SNOWBALL EARTH

Nuestros antepasados humanos lo pasaron mal. Los gatos con dientes de sable y los mamuts lanudos pueden
haber sido preocupaciones cotidianas, pero el clima severo fue un desafío a largo plazo. Durante el último millón
de años, se enfrentaron a una era de hielo tras otra. En el punto álgido del último episodio helado, hace 20.000
años, los glaciares de más de dos kilómetros de espesor se apoderaron de gran parte de América del Norte y
Europa. El frío trajo hielo hasta el sur de la ciudad de Nueva York.

Por dramático que parezca, este cambio climático extremo palidece en comparación con los eventos
catastróficos que sufrieron algunos de nuestros primeros antepasados microscópicos hace unos 600 millones de
años. Justo antes de la aparición de una vida animal reconocible, en un período conocido como el
Neoproterozoico, prevaleció una edad de hielo con tal intensidad que incluso los trópicos se congelaron.

Imagínese la Tierra avanzando a toda velocidad por el espacio como una bola de nieve cósmica durante 10
millones de años o más. El calor que se escapa del núcleo fundido evita que los océanos se congelen hasta el
fondo, pero el hielo crece un kilómetro de espesor en los –50 grados Celsius de frío.

Todos menos una pequeña fracción de los organismos primitivos del planeta mueren.

Aparte de los glaciares moliendo y el gimiendo del hielo marino, el único revuelo proviene de un puñado de
volcanes que fuerzan sus cabezas calientes sobre la superficie helada.

Aunque parece que el planeta nunca se despertará de su letargo criogénico, los volcanes fabrican lentamente un
escape del frío: el dióxido de carbono. Con los ciclos químicos que normalmente consumen dióxido de carbono
detenidos por las heladas, el gas se acumula a niveles récord. La capacidad de atrapar el calor del dióxido de
carbono, un gas de efecto invernadero, calienta el planeta y comienza a derretir el hielo. El deshielo tarda solo
unos pocos cientos de años, pero mientras tanto surge un nuevo problema: un brutal efecto invernadero. Todas
las criaturas que sobrevivieron al congelador ahora deben soportar un invernadero.

Por improbable que parezca, vemos una clara evidencia de que este cambio climático sorprendente, el más
extremo imaginable en este planeta — sucedió hasta cuatro veces entre hace 750 millones y 580 millones de
años. Los científicos supusieron durante mucho tiempo que el clima de la Tierra nunca fue tan severo; un
cambio climático tan intenso ha sido más ampliamente aceptado para otros planetas como Venus [ver “Cambio
climático global en Venus”, por Mark A. Bullock y David H. Grinspoon; Scientific American, marzo de 1999].

Los indicios de un pasado duro en la tierra comenzaron a surgir a principios de la década de 1960, pero nosotros
y nuestros colegas hemos encontrado nueva evidencia en los últimos ocho años que nos ha ayudado a tejer una
historia más explícita que está captando la atención de geólogos, biólogos y climatólogos. similar.

Gruesas capas de roca antigua contienen las únicas pistas sobre el clima del Neoproterozoico. Durante décadas,
muchas de esas pistas parecieron plagadas de contradicciones. La primera paradoja fue la aparición de
escombros glaciares cerca del nivel del mar en los trópicos.

Los glaciares cerca del ecuador hoy sobreviven solo a 5.000 metros sobre el nivel del mar o más, y en el peor de
los casos de la última glaciación alcanzaron no menos de 4.000 metros. Mezclados con los escombros glaciares,
se encuentran depósitos inusuales de roca rica en hierro. Estos depósitos deberían haber podido formarse solo
si los océanos y la atmósfera del Neoproterozoico contenían poco o ningún oxígeno, pero para ese momento la
atmósfera ya había evolucionado a casi la misma mezcla de gases que tiene hoy. Para confundir las cosas, las
rocas que se sabe que se forman en agua cálida parecen haberse acumulado justo después de que los glaciares
retrocedieron. Si la tierra alguna vez estuvo lo suficientemente fría como para congelarse por completo, ¿cómo
se calentó nuevamente? Además, la firma isotópica de carbono en las rocas insinuaba una caída prolongada de
la productividad biológica. ¿Qué pudo haber causado esta dramática pérdida de vidas?

Cada uno de estos enigmas de larga data de repente cobra sentido cuando los miramos como desarrollos clave
de la trama en la historia de una "tierra de bolas de nieve". La teoría ha obtenido un apoyo cauteloso en la
comunidad científica desde que presentamos la idea por primera vez en la revista Science hace un año y medio.
Si resulta que tenemos razón, la historia hace más que explicar los misterios del clima neoproterozoico y
desafiar las suposiciones de larga data sobre los límites del cambio global. Estas glaciaciones extremas
ocurrieron justo antes de un rápido diversificación de la vida multicelular, que culminó en la llamada explosión
cámbrica entre 575 y 525 millones de años atrás. Irónicamente, los largos períodos de aislamiento y los
entornos extremos en una tierra de bolas de nieve probablemente hubieran estimulado el cambio genético y
podrían ayudar a explicar este estallido evolutivo.

La búsqueda de la evidencia sorprendentemente fuerte de estos eventos climáticos nos ha llevado por todo el
mundo. Aunque ahora estamos examinando rocas neoproterozoicas en Australia, China, el oeste de Estados
Unidos y las islas árticas de Svalbard, comenzamos nuestras investigaciones en 1992 a lo largo de los acantilados
rocosos de la Costa de los Esqueletos de Namibia. En la época del Neoproterozoico, esta región del suroeste de
África formaba parte de una vasta plataforma continental que se hundía suavemente y se ubicaba en latitudes
bajas del sur.

Allí vemos evidencia de glaciares en rocas formadas a partir de depósitos de tierra y escombros que quedaron
cuando el hielo se derritió. Las rocas dominadas por minerales de carbonato de calcio y magnesio se encuentran
justo encima de los escombros glaciales y albergan la evidencia química del invernadero que siguió. Después de
cientos de millones de años de enterramiento, estas rocas ahora expuestas cuentan la historia que los
científicos comenzaron a reconstruir hace 35 años.

En 1964, W. Brian Harland, de la Universidad de Cambridge, señaló que los depósitos glaciares salpican los
afloramientos rocosos del Neoproterozoico en prácticamente todos los continentes.

A principios de la década de 1960, los científicos habían comenzado a aceptar la idea de la tectónica de placas,
que describe cómo la delgada piel rocosa del planeta se rompe en pedazos gigantes que se mueven encima de
una masa agitada de roca más caliente debajo. Harland sospechaba que los continentes se habían agrupado
cerca del ecuador en el Neoproterozoico, basándose en la orientación magnética de pequeños granos minerales
en las rocas glaciales. Antes de que las rocas se endurecieran, estos granos se alinearon con el campo magnético
y se sumergieron solo ligeramente en relación con la horizontal debido a su posición cerca del ecuador. (Si se
hubieran formado cerca de los polos, su orientación magnética sería casi vertical).

Al darse cuenta de que los glaciares debían haber cubierto los trópicos, Harland se convirtió en el primer
geólogo en sugerir que la tierra había experimentado una gran edad de hielo neoproterozoica [ver “La gran
glaciación infracámbrica”, por W. B. Harland y M.J.S. Rudwick; Scientific American, agosto de 1964]. Aunque
algunos de los contemporáneos de Harland se mostraron escépticos sobre la fiabilidad de los datos magnéticos,
otros científicos han demostrado desde entonces que la corazonada de Harland era correcta. Pero nadie pudo
encontrar una explicación de cómo los glaciares pudieron haber sobrevivido al calor tropical.

En el momento en que Harland anunciaba sus ideas sobre los glaciares neoproterozoicos, los físicos estaban
desarrollando los primeros modelos matemáticos del clima terrestre. Mikhail Budyko del Observatorio Geofísico
de Leningrado encontró una manera de explicar los glaciares tropicales usando ecuaciones que describen la
forma en que la radiación solar interactúa con la superficie y la atmósfera de la tierra para controlar el clima.

Algunas superficies geográficas reflejan más de la energía entrante del sol que otras, una característica
cuantificable conocida como albedo. La nieve blanca refleja la mayor parte de la energía solar y tiene un albedo
alto, el agua de mar de color más oscuro tiene un albedo bajo y las superficies terrestres tienen valores
intermedios que dependen de los tipos y distribución de la vegetación.

Cuanta más radiación refleja el planeta, más fría es la temperatura. Con su alto albedo, la nieve y el hielo enfrían
la atmósfera y así estabilizan su propia existencia. Budyko sabía que este fenómeno, llamado retroalimentación
del albedo del hielo, ayuda a que crezcan las capas de hielo polares modernas. Pero sus simulaciones climáticas
también revelaron que esta retroalimentación puede descontrolarse. Cuando el hielo se formó en latitudes
inferiores a unos 30 grados al norte o al sur del ecuador, el albedo del planeta comenzó a aumentar a un ritmo
más rápido porque la luz solar directa golpeaba una superficie de hielo más grande por grado de latitud. La
retroalimentación se volvió tan fuerte en su simulación que las temperaturas de la superficie se desplomaron y
todo el planeta se congeló.

LAS MASAS TERRESTRES DE LA TIERRA probablemente se agruparon cerca del ecuador durante las glaciaciones
globales que tuvieron lugar hace unos 600 millones de años. Aunque los continentes han cambiado de posición
desde entonces, las reliquias de los escombros que quedaron cuando el hielo se derritió están expuestas en
docenas de puntos de la superficie terrestre actual, incluida lo que ahora es Namibia (punto rojo).

TORRES DE HIELO como el glaciar Moreno de Argentina (arriba) una vez enterraron los continentes de la tierra.
Las pistas sobre este pasado helado han surgido en capas de roca estéril como estas colinas cerca de la costa del
noroeste de Namibia (recuadro).

Frozen and Fried (Congelado y frio)

La simulación de Budyko encendió el interés en la incipiente ciencia del modelado climático, pero ni siquiera él
creía que la Tierra pudiera haber experimentado una helada descontrolada. Casi todo el mundo asumió que tal
catástrofe habría extinguido toda la vida y, sin embargo, los signos de algas microscópicas en rocas de hasta mil
millones de años se parecen mucho a las formas modernas e implican una continuidad de la vida. Además, una
vez que la tierra se había congelado, el alto albedo de su barniz helado habría hecho que las temperaturas de la
superficie fueran tan bajas que parecía que no hubiera habido forma de escapar. Si hubiera ocurrido tal
glaciación, razonaron Budyko y otros, habría sido permanente.

La primera de estas objeciones comenzó a desvanecerse a fines de la década de 1970 con el descubrimiento de
notables comunidades de organismos que vivían en lugares que antes se consideraban demasiado duros para
albergar vida. Las aguas termales del fondo marino albergan microbios que se alimentan de sustancias químicas
en lugar de la luz solar. El tipo de actividad volcánica que alimenta las aguas termales habría continuado sin
cesar en una tierra de bolas de nieve. Las perspectivas de supervivencia parecen aún más optimistas para los
organismos psicrófilos, o amantes del frío, del tipo que vive hoy en día en los valles montañosos intensamente
fríos y secos de la Antártida oriental.

Las cianobacterias y ciertos tipos de algas ocupan hábitats como la nieve, la roca porosa y las superficies de
partículas de polvo encerradas en hielo flotante.

La clave del segundo problema, invertir la congelación descontrolada, es el dióxido de carbono. En un lapso tan
corto como la vida humana, la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera puede cambiar a medida que las
plantas consumen el gas para la fotosíntesis y los animales lo exhalan durante la respiración. Además, las
actividades humanas como la quema de combustibles fósiles han cargado rápidamente el aire con dióxido de
carbono desde el comienzo de la Revolución Industrial a fines del siglo XVIII. Sin embargo, durante la vida de la
Tierra, estas fuentes y sumideros de carbono se vuelven irrelevantes en comparación con los procesos
geológicos.

El dióxido de carbono es uno de los varios gases emitidos por los volcanes. Normalmente, este suministro
interminable de carbono se compensa con la erosión de las rocas de silicato: la descomposición química de las
rocas convierte el dióxido de carbono en bicarbonato, que se lava a los océanos. Allí, el bicarbonato se combina
con los iones de calcio y magnesio para producir sedimentos de carbonato, que almacenan una gran cantidad de
carbono [ver “Modelado del ciclo geoquímico del carbono”, por R. A. Berner y A. C. Lasaga; Scientific American,
marzo de 1989].

En 1992, Joseph L. Kirschvink, geobiólogo del Instituto de Tecnología de California, señaló que durante una
glaciación global, un evento que denominó tierra bola de nieve, las placas tectónicas cambiantes continuarían
formando volcanes y suministrando dióxido de carbono a la atmósfera. Al mismo tiempo, el agua líquida
necesaria para erosionar las rocas y enterrar el carbono quedaría atrapada en el hielo.

Sin ningún lugar adonde ir, el dióxido de carbono se acumularía a niveles increíblemente altos, lo
suficientemente altos, propuso Kirschvink, para calentar el planeta y poner fin a la congelación global. Kirschvink
había promovido originalmente la idea de una congelación profunda neoproterozoica en parte debido a los
misteriosos depósitos de hierro encontrados mezclados con los escombros glaciales. Estos raros depósitos se
encuentran mucho antes en la historia de la tierra, cuando los océanos (y la atmósfera) contenían muy poco
oxígeno y el hierro podía disolverse fácilmente. (El hierro es prácticamente insoluble en presencia de oxígeno).
Kirschvink razonó que millones de años de capa de hielo privarían a los océanos de oxígeno, de modo que el
hierro disuelto expulsó

del lecho marino, las fuentes termales podrían acumularse en el agua. Una vez que un efecto invernadero
inducido por el dióxido de carbono comenzaba a derretir el hielo, el oxígeno se mezclaba nuevamente con el
agua de mar y obligaba al hierro a precipitarse con los escombros que alguna vez fueron transportados por el
hielo marino y los glaciares.

Con este escenario de invernadero en mente, los modeladores climáticos Kenneth Caldeira del Laboratorio
Nacional Lawrence Livermore y James F. Kasting de la Universidad Estatal de Pensilvania estimaron en 1992 que
superar la congelación descontrolada requeriría aproximadamente 350 veces la concentración actual de dióxido
de carbono. Suponiendo que los volcanes del Neoproterozoico eructaran gases al mismo ritmo que lo hacen
hoy, el planeta habría permanecido encerrado en el hielo durante decenas de millones de años antes de que se
pudiera acumular suficiente dióxido de carbono para comenzar a derretir el hielo marino. Una tierra de bolas de
nieve no solo sería la edad de hielo más severa imaginable, sería la más prolongada.

Carbonate Clues (pistas de carbonato)

Kirschvink no estaba al tanto de dos líneas emergentes de evidencia que apoyarían fuertemente su hipótesis de
la tierra de la bola de nieve. La primera es que los depósitos glaciares del Neoproterozoico están casi en todas
partes cubiertos por rocas carbonatadas. Tales rocas se forman típicamente en mares cálidos y poco profundos,
como los bancos de Bahama en lo que ahora es el Atlántico.

Oceano. Si el hielo y el agua tibia hubieran ocurrido con millones de años de diferencia, nadie se habría
sorprendido. Pero la transición de los depósitos glaciares a estos carbonatos de “casquete” es abrupta y carece
de evidencia de que haya pasado un tiempo significativo entre el momento en que los glaciares dejaron caer sus
últimas cargas y el momento en que se formaron los carbonatos. Los geólogos estaban perplejos al explicar un
cambio tan repentino del clima glacial al tropical.

Reflexionando sobre nuestras observaciones de campo de Namibia, nos dimos cuenta de que este cambio no es
una paradoja. Las secuencias gruesas de rocas carbonatadas son la consecuencia esperada de las condiciones
extremas de invernadero exclusivas de las secuelas transitorias de una tierra en forma de bola de nieve. Si la
tierra se congelara, se necesitaría una atmósfera de dióxido de carbono ultra alta para elevar las temperaturas
hasta el punto de fusión en el ecuador. Una vez que comienza el derretimiento, el agua de mar con bajo albedo
reemplaza al hielo con alto albedo y la congelación descontrolada se revierte [vea la ilustración a continuación].

La atmósfera del invernadero ayuda a elevar las temperaturas de la superficie a casi 50 grados C, según los
cálculos realizados el verano pasado por el modelador climático Raymond T. Pierrehumbert de la Universidad de
Chicago. La reanudación de la evaporación también ayuda a calentar la atmósfera porque el vapor de agua es un
poderoso gas de efecto invernadero.

y un depósito hinchado de humedad en la atmósfera impulsaría un ciclo del agua mejorado. La lluvia torrencial
eliminaría parte del dióxido de carbono del aire en forma de ácido carbónico, lo que erosionaría rápidamente los
escombros de roca que quedaron desnudos a medida que los glaciares se hundieran. Los productos de la
erosión química se acumularían rápidamente en el agua del océano, lo que provocaría la precipitación de
sedimentos de carbonato que se acumularían rápidamente en el fondo marino y luego se convertirían en rocas.
Las estructuras conservadas en los carbonatos del casquete de Namibia indican que se acumularon
extremadamente rápido, quizás en sólo unos pocos miles de años.

Por ejemplo, los cristales del mineral aragonito, cuyos grupos son tan altos como una persona, solo podrían
precipitarse a partir de agua de mar altamente saturada en carbonato de calcio.

Los carbonatos de capa albergan una segunda línea de evidencia que respalda el escenario de escape de bola de
nieve de Kirschvink. Contienen un patrón inusual en la proporción de dos isótopos de carbono: carbono común
12 y carbono raro 13, que tiene un neutrón extra en su núcleo. Los mismos patrones se observan en los
carbonatos de capa en todo el mundo, pero nadie pensó en interpretarlos en términos de una tierra de bolas de
nieve. Junto con Alan Jay Kaufman, un geoquímico de isótopos ahora en la Universidad de Maryland, y el
estudiante graduado de la Universidad de Harvard Galen Pippa Halverson, hemos descubierto que la variación
isotópica es constante en muchos cientos de kilómetros de roca expuesta en el norte de Namibia.

El dióxido de carbono que llega a los océanos desde los volcanes es aproximadamente un 1 por ciento de
carbono 13; el resto es carbono 12. Si la formación de rocas carbonatadas fuera el único proceso que elimina el
carbono de los océanos, entonces la roca tendría la misma fracción de carbono 13 que la que sale de los
volcanes. Pero los tejidos blandos de las algas y las bacterias que crecen en el agua de mar también usan
carbono del agua que los rodea, y su maquinaria fotosintética prefiere el carbono 12 al carbono 13. En
consecuencia, el carbono que queda para construir rocas carbonatadas en un océano lleno de vida como el hoy
tenemos una proporción más alta de carbono 13 a carbono 12 que el carbono recién salido de un volcán.

Los isótopos de carbono de las rocas neoproterozoicas de Namibia registran una situación diferente. Justo antes
de los depósitos glaciares, la cantidad de carbono 13 se desploma a niveles equivalentes a la fuente volcánica,
una gota que creemos registra una disminución de la productividad biológica a medida que el hielo incrustaba
los océanos en latitudes altas y la tierra se tambaleaba al borde de una helada descontrolada. Una vez que los
océanos se congelaron por completo, la productividad habría cesado esencialmente, pero no existe ningún
registro de carbono de este intervalo de tiempo porque el carbonato de calcio no podría haberse formado en un
océano cubierto de hielo. Esta caída en el carbono 13 persiste a través de los carbonatos de la capa sobre los
depósitos glaciares y luego rebota gradualmente a niveles más altos de carbono 13 varios cientos de metros por
encima, presumiblemente registrando la recuperación de la vida al final del período de invernadero.

La variación abrupta en este registro de isótopos de carbono aparece en rocas carbonatadas que representan
otras épocas de extinción masiva, pero ninguna es tan grande ni tan longeva. Incluso el impacto del meteorito
que mató a los dinosaurios hace 65 millones de años no provocó un colapso tan prolongado de la actividad
biológica.

En general, la hipótesis de la bola de nieve explica muchas observaciones extraordinarias en el registro

geológico del mundo neoproterozoico: las variaciones isotópicas de carbono asociadas con los depósitos
glaciares, la paradoja de los carbonatos de capa, la evidencia de glaciares de larga vida al nivel del mar en los
trópicos, y los depósitos de hierro asociados. La fuerza de la hipótesis es que explica simultáneamente todas
estas características sobresalientes, ninguna de las cuales tenía explicaciones independientes satisfactorias. Es
más, creemos que esta hipótesis arroja luz sobre la evolución temprana de la vida animal.

TODOS LOS ANIMALES descendieron de los primeros eucariotas, células con un núcleo unido a la membrana,
que aparecieron hace unos dos mil millones de años. En el momento del primer episodio de la tierra de bolas de
nieve, más de mil millones de años después, los eucariotas no se habían desarrollado más allá de los protozoos
unicelulares y las algas filamentosas.

Pero a pesar del clima extremo, que puede haber "podado" el árbol eucariota (líneas discontinuas), los 11 phyla
animales que alguna vez habitaron la tierra emergieron dentro de una estrecha ventana de tiempo después del
último evento de bola de nieve.

El prolongado aislamiento genético y la presión selectiva intrínseca a una tierra de bolas de nieve podrían ser
responsables de esta explosión de nuevas formas de vida.

Survival and Redemption of Life (Supervivencia y redención de vida)

En la década de 1960, Martin J. S. Rudwick, en colaboración con Brian Harland, propuso que la recuperación del
clima tras una enorme glaciación neoproterozoica allanó el camino para la radiación explosiva de la vida animal
multicelular poco después. Los eucariotas, células que tienen un núcleo unido a una membrana y de las que
descienden todas las plantas y animales, habían surgido más de mil millones de años antes, pero los organismos
más complejos que habían evolucionado cuando golpeó la primera glaciación neoproterozoica fueron las algas
filamentosas y los protozoos unicelulares. Siempre ha sido un misterio por qué estos organismos primitivos
tardaron tanto en diversificarse en los 11 planos corporales de los animales que aparecen repentinamente en el
registro fósil durante la explosión del Cámbrico [ver ilustración en esta página].

Una serie de eventos de congelación global habrían impuesto un filtro ambiental en la evolución de la vida. Por
tanto, todos los eucariotas existentes proceden de los supervivientes de la calamidad neoproterozoica. Alguna
medida del alcance de las extinciones eucariotas puede ser evidente en los "árboles de la vida" universales. Los
árboles filogenéticos indican cómo varios grupos de organismos evolucionaron entre sí, en función de sus
grados de similitud.

En la actualidad, los biólogos suelen dibujar estos árboles observando las secuencias de ácidos nucleicos en los
organismos vivos.

La mayoría de estos árboles representan la filogenia de los eucariotas como una radiación retardada que corona
un tallo largo y no ramificado. La falta de ramificación temprana podría significar que la mayoría de los linajes
eucariotas fueron "podados" durante los episodios de la tierra de bolas de nieve. Las criaturas que sobrevivieron
a los episodios glaciares pueden haberse refugiado en fuentes termales tanto en el lecho marino como cerca de
la superficie del hielo donde la fotosíntesis podría mantenerse.

La temperatura empinada y variable y los gradientes químicos endémicos de las efímeras aguas termales
preseleccionarían para sobrevivir en las secuelas infernales por venir. Ante el estrés ambiental variable, muchos
organismos responden con alteraciones genéticas al por mayor. El estrés severo fomenta un gran grado de
cambio genético en poco tiempo, porque los organismos que pueden alterar más rápidamente sus genes
tendrán las mayores oportunidades de adquirir rasgos que los ayudarán a adaptarse y proliferar.

Las comunidades de aguas termales ampliamente separadas geográficamente en la superficie helada del globo
acumularían diversidad genética durante millones de años. Cuando dos grupos que comienzan igual se aíslan
entre sí el tiempo suficiente en diferentes condiciones, es probable que en algún momento la extensión de la
mutación genética produzca una nueva especie. Las repoblaciones que ocurren después de cada glaciación se
producirían bajo presiones selectivas inusuales y rápidamente cambiantes muy diferentes de las que preceden a
la glaciación; tales condiciones también favorecerían la aparición de nuevas formas de vida.

Es posible que Martin Rudwick no haya ido lo suficientemente lejos con su inferencia de que la mejora climática
que siguió a la gran edad de hielo del Neoproterozoico allanó el camino para la evolución animal temprana. Los
eventos climáticos extremos en sí mismos pueden haber jugado un papel activo en el desove de la vida animal
multicelular.

Hemos mostrado cómo los depósitos glaciares y las rocas carbonatadas en todo el mundo en el registro del
Neoproterozoico apuntan a un tipo extraordinario de evento climático, una tierra de bolas de nieve seguida de
un mundo de invernadero más breve pero igualmente nocivo.

Pero, ¿qué causó estas calamidades en primer lugar y por qué el mundo se ha librado de tales eventos en la
historia más reciente? La primera posibilidad a considerar es que el sol neoproterozoico era más débil en
aproximadamente un 6 por ciento, lo que hacía que la Tierra fuera más susceptible a una congelación global. El
lento calentamiento de nuestro sol a medida que envejece podría explicar por qué no ha ocurrido ningún
evento de bola de nieve desde ese momento. Pero la evidencia geológica convincente sugiere que tales
glaciaciones no ocurrieron en los mil millones de años antes del Neoproterozoico, cuando el sol estaba aún más
frío.

La configuración inusual de los continentes cerca del ecuador durante la época del Neoproterozoico puede
explicar mejor cómo se desarrollan los eventos de bolas de nieve [ver ilustración en la página 70]. Cuando los
continentes están más cerca de los polos, como lo están hoy, el dióxido de carbono en la atmósfera permanece
en concentraciones lo suficientemente altas como para mantener el planeta caliente. Cuando las temperaturas
globales bajan lo suficiente como para que los glaciares cubran los continentes de latitudes altas, como lo hacen
en la Antártida y Groenlandia, las capas de hielo evitan la erosión química de las rocas debajo del hielo. Con el
proceso de enterramiento del carbono sofocado, el dióxido de carbono en la atmósfera se estabiliza a un nivel lo
suficientemente alto como para defenderse de las capas de hielo que avanzan. Si todos los continentes se
agrupan en los trópicos, por otro lado, permanecerían libres de hielo incluso cuando la tierra se enfriara y se
acercara al umbral crítico para una congelación descontrolada.

El “interruptor de seguridad” de dióxido de carbono fallaría porque el entierro de carbono continúa sin control.

Es posible que nunca sepamos el verdadero detonante de una tierra de bolas de nieve, ya que tenemos teorías
simples para el forzamiento final del cambio climático, incluso en los últimos tiempos. Pero debemos desconfiar
de la capacidad del planeta para cambios extremos. Durante el último millón de años, la tierra ha estado en su
estado más frío desde que aparecieron los animales por primera vez, pero incluso el mayor avance de los
glaciares hace 20.000 años estuvo lejos del umbral crítico necesario para sumergir la tierra en un estado de bola
de nieve.

Ciertamente, durante los próximos cientos de años, estaremos más preocupados por los efectos de la
humanidad en el clima a medida que la tierra se calienta en respuesta a las emisiones de dióxido de carbono
[consulte "El impacto humano en el cambio climático", por Thomas R. Karl y Kevin E. Trenberth ; Scientific
American, diciembre de 1999]. Pero, ¿podría haber un mundo helado en nuestro futuro más lejano?

Todavía estamos a unos 80.000 años del pico de la próxima edad de hielo, por lo que nuestra primera
oportunidad de respuesta está lejos en el futuro. Es difícil decir dónde se desplazará el clima de la Tierra durante
millones de años. Si la tendencia del último millón de años continúa y si fallara el interruptor de seguridad
continental polar, es posible que experimentemos una vez más una catástrofe global de hielo que
inevitablemente sacudiría la vida en una nueva dirección.

Algunos dicen que el mundo terminará en fuego, Algunos dicen que en hielo.

Por lo que he probado de deseo, lo mantengo con los que favorecen el fuego.

Pero si tuviera que perecer dos veces, creo que sé lo suficiente del odio para decir que para la destrucción el
hielo también es grande y sería suficiente.

—Robert Frost, fuego y hielo (1923)