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Estructura y funcionamiento de las baterías para carretillas

elevadoras

Baterías de plomo para apiladoras y transpaletas

Baterías de níquel-cadmio

Baterías de iones de litio

Cómo elegir la tecnología de baterías adecuada para sus carretillas

Las carretillas industriales con motor eléctrico como las carretillas

elevadoras y las transpaletas eléctricas necesitan una batería de
accionamiento para su funcionamiento. Hoy en día, dependiendo

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del modelo de la máquina, se utilizan baterías de iones de litio,

de plomo-gel, de níquel-cadmio o de hierro-fosfato. En todos
los tipos de baterías, la energía eléctrica se convierte en energía
química a través de procesos químicos irreversibles. Tanto para el
desplazamiento del vehículo, como para la subida y bajada del
mástil o de la plataforma de elevación, la energía así almacenada
se convierte nuevamente en energía eléctrica.

Aunque es muy común hablar de “baterías” en relación con la

tecnología de las carretillas industriales, el término no es
estrictamente correcto. Las unidades de almacenamiento de
energía utilizadas en las transpaletas y apiladoras eléctricas son
acumuladores recargables, también conocidos como células
secundarias. Por su parte, el término batería se utiliza cuando la
recarga no es posible. Estas pilas primarias no recargables pueden
estar hechas, por ejemplo, de zinc-carbono o álcali-manganeso. No
obstante, a continuación emplearemos el término común “batería”
para presentar en detalle esta tecnología para carretillas
elevadoras, transpaletas y apiladoras. Es decir, para las carretillas
industriales en general.

Estructura y funcionamiento de las baterías para

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carretillas elevadoras

Las baterías de las apiladoras eléctricas y transpaletas que

funcionan con electricidad son elementos galvánicos en los que los
conductores están separados eléctricamente. Para ello, la batería
se compone de celdas individuales conectadas en paralelo. Cada
célula de la batería está compuesta por:

• Un cátodo cargado negativamente (polo positivo) hecho de óxido

de metal
• Un ánodo cargado positivamente (polo negativo) hecho de
material metálico
• Un electrolito
• Una placa de separación (separador)

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Cuando la batería se descarga -por ejemplo, cuando se levanta el

mástil de la apiladora eléctrica- los electrones cargados
negativamente fluyen desde el cátodo al ánodo a través del
proceso químico de la electrólisis que se produce dentro de la
batería. Durante este proceso, pasan a través del separador, que
es permeable a los iones, pero no conductor de la electricidad. De
esta forma, el componente evita que se produzca un cortocircuito
en las celdas de la batería de la carretilla. Durante el proceso de
descarga, la densidad del ácido en las baterías disminuye y el
voltaje de las celdas se reduce.

Se necesita corriente continua para recargar la batería. El

cargador de baterías consume corriente trifásica o alterna de la red
y, de este modo, se transforma la tensión de la red en la tensión
que la batería necesita y logrando así, la corriente. Durante este
proceso, la energía eléctrica se convierte en energía química. Los
electrones se desprenden del ánodo, el gradiente de carga original

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se restablece y la densidad del ácido aumenta.

Para que la tecnología de baterías alcance la tensión nominal

necesaria para el funcionamiento de las carretillas industriales, se
conectan varias celdas de batería en cadena para formar el
principio de una batería de tracción.

Baterías de tracción para carretillas elevadoras y transpaletas

La tecnología de baterías descrita anteriormente para las carretillas

industriales de propulsión eléctrica también se conoce como
batería de tracción. Se distinguen de las baterías de arranque
convencionales utilizadas principalmente en turismos o también
en carretillas elevadoras con motor de combustión interna en lo
siguiente: en que las baterías de arranque están diseñadas,
principalmente, para suministrar una gran cantidad de electricidad
durante un corto periodo de tiempo; es necesario para arrancar el
motor de combustión interna de un coche o una carretilla elevadora
diésel.

Las baterías de tracción, por su parte, están diseñadas

específicamente para apiladoras y carretillas industriales. En este
tipo de tecnología, también conocida como baterías de placa

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blindada, cada célula está construida en capas de placas. La placa

positiva está blindada con tejido de vidrio y gracias a este diseño
se aumenta la estabilidad mecánica de las células y, con ello, la
estabilidad del ciclo (el número de recargas posibles).

El principio fundamental es la conexión en serie de las celdas

individuales de la batería. Como cada célula tiene una tensión
nominal de 2 voltios, las tensiones se suman cuando las células se
conectan en serie. Esto da como resultado, por ejemplo, una
tensión de funcionamiento de 48 V para una transpaleta eléctrica
compuesta por 24 células de 2 voltios. Los tipos de células son el
resultado del número de placas de una célula. Por su parte, la
capacidad de la batería se especifica en Ah (Amperio-hora).

Baterías de plomo para apiladoras y transpaletas

En una batería de plomo-ácido, el ánodo está compuesto de plomo

y el cátodo de óxido de plomo. El electrolito utilizado es ácido
sulfúrico diluido en agua destilada. Las baterías de plomo-ácido
son muy potentes y, en comparación con las de iones de litio, son
bastante más baratas de adquirir.

Debido a los tiempos de carga relativamente largos y a su baja

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densidad energética, estas baterías son óptimas si se trabaja

siguiendo el sistema de un solo turno y para carretillas industriales
que solo se utilicen ocasionalmente. Sin embargo, si las apiladoras
o transpaletas eléctricas se utilizan en sistemas de almacén de alto
rendimiento, merece la pena utilizar baterías más potentes como
las de níquel-cadmio o las de iones de litio.

Las baterías de plomo también tienen otras desventajas: al

cargarlas, el agua de las celdas de la batería se evapora y esto
obliga a rellenarlas regularmente. Es decir, debe comprobarse
siempre el nivel del electrolito, como mínimo media hora después
del final del proceso de carga. Si no quedara suficiente solución en
las celdas, hay que rellenarlas con agua destilada y
desmineralizada. También el nivel de agua debe comprobarse al
menos una vez a la semana.

Otro punto crítico en la carga de las baterías de plomo-ácido es la

gasificación; proceso que se produce al final de la carga y que
impulsa la circulación del electrolito que pasa a mezclarse en las
celdas de la batería, evitando la perjudicial estratificación ácida. No
obstante, en las celdas se produce simultáneamente un aumento
de la temperatura afectando de forma negativa a la vida útil de la
batería de tracción. Además, este aumento de la temperatura

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puede conducir, también, a la producción del llamado gas

oxihidrógeno (una mezcla explosiva de hidrógeno y oxígeno). En
las baterías modernas de plomo-ácido, la gasificación se evita
mediante la inyección de aire. Todo esto también acorta el tiempo
de carga. Las baterías de plomo con circulación del electrolito
mediante inyección de aire son adecuadas, también, para la
carga intermedia.

Baterías de plomo-gel: tecnología sin necesidad de

mantenimiento

Las baterías de plomo-gel y también las de vellón no requieren

mantenimiento. Esto significa que no es necesario añadirles agua
durante toda su vida útil. Además, las celdas están selladas a
prueba de gases, por lo que no se producen molestias por los
olores del gas hidrógeno.

En las baterías de plomo-gel o de vellón, el electrolito de las

celdas ya no es líquido; esto se consigue añadiendo ácido
silícico. En este tipo de baterías, un vellón de fibra de vidrio situado
entre los electrodos absorbe completamente la solución
electrolítica, permitiendo cargar las baterías sin una fase de
gaseado. Sin embargo, una batería sin mantenimiento sólo puede

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descargarse hasta el 60% de su capacidad nominal (frente al 80%

de las baterías húmedas).

Baterías de níquel-cadmio

Las baterías de níquel-cadmio (baterías de Ni-Cd) son más

potentes y fáciles de manejar que las de plomo-ácido y en ellas se
emplea la lejía de potasa como catalizador. En general, la
estabilidad de las celdas de esta tecnología de baterías para
carretillas elevadoras y transpaletas eléctricas es mayor que la de
las baterías de plomo-ácido; la autodescarga se produce solo en
una pequeña medida y se generan mayores corrientes de carga
y descarga. Las baterías también son adecuadas para la carga
intermedia y, por tanto, son ideales para su uso en carretillas
industriales que deben estar en funcionamiento durante varios
turnos. A diferencia de las baterías de iones de litio, las de Ni-Cd
son mucho menos sensibles a la temperatura y funcionan
perfectamente en rangos de temperatura de -40° a +50° Celsius.

El temido efecto memoria, que hace que la capacidad de la

batería disminuya a largo plazo como resultado de múltiples
descargas o recargas parciales, solo se produce en las primeras
generaciones de baterías de níquel-cadmio. Las variantes

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modernas solo se ven afectadas por este efecto en pequeña

medida, de modo que ya no es necesaria la descarga completa
antes de cada ciclo de carga.

Baterías de iones de litio

Las baterías de litio son la nueva generación de baterías para

carretillas elevadoras y transpaletas. Estas son muy potentes y
tienen una alta densidad de energía, por lo que permiten altas
corrientes; todo ello con un diseño mucho más compacto que
otras. En las baterías de iones de litio, los átomos de litio ionizados
se mueven en un electrolito anhidro o polímero que se encuentra
entre un electrodo positivo de óxido metálico y un electrodo
negativo de grafito. Las películas no tejidas o las de polímero
actúan aquí como separadores.

Esta tecnología convence gracias a que tienen un efecto memoria

apenas medible y -si se cuidan bien- una larga vida útil. Además,
a diferencia de las baterías de plomo, las baterías de litio
recargables pueden cargarse en cualquier momento. Los tiempos
de carga, generalmente mucho más cortos, hacen que sean
óptimas para carretillas elevadoras y transpaletas que se utilizan
en almacenes y entornos operativos con funcionamiento en varios

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turnos y altas tasas de manipulación. Las baterías de iones de litio

necesitan menos recargas debido a su mayor eficiencia; en los
procesos de frenado puede recuperarse la energía. Sin embargo,
debido a la susceptibilidad frente a las temperaturas extremas, solo
pueden aprovecharse plenamente en las carretillas industriales
eléctricas de interior.

No obstante, las ventajas de las baterías de iones de litio superan

claramente los inconvenientes que plantean. Es cierto que su
adquisición es bastante más cara en comparación con las
baterías de plomo-ácido o Ni-Cd y que pueden incendiarse si
entran en contacto con el agua o si la temperatura ambiente es
demasiado alta, pero esto no quita que las baterías de iones de litio
son una de las tecnologías de baterías más potentes y versátiles
disponibles actualmente en el mercado para las carretillas
industriales.

Cómo elegir la tecnología de baterías adecuada

para sus carretillas

La tecnología de baterías que desee utilizar para sus carretillas

elevadoras o transpaletas depende, en gran medida, del uso que
tenga previsto para estas. Para su uso en la intralogística de alto

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rendimiento, las baterías de iones de litio o las de níquel-cadmio

son una excelente opción. Si el empleo de las carretillas
industriales solo desempeña un papel secundario en su empresa,
las baterías de plomo-ácido o de plomo-gel son baratas y
perfectamente adecuadas como baterías de accionamiento.

No obstante, es igualmente cierto que, con independencia del tipo

de batería de la que se trate, su cuidado, mantenimiento,
almacenamiento y eliminación requieren conocimientos técnicos y
equipos operativos legalmente prescritos como, por ejemplo,
estanterías de sustancias peligrosas y otros dispositivos. Además,
para manipular las baterías es necesario contar con empleados
formados para evitar perjuicios en la salud y materiales.

Fuente de la imagen:
© gettyimages.de – vgajic

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