de crecimiento del arrecife.
Durante ese proceso, el hundimiento lleva al viejo volcán a encontrarse por debajo
del nivel del mar, pero no así a los bancos de coral, que no dejan de crecer
mientras la isla se hunde, manteniendo la máxima actividad biológica donde las
condiciones le son óptimas, al ras del agua. Al llegar a este punto, la isla que
nació como un cono volcánico, se ha convertido en un atolón, una isla coralina de
forma anular. En islas coralinas antiguas, la lucha entre el hundimiento y el
crecimiento del coral hacia arriba se interrumpe cuando el ritmo de ese hundimiento
supera con creces la velocidad de crecimiento del coral fuera del agua. Ello sucede
cuando la erosión actúa con mayor intensidad rebajando la superficie coralina por
debajo de la acción directa de los rayos solares, lo que pone en peligro su propia
existencia como isla.

Como los atolones son producto del crecimiento de organismos marinos tropicales,
estas islas sólo se encuentran en aguas cálidas en los trópicos. Islas volcánicas
ubicadas más allá de las zonas donde la temperatura del agua es la adecuada para el
crecimiento de los organismos marinos que forman los corales, se hunden y son
erosionadas en la superficie. Una isla que se ubica donde la temperatura del océano
es apenas lo suficientemente caliente para el crecimiento del anillo coralino
ascendente para compensar el hundimiento se dice que está en el Punto de Darwin.
Las islas más polares se desarrollan hacia montañas marinas o guyots; las islas más
ecuatoriales se desarrollan hacia atolones (por ejemplo atolón Kure).

Reginald Aldworth Daly ofreció una explicación algo diferente de la formación de un

atolón: los mismos serían islas desgastadas por la erosión (olas marinas y
corrientes oceánicas) durante el último retiro del nivel del mar (ocurrido en la
era glacial) de aproximadamente 100 metros por debajo del nivel actual del mar que
se desarrollaron como islas coralinas (atolones) (o arrecifes coralinos sobre una
plataforma que rodea una isla volcánica no completamente desgastada) cuando el
nivel del mar gradualmente se elevó al derretirse los glaciares. El descubrimiento
de la gran profundidad del remanente volcánico bajo muchos atolones, favorece la
explicación de Darwin, aunque pueda haber poca duda que el nivel fluctuante del mar
ha tenido una influencia considerable sobre los atolones.

Distribución y tamaño
La mayor parte de los principales atolones del mundo están en el océano Pacífico
(con concentraciones en el archipiélago Tuamotu, las islas Carolinas, Marshall, Mar
de Coral, y los grupos de isla de Kiribati y Tuvalu) y en el océano Índico (los
atolones de las Maldivas, las islas Laquedivas, el archipiélago de Chagos y las
islas externas de las Seychelles). El océano Atlántico tiene el atolón de las Rocas
ubicado en Brasil. En el Caribe, que puede considerarse como una prolongación del
Atlántico, se ubican ocho atolones al este de Nicaragua que pertenecen al
departamento colombiano de San Andrés y Providencia. También Venezuela posee
numerosas islas coralinas y el archipiélago de Los Roques constituye un extenso
atolón cuyo relieve de origen volcánico ha venido hundiéndose hasta sólo dejar
vestigios rocosos, precisamente en la isla más oriental, el Gran Roque.3

Como nota, los corales que construyen arrecifes pueden prosperar solo en las aguas
calientes tropicales y subtropicales de océanos y mares, y por lo tanto los
atolones sólo son encontrados en los trópicos y subtrópicos. El atolón más
septentrional del mundo es el atolón Kure en 28°24′N 178°20′O, con otros atolones
de las islas hawaianas del noroeste. Los atolones más meridionales del mundo están
Elizabeth Reef en 29°57′25″S 159°4′32″E, y cerca Middleton el arrecife en
29°27′28″S 159°7′7″E, en el mar de Tasmania, ambos forman parte del Territorio de
las Islas del Mar del Coral. El siguiente atolón del sur es la isla Ducie en la
islas Pitcairn, en 25°04′00″S 130°06′00″O. Bermudas a veces es identificada como
«el atolón más septentrional» en una latitud de 32°20′00″N 64°45′00″O. En esta
latitud tan elevada no se desarrollarían estos arrecifes de coral de no ser por las
aguas cálidas de la corriente del Golfo. Sin embargo, Bermudas es llamado un
pseudoatolón porque aunque su forma general se parece a la de un atolón, tiene un
modo muy diferente de formación. Y lo mismo podríamos decir de los Cayos de la
Florida y, sobre todo, de las Bahamas, que viene siendo una especie de combinación
entre atolones y arrecifes barrera. Mientras no hay ningún atolón directamente
sobre el Ecuador, el atolón más cercano al Ecuador es Aranuka de Kiribati, con su
extremo sur a solamente de 12 km del Ecuador.

En términos de área total (la laguna más el arrecife), los atolones más grandes se
hallan en las Maldivas, como el atolón Huvadhoo, con un área de 2670 km²; el área
de Thiladhunmathi y atolones Miladhunmadulu (dos nombres, pero una única
estructura) es aún más grande en 3680 km². Otro atolón destacable es el arrecife
Lihou en el mar del Coral, con una laguna de 2500 km², y el atolón Ontong Javanés.
Sin embargo, la estructura más grande del mundo es el Gran Banco de Chagos en el
océano Índico, sumergido en su mayor parte, la parte de las islas Chagos, con un
área de aproximadamente 13 000 km². Kwajalein en las islas Marshall, que a veces es
catalogado como el atolón más grande del mundo (el más grande en el océano
Pacífico), mide solo 846 km². Los grandes atolones se encuentran también en el
archipiélago Tuamotu, el más grande es Rangiroa, con una laguna de 1018 km².

En la mayoría de los casos, la porción de tierra de un atolón es muy pequeña en

comparación con el área total. El atolón más grande del mundo en términos «de la
porción de tierra» (la tierra «permanentemente» encima del nivel de mar) es
Kiritimati (321.37 km² de tierra; según otras fuentes 575 km²), 160 km² laguna
principal, 168 km² otras lagunas (según otras fuentes 319 km² tamaño de laguna
total). Los restos de un atolón antiguo en forma de colina en una zona de caliza se
conoce como otero de arrecife.

Lista de Atolones
Aquí una lista de varios atolones relevantes:

Bora Bora, Polinesia Francesa

Mururoa, Poliensia Francesa
Atolón Palmira, Estados Unidos
Atolón Wallis, Wallis y Futuna
Atolón Midway, Estados Unidos
Atolón Bikini, Islas Marshall
Galería de imágenes de atolones
Nota: los atolones Cosmoledo y Astove forman parte del grupo Aldabra de las islas
Seychelles.

Atolón Astove

Atolón Atafu

Atolón Bikini
Atolón Bokak

Atolón Cosmoledo

Atolón Johnston

Atolón Kwajalein

Atolón Midway

Atolón Moruroa

Atolón Nukuoro

Atolón Palmira

Atolón Rongrik

Atolón Wake

Isla / Atolón Wallis

Isla / Atolón Bora Bora

Véase también
Archipiélago Los Roques
Arrecife de coral
Continente
Guyot
Isla
Nivel del mar
Península
Referencias
* Fairbridge, Rhodes W. (July 1950). «Recent and Pleistocene Coral Reefs of
Australia». The Journal of Geology 58 (4): 330-401. Bibcode:1950JG.....58..330F.
JSTOR 30070464. doi:10.1086/625751., p. 396 «[...]
Patrick D. Nunn. Pacific Atolls: A World Apart. En Geomorphological Landscapes of
the World, Mignon, Piotr (Ed.) PP 349 – 356, 2010
Archipiélago de Los Roques, Venezuela.
Bibliografía
Darwin, C. 1842. La estructura y distribución de arrecifes de coral. Londres.
Dobbs, David. 2005. Locura de Filón: Carlos Darwin, Alexander Agassiz, y el
Significado de Coral. Panteón. ISBN 0-375-42161-0.
Fairbridge, R. W. 1950. Los arrecifes de coral recientes y Pleistocene de
Australia. J. Geol., 58 (4): 330-401.
McNeil, F. S. 1954. Filones orgánicos y bancos y asociado detrital sedimentos.
Amer. J. Sci., 252 (7): 385-401.
Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Atolón.
Sobre los atolones. Página sobre algunos atolones en el Pacífico.
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