Pontificia Universidad Católica de Chile

Departamento de Matemáticas

Mat 0100 Razonamiento Cuantitativo

Clase #11

Estimaciones

Contenidos

Aproximaciones y errores.

Problemas de Fermi

Aproximaciones y errores
Estamos en condiciones de trabajar con los errores mismos. Comenzaremos describiendo dos tipos
de errores y discutiremos cómo cuantificar el tamaño de los errores y cómo informar el resultado final
de la cuenta de los errores. Fundamentalmente los errores se clasifican en dos categorı́as: aleatorio y
sistemáticos. Ilustraremos la diferencia utilizando dos ejemplos:
1. Nos encontramos en la consulta de un pediatra tratando de pesar una guagua de tres meses en
una pesa digital. Todos los que hemos tenido contacto con guaguas sabemos que no les gusta que
las pesen y por lo tanto pesarlas no es fácil: en ese momento ellas lloran y se mueven, y por lo
tanto el resultado de la lectura del peso varı́a. En nuestro caso, con el movimiento el valor del peso
fluct́ua entre 5, 0 y 5, 8 kilos. Para esta medición, decimos que la variación del resultado de la pesa
es un error aleatorio, porque cualquier medida particular que escojamos dentro de ese intervalo
de variación puede ser muy grande o muy pequeña.
2. Supongamos ahora que hemos pesado guaguas todo el dı́a. Al final del dı́a, notamos que la pesa
marca 0, 5 kilos vacı́a. Esto significa que todas los valores de los pesos de las guaguas que pesamos
durante el dı́a están aumentadas en 0, 5 kilos. Este tipo de error se conoce como error sistemático,
porque es un error que afecta consistentemente todas las mediciones.
Resumiendo:
Los errores aleatorios ocurren por eventos impredecibles en el proceso de medición.
Los errores sistemáticos ocurren cuando hay un problema en el sistema de medición que afecta a
todas las mediciones por igual.
Un error sistemático afecta a todas las mediciones por igual y por lo tanto, al descubrir el error, se
puede volver atrás y ajustar todas las mediciones realizadas. En contraposición, si el error es aleatorio,
es imposible corregirlo por su propia naturaleza. Sin embargo, este error se puede minimizar realizando
muchas mediciones y después tomando su promedio. Por ejemplo, al pesar una guagua, podrı́amos hacerlo
10 veces, y después promediar estas mediciones: el valor promedio dará una mejor aproximación a su
peso real.
Además de querer saber si un error es aleatorio o sistemático, nos gustarı́a también saber algo sobre
la magnitud del error cometido. Fundamentalmente, nos gustarı́a saber si el error es suficientemente
grande como para preocuparnos o suficientemente pequeño para restarle importancia. Supongamos que
vamos a una carnicerı́a y solicitamos 2 kilos de lomo liso y como la pesa no estaba muy bien calibrada, en
realidad obtuvimos 1, 5 kilos de lomo. Ahora supongamos que compramos un auto y en el manual dice
que el auto pesa 1,252, 8 kilos, pero en realidad pesa 1,252, 3 kilos. El error cometido en ambos ejemplos
es el mismo, 0, 5 kilos; sin embargo, es claro que en el primer caso nos importa muchı́simo, mientras que
en el caso del auto no le damos mayor importancia. La importancia del error puede depender de cómo
lo veamos.

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Definición

1. El error absoluto describe la diferencia entre la supuesta medida y el valor real:

error absoluto = valor medido − valor real

2. El error relativo compara la medida del error cometido con el valor real:
error absoluto
error relativo =
valor real

En ambos casos, el de la carne y del auto, el error absoluto es de 0, 5 kilos, pero en el caso de la carne
el error absoluto de 0, 5 kilos es un tercio del valor real. Es decir, el error relativo en el caso de la carne
es 0, 33, bastante grande, mientras que en el caso del auto el error relativo es de 0, 000399, o sea, de
0, 04 %, un valor muy pequeño.

Ejemplo
Encuentre el error absoluto y el relativo en cada caso:
1. Tu peso es de 54 kilos, pero en una pesa dice 59 kilos.
El error absoluto es:
59 kilos − 54 kilos = 5 kilos
El error relativo es:
5 kilos
= 0, 09 = 9 %
54 kilos
2. Tú afirmas que tu auto te costó 5,000,000 de pesos, pero su precio real es de 6,000,000 de pesos.
El error absoluto es:
5,000,000 − 6,000,000 = −1,000,000 pesos
El error relativo es:
−1,000,000
= −0, 16 = −16 %
6,000,000
Cuando se entrega una medición, debemos confirmar su veracidad considerando errores potenciales
que pudieron influir. En particular su exactitud y su precisión.

Definición

La exactitud describe qué tan cerca una medida se aproxima a un valor verdadero. Una medición
con un alto grado de exactitud tiene un pequeño error relativo.
La precisión se refiere a qué tan cerca están las mediciones entre ellas.

La meta de cualquier medición es obtener un valor lo más cercano posible al valor real. Cuanto más
cercano esté al valor real, su exactitud es mayor. Si en un censo se mide que la población de un cierto
pueblo es de 7.600 habitantes, pero en realidad es de 10,450, el reporte del censo no es muy exacto. Si
una empresa afirma que las ganancias esperadas para el siguiente año son de 100 millones de pesos y
resulta que fueron de 101 millones de pesos, podemos decir que su proyección fue bastante exacta.
Un sistema de medición que mide las tabletas de un medicamento es preciso pero no exacto si mide
las mismas tabletas de 200 mg como 205,54 mg, 205,43 mg y 205,03 mg. Las mediciones del sistema de
medición están cerca unas de otras y, por lo tanto, son precisas. Pero no están cerca del valor real (200
mg) y, por lo tanto, no son exactas.
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Fermi o el arte de la estimación

A las cinco y veintinueve minutos, un lunes por la mañana de julio del año 1945, la primera bomba
atómica del mundo explotó en el desierto a sesenta millas al noroeste de Alamogordo, Nuevo México.
Cuarenta segundos después, la onda expansiva de la explosión alcanzó el campamento base, donde los
cientı́ficos contemplaron atónitos el espectáculo histórico. La primera persona que se movió fue el fı́si-
co italiano-estadounidense Enrico Fermi, quien estuvo presente para presenciar la culminación de un
proyecto que él habı́a comenzado.
Antes de que estallara la bomba, Fermi habı́a roto una hoja de papel en pedazos pequeños. Luego,
cuando sintió el primer estremecimiento de la onda expansiva que se extendı́a hacia afuera a través del
aire quieto, soltó los fragmentos sobre su cabeza. Estos se alejaron de la nube de hongo que crecı́a en el
horizonte, aterrizando a unos dos metros y medio detrás de él. Después de un breve cálculo mental. Fermi
anunció que la energı́a de la bomba habı́a sido equivalente a la producida por diez mil toneladas de TNT.
Los sofisticados instrumentos que midieron la velocidad y la presión de la onda de choque y ¡semanas
de análisis confirmaron la estimación instantánea de Fermi! Este fue el genio de Enrico Fermi, ganador
del Premio Nobel en 1938 por su trabajo en fı́sica de partı́culas elementales. Cuatro años después, habı́a
producido la primera reacción nuclear sostenida en Chicago, marcando el comienzo de la era de las armas
atómicas y la energı́a nuclear comercial. Ningún otro fı́sico de su generación, y nadie desde entonces, ha
sido a la vez un maestro experimental y un destacado teórico.
Fermi preferı́a la ruta más directa a una respuesta en lugar de la más exacta y elegante intelectual-
mente hablando. Para ilustrar este enfoque imagine que se necesita calcular el volumen de un objeto
irregular ligeramente con forma de pera. Un cientı́fico puede intentar buscar una fórmula en la literatura
o incluso tratar de obtener una para hacer el calculo. Alternativamente podrı́a hacer lo que Fermi habrı́a
hecho, es decir, calcular el volumen numéricamente. En lugar de confiar en una fórmula, podrı́a dividir
el volumen en una gran cantidad de cubos pequeños cuyo volumen se puede calcular fácilmente, estimar
a cuantos de dichos cubos equivale el volumen original y sumarlos para obtener un valor aproximado. Es
cierto que este método solo da una solución aproximada, pero es un método que seguramente producirá
el resultado cercano y ası́ poder dar una estimación bastante correcta en lugar de una solución exacta.
La técnica de Fermi consiste esencialmente en dividir un problema difı́cil en pequeños problemas
manejables. Este método es ciertamente un enfoque particular que nos permite abordar una gran cantidad
de problemas y por esta razón, en honor al cientı́fico, estos problemas se conocen como problemas de
Fermi.

Problemas de Fermi
En palabras simples un porblema de Fermi es un tipo de problemas en el cual podemos dividirlo en
subproblemas, cada uno de los cuales debemos ser capaces de responder sin la ayuda de expertos o libros
de referencia, y en el cual se espera que la solución sea una estimación que se acerca notablemente a la
solución exacta. Es común referirnos a estos problemas como problemas de servilleta haciendo referencia
a que para poder resolver uno basta el espacio de una servilleta para realizar los cálculos.
Podemos dar la siguiente definición:

Definición
Los problemas de Fermi son problemas de cálculo en los que se espera que demos como respuesta una
solución aproximada pero razonable, dado que los datos de partida son limitados o no están definidos
explı́citamente e impiden dar una solución exacta.

Para ilustrar el método Fermi planteaba a sus alumnos en la Universidad de Chicago la siguiente
pregunta ¿cuántos afinadores de piano hay en Chicago? Al principio, el problema parece demasiado
caprichoso y bastante improbable para que alguien sepa la respuesta. Por supuesto, no existe una solución
estándar, pero se pueden hacer suposiciones que conducen a una solución.
No desarrollaremos el problema de los afinadores de pianos, pues en nuestro paı́s carece de sentido.
En su lugar propondremos una pregunta distinta que mantenga el espı́ritu del problema original.
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Ejemplo
Hasta hace algunos años (cuando aun no era masivo el uso de las tarjetas de débito o crédito para
pagar) al pagar en los supermercados, si los montos no eran múltiplos de 10 era común que nos pre-
guntáramos si deseábamos donar los pesos a alguna institución. Entonces uno se podrı́a preguntar ¿cuánto
dinero se recauda por la donación de los pesos en los vueltos al pagar en las cajas de un supermercado
durante un mes?
Los datos relevantes son: el promedio de donación por persona, cantidad de cajas, tiempo de aten-
ción promedio y horario de atención del supermercado. Es razonable suponer que en promedio cada
persona dona $3, la cantidad de cajas es alrededor de 50, una persona es atendida cada 5 minutos y un
supermercado atiende por 12 horas todos los dı́as de la semana y un mes tiene 30 dı́as.
Por lo tanto, lo que se recauda en un mes es aproximadamente:
     
pesos personas horas
3 × 50(cajas) × 12 × 12 × 30(dı́as) ≈ $700,000
persona hora × caja dı́a
Podrı́amos estar en desacuerdo con algunas suposiciones, aunque es importante recalcar que en estos
problemas lo que interesa es el orden de magnitud y no un resultado exacto. Podemos, por ejemplo,
aumentar el promedio de lo donado por persona (lo que se muestra en la siguiente tabla) y apreciar que
el promedio de los pesos donados aumenta, pero el total es siempre del orden del millón (entre más o
menos a uno y dos millones) de pesos.

Pesos Cajas Personas Horas Dı́as Donación

3 50 12 12 30 $648.000
4 50 12 12 30 $864.000
5 50 12 12 30 $1.080.000
6 50 12 12 30 $1.296.000
7 50 12 12 30 $1.512.000
8 50 12 12 30 $1.728.000
9 50 12 12 30 $1.944.000

Observamos que este tipo de cálculos puede realizarse utilizando unas cuantas operaciones elementa-
les, por lo que también a los problemas de Fermi suelen llamarse cálculos del dorso del servilleta por el
espacio que se supone necesario para obtener la solución.
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¿Por qué podemos confiar en las estimaciones que

entregamos como soluciones a problemas de Fermi?
La razón por la que podemos confiar que nuestras estimaciones sean próximas a la soluciones reales
es que en cualquier cadena de cálculos, los errores tienden a cancelarse entre sı́. Por ejemplo, en el
problema del supermercado, si alguien supone que en promedio se donan $6 en lugar $3, es probable que
suponga que en vez de 50 cajas hay 30. Es tan improbable que todos los errores de uno sean subestimados
o sobreestimados como lo es que todos los resultados en una serie de lanzamientos de monedas serán
cara o sello. La ley de probabilidades dicta que las desviaciones de los supuestos correctos tenderán a
compensarse entre sı́, por lo que el resultado final tiende a converger a la respuesta correcta.

¿En qué se diferencian los problemas de Fermi de los problemas lógicos?

El problema de estimar el monto de las donaciones de los supermercados y otros problemas de Fermi
podrı́a parecerse a los acertijos que vimos en las clases de lógica. Un ejemplo tı́pico de un problema lógico
es el siguiente: Dado tres contenedores que contienen ocho, cinco y tres litros de leche, respectivamente.
¿Cómo se dividen ocho litros de leche en dos partes iguales usando solo los tres recipientes?.
Un problema como el descrito anteriormente se puede resolver mediante deducciones lógicas con
los datos proporcionados en la declaración del problema en sı́. Por lo tanto, un problema como este
contiene toda la información necesaria para ser resuelto. Los problemas de Fermi, por otro lado, difieren
notablemente de los problemas lógicos habituales en que la respuesta a un problema de Fermi no puede
verificarse solo por deducciones lógicas y siempre es aproximada. Para conocer el monto exacto de
donaciones es posible que debamos realizar un recuento de todas las donaciones que se hicieron en un mes
en un supermercado por cada persona, pero es posible que alguna donación no fuera contabilizada o que
fuera mal ingresada y eso escapa a nuestras capacidades de poder contabilizarlas todas. Lo que también
es importante, al resolver un problema de Fermi es que se requiere un conocimiento de los hechos NO
mencionados en la declaración del problema.

Consideraciones finales
Los problemas de Fermi se encuentran en todos los contextos imaginables e incluso se pueden encontrar
problemas de carácter social y económico con respecto a la polı́tica energética, el suministro de agua a
una ciudad, la deforestación, etc. Por supuesto, las soluciones a tales problemas de Fermi dependen de
un conocimiento mas acabado de los temas que el que tienen el ciudadano promedio. Como se señaló
anteriormente, las respuestas a los problemas de Fermi nos dicen el rango dentro del cual es probable que
la solución exacta se encuentre. Por otro lado para algunos los cálculos involucrados en dichos problemas
puede tomar solo unos minutos y para otros pueden ser algo mas complejos, pero siempre son operaciones
elementales.
Relacionado con lo anterior es necesario seguir un principio de oro al resolver un problema de Fermi:
Nunca comenzar una serie de largos cálculos hasta que conozca el rango de valores dentro
del cual es posible que se encuentre la respuesta exacta. Es igualmente importante el rango
dentro del cual la respuesta exacta no puede encontrarse.
Los problemas de Fermi ayudan a las personas a comunicarse entre sı́. Aquellos acostumbrados a
abordar los problemas de Fermi se acercan al experimento o al sujeto como si fueran propios, demostrando
su comprensión mediante cálculos aproximados. Todos tratan de llegar a la respuesta correcta con el
menor esfuerzo infundiendo ası́ el espı́ritu de independencia en una persona.