El ciclo de motor térmico mas eficiente es el ciclo de Carnot, consistente en dos
procesos isotérmicos y dos procesos adiabático. El ciclo de Carnot se puede considerar como, el ciclo de motor térmico mas eficiente permitido por las leyes físicas. Mientras que la segunda ley de la termodinámica dice que no todo el calor suministrado a un motor térmico se puede usar para producir trabajo, la eficiencia de Carnot establece el valor límite de la fracción de calor que se puede usar.
Con el fin de acercarse a la eficiencia de Carnot, los procesos que intervienen en
el ciclo del motor de calor deben ser reversibles y no implican cambios en la entropía. Esto significa que el ciclo de Carnot es una idealización, ya que no hay procesos de motores reales que sean reversibles y todos los procesos físicos reales implican un cierto aumento de la entropía.
Definición del Ciclo de Carnot
El ciclo de Carnot es un ciclo termodinámico que se lleva a cabo en una máquina o
equipo que absorbe energía térmica (calor Q1) desde una fuente de alta (fuente con una mayor temperatura) y otorga energía térmica (calor Q2) a una fuente de baja (fuente con menor temperatura). Todo este flujo de energía tiene como objetivo producir un trabajo sobre el exterior. Cualquier equipo o máquina que ejecute el ciclo de Carnot se conoce como Máquina de Carnot. Las Máquinas de Carnot, tienen la particularidad de poder funcionar en sentido inverso, ya que representan un ciclo reversible. Debido a esta característica, pueden extraer calor de la fuente de baja temperatura, otorgando calor a la fuente de alta temperatura o al medio ambiente, lo que se conoce como máquina frigorífica. Asimismo, para que estas máquinas funcionen debe suministrarse trabajo del exterior.
Mientras la segunda ley de la termodinámica indica que todo el calor suministrado
a una máquina térmica puede ser utilizado para generar trabajo, la eficiencia de Carnot establece un valor límite de la fracción de calor que puede utilizarse para tal fin. Por ello, para poder acercarse a esta eficiencia los procesos que intervienen en este tipo de ciclo deben ser reversibles y no generar cambios finales en la entropía. Por lo tanto, el ciclo de Carnot es considerado un ciclo ideal, ya que no existen procesos reales reversibles y que no generen un aumento general de la entropía.