Desde los días brumosos hasta los huracanes y las olas de calor del verano, todos hemos

experimentado la infinita variabilidad de nuestra compleja atmósfera. Los días de aire

contaminado, los eventos climáticos catastróficos y los cambios climáticos a largo plazo son
solo algunos ejemplos de factores ambientales que pueden afectar nuestra calidad de vida,
nuestra economía e incluso nuestra salud. Pequeñas partículas en el aire, llamadas aerosoles,
junto con nubes delgadas y semitransparentes, juegan un papel importante en la regulación de
la calidad del aire y el clima de la Tierra. Los científicos están estudiando estos dos
componentes atmosféricos para responder preguntas difíciles sobre la vitalidad de nuestro
planeta y para predecir mejor las condiciones y los cambios atmosféricos.

Un adulto promedio respira más de 3000 galones de aire todos los días, y respirar aire
contaminado o de mala calidad puede ser perjudicial para nuestra salud. Los aerosoles, tanto
naturales como artificiales, pueden afectar la calidad del aire. Además, debido a que las nubes
se forman sobre las partículas de aerosoles, los cambios en los aerosoles pueden transformar
las nubes, las precipitaciones y los patrones de circulación atmosférica; y, con el tiempo, las
nubes pueden alterar el clima de la Tierra. Los científicos usan herramientas de pronóstico por
computadora, llamadas modelos, para hacer predicciones sobre nuestro clima, la calidad del
aire y el cambio climático. Estas herramientas de pronóstico son muy avanzadas, pero aún son
inadecuadas cuando se trata de contabilizar los efectos atmosféricos de las nubes delgadas y
los aerosoles. Para poder hacer mejores predicciones de los cambios en nuestro sistema
terrestre, debemos incluir caracterizaciones precisas de nubes y aerosoles en modelos y
pronósticos por computadora.

El satélite Nube-Aerosol Lidar e Infrarrojos Pathfinder Satellite Observations (CALIPSO) de la

NASA utiliza un método innovador para explorar nuestra atmósfera y estudiar aerosoles y
nubes. CALIPSO proporciona, desde el espacio, el primer estudio global de perfiles y
propiedades físicas de nubes y aerosoles, con variaciones estacionales y geográficas.
Especialmente emocionante acerca de CALIPSO es su capacidad única para recopilar
información sobre la estructura vertical de las nubes y aerosoles y su superposición no
disponible en otros satélites de observación de la Tierra. Estas observaciones, cuando se
combinan con datos coincidentes de otras misiones, mejorarán en gran medida nuestra
comprensión de cómo interactúan los aerosoles y las nubes, la cantidad de aerosoles
producidos en todo el mundo, cómo se transportan los aerosoles y cuánto tiempo permanecen
en la atmósfera. Las mediciones de CALIPSO contribuirán en última instancia a mejorar las
predicciones del tiempo, el clima y la calidad del aire.

Figura 1: Interpretación de un artista de cómo se vería

el satélite CALIPSO desde el espacio. Usando pulsos de
luz láser de un instrumento llamado lidar, CALIPSO
toma medidas globales de la atmósfera, estudiando
pequeñas partículas en el aire, llamadas aerosoles, y
nubes de múltiples capas para comprender mejor el
tiempo, el clima y la calidad del aire de la Tierra.
(Imagen cortesía de CNES.)
 Cómo los aerosoles y las nubes afectan el clima y la calidad del aire
Nuestro clima es el producto de un delicado y complicado equilibrio de energía: un equilibrio
entre la energía recibida del sol y la energía reflejada y emitida al espacio desde la Tierra. Las
nubes afectan el balance de radiación directamente al reflejar la luz solar en el espacio, lo que
evita que la energía llegue a la superficie, enfriando así tanto el suelo como la atmósfera. Las
nubes también pueden absorber el calor emitido por la Tierra, llamado radiación térmica.
Cuando las nubes absorben esta radiación térmica, se escapa menos energía al espacio y el
planeta se calienta. El grado en que el balance de energía se inclina en una dirección, ya sea
calentando o enfriando, depende en gran medida de la altitud, el grosor y la estructura
superpuesta de las nubes.

Las nubes bajas, que a menudo están formadas por gotas de agua, tienen casi la misma
temperatura que la superficie, por lo que cuando absorben la energía térmica emitida por la
superficie, la reemiten a la misma temperatura. Las nubes bajas provocan pocos cambios en el
flujo de energía térmica; su función principal es reflejar la energía solar. Las nubes altas y
delgadas, por otro lado, son más frías y capturan más calor de la superficie y emiten menos
energía al espacio. A menudo reflejan menos energía solar que el calor que absorben,
calentando así la atmósfera. Las nubes altas son más frías y en su mayoría están hechas de
hielo. Saber dónde se encuentran las nubes en altitud, así como su composición (hielo o agua)
ayudará a los científicos a comprender mejor los efectos de las nubes en los cambios en las
circulaciones atmosféricas y en el clima. Para complicar aún más las cosas, las nubes a menudo
se superponen, lo que las hace muy difíciles de estudiar.

Los aerosoles también pueden afectar directamente el balance de radiación y afectar el clima.
Como las nubes, los aerosoles pueden reflejar la luz solar de regreso al espacio y enfriar la
atmósfera. Por ejemplo, la capa de neblina formada por la contaminación industrial del ácido
sulfúrico refleja la luz solar. Sin embargo, a diferencia de las nubes, los aerosoles pueden
absorber la luz solar y calentar la atmósfera. El “carbón negro”, como el hollín emitido por los
motores diesel, es un tipo de aerosol que puede absorber cantidades significativas de luz solar,
particularmente cuando estas capas se encuentran sobre una superficie brillante como una
nube baja. Es importante que distingamos entre los diferentes tipos de aerosoles y tengamos
un conocimiento preciso de la altitud de las capas de aerosoles para conocer su efecto en el
balance energético de la Tierra. Obtenga más información sobre aerosoles en "Aerosoles: más
de lo que se ve a simple vista", una publicación de "Datos de la NASA" (NASA GSFC).
Figura 2: Las nubes de varias capas, como las que se ven a continuación, son una fuente
importante de incertidumbre para los científicos que estudian el balance de radiación de la
Tierra. El sistema de imágenes y lidar de CALIPSO proporciona una nueva visión de las nubes,
específicamente las nubes altas y delgadas que a menudo son invisibles para el radar. (Imagen
de la NASA cortesía de Doug Stoddard y el programa Student's Cloud Observations On-Line
[S’COOL] de la NASA).

Figuras 3a y 3b: La cantidad de aerosol

presente cuando se forma una nube impacta
las características de la nube que se forma. La
Figura 3a muestra un caso "no contaminado" y
la Figura 3b muestra un caso "contaminado".
En ambos casos, está presente la misma
cantidad de vapor de agua, pero en el caso
"contaminado", las moléculas de agua se
esparcen sobre muchas más partículas y las
gotas de agua tardan más en crecer lo
suficiente como para caer como precipitación
(ver recuadros) . (Crédito de la imagen Alex
McClung, SSAI / NASA GSFC y University
Corporation for Atmospheric Research).
Los aerosoles también pueden cambiar las propiedades de las nubes y afectar indirectamente
nuestro clima. Las gotas de nubes se forman alrededor de aerosoles como la sal del agua del
mar, el polvo del desierto o las partículas finas de las emisiones industriales. Cambiar las
características de estos aerosoles, como su número y tamaño, puede cambiar las
características de las gotas de nubes y, por tanto, las nubes que forman. Como ejemplo, los
científicos han observado que las nubes debajo de las columnas de escape de los barcos son
más brillantes. Este cambio en las nubes es el resultado de partículas más pequeñas en el
escape que hacen que se formen gotas de nubes más numerosas, pero más pequeñas. Con las
gotas de nubes más pequeñas, las nubes también pueden permanecer intactas por más
tiempo porque la precipitación en estas nubes se forma más lentamente. Por el contrario, los
científicos creen que, en algunas circunstancias, los aerosoles hacen que las nubes se disipen
más rápido y algunos aerosoles incluso evitan que se formen nubes en primer lugar.
Desafortunadamente, la forma en que los aerosoles afectan las nubes sigue siendo un
misterio, y no sabemos exactamente cuál de estos procesos es lo suficientemente significativo
como para afectar nuestro clima, el clima y la calidad del aire.

Los aerosoles suelen tener graves repercusiones en la sociedad: suponen una amenaza para la
salud pública e incluso ponen en peligro el tráfico aéreo. En los días de verano calurosos,
húmedos y estancados, la calidad del aire en las áreas urbanas a menudo alcanza niveles
insalubres y los aerosoles son los principales culpables. Pequeñas partículas de aerosol con
diámetros de menos de 2,5 millonésimas de metro (1 diezmilésima de pulgada) pueden
penetrar profundamente en los pulmones y agravar o causar problemas respiratorios. El riesgo
es particularmente alto para los ancianos y los muy jóvenes. Los aerosoles también pueden
amenazar la seguridad de la aviación. Reducen la visibilidad en áreas muy contaminadas y,
durante las erupciones volcánicas, los aviones tienen que cambiar de ruta alrededor de la
erupción para evitar que las partículas entren en sus motores a reacción.

¿Por qué necesitamos CALIPSO?

Para mejorar las predicciones del cambio climático, ayudar a diseñar estrategias para limitar la
contaminación y mejorar las predicciones de las condiciones nocivas de la calidad del aire,
necesitamos mejor información sobre las fuentes de aerosoles y cómo los aerosoles ingresan a
la atmósfera e interactúan con los patrones de circulación. Un dato clave que no proporcionan
los satélites de observación que operan actualmente es la altitud de las capas de aerosoles en
la atmósfera, una deficiencia que está obstaculizando nuestra capacidad para mejorar los
pronósticos.

También es necesario obtener una mejor información sobre la altura y el grosor de las nubes.
En la actualidad, los científicos tienen considerables dificultades para predecir la cobertura del
área, el contenido de agua y hielo y la altitud de las nubes. Las imprecisiones en estos
parámetros pueden dar lugar a grandes errores en las estimaciones de la precipitación y los
efectos de las nubes en la circulación atmosférica y el clima.

Los científicos utilizarán mejor información sobre aerosoles y nubes en programas de

computadora llamados modelos climáticos para comprender el comportamiento y hacer
predicciones sobre el clima. Los modelos climáticos son representaciones matemáticas de
procesos naturales que ocurren en la atmósfera, en los océanos y en la tierra. Si bien son
herramientas invaluables, necesitamos estudios científicos para aprender cómo mejorar los
modelos para que hagan mejores predicciones. En estos modelos, las nubes y los aerosoles
suelen estar mal representados. En el mejor de los casos, los científicos solo están haciendo
estimaciones aproximadas de sus efectos en la atmósfera, en lugar de utilizar datos reales para
guiar las simulaciones. Los investigadores deben aprender más sobre cómo las nubes y los
aerosoles ayudan a enfriar y calentar la Tierra, cómo interactúan entre sí y cómo las
actividades humanas los cambiarán y sus efectos en el clima en el futuro.

Figura 4: Demostrando que las mediciones lidar se podían tomar desde el espacio, la misión
LITE (Experimento de tecnología lidar en el espacio), realizada en 1994 en el transbordador
espacial, fue realmente el campo de pruebas para la tecnología lidar de CALIPSO. Arriba se
muestra una visualización de datos LITE donde los perfiles LIDAR se combinan en porciones de
la atmósfera. Una serie de cortes de diferentes órbitas que se muestran una al lado de la otra
revelan la distribución tridimensional de aerosoles y nubes en todo el mundo. En esta imagen,
América del Sur se ve en primer plano y América del Norte al fondo. En los perfiles lidar, nubes
altas y delgadas; capas bajas de aerosoles, como polvo y quema de biomasa; y se pueden ver
densos sistemas de nubes convectivas tropicales. (Imagen de la NASA de Chip Trepte y Kurt
Severance.)

Cómo CALIPSO ve la atmósfera

Los científicos han estado observando nubes y aerosoles a nivel mundial desde el espacio
durante muchos años utilizando generadores de imágenes pasivos, sensores que miden la
cantidad de radiación reflejada y emitida por la Tierra. Estos sensores observan cómo las nubes
y los aerosoles varían con la latitud y la longitud, pero proporcionan, en el mejor de los casos,
información limitada sobre cómo varían con la altitud. CALIPSO combina una combinación
innovadora de un instrumento lidar activo (detección de luz y rango) con generadores de
imágenes visibles e infrarrojos pasivos para sondear la estructura vertical y las propiedades de
las nubes delgadas y los aerosoles en todo el mundo. El lidar es una técnica de detección
remota activa, en la que se envían pulsos de luz desde el satélite hacia la superficie y se mide la
cantidad de luz que se refleja o se dispersa hacia la nave espacial desde delgados segmentos
verticales de la atmósfera. Es similar al radar en funcionamiento; sin embargo, lidar utiliza
pulsos cortos de luz láser en lugar de ondas de radio para sondear la atmósfera. Los datos lidar
de CALIPSO permiten a los científicos identificar la composición de las nubes, estimar la
abundancia y el tamaño de los aerosoles y determinar con precisión las altitudes de las nubes y
las capas de aerosoles y la extensión de la superposición de capas.

Cada medición LIDAR es una instantánea o perfil de la atmósfera de 100 metros de ancho. Los
perfiles se pueden transmitir juntos para pintar una imagen de cómo se ve una porción vertical
de nuestra atmósfera. Si pudiera imaginar que las observaciones de otros satélites aparecieran
como imágenes de rayos X del cuerpo humano, entonces lidar proporcionaría una vista como
una tomografía computarizada, una técnica avanzada de imágenes en 3-D que muestra las
relaciones espaciales entre diferentes objetos, así como sus relaciones relativas. profundidad.
Con una radiografía, puede ver el interior del cuerpo humano, pero no puede saber cómo se
distribuyen las cosas. El escaneo CAT, y por lo tanto el lidar, es un gran avance porque nos
permite ver las capas debajo de otras capas. La tomografía computarizada ve capas de órganos
y tejidos humanos, mientras que el lidar ve capas de aerosoles y nubes. Las mediciones Lidar
también son únicas porque las secciones de la atmósfera tomadas de múltiples órbitas se
pueden combinar para crear una vista tridimensional de aerosoles y nubes en todo el mundo.

Complementando el lidar de CALIPSO, hay un sensor llamado Radiómetro Infrarrojo de

Imágenes, o IIR. El IIR es proporcionado por el Centro Nacional de Estudios Espaciales de
Francia (CNES), socio de la NASA en la misión CALIPSO. Este instrumento tiene una franja de 64
kilómetros (unas 40 millas) a través de la trayectoria terrestre del satélite y mide, en tres
longitudes de onda diferentes, la radiación térmica saliente emitida hacia el espacio desde la
atmósfera. Su diseño permite a los científicos estimar el tamaño de los cristales de las nubes
de hielo y ayuda a estimar la cantidad de calor que absorben y emiten las nubes. La medición
LIDAR ayuda a nuestra interpretación de las observaciones IIR con mediciones simultáneas de
las altitudes de estas nubes.

Un tercer instrumento que lleva CALIPSO es una cámara digital de alta resolución. Esta cámara,
llamada cámara de campo amplio, o WFC, proporciona una vista a gran escala de la atmósfera
que rodea la delgada columna de aire sondeada por el lidar CALIPSO, proporcionando un
contexto para interpretar las observaciones. A partir de estas imágenes, los científicos podrán
determinar si una característica de la nube vista por el lidar es una nube pequeña y aislada o
una que forma parte de un campo de nubes más grande. Juntos, la combinación innovadora de
lidar, IIR y WFC fortalecerá nuestra comprensión de las propiedades de la nube como nunca
antes.

El futuro de CALIPSO

Con una vida útil prevista de tres años, CALIPSO está diseñado para volar en formación con
otros cuatro satélites, llamados constelación de satélites “Afternoon-Train” o “A-Train”, que
recopilan una amplia variedad de mediciones coincidentes. Los cinco miembros del A-Train
incluyen, Aqua, Aura, CALIPSO, CloudSat y PARASOL (Polarización y anisotropía de reflectancias
para ciencias atmosféricas junto con observaciones de un Lidar). Una sexta misión, el
Observatorio Orbital de Carbono (OCO), eventualmente se unirá a la constelación. Cada
satélite de la formación A-Train mide la atmósfera de manera algo diferente y, por lo tanto,
ofrece información única y complementaria sobre nubes y aerosoles. CALIPSO proporciona
observaciones de perfil de aerosoles y nubes delgadas. Aqua, la nave espacial líder,
proporciona observaciones adicionales de nubes y aerosoles utilizando sensores pasivos con
mayor cobertura horizontal, pero información de altitud muy limitada. También proporciona
información valiosa sobre las condiciones ambientales necesarias para comprender cómo se
forman y cambian los aerosoles y las nubes. CloudSat, el socio de lanzamiento de CALIPSO,
utiliza un radar revolucionario para sondear la estructura interna de las nubes. PARASOL utiliza
mediciones de luz polarizada para ayudar a distinguir entre diferentes tipos de aerosoles
naturales y producidos por humanos. Y finalmente, Aura estudia los contaminantes
atmosféricos clave que pueden ayudar a mostrar las fuentes de los aerosoles y cómo se
transportan. La combinación de las observaciones del tren A brinda una oportunidad sin
precedentes para comprender mejor nuestro delicado sistema terrestre de lo que se podría
obtener con un solo satélite.

Las observaciones casi simultáneas del tren A se logran mediante el vuelo en formación de
satélites de alta precisión. Las naves espaciales líder (Aqua) y trasera (Aura) en la formación se
mantienen en órbita con una diferencia de 15 minutos entre sí, mientras viajan a más de
15,000 millas por hora. CloudSat y CALIPSO se controlan para un requisito aún más preciso,
con una diferencia de 15 segundos entre sí, de modo que ambos conjuntos de instrumentos
pueden ver la misma área de nubes casi en el mismo momento. Debido a que CloudSat y
CALIPSO están tan estrechamente alineados y debido a que toman medidas complementarias,
sus medidas se pueden combinar virtualmente sin problemas. CALIPSO es sensible a las nubes
semitransparentes y los aerosoles que el radar de CloudSat no ve, mientras que el radar puede
penetrar nubes densas que bloquean el pulso lidar. Una vez completada con éxito la misión
CALIPSO, los datos recopilados permitirán a los científicos comprender mejor los aerosoles y
las nubes y, en última instancia, mejorar los pronósticos de la calidad del aire y el clima. Las
observaciones de CALIPSO mejorarán las estimaciones globales de cómo los aerosoles afectan
el balance de radiación de la Tierra. Utilizando los datos de CALIPSO, los científicos tendrán
nuevas formas de determinar cómo interactúan el clima, los aerosoles y las nubes.

Figura 6: CALIPSO es parte de una constelación de satélites llamada A-Train: Aura, PARASOL,
CALIPSO, CloudSat, Aqua y eventualmente, OCO. El concepto detrás del A-Train proviene de la
idea de que ninguna herramienta puede hacer todo. Para construir una casa, por ejemplo, los
carpinteros, plomeros, techadores, electricistas y otros aplican habilidades y herramientas
únicas para tareas discretas, mientras se concentran colectivamente en un trabajo más grande.
Al igual que en la construcción de una casa, la cadena de satélites A-Train que vuelan en una
formación precisa permite que los instrumentos discretos lleven sus habilidades únicas de
observación a prácticamente el mismo lugar de la Tierra al mismo tiempo. (Imagen cortesía de
Alex McClung, SSAI / GSFC; algunos subtítulos son cortesía de Michael Starobin, GSFC).
 Miembros del equipo CALIPSO
CALIPSO es una asociación conjunta entre los Estados Unidos (NASA) y Francia (CNES). Otros
miembros del equipo incluyen Ball Aerospace & Technologies Corp., Hampton University e
Institut Pierre Simon Laplace

Resumen
CALIPSO nos proporcionará perspectivas globales en 3-D sobre los aerosoles y las nubes de la
Tierra que responderán preguntas sobre cómo se forman, evolucionan y afectan nuestro
tiempo, el clima y la calidad del aire. CALIPSO emplea tecnologías de medición innovadoras
que sondearán la atmósfera de la Tierra como nunca antes. En asociación con los satélites en
el A-Train, CALIPSO impulsa descubrimientos que mejorarán la calidad del aire y los
pronósticos climáticos, al tiempo que ayuda a los responsables de las políticas públicas y los
líderes empresariales a tomar decisiones ambientales a largo plazo más informadas sobre la
salud pública y la economía. La División del Sistema Tierra-Sol de la Dirección de Misiones
Científicas de la NASA se dedica a conectar estas observaciones terrestres con aplicaciones
prácticas en la sociedad para que sus resultados científicos sirvan a la sociedad y el mayor
número posible de personas se beneficie de la investigación de la NASA. Esta dedicación es una
manifestación de la visión de la NASA de mejorar la vida aquí y su misión de comprender y
proteger nuestro planeta de origen.