CAPÍTULO 1. GENERALIDADES SOBRE LA ATMÓSFERA.
MAPA CONCEPTUAL DEL CONTENIDO TEMÁTICO.
COMPETENCIAS CAPITULARES.
Al finalizar este capítulo, el estudiante:
- Comprende la importancia de la atmósfera en el mantenimiento de la vida sobre la
Tierra para de esta manera adquirir conciencia sobre la conservación de la calidad
del aire.
- Caracteriza las diferentes capas atmosféricas para la identificación de aquellas que
sean de importancia para las ciencias ambientales.
- Conoce la composición química general de la atmósfera y sus principales gases
como un primer contacto hacia las temáticas relacionadas a las reacciones químicas
de los principales contaminantes atmosféricos.
INTRODUCCIÓN.
La atmósfera terrestre es uno de los factores ambientales más importantes para el
sostenimiento de la vida en este planeta. Las características peculiares de su
composición química hacen posible que nuestro planeta sea el único (hasta el
momento) capaz de albergar y permitir el desarrollo de la vida. Sin embargo y pese a
ello, en épocas recientes debido al proceso de industrialización que se viene dando
desde la llamada “Revolución Industrial” existe un deterioro de la calidad atmosférica
a nivel local, regional y global. Por ello es necesario comprender las principales
características físico – químicas de la atmósfera, lo cual se constituye como una base
para el mejor entendimiento de la problemática de la contaminación atmosférica
actual, debido a que éste es el medio donde se producen los fenómenos
meteorológicos, los procesos de transporte, dilución y las reacciones químicas de
transformación de los contaminantes atmosféricos.
“ESFERAS” DE LA TIERRA.
La atmósfera constituye solo una de las llamadas “esferas” de la Tierra, es decir los
principales componentes físicos que forman parte de nuestro planeta (Figura 1.1).
Figura 1.1. Esferas de la tierra.
Fuente:
[Link]
Atmósfera: Nuestro objeto de estudio, la capa de aire que rodea a la tierra,
tradicionalmente se la comparó con la cáscara de una manzana. Esto debido a que
es una capa muy delgada comparada con el diámetro de la Tierra (Figura 1.2).
Figura 1.2. Analogía Atmósfera – Cáscara de una manzana.
Fuente: [Link]
Geósfera: La parte “sólida” o “dura” de la Tierra, que se extiende desde la superficie
hasta el centro del planeta, lo cual constituye una profundidad de 6400 km, que la
convierte en la “esfera” más grande del planeta. La geósfera se divide en: núcleo
interno, núcleo externo, manto y corteza (Figura 1.3).
Figura 1.3. Partes de la Geósfera.
Fuente: [Link]
Hidrósfera: La Tierra también es conocida como “el planeta azul”, ¿Por qué azul?.
Por el agua, por supuesto, cubriendo el 71% de la superficie terrestre. De ese total, el
97,5% lo constituyen los océanos, siendo el 2,5% restante el agua dulce de los ríos,
lagos, nubes, glaciares, reservorios subterráneos, etc (Figura 1.4). Más adelante se
analizará la compleja relación atmósfera – agua, esencial en los procesos
meteorológicos.
Figura 1.4. Composición de la hidrósfera.
Fuente: [Link]
Biósfera: Está referida a toda la vida existente en nuestro planeta, el conjunto de
todos los ecosistemas y biomas de la Tierra (Figura 1.5). Desde las profundidades de
los océanos hasta los ambientes más hostiles de la superficie terrestre, la biósfera no
sólo depende de las otras esferas, sino que a su vez tiene la capacidad de cambiar la
naturaleza de las mismas.
Figura 1.5. Ejemplo de un ecosistema típico en Santa Cruz, Bolivia.
Fuente: [Link]
Y a todo esto…..¿Cuál es la importancia de conocer las demás esferas?. La
importancia radica en la comprensión de la relación sistémica de la atmósfera con
todas ellas, la compleja relación entre ellas es lo que permite la sostenibilidad de la
vida en la tierra y los procesos biogeoquímicos. Algunos ejemplos: El ciclo del agua,
en el cual el vapor de agua contenido en la atmósfera forma nubes que permiten la
precipitación, el suelo permite la escorrentía e infiltración y la biodiversidad mantiene
el régimen hídrico superficial, además de aportar vapor de agua mediante la
evapotranspiración.
COMPOSICIÓN QUÍMICA DE LA ATMÓSFERA.
El concepto de aire nos dice que es “una mezcla de gases”, siendo la atmósfera “la
capa de aire que rodea a la tierra”. Los gases que la componen pueden encontrarse
básicamente en dos formas: elementos (átomos) y moléculas, un ejemplo de ello sería
el oxígeno molecular (O2), molécula compuesta por dos átomos de oxígeno (O) unidos
mediante un doble enlace covalente. (Figura 1.6)
Figura 1.6. Oxígeno Molecular
Fuente: [Link]
A su vez, éstos pueden clasificarse en: gases permanentes y sustancias variables:
Gases permanentes: Como su nombre lo indica, son aquellos gases cuya proporción
no varía y tiende a ser la misma a nivel global, sin embargo esa proporción fue un
resultado de cambios en la atmósfera que se dieron a través de millones de años
(Existieron periodos en la historia evolutiva de la Tierra donde la proporción de estos
gases eran diferentes, como es el caso del periodo carbonífero, donde la proporción
de O2 era mayor y se producían incendios forestales que dieron lugar a importantes
depósitos de carbón). (Tabla 1.1)
Tabla 1.1. Gases permanentes de la atmósfera.
Gas Composición Porcentaje (por
Química volumen de aire seco)
Nitrógeno N2 78,08
Oxígeno O2 20,95
Argón Ar 0,93
Neón Ne 0,0018
Helio He 0,0005
Hidrógeno H2 0,00005
Xenón Xe 0,000009
Fuente: Elaboración propia.
Sustancias variables: Son aquellos gases y partículas (sólidas y líquidas) que se
encuentran en suspensión atraídas por la gravedad, son especialmente importantes
por su influencia en los procesos meteorológicos y climáticos (los cual se analizará
más adelante, en el capítulo referido a meteorología). (Tabla 1.2)
Tabla 1.2. Sustancias variables de la atmósfera.
Sustancia Composición Porcentaje (por
Química volumen de aire
seco)
Vapor de agua H 2O 0-4
Dióxido de carbono CO2 0,035
Metano CH4 0,00017
Oxido Nitroso N 2O 0,00003
Ozono O3 0,000004
Material Particulado ------ 0,000001
Clorofluorocarbonos ---- 0,00000001
(CFCs)
Fuente: Elaboración propia.
En conclusión, todos estos gases y sustancias que forman parte de la atmósfera en
condiciones normales, pueden llegar a interactuar con los contaminantes
atmosféricos (tanto de origen antrópico como de origen natural) y a través de la
generación de contaminantes secundarios y alteración de sus proporciones producir
diferentes efectos adversos en la biósfera y la meteorología, todo esto será el objeto
de estudio en los capítulos referidos a contaminación atmosférica y meteorología.
DIVISIÓN DE LA ATMÓSFERA.
La atmósfera, para un mejor estudio, se divide en capas en función a dos variables:
composición química y temperatura.
Composición Química: Se divide en: homósfera y heterósfera. Como su nombre lo
indica, homo se refiere a una composición homogénea, es decir, en la cual la
proporción de los principales gases atmosféricos se encuentra constante, la
homósfera se extiende desde la superficie terrestre hasta una altura de 80 km. Desde
los 80 km en adelante se encuentra la heterósfera, en la cual la proporción de los
principales gases de la atmósfera no es constante, esto debido a la difusión molecular.
(Figura 1.7).
Figura 1.7. División de la atmósfera por su composición química.
Fuente: [Link]
Temperatura: Según su temperatura (a lo largo de la vertical), la atmósfera se divide
en 4 capas principales: tropósfera, estratósfera, mesósfera y termósfera. Algunos
autores se refieren a otra capa superior denominada “exósfera” y una capa
denominada “ionósfera”, sin embargo nos enfocaremos en las 4 capas principales
que se muestran en la Figura 1.8.
Figura 1.8. División de la atmósfera por su temperatura.
Fuente: Búsqueda en Google.
Como se puede apreciar, la forma de la figura nos recuerda a un acordeón, esto es
debido a que la relación altitud/temperatura en cada una de las capas es contraria a
la precedente y a la posterior. Por ejemplo: la tropósfera presenta una relación
altitud/temperatura inversamente proporcional, esto es, a medida que la altitud dentro
de esta capa aumenta, la temperatura disminuye (a una tasa aproximada de 6,5
°C/km).
En la estratósfera esta relación es directamente proporcional, lo cual significa que a
medida que aumenta la altura en esta capa, la temperatura (de igual manera) va
aumentando. Las capas posteriores repiten el mismo patrón de la tropósfera y la
estratósfera, presentando la mesósfera una relación altitud/temperatura inversamente
proporcional y la termósfera una relación altitud/temperatura directamente
proporcional.
Nota: Tener muy en cuenta los conceptos de “inversamente proporcional” y “directamente
proporcional”, ya que los mismos serán utilizados en próximos capítulos.
BREVE DESCRIPCIÓN DE LAS CAPAS ATMOSFÉRICAS.
Tropósfera: Es la capa atmosférica que se encuentra en contacto con la superficie
terrestre, se extiende desde la superficie terrestre hasta los 12 km +/- 4 (8 – 16 km,
dependiendo si es cerca de los polos o del ecuador), en ella se desarrolla la biósfera
y tienen lugar la mayor parte de los procesos meteorológicos, posee una relación
altitud/temperatura inversamente proporcional (es decir, la temperatura disminuye a
medida que la altitud aumenta). Su importancia desde el punto de vista de las ciencias
ambientales salta a la vista, debido a que en ella los seres humanos nos
desarrollamos y por ende es más susceptible a sufrir cualquier impacto ambiental
derivado de las actividades humanas.
Estratósfera: La capa atmosférica que se encuentra en una posición inmediatamente
superior a la tropósfera, se extiende desde los 12 km de altitud hasta los 50 km, en
ella la relación altitud/temperatura es directamente proporcional, es decir, la
temperatura aumenta en relación a la altitud. Esto se debe a la presencia de la capa
de ozono (ozonósfera), la cual tiene como función la filtración del exceso de radiación
ultravioleta proveniente del sol, por lo que se puede decir que tiene un rol muy
importante para el sostenimiento de la biósfera.
Mesósfera: Es la tercera capa atmosférica, en la cual la relación
atmósfera/temperatura es inversamente proporcional (similar a la tropósfera), se
extiende desde los 50 km de altitud hasta los 80 km, en ella se registran las
temperaturas más bajas que puede alcanzar la atmósfera en su conjunto, este
decrecimiento de la temperatura se da debido a la ausencia de ozono.
Termósfera: Es la última capa de la atmósfera, se extiende desde los 80 km en
adelante, no se puede establecer un límite superior a esta capa debido a que a
determinada altitud la masa atmosférica es tan insignificante que es muy difícil
establecer el punto donde la atmósfera finaliza y empieza el espacio exterior, no existe
un “techo atmosférico” por decirlo de alguna manera, esta capa presente una relación
altitud/temperatura directamente proporcional.
De las anteriores 4 capas, podríamos inferir que las más importantes desde el punto
de vista de las ciencias ambientales son: tropósfera y estratósfera. Esto es debido a
que en la tropósfera se desarrolla la vida y se dan los procesos meteorológicos; en la
estratósfera se encuentra la capa de ozono, la cual protege al planeta del exceso de
radiación ultravioleta, lo cual también es esencial para el desarrollo de la vida.
CARACTERÍSTICAS FÍSICAS DE LA ATMÓSFERA.
La masa atmosférica puede llegar a ser determinada, a pesar que su altitud exacta
no se conoce a ciencia cierta (ver División de la Atmósfera). Si tenemos en cuenta
que el planeta Tierra tiene un radio aproximado de 6,371 x 103 m (Re), una presión a
nivel de la superficie de 1013,25 mb (1013,25 x 102 N/m2) (p0) y una aceleración de
la gravedad de 9,81 m/seg2. Podríamos concluir que:
Fuente: Lazaridis, 2011.
La masa de la atmósfera (Ma) es de 5,27 x 1018 kg, donde F es la fuerza aplicada y S
la superficie. Para ponernos en perspectiva y comparar valores, tenemos que la masa
total de los océanos es cerca de 1,35 x 1021 kg y la masa de la geósfera es de 5,98 x
1021 kg. Por lo tanto concluimos que la masa atmosférica no es nada despreciable.
Ahora, toda esta masa se encuentra uniformemente distribuida a lo largo de la
verticalidad de la atmósfera?.
No, al contrario que el agua (por ejemplo), la mayor parte de la masa atmosférica se
encuentra concentrada cerca de la superficie:
Figura 1.9. Representación gráfica de la presión atmosférica.
Fuente: [Link]
De hecho, según diferentes estudios realizados, se ha estimado que el 50% total de
la masa atmosférica se encuentra concentrada en los primeros 5,5 km de altitud de la
atmósfera, en tanto que el 99% de la masa atmosférica se encuentra concentrada en
los primeros 40 km de altitud, a nivel del mar la densidad atmosférica es de 1225 g/m3.
¿Esto a que se debe?. Principalmente a la acción de la fuerza de la gravedad sobre
las moléculas de aire, también influye la fuerza centrífuga causada por la rotación de
la Tierra (a una velocidad que varía entre 300 – 600 km/h). Desde el punto de vista
energético la atmósfera se considera “ineficiente”, debido a que sólo usa el 3% de la
energía que recibe del sol para usarla como energía cinética.
Un ejemplo claro de esto se puede apreciar en nuestro país, las personas que viven
en zonas de llanura (aproximadamente a 500 m.s.n.m) al visitar regiones elevadas (a
más de 3000 m.s.n.m) sufren ciertos efectos fisiológicos como fatiga, dolor de cabeza,
mareo, etc. Todo ello se debe a la baja presión y por ende menor cantidad de masa
atmosférica existente, al existir menos masa atmosférica también existe menos
cantidad de oxígeno, nitrógeno, etc.
El aire, al ser un gas, está regido por la Ley de los Gases Ideales:
PV = nRT
La cual claramente establece una relación entre temperatura, volumen y presión. Es
decir, el aire no puede comprimirse sin cambiar su temperatura, lo cual es importante
desde el punto de vista de la contaminación atmosférica, debido a que nos permite
calcular flujos de aire basados en la cantidad de gas presente a temperatura y presión
estándar.
REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS.
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- Gregory, K. et al. (2009). Environmental Sciences: A Student´s Companion. Ed.
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