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N ambiental
OTICIAS DE SALUD AMBIENTAL
ehp-spm
El alcance global
de la contaminación*
Fotografías tomadas por un satélite
captan el movimiento a gran distancia
L
as chimeneas altísimas eran Canadá, y cambios agudos en el ritmo contaminantes importantes conforme
un “remedio” popular para las cardiaco de los ratones a una distancia éstos van y vienen alrededor del pla-
emisiones industriales a media- de 500 millas. Al mismo tiempo, ahora neta. Esta nueva capacidad es en parte
dos del siglo XX. Simplemente hay sabemos también que las chimeneas un descubrimiento fortuito. “La ma-
que bombear los contaminantes a una altas no son necesarias para trans- yoría de los satélites no fueron dise-
DOWXUDVXÀFLHQWHHQHODLUHVHSHQVDED portar los contaminantes por el aire a ñados para enfocarse en la calidad de
y el problema se esfumará. Pero la evi- JUDQGHVGLVWDQFLDVFRPRVHKDYHULÀ- la atmósfera”, dice Ferry Keating, un
dencia recogida desde entonces sugie- cado mediante veintenas de estudios FLHQWtÀFRDPELHQWDOGHOD$JHQFLDGH
re insistentemente que las chimeneas individuales que demuestran que un Protección Ambiental (por sus siglas
altas no bastan para mitigar los efectos contaminante u otro –por ejemplo, el en inglés, EPA) de Estados Unidos y
de la contaminación: esos contami- ozono, las partículas suspendidas (PS) copresidente del Grupo de Trabajo
nantes terminan por bajar en alguna o el bióxido de azufre (SO2)– puede ser sobre la Circulación Hemisférica de la
parte, a una distancia de docenas o llevado por el aire de un país a otro y Contaminación Atmosférica, que fue
millares de millas. En el número de de un continente a otro. creado en el año 2004 por la Comisión
EHP de noviembre de 2006, por ejem- La vigilancia mediante un saté- Económica de las Naciones Unidas
plo, Morton Lippman, de la Escuela lite, iniciada en la década de los 1980 para el Convenio Europeo sobre la
de Medicina de la Universidad de y que se ha acelerado más o menos Contaminación Atmosférica Trans-
Nueva York, y sus colegas reportaron desde el año 2000, contando con ins- fronteriza a Gran Distancia. “Pero
una fuerte correlación entre el níquel WUXPHQWRVFDGDYH]PiVVRÀVWLFDGRV nos encontramos con que tenemos
emitido desde una chimenea muy nos ha permitido visualizar mejor este torrente de datos y estamos ave-
alta en una fundidora en Sudbury, ODVFRPSOHMDVÁXFWXDFLRQHVGHYDULRV riguando cómo utilizarlo”, dice.
Un uso ha consistido en una se-
rie de proyectos piloto que vinculan
directamente las concentraciones de
contaminantes atmosféricos en forma
de columna observadas mediante
el satélite –es decir, la concentración
GHVGHODVXSHUÀFLHGHOD7LHUUDKDVWD
la parte más alta de la atmósfera, con
las concentraciones a ras del suelo.
“Apenas en los últimos diez años
hemos podido hacer progresos en la
ciencia epidemiológica valiéndonos
de los satélites”, dice John Haynes,
director del programa de salud pú-
blica y aplicaciones a la aviación de la
Administración Nacional de Aeronáu-
tica y del Espacio (NASA). “Este es en
verdad un gran avance hacia la ciencia
epidemiológica del siglo XXI.”
El lanzamiento de un nuevo
campo
desde elevaciones cada vez más altas. de las superficies de tierra y mar de contaminación y sus efectos sobre
Con el lanzamiento del primer satélite (que constituyen el telón de fondo ODVXSHUÀFLHWHUUHVWUH3HURORVGDWRV
–el Sputnik– por la Unión Soviética de lo que el instrumento percibe), y obtenidos por medio de los satélites,
en 1957, obtuvimos nuestra primera las reacciones químicas (que pueden aviones, globos, monitores a ras del
vista de la Tierra desde arriba de la alterar el compuesto rastreado antes suelo, modelos de circulación de
tropósfera, la capa de la atmósfera que GHTXHOOHJXHDOVXHORGLÀFXOWDQGROD sustancias químicas y otras herra-
vibra y oscila en torno al planeta des- predicción de cuáles son exactamente mientas ya están mejorando nuestra
de el suelo hasta elevaciones de entre las sustancias químicas que constitu- comprensión de la circulación global
4 y 12 millas aproximadamente. yen un problema ambiental para la de los contaminantes a medida que
Al año siguiente, Estados Unidos salud). Además, las masas de aire se las naciones individuales y las co-
creó la NASA. El estudio de los conta- mezclan en forma tanto horizontal laboraciones internacionales luchan
minantes atmosféricos estaba lejos de como vertical en una amplia gama por enfrentar mejor las emisiones y
ser la principal prioridad de la NASA de escalas temporales y espaciales, los efectos que éstas tienen en los
durante sus primeros años; su progra- incluso cuando la tropósfera superior países y continentes a los cuales son
ma se enfocaba en mantener a Esta- se mezcla con la “capa planetaria llevadas por el viento.
dos Unidos por delante de la Unión fronteriza”, en cuyo caso la fricción
Soviética en la carrera espacial. Pero FRQ OD VXSHUÀFLH GH OD 7LHUUD DOWHUD Visión detallada de las
las capacidades tecnológicas desarro- las corrientes de aire. Y existe una partículas suspendidas
lladas como parte de los programas última complicación: la mezcla que
de exploración espacial de Estados ocurre dentro de la capa planetaria Las partículas suspendidas se crean
Unidos han proporcionado herra- fronteriza y que determina el nivel de mediante la combustión de car-
mientas de importancia crítica para los contaminantes cerca del suelo. burantes en los vehículos, plantas
comenzar a observar los complejos +DVWD DKRUD ORV FLHQWtÀFRV FR- eléctricas, cocinas domésticas y pro-
movimientos giratorios de diversos mienzan a comprender bien cómo in- cesos industriales, así como mediante
contaminantes en la atmósfera. ÁX\HQHVWDVYDULDEOHVHQHOUDVWUHRGH procesos naturales tales como los
Entre los múltiples países que las partículas suspendidas, el bióxido incendios arrasadores, las erupciones
actualmente participan en programas de nitrógeno (NO 2), el monóxido volcánicas, el polvo transportado por
satelitales dirigidos a los contami- de carbono (CO) y el formaldehido. el viento y el estallido de las burbujas
nantes atmosféricos se encuentran También están haciendo algunos pro- FDUJDGDVGHVDOPDULQDHQODVXSHUÀ-
Brasil, Canadá, China, la India, el gresos con el ozono, pero el SO2 y la cie del océano. Las PS pueden causar
Japón y los 20 países europeos que mayoría de los compuestos orgánicos muerte prematura y toda una gama
son los principales miembros de la volátiles (COV) siguen planteando un de problemas respiratorios y car-
Agencia Espacial Europea (por sus reto considerable. Otros contaminan- diovasculares. Debido a que tienen
siglas en inglés, ESA). “Cada vez más tes importantes de los que se sabe que distintos orígenes y permanecen en la
países están cobrando conciencia de tienen una amplia distribución –entre atmósfera durante periodos diversos,
este problema en todo el mundo”, los que se cuentan los hidrocarburos las PS son sumamente variables en
dice Claus Zehner, un ingeniero en aromáticos policíclicos, el amoniaco, espacio y en tiempo. Al contrario de
aplicaciones para la observación de los plaguicidas y metales como el lo que ocurre con los contaminantes
la Tierra de la ESA. “Es un tema cre- plomo y el mercurio– son difíciles de gaseosos, la caracterización de las PS
ciente en el mundo de los satélites.” distinguir de las PS a las que están debe incluir asimismo la composición
Rastrear los contaminantes adheridos, o bien, tienen patrones es- o el tipo y el tamaño y la forma de las
atmosféricos por separado puede pectrales difíciles de detectar entre to- partículas; todas estas dimensiones
ser un reto bastante grande. Los das las condiciones atmosféricas que son importantes para evaluar los
instrumentos de los satélites utilizan generan complicaciones, dice John efectos nocivos de los particulados
el patrón espectral específico de Burrows, codirector del Instituto de sobre la salud humana.
una sola sustancia química o una Detección Remota y Física Ambiental Las PS no eran consideradas un
sola clase de sustancias químicas de la Universidad de Bremen. Para problema importante de circulación
para distinguirla de todas las demás rastrear estos contaminantes se re- a gran distancia hasta mediados de la
VXVWDQFLDVTXHÁRWDQHQWRUQRDHOOD querirán mejores instrumentos, dice década de los 1990. Es sólo hasta aho-
Pero los científicos también deben Burrows. De hecho, nos falta un largo ra que los 51 países que participan en
tomar en cuenta variables tales como camino que recorrer antes de que el Convenio sobre la Contaminación
las nubes, la humedad, el viento y las podamos documentar plenamente y Atmosférica Transfronteriza a Larga
IRUPDFLRQHVJHRJUiÀFDVODUHÁH[LyQ predecir con exactitud las corrientes Distancia comienzan a hacer frente
Fuente: NASA
Julio
primer cálculo basado en observa- evaluar diariamente las estructuras estudio de Yu. “En una escala a largo
ciones por medio de un satélite de verticales de las estelas de contami- plazo se puede calcular el promedio
la circulación de PS desde el este de nación con gran exactitud. “[Ese] a través del tiempo y obtener así una
Asia hasta el norte del continente proceso sigue siendo un tanto con- FRPSUHQVLyQ EDVWDQWH FRQÀDEOH GHO
americano. fuso”, dice Solar Smith, investigador modo en que está cambiando la cali-
El estudio no calculó los efectos adjunto del Centro de Investigación dad del aire [a ras del suelo]. El reto
a ras del suelo, lo cual requiere una Espacial de la Universidad de Texas consiste en el análisis de los ámbitos
mayor capacidad del satélite para en Austin, quien no participó en el individuales en días individuales.
Siempre estamos trabajando para
mejorar los algoritmos.”
Valiéndose de los algoritmos
existentes, un equipo internacional
estudió 26 emplazamientos en Syd-
ney, Delhi, Hong Kong, Nueva York
y Suiza, y encontró una correlación
general de un 96% entre las medi-
Enero
ciones de la carga atmosférica de
la columna de PS realizadas por el
satélite y las mediciones terrestres
de la concentración de PS, si bien
hubo una variación considerable
causada por factores tales como la
Marzo
cubierta de nubes, humedad relativa
Concentración de CO (ppb)
y circulación en la capa fronteriza. nes que colaboran en el proyecto se Israel son de mayor calidad que los
Estos resultados se publicaron en el incluyen la NASA, los CDC, la EPA, disponibles en Estados Unidos, y
número de Atmospheric Environment la División de Protección Ambiental que la red de monitores terrestres es
[Ambiente atmosférico] de septiem- de Georgia, Kaiser Permanente de más densa, lo cual permite un mejor
bre de 2006. En el número de junio Georgia, el Instituto Tecnológico de cotejo de los datos del satélite con
de 2008 de la misma revista, Klaus Georgia y la Universidad Emory. El los datos obtenidos a ras del suelo.
Schäfer y sus colegas reportaron una objetivo es mejorar el conocimien- Si el proyecto tiene éxito, dice Niskar,
correlación del 90% entre las medi- to del vínculo entre las PS2.5 y las ella está ansiosa de ayudar a otros
ciones vía satélite y terrestres para los enfermedades respiratorias entre países a montar sistemas similares.
SDUWLFXODGRVÀQRVGHXQGLiPHWURGH los residentes del área de los cinco También le gustaría incluir otros
2.5 μm o menor (PS2.5) en el invierno, condados y mejorar la predicción de resultados para la salud, más allá de
pero en el verano la correlación fue eventos peligrosos de PS2.5, así como los objetivos iniciales respiratorios
únicamente de 48% para las PS con las respuestas gubernamentales, y cardiovasculares, así como otros
un diámetro menor de 1 μm. médicas e individuales a éstos. Esta contaminantes (como el ozono), una
Estos resultados variables, así información podría llegar a extrapo- vez que la NASA y otras instancias
como los obtenidos mediante otros larse a otros ámbitos. desarrollen métodos precisos para
HVWXGLRVFRQÀUPDQTXHGHKHFKRORV Los satélites permiten la extra- determinar las concentraciones a ras
procesos de medición y de cálculo polación de los datos sobre las PS2.5 del suelo.
siguen siendo un tanto confusos. Los entre los monitores terrestres de la Otro proyecto investigará los vín-
datos que surgen de las mediciones EPA. “Esa es la gran revolución, en culos entre las PS2.5 y las consecuen-
realizadas por el Lidar (el análogo verdad”, dice Haynes. “Se obtiene cias para la salud tales como derrames
óptico del radar) que se hicieron a una representación mucho mejor de cerebrales, cambios en la presión
bordo del satélite CALIPSO (Cloud- las concentraciones de PS2.5 sobre un arterial o en los niveles de colesterol,
DHURVRO/LGDUDQG,QIUDUHG3DWKÀQGHU iUHD GHWHUPLQDGDµ 2WUR EHQHÀFLR trombosis profunda de la vena y al-
Satellite Observation*) ayudarán a clave del estudio es que los datos teraciones de la función cognitiva. El
obtener un cuadro más claro, dice Yu. detallados de salud a nivel individual proyecto REGARDS (Motivos de las
En el futuro se requerirán mediciones proporcionados por Kaiser Perma- GLIHUHQFLDVJHRJUiÀFDV\UDFLDOHVHQHO
vía satélite con una cobertura más nente (un proveedor de atención derrame cerebral), un estudio multi-
amplia que la del CALIPSO. Pero médica) permiten a los investigado- céntrico patrocinado por el Instituto
los resultados se están volviendo lo res evaluar con mayor precisión la Nacional de Trastornos Neurológicos
VXÀFLHQWHPHQWHFRQÀDEOHV²DOPHQRV función que las PS2.5 pueden estar y Derrame Cerebral, tiene ya 30 228
en ciertas regiones y estaciones– desempeñando en ciertas afecciones voluntarios inscritos en los 48 estados
como para que algunos proyectos complejas. Los investigadores de del sur de EU y podrá iniciar la por-
locales estén utilizando o pensando HELIX esperan publicar pronto sus ción de su trabajo relacionada con los
en utilizar datos de PS derivados de hallazgos sobre los vínculos entre satélites desde 2009 si logra obtener
satélites. los datos obtenidos vía satélite y los financiamiento de la NASA, dice
HELIX-Atlanta (Salud y medio obtenidos mediante un monitor a ras Leslie McClure, profesora adjunta
ambiente vinculados para el inter- del suelo. de bioestadística de la Universidad
cambio de información en Atlanta, El proyecto relacionado HELIX- de Alabama en Birmingham. “Todo
Georgia) es un proyecto de demos- Israel sigue estando en sus fases de esto es muy de vanguardia”, comenta.
tración integrado por cinco condados organización y recaudación de fon- “Tener la capacidad de calcular la ex-
cuya principal investigadora durante dos. Niskar, actualmente miembro posición de alguien que se encuentra
su primera mitad fue Amanda Nis- de la Escuela de Salud Pública de la en las planicies de Kansas donde los
kar, quien entonces trabajaba en los Universidad de Tel Aviv y directora monitores son escasos es un poder
Centros para el Control y la Preven- de HELIX-Israel, dice que la porción extraordinario.”
ción de Enfermedades (por sus siglas del proyecto que podría utilizar datos
en inglés, CDC). Entre las institucio- captados por un satélite sobre los con- Cercamiento de los gases
taminantes atmosféricos es probable
que inicie el año 2009. Señala que el El rastreo de diversos contaminantes
proyecto israelí podría resultar aun gaseosos mediante satélites también
* Observación con Lidar para el mapeo de más revelador que su contraparte está mejorando. Una clase de estos
aerosol en las nubes y con satélite explorador de Atlanta debido a que los datos contaminantes es la de los óxidos
de rayos infrarrojos sobre salud pública disponibles en de nitrógeno (NOx), generados prin-
cipalmente por los vehículos, las vuelto relativamente sencillo captar fuerzos por reducir la contaminación
plantas de energía eléctrica y los por medio del satélite datos exhaus- pueden haber contribuido a obtener
procesos de combustión industrial, tivos sobre el movimiento global de pequeñas reducciones anuales en
así como por fuentes naturales tales este compuesto. Hay varios puntos buena parte de Europa, en algunas
como los incendios forestales, los conflictivos en los que se origina partes del este de los Estados Unidos
procesos anaerobios del suelo y las el NO2, y este contaminante puede y en las Filipinas.
descargas eléctricas. Los NOx, pese viajar a grandes distancias. Algunas En una presentación durante el
a su corta vida en la atmósfera infe- regiones del este de China son impor- Tercer Simposio Anual del Programa
rior, desempeñan una función clave tantes generadores de este compuesto Dragón en Lijiang, China, van der A
en la formación del ozono a ras del durante todo el año, y algunas áreas y algunos colegas suyos, incluyendo
suelo, la lluvia ácida y los gases de de Europa, el este de Estados Unidos a Jeroen Kuenen, reportaron que las
invernadero. El NO2, junto con otros y el centro y el sur de África generan emisiones de NOx provenientes de
derivados tóxicos de las reacciones de emisiones moderadamente altas du- China entre 1997 y 2005 contribuye-
los NOx, puede causar problemas de rante buena parte del año. ron a un incremento pequeño pero
salud tales como muerte prematura, En un estudio publicado en el importante de los niveles de ozono
cáncer y afecciones respiratorias y número del Journal of Geophysical a ras del suelo en todo el hemisferio
cardiovasculares. El NO2 es utilizado Research del 22 de febrero de 2008 norte, con un promedio de aproxi-
típicamente por los investigadores y 5RQDOGYDQGHU$FLHQWtÀFRMHIHGHO madamente 0.3–0.5 ppb por volumen
por las agencias reguladoras como un proyecto del Real Instituto Meteo- cuando la masa de aire llegó al oeste
sustituto de los derivados obtenidos rológico de los Países Bajos y sus de Norteamérica, y de un 0.2 ppb
mediante la reacción a los NOx. colegas revisaron los datos sobre el por volumen cuando se desplazó a
El NO2 es uno de los contami- NO2 obtenidos mediante satélites Groenlandia, Europa y el norte de
nantes más fáciles de rastrear por desde 1996 hasta 2006 y encontraron África.
medio del satélite debido a su patrón que en algunas áreas de China se Varios estudios han detectado
espectral. “Se lo puede ver completa- había registrado un incremento anual una marcada correlación entre las me-
PHQWHKDVWDODVXSHUÀFLHµGLFH0DUN promedio de hasta 29 por ciento. En diciones realizadas por los satélites y
Schoeberl, científico de proyectos algunos lugares de la India, Irán, las concentraciones de NO2 a ras del
del satélite Aura de la NASA, el cual Rusia, Sudáfrica y la región central de suelo, dice Randall Martin, profesor
contiene varios instrumentos para Estados Unidos también se registra- adjunto de física y ciencias atmosfé-
monitorear la contaminación. Esto ha ron incrementos. Sin embargo, los es- ricas de la Universidad Dalhousie en
Fuente: NASA/JPL
El NO2 viaja a cientos de millas de distancia en concentraciones altas y puede viajar a miles de millas de distancia en
concentraciones moderadas o bajas, como lo demuestra esta serie de imágenes del año 2007. El color rojo indica la densidad
más alta y el morado la más baja de toda la columna desde la superficie hasta la parte más alta de la tropósfera. Puede haber
una correlación bastante pronunciada entre las concentraciones atmosféricas y las concentraciones a ras del suelo, dependiendo
de las condiciones locales.
Fuente: ESA
Halifax, Nueva Escocia. Sin embargo, puesto que han desarrollado algo- mente durante varios años. Todos
agrega, es necesario contar con más ritmos que dan como resultado una los continentes, en su totalidad o en
estudios para cotejar los datos obteni- correlación del 86% entre las medi- partes, contienen importantes gene-
dos mediante los satélites con los de ciones de NO2 realizadas mediante radores de emisiones en una época
los monitores terrestres, desarrollar un satélite y las realizadas a ras del u otra del año, y el CO transportado
mejores algoritmos y abordar mejor suelo en circunstancias favorables. Su aumenta la carga en ciertas épocas en
las variables como la ubicación geo- reporte de estos datos fue aceptado todos los continentes.
JUiÀFDORVHIHFWRVGHODVHVWDFLRQHV para su publicación en el Journal of El CO se genera principalmente
del año y las condiciones atmosféri- Geophysical Research. por la combustión incompleta de los
cas. No obstante, Martin y su colega Debido a sus impactos directo e carburantes. Entre las fuentes princi-
Lok Nath Lamsal dicen que se están indirecto sobre la salud y el ambiente pales, especialmente en las áreas de-
acercando a poder determinar con y a las propiedades espectrales que lo sarrolladas, se incluyen los vehículos
precisión las concentraciones a ras hacen relativamente fácil de rastrear, y diversos procesos industriales. Los
del suelo por medio de los satélites, el CO ha sido monitoreado global- incendios de la vegetación naturales
y los generados por los humanos días, estas importaciones de ozono del hemisferio norte y en la quema
también son una fuente importante. pueden provocar una elevación de de biomasa (algunas veces vinculada
Las concentraciones de CO que la cir- los niveles en algunos condados por a actividades humanas tales como la
culación a gran distancia añade a los encima del nivel estándar de la EPA agricultura) en el hemisferio sur. Las
ambientes locales generalmente no de 75 ppb. concentraciones más altas tienden
son consideradas por sí mismas una La propagación del ozono a a presentarse durante los meses
carga adicional para la salud, dice grandes distancias ha desempeñado del verano, si bien en algunas áreas
Schoeberl; sin embargo señala que el un papel en el gran incremento de –por ejemplo, en el este de China, en
&2HV´XQPDJQtÀFRUDVWUHDGRUGHODV concentraciones de ozono en mu- California y en el suroeste de Áfri-
actividades humanas y de quema de chas áreas del planeta más o menos ca– pueden tener concentraciones
biomasa.” desde el año 1950, según Roxanne elevadas en otros meses.
El CO también desempeña una Vingarzan, científica principal del
función en la formación de ozono Ministerio Ambiental del Canadá. En Un atisbo de los escurridizos
a ras del suelo. Varios estudios han un artículo publicado en Atmospheric COV y SO2
encontrado que la transportación de Environment en julio de 2004, reporta-
CO desde un lugar está asociada al ba que las concentraciones de ozono Los vehículos, las plantas de energía
incremento de los niveles de ozono alrededor del mundo más o menos eléctrica, los procesos industriales y
a ras del suelo a miles de millas de se han duplicado desde entonces. A ciertos productos de consumo son
distancia. Entre los ejemplos se in- PHGLGDTXHORVFLHQWtÀFRVVHYXHOYDQ importantes fuentes humanas de
cluyen la circulación desde América más expertos en la utilización de las COV, y la vegetación es una impor-
del Norte a Europa, de Alaska y el imágenes de satélites para rastrear tante fuente natural. La mayoría de
oeste del Canadá a Houston, Texas, el movimiento del ozono a grandes los COV considerados importantes
y de Asia al oeste de Norteamérica. distancias dentro de la tropósfera y desde el punto de vista de la salud
El CO atmosférico también afecta a hacia abajo hasta el nivel del suelo, –por ejemplo, el benceno, el tricloroe-
varias otras reacciones químicas en se dispondrá de más detalles. tileno y el cloroformo– tienden a tener
la atmósfera. Pero las propiedades espectrales propiedades espectrales difíciles de
El ozono a ras del suelo se genera GHO R]RQR GLÀFXOWDQ HO DSURYHFKD- distinguir por medio de un satélite.
principalmente como producto de miento de los instrumentos de los El formaldehido es el único COV
reacciones entre NOx, COV y otras satélites para rastrear las concen- importante que se detecta fácilmente
sustancias químicas en presencia de traciones a ras del suelo. “Desde mediante un satélite, dice Gunnar
la luz solar. El ozono puede provocar hace ya algún tiempo hemos tenido Schade, profesor adjunto de ciencias
problemas de salud tales como la satélites que miden la columna total atmosféricas de la Universidad A&M
muerte prematura y toda una gama de ozono”, dice Keating. El problema, de Texas en College Station. En ge-
de trastornos respiratorios y cardio- explica, es que 90% del ozono está en neral su presencia indica fuentes de
vasculares. la estratósfera, de modo que “medir hidrocarburo tales como bosques,
Los estudios realizados durante el ozono en la tropósfera requiere quema de biomasa, vehículos y
los últimos 15 años aproximadamen- buscar a través de la estratósfera la procesos industriales que emiten
te que se basan en datos obtenidos de proverbial aguja en un pajar.” precursores del formaldehido tales
aviones, monitores terrestres y otros Schoeberl dice que es probable como eteno, isopreno y metano.
instrumentos han proporcionado que las soluciones a este problema Los bosques de caducifolios
una evidencia sustancial de que la estriben en lograr mejores algoritmos tienden a ser la fuente más grande de
circulación de ozono a grandes dis- para analizar los datos obtenidos me- formaldehido detectada por los satéli-
tancias puede afectar a otros países y diante satélites, así como en nuevos tes, si bien también revelan puntos de
continentes. Por ejemplo, un reporte instrumentos a bordo de los satélites. concentración urbanos. El formalde-
de Arlene M. Fiore y sus colegas Pero considera que puede pasar una hido es de vida corta en la atmósfera,
publicado en el número del Journal of década más o menos antes de que se pero las imágenes globales muestran
Geophysical Research del 15 de agosto ponga en órbita un nuevo instrumen- una transportación modesta a gran
de 2002 señalaba que el transporte to para medir el ozono. distancia en las concentraciones bajas.
desde fuera de América del Norte Por ahora, las imágenes de saté- Las concentraciones rastreadas por
puede elevar los niveles de ozono lite que rastrean el ozono a una altura el satélite “no constituyen un motivo
a ras del suelo en 15–35 ppb en las de unas 3 a 8 millas sugieren que de preocupación para la salud”, dice
tardes durante el verano en Estados el ozono está originándose en gran Schoeberl. Sin embargo, el formalde-
Unidos. En algunos lugares en ciertos medida en los países desarrollados hido y otros COV sí contribuyen a la
Bob Weinhold
¿Están desapareciendo
del aire los aromas florales?*
U QDÁRUEDMRFXDOTXLHURWURQRP-
bre ¿mantendría la dulzura de
su olor? Tal vez no, si es que la conta-
como a las cosechas. Los investiga-
dores están iniciando pruebas de
FDPSRSDUDYHUVLORVDURPDVÁRUDOHV
DOWHUDQORVDURPDVÁRUDOHV\FRQWULEX-
yen a la producción de compuestos
como la acetona, el formaldehido y el
minación atmosférica tiene algo que que el aire transporta en el mundo monóxido de carbono. En el estudio
ver con el asunto. Investigadores de real corresponden con los resultados en curso, Fuentes y sus colegas Quinn
la Universidad de Virginia en Charlot- predichos por el modelo. McFrederick y James Kathilankal
tesville informan que tres componen- La vitalidad de las plantas de- consideraron el destino de tres hidro-
tes comunes del esmog destruyen los pende de la polinización, según el carburos volátiles comunes emitidos
DURPDVTXHGHVSLGHQODVÁRUHVSDUD primer investigador José Fuentes, un SRUODVÁRUHVFXDQGRVHHQFRQWUDEDQ
atraer a las abejas y a otros insectos meteorólogo. Además, si se obliga a con niveles crecientes de ozono, radi-
polinizadores. De hecho, los aromas los polinizadores a pasar más tiempo cales hidroxilo y radicales nitrato. En
GHODVÁRUHVOOHJDEDQDXQDGLVWDQFLD buscando alimento y, no obstante, re- el verano de 2002, los investigadores
hasta cuatro veces mayor en la década colectan menos polen para alimentar midieron la temperatura, la turbulen-
GH ORV ²FXDQGR ORV FLHQWtÀFRV a sus crías, las colonias de insectos cia de los vientos y otros factores que
europeos comenzaron a documentar pueden verse afectadas en el aspecto determinan el índice de emisión y el
la contaminación por ozono– que nutricional. Ambos problemas po- movimiento de los aromas florales
bajo las condiciones actuales del aire, drían tener impacto en nuestra pro- en una granja experimental en Virgi-
según los modelos de simulación visión de alimentos. “Necesitamos nia. Observaron cómo estos factores
operados por los investigadores. preservar a los polinizadores porque afectaban la liberación del aroma de
Dado que los insectos polinizadores proporcionan servicios útiles”, dice XQ FDPSR GH ÁRUHV FRQRFLGDV FRPR
dependen en parte de los aromas para Fuentes. “boca de dragón” que habían crecido
HQFRQWUDUODVÁRUHVODSpUGLGDGHODV Ya se había establecido que cuan- de manera silvestre en la granja.
HVWHODV DURPiWLFDV SRGUtD GLÀFXOWDU do las moléculas aromáticas que van Los investigadores integraron
aun más a los insectos la localización ÁRWDQGRHQODGLUHFFLyQGHOYLHQWRVH estos datos a un modelo para probar
de las fuentes de polen, lo cual haría topan con contaminantes atmosféricos, diferentes escenarios de contamina-
peligrar tanto a los polinizadores las reacciones químicas que se suscitan ción atmosférica, desde las condicio-
nes que prevalecían en la década de
los 1840 hasta las condiciones actuales
* Publicado originalmente en Environmental Health Perspectives, Volumen 116, Número 8,
agosto 2008, página A334.
durante el verano en las grandes
ciudades del este de Estados Unidos,
donde los niveles de ozono pueden
exceder las 120 ppb por volumen.
En las condiciones de los años 1840,
únicamente un 20% de los aromas
se veían alterados por las reaccio-
nes químicas dentro de un radio de
PHWURV GHVGH OD IXHQWH ÁRUDO
del aroma, en la dirección del viento.
Sin embargo, incluso los incrementos
ligeros de los contaminantes –compa-
rables a la calidad del aire hoy en día
en las áreas rurales que tienen pocas
emisiones industriales– alteraron más
del 40% de los aromas dentro de un
radio de 500 metros desde la fuente
floral. En el panorama más conta-
minado, únicamente un 25% de los
aromas sobrevivieron en un radio de fenómeno inexplicado que ha diez- tados Unidos, quien llama al estudio
300 metros en la dirección del viento. mado a las colonias de abejas en los de Fuentes “una hermosa mezcla de
Fuentes y sus colegas reportaron estos últimos dos años. Dice que algunas buena ecología y química”.
hallazgos en la revista Atmospheric de las mejores evidencias hasta la Los polinizadores no son la única
Environment, vol. 42, No 10 (marzo fecha sugieren que el CCD está más especie que lidia con los efectos olfati-
de 2008). directamente relacionado con los vos de la contaminación atmosférica.
Los compuestos que se generan agentes infecciosos y los plaguicidas. En el número de Chemical Senses de
FXDQGR ORV DURPDV ÁRUDOHV VH YHQ Sin embargo, señala, cualquier efecto enero de 2006, Robyn Hudson y sus
alterados químicamente ¿empeoran de la contaminación atmosférica colegas reportaron que los residentes
la contaminación atmosférica? “No “probablemente constituye un factor de la Ciudad de México, una de las
hemos pensado aún en esto en [fun- adicional de estrés al que las abejas más contaminadas del mundo, tenían
ción de] la calidad del aire”, dice tienen que hacer frente.” una capacidad considerablemente
Fuentes. Agrega que los hallazgos Otros comportamientos de in- menor de detectar y distinguir en-
también suscitan inquietudes espe- sectos que se orientan mediante los tre los olores de los alimentos que
ciales en relación con el destino de los aromas químicos, como el aparea- los residentes de Tlaxcala, un área
polinizadores nocturnos, tales como miento de los escarabajos, también JHRJUiÀFDPHQWHVLPLODUFRQPXFKD
las palomillas, que dependen en gran podrían verse trastornados por la menos contaminación atmosférica. Se
medida del aroma para encontrar las contaminación atmosférica. Por otra observó esta diferencia en múltiples
ÁRUHVDGLIHUHQFLDGHODVDEHMDVTXH parte, algunas plantas pueden bene- grupos de edades, aun cuando se eli-
se valen tanto del color como del ÀFLDUVH GHO GHWHULRUR GH ODV VHxDOHV minó del análisis a los fumadores, lo
aroma durante el día). transportadas por el aire: “Si los in- cual es muy sugestivo de un vínculo
Fuentes advierte que no deben sectos no pueden oler las plantas, no con los contaminantes que pueden
aplicarse los nuevos hallazgos al pueden venir a comérselas”, dice Jay dañar el epitelio olfativo.
trastorno del colapso de las colonias Evans, un entomólogo investigador
(CCD, por sus siglas en inglés), un del Ministerio de Agricultura de Es- Carol Potera
principales organizaciones de la salud pregunta. “Mientras no podamos exposiciones prolongadas que tienen
sobre el hecho de que la investigación responder estas preguntas, no po- probabilidades de afectar a los niños
FLHQWtÀFDSXEOLFDGDQRPXHVWUDQLQ- demos establecer un nuevo límite, en particular.” En la práctica, esto
gún motivo de preocupación.” QL VLTXLHUD DÀUPDU TXp SDUiPHWURV podría implicar limitar el uso de los
Hardell concede que es dema- o unidades contribuyen a definir teléfonos celulares por los niños y
siado pronto para determinar un ese límite. No obstante, puesto que emplear teléfonos con altoparlantes
límite seguro para el uso del teléfono sí vemos un incremento del riesgo para minimizar la exposición directa
celular. “¿Podemos decir que una de tumores cerebrales, es necesario de la cabeza.
llamada de diez minutos es equiva- aplicar el principio precautorio en
lente a diez llamadas de un minuto?”, esta situación, en especial para las M. Nathaniel Mead