Esculpir

tierra desde
De adentro hacia af
Por M ichael G urnis

ÁFRICA

CRÉDITO

COPYRIGHT 2005 SCIENTIFIC AMERICAN, INC.

 Movimientos poderosos
en lo profundo del
planeta, no confío en mí.
fragme ntsoftherockyshellhor
izontalmente
Al rededor del mundo -
ellos son solitarios y bajos
ntirecontinents

C
ENIGMATICDIPSYWELL S han ocurrido en
franjas continentales de la superficie de la típicamente va a colisiones violentas entre
Tierra varias veces en el pasado. El sur de entre
redit placas
para tectónicas,
esculpir la superficieel
demóvil
la Tierra
África se ha elevado unos 300 metros en los fragmentos de la capa exterior rocosa del planeta.
últimos 20 millones de años, por ejemplo, y Los poderosos Himalayas se dispararon cuando India
los picos más altos de un continente se estrelló contra Asia, por ejemplo, y los Andes
hundido forman hoy las islas de Indonesia. crecieron a medida que el suelo del Océano Pacífico
se hundía bajo América del Sur. Pero incluso el
asombroso poder de la tectónica de placas no puede
explicar completamente algunas de las características
superficiales más masivas del planeta.
Tomemos como ejemplo el sur de África, que
cuenta con una de las mesetas más extensas del
mundo, con más de 1.500 kilómetros de ancho y
casi dos kilómetros de altura. La evidencia
geológica muestra que el sur de África y el fondo
oceánico circundante ha aumentado lentamente
durante los últimos 100 millones de años, aunque
no ha experimentado una colisión tectónica
durante casi 400 millones de años.
La superpoblación africana, como se
conoce a esta masa de tierra levantada, es solo
un ejemplo del movimiento vertical dramático
de una gran parte de la superficie de la Tierra.
En otros casos del pasado lejano, vastas
extensiones de Australia y América del Norte
INDONESIA se inclinaron cientos de metros y luego
volvieron a aparecer.
Los científicos que se especializan en estudiar el
interior de la Tierra han sospechado durante mucho
tiempo que la actividad en las profundidades de la
Tierra estaba detrás de tales cambios verticales en la
superficie. Estos geofísicos comenzaron a buscar
TODAS LAS TRATACIONES POR DAV IDFI ERS TE IN

pistas en el manto-la capa media del planeta. Esta

región de roca hirviente se encuentra justo debajo de
la configuración del rompecabezas de las placas
tectónicas y se extiende más de 2.900 kilómetros
hasta el borde exterior del núcleo de hierro del globo.
Los investigadores descubrieron que las variaciones
en el intenso calor y la presión del manto permiten
CRÉDITO

que la roca sólida se arrastre como melaza durante

miles de años. Pero ellos

CIENTÍFICO AMERICANO 57
COPYRIGHT 2005 SCIENTIFIC AMERICAN, INC.
 Inicialmente no pudo descifrar cómo podía dar lugar a grandes
movimientos verticales. Sin embargo, ahora, potentes modelos
informáticos que combinan instantáneas del manto actual con pistas
sobre cómo podría haberse comportado en el pasado están comenzando
a explicar por qué partes de la superficie de la Tierra han experimentado
estos asombrosos altibajos.
El misterio de la superpoblación africana fue uno de los más fáciles de
descifrar. Desde principios del siglo XX, los geofísicos han entendido que
durante la inmensa extensión del tiempo geológico, el manto no solo se
arrastra, sino que se revuelve y se revuelve como una olla de sopa espesa a
punto de hervir. La densidad relativamente baja de la roca más caliente hace
que ese material flote, por lo que asciende lentamente; por el contrario, las
rocas más frías y densas se hunden hasta que el calor que se escapa del núcleo
fundido las hace lo suficiente como para hacerlas subir de nuevo. Se sabe que
estos movimientos tridimensionales, llamados convección, permiten el
movimiento horizontal de las placas tectónicas, pero parecía poco probable
que las fuerzas que creaban pudieran levantar y bajar la superficie del planeta.
Ese escepticismo sobre el poder del manto comenzó a desvanecerse cuando
los investigadores crearon las primeras imágenes borrosas del interior de la
Tierra.
Hace unos 20 años, los científicos decidieron tomar fotografías
tridimensionales del manto midiendo las vibraciones que se ponen
en movimiento por los terremotos que se originan en la capa
exterior del planeta. Las velocidades de estas vibraciones, u ondas
sísmicas, están determinadas por la composición química, la
temperatura y la presión de las rocas por las que viajan. Las olas se
vuelven lentas en rocas calientes de baja densidad y se aceleran en
regiones más frías y densas. Al registrar el tiempo que tardan las
ondas sísmicas en viajar desde el epicentro de un terremoto
América del norte
África
MANTO
EXTERIOR
Roca fría CENTRO
Roca caliente
(Farallón
(Africano
lámina)
INTERNO superplume)
CENTRO
Roca fría
(Indonesio
downwelling)
MANTLEMAP integra mediciones de miles de vibraciones de terremotos, u
ondas sísmicas, que han viajado por el planeta. Regiones donde las olas se
movían rápidamente (azul) por lo general denotan roca fría y densa. Regiones
donde las olas se ralentizaron (amarillo) denotan roca caliente, menos
compacta. Bajo el sur de África y el Atlántico sur se encuentra una bolsa de
velocidades lentas, una mancha flotante de roca caliente llamada superpluma
africano. El mapa también revela material frío y hundido que está tirando de
América del Norte e Indonesia.
58 CIENTÍFICO AMERICANO
COPYRIGHT 2005 SCIENTIFIC AMERICAN, INC.
Ter a una estación de registro particular en la superficie, los científicos
pueden inferir las temperaturas y densidades en un segmento dado del
interior. Y al recopilar una cantidad de velocidades sísmicas de miles de
terremotos en todo el mundo, pueden comenzar a mapear temperaturas
y densidades en todo el manto.
Estas instantáneas sísmicas, que se vuelven cada vez más detalladas
a medida que los investigadores encuentran formas más precisas de
compilar sus mediciones, han revelado recientemente algunas
formaciones inesperadamente inmensas en las partes más profundas del
manto. La estructura individual más grande resulta estar directamente
debajo del extremo sur de África. Hace unos cinco años, los sismólogos
JeroenRitsema, ahora en el Instituto Geofísico de París (IPGP), y Hendrik-
Jan van Heijst, ahora en Shell Research, calcularon que esta masa en
forma de hongo se extiende unos 1.400 kilómetros hacia arriba desde el
núcleo y se extiende a lo largo de varios miles de kilómetros [vea la
ilustración a continuación].
Los investigadores inmediatamente comenzaron a preguntarse
si esta enorme columna podría estar empujando a África hacia el
cielo. Debido a que la pluma es una región donde las ondas sísmicas
son lentas, asumieron que estaba más caliente que el manto
circundante. La física básica de la convección sugería que era
probable que se elevara una columna caliente. Pero una instantánea
sísmica registra solo un momento en el tiempo y, por lo tanto, solo
una posición de una estructura. Si la columna fuera de una
composición diferente a la de la roca circundante, por ejemplo,
podría estar más caliente y aún así no subir. Entonces, otro
geofísico, Jerry X. Mitrovica de la Universidad de Toronto, y yo
decidimos crear una imagen de lapso de tiempo de lo que podría
estar sucediendo. Conectamos la forma de la pluma y la densidad
estimada, junto con las estimaciones de cuándo el sur de África
comenzó a elevarse, en un programa de computadora que simula
una convección suave. Al hacerlo,-un verdadero superpluma-para
empujar a África hacia arriba a medida que avanza [consulte “El
episodio de la superpluma del Cretácico Medio”, en la página 22].
Pero si el superpluma africano es simplemente un manto caliente o
en realidad tiene una composición diferente, sigue siendo un tema de
investigación activa. Hace dos años, los sismólogos Donald V.
Helmberger y Sidao Ni se unieron a los geodinámicos Eh Tan y a mí,
todos en el Instituto de Tecnología de California, para abordar esta
cuestión. Al monitorear las ondas sísmicas inducidas por terremotos que
rozaron el lado este de la columna, descubrimos que la columna tenía
FUENTE: JEROEN RIT SEMA California I ns ti tute de la tecnología
lados afilados. Los modelos de computadora que coincidían con esta
nitidez, y la observación de que estaba inclinado desde la vertical,
sugirieron que una gran anomalía térmica químicamente distinta estaba
surgiendo activamente dentro del manto.
Instantáneas sísmicas y modelos informáticos-las
herramientas básicas de los geofísicos-Fueron suficientes para
resolver el rompecabezas de la superpoblación africana, pero
resolver los movimientos ascendentes y descendentes de
América del Norte y Australia fue más complicado y, por lo
tanto, se logró de una manera más tortuosa. superficie. Por lo
tanto, deben tomar prestada la perspectiva histórica de los
geólogos tradicionales que piensan en la forma en que la
superficie ha cambiado con el tiempo.
Las percepciones que ayudarían a explicar las sacudidas de
NUESTRA TIERRA CAMBIANTE
BULGESYTROUGS en la superficie transparente sobre el mapa del mundo representan
variaciones naturales en el campo gravitacional de la Tierra. Los puntos altos indican una
gravedad más fuerte de lo normal causada por una bolsa de exceso de masa dentro del
interior del planeta; las áreas bajas ocurren por encima de las regiones donde una deficiencia
de masa produce una banda de baja gravedad. Tales diferencias en la gravedad apuntan a la
ubicación de rarezas en la estructura del manto de la Tierra.
Australia y América del Norte comenzaron a surgir con investigaciones de un
tema aparentemente no relacionado: la influencia de la densidad del manto en
el campo gravitacional de la Tierra. Los principios básicos de la física llevaron a
los científicos en la década de 1960 a esperar que la gravedad fuera más baja
por encima de los focos de roca caliente, que son menos densos y, por lo tanto,
tienen menos masa. Pero cuando los geofísicos mapearon por primera vez las
variaciones gravitacionales de la Tierra, no encontraron evidencia de que la
gravedad se correlacionara con las partes frías y calientes del manto.-al menos
no de la manera esperada.
De hecho, a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980,
Clement G. Chase descubrió el patrón opuesto. WhenChase, ahora en la
Universidad de Arizona, consideró escalas geográficas de más de
1.500 kilómetros, descubrió que la atracción de la gravedad es más fuerte
no sobre el manto frío sino sobre regiones volcánicas aisladas llamadas
puntos calientes. Quizás aún más sorprendente fue lo que Chase notó
acerca de la posición de una banda larga de baja gravedad que pasa
desde la bahía de Hudson en Canadá y el norte sobre el Polo Norte, a
través de Siberia y la India, y hacia la Antártida. Basándose en
estimaciones de la antigua configuración de las placas tectónicas,
demostró que esta banda de baja gravedad marcaba la ubicación de una
serie de zonas de subducción.-es decir, las zonas donde las placas
tectónicas que llevan fragmentos del suelo marino se sumergen en el
manto-desde hace 125 millones de años. Los fantasmas de las antiguas
zonas de subducción parecían estar disminuyendo la fuerza de la
gravedad. Pero si los fríos y densos trozos de fondo marino todavía se
hundían a través del manto, parecía que la gravedad estaría muy por
encima de estos puntos, no baja, como observó Chase.
A mediados de la década de 1980, el geofísico Bradford H. Hager, ahora en
el Instituto Tecnológico de Massachusetts, resolvió esta aparente paradoja al
proponer que factores distintos a la temperatura podrían crear focos de masa
extra o deficiente dentro del manto. Hager desarrolló su teoría a partir de la
física que describe los fluidos en movimiento, cuyo comportamiento imita el
manto. en el largo plazo. Cuando un fl uido de baja densidad se eleva hacia
arriba, como lo hacen las partes más calientes del manto, la fuerza del fl ujo
empuja hacia arriba al fl uido de mayor densidad por encima de él. Este suave
ascenso por encima de la afluencia
www. sc iam. com
COPYRIGHT 2005 SCIENTIFIC AMERICAN, INC.
la misma crea un exceso de masa (y por lo tanto una gravedad más fuerte) cerca de la
superficie del planeta. De la misma manera, la gravedad puede ser menor que el
material frío y denso: a medida que esta materia pesada se hunde, arrastra hacia
abajo la masa que alguna vez estuvo cerca de la superficie. Esta teoría explicaba por
qué los fantasmas de las zonas de subducción podían generar una banda de baja
gravedad: algo de ese fondo marino frío y subducido aún debe estar hundiéndose
dentro del manto.-y remolcando la superficie del planeta hacia abajo en el proceso. Si
la explicación de Hager era correcta, significaba que el manto no solo se deslizaba
horizontalmente cerca de la superficie del planeta; segmentos enteros de los
movimientos hacia arriba y hacia abajo del manto también alcanzaron la superficie y
la alteraron significativamente. Las áreas que surgieron hacia arriba empujarían la
tierra sobre ella hacia el cielo, y las áreas que se hundieron arrastrarían los
continentes suprayacentes a medida que descendían.
CONTINENTES DE BOBBING
al mismo tiempo que Chase y Hager estaban descubriendo un mecanismo que
podía elevar y bajar drásticamente la superficie de la Tierra, los geólogos
estaban comenzando a ver evidencia de que los continentes podrían haber
experimentado tales descensos y oleajes en el pasado. Las formaciones
geológicas en todo el mundo contienen evidencia de que el nivel del mar
fluctúa con el tiempo. Muchos geólogos sospechaban que esta fluctuación
afectaría a todos los continentes de la misma manera, pero algunas de las
pruebas más avanzadas y convincentes de que los cambios más
trascendentales en el nivel del mar se debían a los movimientos verticales de
los continentes. A medida que un continente se moviera, digamos, hacia arriba
en relación con otras masas de tierra, la superficie del océano alrededor de ese
continente se volvería más baja mientras que el nivel del mar alrededor de
otras masas de tierra permanecería igual.
Sin embargo, la mayoría de los geólogos dudaban de la controvertida noción de
que los continentes pudieran moverse verticalmente-incluso cuando el
MICHAEL GURNIS es un geofísico interesado en la dinámica de la tectónica
de placas y el interior de la Tierra. Estos procesos físicos, que gobiernan la
EL AUTOR
historia del planeta, lo han intrigado desde que comenzó a estudiar geología
como un estudiante de pregrado hace 25 años. Con su grupo de
investigación en el Instituto de Tecnología de California, Gurnis ahora
desarrolla programas de computadora que simulan los movimientos
cambiantes del manto y revelan cómo esos movimientos han dado forma al
planeta a lo largo del tiempo. Gurnis también lidera el esfuerzo nacional para
desarrollar la próxima generación de software de simulación para la
investigación geofísica en los EE. UU.
Actualizado a partir de la edición de marzo de 2001 59
Los primeros indicios del extraño bamboleo de Australia aparecieron a
principios de la década de 1970. El geólogo John J. Veevers de la
Universidad Macquarie en Sydney examinó los afloramientos de rocas
antiguas en el este de Australia y descubrió que en algún momento del
período Cretácico Inferior (hace unos 130 millones de años), un mar poco
profundo cubrió rápidamente la mitad de Australia mientras que otros
continentes se inundaron en un un ritmo mucho más pausado. El nivel
del mar alcanzó su clímax alrededor de esas masas terrestres en el
Cretácico Superior (hace unos 70 millones de años), pero para entonces
los océanos ya se estaban retirando de las costas de Australia. La mitad
oriental del continente debe haberse hundido varios cientos de metros
en relación con otras masas de tierra y luego volvió a aparecer antes de
que el nivel del mar global comenzara a caer.
La visión de Veevers del continente australiano resultó ser solo una
parte de la enigmática historia de Australia. En 1978 el geólogo Gerard
CÓMO EL MANTO FORMA LA SUPERFICIE DEL SE ARTH
Continente que se hunde
POR QUÉLANDSINKS
Un fragmento de una placa
tectónica subducida comienza a
caer a través del manto pero
permanece demasiado frío y denso para
mezclarse con la roca circundante. A Hundimiento
tectónico
medida que la placa se hunde, se crea lámina
un flujo descendente de material a su
paso, arrastrando el continente
suprayacente hacia abajo.
COPYRIGHT 2005 SCIENTIFIC AMERICAN, INC.
C. Bond, ahora en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la
Universidad de Columbia, descubrió un giro de eventos aún más extraño
mientras buscaba en la historia global ejemplos de movimiento
continental vertical. Después del descenso y ascenso de Australia durante
el Cretácico, volvió a hundirse, esta vez 180 metros, entre ese momento y
la actualidad. Ninguna interpretación razonable basada en la tectónica de
placas por sí sola podría explicar los movimientos verticales
generalizados que descubrieron Bond y Veevers. Encontrar una
explicación satisfactoria requeriría que los científicos vinculen esta
información con otra pista importante: la teoría de Hager sobre cómo el
manto puede cambiar la forma de la superficie del planeta.
El primer paso significativo para reunir estas pistas fue el examen
detenido de otro ejemplo de altibajos de la encuesta global de Bond. A
finales de la década de 1980, este trabajo inspiró a Christopher
Beaumont, un geólogo de la Universidad de Dalhousie en
Aumento del nivel del mar
ZONA DE SUBDUCCION
Una trinchera donde una placa tectónica
se hunde debajo de otra
MANTO
Una capa de roca hirviendo
que se extiende entre la base
de las placas tectónicas y el
núcleo de hierro del planeta.
Halifax, Nueva Escocia, para abordar una observación desconcertante sobre
Denver. Aunque la elevación de la ciudad es de más de 1.600 metros sobre el
nivel del mar, se asienta sobre rocas marinas planas y sin deformar creadas a
partir de sedimentos depositados en el suelo de un mar poco profundo
durante el período Cretácico. Grandes mares cubrieron gran parte de los
continentes durante ese tiempo, pero el nivel del mar no era más de 120
metros más alto de lo que es hoy. Esto significa que el océano nunca podría
haber alcanzado la posición actual de Denver.-
a menos que esta tierra se derribara primero varios cientos de metros para permitir
que las aguas se inunden tierra adentro.
Con base en la posición de las costas de América del Norte durante el
Cretácico, Beaumont estimó que esta inclinación hacia abajo y la
posterior elevación a la elevación actual deben haber afectado un área de
aproximadamente 1,000 kilómetros de ancho. Esta escala geográfica era
problemática para la opinión predominante de que
Caída del nivel del mar
Continente en ascenso
corteza continental
Placa tectonica
WHYLANDRISES
Un superpluma, una masa de roca
caliente y flotante que se origina en la
superficie exterior del núcleo, se
expande hacia arriba a través del manto
porque es menos denso que el material
circundante. Empuja el continente hacia
arriba a medida que avanza
COPYRIGHT 2005 SCIENTIFIC AMERICAN, INC.
la tectónica de placas sola moldeó la superficie. El mecanismo de la tectónica de
placas permite movimientos verticales dentro de sólo 200 kilómetros
aproximadamente de los bordes de las placas, que son lo suficientemente delgados
como para doblarse como un palo de pesca rígido cuando las fuerzas actúan sobre
ellos. Pero el movimiento del interior de América del Norte ocurrió varios cientos de
kilómetros tierra adentro.-lejos de la influencia de las colisiones de placas. Tenía que
estar funcionando un mecanismo completamente diferente.
Beaumont sabía que las losas subducidas de antiguo lecho marino
podrían asentarse en el manto debajo de América del Norte y que, en
teoría, esas losas podrían arrastrarse por el centro de un continente. Para
determinar si el flujo descendente del manto podría haber causado la
caída cerca de Denver, Beaumont se asoció con Mitrovica, entonces
estudiante de posgrado en la Universidad de Toronto, y GaryT. Jarvis de
la Universidad de York en Toronto. Descubrieron que el hundimiento de
América del Norte durante el Creta-
MEDIO - OCEANRIDGE
Una grieta en el fondo del mar que se
rellena con material del manto cuando dos
placas tectónicas se separan.
Superplume
Centro
AUS TR ALI A 'S Y BAJAS
Un modelo de computadora revela cómo el fantasma de una antigua zona de subducción arrastró un continente.
Nueva Guinea
Australia
Subducción
zona
Hundimiento
placa tectonica
1 3 0 MILLONES DE AÑOS
Australia está bordeada por una zona de subducción, una profunda
trinchera donde la placa tectónica al este se sumerge en el manto. La
placa de hundimientoazul) tira del manto circundante y el borde este de
Australia con él. Más tarde, cesa la subducción y el continente comienza a
desplazarse hacia el este.
El ceo podría haber sido causado por una placa llamada Farallón cuando
se hundió en el manto debajo de la costa occidental de América del
Norte. Basando su conclusión en un modelo de computadora, la
investigación en equipo aseguró que la placa antigua se introdujo en el
manto casi horizontalmente. Cuando la placa comenzó a hundirse, creó
un flujo descendente a su paso que tiró a América del Norte lo
suficientemente bajo como para permitir que el océano se precipitara. A
medida que la placa de Farallón se hundía más profundamente, el poder
de su estela de arrastre disminuyó. La tendencia del continente a flotar
finalmente ganó y América del Norte resurgió.
Cuando los investigadores canadienses avanzaron su teoría en
En 1989, la placa de Farallón había desaparecido hacía mucho tiempo en el
manto, por lo que su existencia solo se había inferido a partir de indicaciones
geológicas en el fondo del Océano Pacífico. En ese momento, ninguna imagen
sísmica tenía una resolución lo suficientemente alta como para delinear una
estructura tan pequeña como un fragmento que se hunde del fondo del mar.
Luego, en 1996, nuevas imágenes del manto lo cambiaron todo. Stephen P.
Grand de la Universidad de Texas en Austin y Robert
D. vander Mientras que en M.IT, sismólogos de grupos de investigación separados,
presentaron dos imágenes basadas en conjuntos de mediciones sísmicas
completamente diferentes. Ambas imágenes mostraban estructuras prácticamente
idénticas, especialmente las corrientes descendentes de manto frío asociadas con
losas de fondo marino que se hunden. La placa de Farallón, perdida hace mucho
tiempo, era prominente en las imágenes como una losa arqueada a 1.500 kilómetros
por debajo de la costa este de los EE. UU.
MOVIMIENTO HACIA ABAJO
conectando el movimiento de balanceo de América del Norte a la
subducción del lecho marino forjó un vínculo convincente entre el
antiguo cambio del nivel del mar y los acontecimientos en el manto.
También quedó claro que la antigua losa de Farallón se asienta
62 CIENTÍFICO AMERICANO
COPYRIGHT 2005 SCIENTIFIC AMERICAN, INC.
9 0 MILLONES DE AÑOS
Toda la mitad oriental de Australia se hunde unos 300 metros por debajo del nivel
del mar a medida que el continente pasa hacia el este sobre la placa tectónica que
se hunde. Aproximadamente 20 millones de años después, el tirón hacia abajo de la
placa disminuye a medida que desciende hacia el manto más profundo. Como
resultado, el continente vuelve a aparecer.
dentro de la banda de baja gravedad que Chase había observado
dos décadas antes. Sospechaba que estas ideas también podrían
aplicarse al más enigmático de los bobbings continentales, el de
Australia durante y desde el Cretácico. Había estado simulando la
convección del manto con modelos de computadora durante 15
años, y muchos de mis resultados mostraron que el manto era
capaz de levantar la superficie en cientos de metros.-una diferencia
lo suficientemente grande como para causar una aparente caída en
el nivel del mar. Al igual que Chase, Veevers y otros investigadores
antes que yo, miré la historia conocida de la tectónica de placas en
busca de pistas sobre si algo en el manto podría haber explicado el
rebote de Australia. Durante el período Cretácico, Australia, América
del Sur, África, India, Antártida y Nueva Zelanda se reunieron en un
vasto supercontinente llamado Gondwana, que había existido
durante más de 400 millones de años antes de que se fragmentara
en las masas terrestres familiares de hoy. Alrededor de Gondwana
durante la mayor parte de este tiempo hubo una enorme zona de
subducción donde las placas oceánicas frías se hundieron en el
manto.
Pensé que de alguna manera la zona de subducción que
rodeó a Gondwana durante cientos de millones de años podría
haber causado los altibajos de Australia. Me convencí más
cuando dibujé las antiguas zonas de subducción en mapas de
con fi guraciones de placas antiguas construidas por R.
DietmarMüller, geofísico marino de la Universidad de Sydney.
Los bocetos parecían explicar las rarezas australianas. Australia
habría pasado directamente sobre la antigua zona de
subducción de Gondwana cuando se hundió.
Para entender cómo se comportaría la losa fría en el manto
cuando Gondwana se rompió durante millones de años, Müller y yo
nos unimos a Louis Moresi, ahora en la Universidad de Monash.
NUESTRA TIERRA CAMBIANTE

Australia Nueva Guinea
Indonesia
Nueva Zelanda
EN LA ACTUALIDAD
Australia se encuentra al norte de su antiguo emplazamiento, habiendo sido empujada
allí por la actividad de las placas tectónicas adyacentes que comenzaron hace unos 45
millones de años. Todo el continente ha caído en relación con su mayor elevación como
resultado de un tirón hacia abajo en el manto bajo Indonesia.-una masa de tierra que
también se está hundiendo.
sity en Australia, para ejecutar una simulación por computadora que
representa la influencia del manto en Australia a lo largo del tiempo.
Conocíamos la posición original de la antigua zona de subducción, la
historia de los movimientos de placas horizontales en la región y las
propiedades estimadas-como la viscosidad-del manto de abajo.
Operando bajo estas restricciones, la computadora desarrolló un
escenario para Australia que encajaba con nuestras hipótesis casi a la
perfección [ver recuadro arriba].
El modelo informático comenzó hace 130 millones de años
con el suelo oceánico penetrando en el manto debajo del este
de Australia. Cuando Australia se separó de Gondwana, pasó
sobre la losa fría y hundida, que succionó la placa australiana
hacia abajo. El continente se elevó de nuevo mientras
continuaba su migración hacia el este alejándose de la losa.
Nuestro modelo resolvió el enigma del movimiento de Australia
durante el Cretácico, originalmente observado por Veevers, pero
todavía estábamos desconcertados por el posterior hundimiento de
Australia en todo el continente que Bond descubrió. Con la ayuda de
otra geofísica, Carolina Lithgow-Bertelloni, ahora en la Universidad
de Michigan en Ann Arbor, confirmamos la observación de Bond de
que a medida que Australia se movía hacia el norte hacia Indonesia
después del Cretácico, se hundía unos 200 metros. El modelo global
del manto de Lithgow-Bertelloni, que incorporó la historia de la
subducción, sugirió que Indonesia es absorbida más que cualquier
otra región del mundo porque se encuentra en la intersección de los
enormes sistemas de subducción actuales en los océanos Pacífico e
Índico. Y a medida que Indonesia se hunde, arrastra a Australia
hacia abajo. Hoy Indonesia es un vasto continente sumergido-solo
sus picos montañosos más altos sobresalen sobre el nivel del mar.
Lo que nos devuelve a África. En cierto sentido, Indonesia y
www. sc iam. com
COPYRIGHT 2005 SCIENTIFIC AMERICAN, INC.
África es opuesta: Indonesia está siendo derribada mientras África está
siendo empujada hacia arriba. Estos y otros cambios en el manto que se
han desarrollado durante los últimos cientos de millones de años están
íntimamente relacionados con el supercontinente Gondwana. La enorme
banda de baja gravedad que Chase descubrió hace 30 años es creada por
las placas aún hundidas de una zona de subducción gigante que una vez
rodeó la vasta masa continental del sur. En el centro de Gondwana
estaba el sur de África, lo que significa que el manto debajo de esta
región estaba aislado de los efectos helados del hundimiento de las
placas tectónicas en ese momento.-
y durante los millones de años transcurridos desde entonces. Esta falta a largo
plazo de movimiento descendente y frío debajo del sur de África explica por
qué un superpluma caliente está ahora en erupción en el manto profundo allí.
Con todos estos descubrimientos, se ha enfocado una imagen vívida
y dinámica de los movimientos del manto. Los investigadores están
empezando a ver que estas emociones esculpen la superficie de más de
una forma. Ayudan a impulsar el movimiento horizontal de las placas
tectónicas, pero también elevan y bajan los continentes. Quizás el
descubrimiento más intrigante es que el movimiento en el manto
profundo va por detrás del movimiento horizontal de las placas
tectónicas. Las posiciones de los límites de las placas antiguas aún
pueden tener un efecto en la forma en que se forma la superficie muchos
millones de años después.
Nuestra capacidad para ver la dinámica de la convección del manto y la
tectónica de placas se expandirá rápidamente a medida que se introduzcan
nuevas formas de observar el manto y técnicas para simular su movimiento.
Las imágenes sísmicas de mayor resolución también desempeñarán un papel
fundamental a la hora de revelar cómo se ve el manto en la actualidad. El año
pasado se inició un programa para obtener imágenes de mayor resolución.
Llamado el proyecto USArray, despliega 400 sismómetros que recorren todo el
país con el objetivo de proporcionar una vista de 80 kilómetros de resolución
en la parte superior
1.300 kilómetros del manto debajo de los EE. UU.
Los planes para realizar imágenes y mediciones sin precedentes del
manto en la próxima década, junto con el uso de supercomputadoras
cada vez más poderosas, auguran un futuro excepcionalmente brillante
para descifrar la dinámica del interior de la Tierra. Ya, considerando la
región más grande del planeta-el manto-como un trozo de roca con una
historia geológica, los científicos de la tierra han realizado avances
extraordinarios en la comprensión de las causas últimas de los cambios
geológicos en la superficie.
MÁS PARA EXPLORE
Dinámica del movimiento vertical del Cretácico de Australia y la
discordancia australiano-antártica. Michael Gurnis y col. enCiencia,
Vol. 279, páginas 1499–1504; 6 de marzo de 1998.
Tierra dinámica: placas, plumas y convección del manto. Geoffrey F.
Davies. Prensa de la Universidad de Cambridge, 2000.
Restricción de la estructura de densidad del manto utilizando evidencia geológica de
las tasas de elevación de la superficie: el caso del superpluma africano. Miguel
Gurnis y col. enGeoquímica, Geofísica, Geosistemas, Vol. 1, documento
nº 1999GC000035; 2000. Disponible enwww.gps.caltech.edu/
~ gurnis / Papers / Gurnis_et_al_Africa_1999.pdf
Sitio web de infraestructura computacional para geodinámica:
www.geodynamics.org
Sitio web del Grupo de Investigación en Geodinámica Computacional de Gurnis:
www.gps.caltech.edu/˜g̃urnis/geodynamics.html
CIENTÍFICO AMERICANO 63