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  1500 a. C.-100 a. C.

  
: Región del Golfo (México)

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 es el nombre que recibe una cultura que se desarrolló en Mesoamérica
durante el Preclásico Medio. Aunque se han encontrado indicios de su presencia en amplias
zonas de esta área cultural, se considera que el área nuclear olmeca ²o zona
metropolitana² abarca la parte sureste del estado de Veracruz y el oeste de Tabasco. Se
desconoce a ciencia cierta la filiación étnica ²esto es, quiénes son los descendientes de
este pueblo², aunque hay numerosas hipótesis que han intentado resolver la incógnita de
la identidad de los olmecas. En ese sentido, es necesario hacer la aclaración de que el
etnónimo 
 les fue impuesto por los arqueólogos del siglo XX, y no deben ser
confundidos con los olmeca-xicalancas, que fueron un grupo que floreció en el Epiclásico
en sitios del centro de México como Cacaxtla.

Durante mucho tiempo se consideró que la olmeca era la 



 de la civilización
mesoamericana.1 Sin embargo, no está claro el proceso que dio origen al estilo artístico
identificado con esta sociedad, ni hasta qué punto los rasgos culturales que se revelan en la
evidencia arqueológica son creación de los olmecas del área nuclear. Se sabe, por ejemplo,
que algunos de los rasgos propiamente olmecas pudieron haber aparecido primero en
Chiapas o en los Valles Centrales de Oaxaca. Entre otras incógnitas que están pendientes de
respuesta definitiva está la cuestión de los numerosos sitios asociados a esta cultura en la
Depresión del Balsas (centro de Guerrero). Sea cual haya sido el origen de la cultura
olmeca, la red de intercambios comerciales entre distintas zonas de Mesoamérica
contribuyó a la difusión de muchos elementos culturales que son identificados con la
cultura olmeca, incluidos el culto a las montañas y las cuevas, el culto a la Serpiente
Emplumada como deidad asociada a la agricultura, la simbología religiosa del jade e
incluso el propio estilo artístico, que fue reelaborado intensamente en los siglos posteriores
a la declinación de los principales centros de esta sociedad.


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ÑY 1 Área nuclear olmeca

ÑY å Historia
Y å.1 San Lorenzo
Y å.å La Venta
AY å.å.1 Tres Zapotes
ÑY o Historia de las investigaciones sobre los olmecas
ÑY † Religión
ÑY 5 Cultura
ÑY  Arte olmeca
ÑY ´ Véase también
ÑY Ë Referencias
ÑY â Bibliografía
Y â.1 Lectura adicional
ÑY 10 Enlaces externos

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Yacimientos arqueológicos en el área nuclear olmeca.
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Con todo y que la cultura olmeca tuvo una difusión que alcanzó la mayor parte de
Mesoamérica ²excepto en la región de Occidente, que siguió un desarrollo cultural más o
menos autónomo hasta finales del Preclásico², una de las regiones donde se han
encontrado las evidencias más claras de la presencia de esta cultura es la parte sur de la
Llanura Costera del Golfo, comprendida entre los ríos Papaloapan y Grijalva, que
corresponde a la mitad norte del Istmo de Tehuantepec. Actualmente, esta zona
corresponde al sureste del estado de Veracruz y el poniente de Tabasco. Se trata de una
zona de un clima cálido y muy húmedo, condiciones climatológicas que seguramente
poseyó también en la antigüedad precolombina.

El área nuclear olmeca es irrigada por caudalosos ríos que bajan de las estribaciones de la
Sierra Madre de Oaxaca y la Sierra Madre Oriental, como el Coatzacoalcos, San Juan y
Tonalá. Debido a la humedad de la zona y de las fuentes de estos ríos, en temporada de
lluvias los desbordamientos de las corrientes son una constante. Aunque en la actualidad la
vegetación de esta región de la República Mexicana ha sido ampliamente modificada por la
acción del hombre, antiguamente estuvo recubierta por una espesa selva tropical, que era el
hábitat de numerosas especies que en la actualidad se encuentran a punto de desaparecer en
el territorio mexicano, entre ellas el jaguar, las aves de plumajes preciosos como
guacamayas y quetzales; reptiles de diversas especies, y mamíferos como el jabalí y el tapir

La región posee suelos ricos en humus y de espesores considerables. El petróleo crudo

brota a flor de suelo entre la vegetación. Sin embargo, carece de muchos de los materiales
que son característicos de los objetos de estilo olmeca encontrados en esta zona y en otras
partes de Mesoamérica. Entre ellos se incluye la obsidiana, el jade, la serpentina y el
cinabrio. Para obtener piedra sólida para sus materiales, los habitantes de esta región
recurrieron a las canteras de la Sierra de los Tuxtlas ²conocida también como sierra de
Santa Martha o de San Andrés², que les proveyeron de basalto y otras rocas volcánicas
que emplearon en la construcción y en la escultura. Sin embargo, estas fuentes de
materiales pétreos se encuentran a más de cien kilómetros de distancia respecto a sitios
como San Lorenzo y La Venta, lo que puede dar una idea del nivel de organización que se
requirió para trasladar ²sin animales de carga y sobre un suelo cenagoso² esos monolitos
que se pesan en decenas de toneladas, hasta los centros políticos de la cultura olmeca.

La palabra "olmeca" significa ]   
 ] y fue utilizada por los
mexicas para nombrar a varios pueblos, étnica y lingüísticamente diversos, que ocuparon la
región de Veracruz y Tabasco a través de los siglos. El nombre que se daban a sí mismos a
quienes llamamos olmecas se desconoce. Esta cultura duró siete siglos y medio y pertenece
al horizonte preclásico (å 500 a. de N.E. a å00 d. de N.E.) del pasado mesoamericano.

Bajo el término ]

 ] han sido agrupadas dos realidades: un pueblo de la región del
Golfo y un estilo artístico. El estilo olmeca puede verse plasmado en peñas, cuevas,
esculturas grandes y chicas y objetos de barro que se encuentran diseminados por todo
Mesoamérica. De Jalisco a Costa Rica, pasando por Guerrero, Chiapas, Oaxaca, el
Altiplano Central y la costa del Golfo, se han encontrado imágenes de niños-jaguares y
otros rasgos propios del arte olmeca. Se cree que la dispersión de este estilo artístico se
debe a que los pueblos del Golfo crearon una amplia red de intercambios con otras
poblaciones lejanas. De este modo, los símbolos y formas olmecas se integraron a las
expresiones artísticas de otras zonas mesoamericanas.

Asimismo, se le llama olmeca a la ]



] de Mesoamérica porque en estas
primeras sociedades se dio inicio a algunas prácticas culturales que se integraron
plenamente a la cultura mesoamericana, como el uso de un patrón urbano de asentamiento,
el establecimiento de una sociedad teocrática, entre otras.

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Pirámide principal de La Venta, la pirámide más antigua de Mesoamérica.

Se estima que los indicios más antiguos de la cultura Olmeca son de alrededor de
1å00 a. C., y los más recientes son aproximadamente del año 500 a. C. La civilización
Olmeca se constituyó principalmente alrededor de o centros ceremoniales: San Lorenzo, La
Venta y Tres Zapotes, además de manifestarse en otros sitios como Laguna de los Cerros.
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El centro olmeca más antiguo registrado es el de San Lorenzo (1150 a. C. aprox.), situado
en la cuenca del río Coatzacoalcos, en el estado de Veracruz. El inicio del florecimiento de
la cultura olmeca en este sitio comenzó alrededor del año 1150 a. C., época de la que datan
la mayor parte de las esculturas y elementos arquitectónicos que caracterizan a la cultura
olmeca, muchos de los cuales se conservan en el sitio. San Lorenzo fue saqueado en el año
â00 a. C., y las esculturas monumentales sufrieron un intento de destrucción; algunas se
enterraron, y otras fueron trasladadas al centro ceremonial ð  .

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Tumba olmeca en La Venta, Tabasco.

La Venta es el centro ceremonial más grande y más importante de la cultura olmeca,

localizado en el actual municipio de Huimanguillo, en Tabasco, se ubica en un islote
rodeado por ríos y zonas pantanosas, y está trazado sobre un eje Norte-Sur. En La Venta se
han encontrado un gran número de tumbas con ajuares muy ricos, con cerámica y figurillas
de piedra. También se han encontrado cabezas colosales y tronos. Se cree que pudo llegar a
albergar hasta a 1Ë.000 habitantes.

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El centro ceremonial de è
  fue el último en desarrollarse. Es el más conocido

porque fue el que sobrevivió hasta una época más cercana, pero la civilización olmeca que
se desarrolló aquí fue una cultura ya en decadencia, no el esplendor que vivió en los centros
ceremoniales anteriores.

Estos centros ceremoniales tenían función de ciudades, y en ellos se construyeron

edificaciones de tierra y adobe, por lo cual han perdurado pocos restos. Se construyeron
montículos con templos en la parte superior, lo que se podía considerar como un precursor
de las pirámides mesoamericanas. También construyeron edificaciones en torno a patios
centrales, característicos de las civilizaciones posteriores en la zona. Desde el â00 a. C.
existen pruebas de bruscos cambios políticos; como muestra, el intento de destrucción de
algunas de las cabezas olmecas.
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ð   , escultura del yacimiento arqueológico de ð 

La cultura olmeca fue descubierta en la segunda mitad del siglo XIX. En 1˝å, el viajero
mexicano José María Melgar y Serrano descubrió, fortuitamente, en Hueyapan de Mimendi
(Santiago Tuxtla, Veracruz), el primer monumento olmeca: una cabeza colosal. En los años
1âå0, Frans Blom de la universidad de Tulane descubre el sito arqueológico de La Venta,en
el estado de Tabasco, pero erróneamente asigna las ruinas a los mayas. Al final de los años
treinta, el arqueólogo norteamericano Matthew Stirling, del instituto Smithsoniano de
Washington, lleva las primeras excavaciones detalladas de algunos sitios olmecas de la
costa del Golfo como La Venta, Tres Zapotes y San Lorenzo. Durante los años cuarenta,
Miguel Covarrubias y Alfonso Caso afirman que la cultura olmeca es antigua y constituye
la ]


] de Mesoamérica. A partir de los años 1â50, la antigüedad de los
olmecas es confirmada por métodos de Carbono 1†.

Si para la mayoría de los especialistas como Michael D. Coe o Richard Diehl, la cultura
olmeca es originaria de la costa del Golfo (ZMO: Zona Metropolitana Olmeca), para la
escuela francesa promovida por Christine Niederbergerå y desarrollada en particular por
en:Caterina Magni,o la cultura olmeca aparece como un conjunto multiétnico y
plurilingüístico que se extiende sobre la mayor parte de Mesoamérica desde 1å00 hasta
500 a. C.

La presencia olmeca se certifica en México (costa del Golfo, costa del Pacífico y altiplano
central), principalmente en la zona costera del Golfo de México entre los ríos Papaloapan y
Grijalva, pero también en lugares como Chalcatzingo (Morelos), Teopantecuanitlán
(Guerrero).
Más allá de las fronteras mexicanas, vestigios de una presencia olmeca se encuentran en
Guatemala (Takalik Abaj), Belice, El Salvador, Honduras, Nicaragua y Costa Rica.

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Su religión desarrolló todos los temas importantes encontrados en los cultos posteriores.
Tenían una religión politeísta, gran número de sus dioses eran relacionados con la
agricultura y otros elementos como el sol, el agua, los volcanes, etc.

El centro de su religión es el culto al jaguar, y aparece representado en la iconografía

olmeca. Se le representaba con la característica  
 , de forma trapezoidal, con las
comisuras hacia abajo y el labio superior muy engrosado. En muchos casos con colmillos
muy pronunciados, adornos supraciliares y el cráneo hendido. Siempre aparece
representado de la misma manera. No se sabe qué tipo de dios pudo ser. Se cree que pudo
ser el origen del dios de la lluvia, que se desarrollará posteriormente en muchos puntos de
Mesoamérica.

Hay muchos animales considerados dioses, como el caimán, sapos, reptiles, todos animales
de la zona. Normalmente, aparecen mezclados entre ellos, cabezas de unos y cuerpos de
otros, creando seres mitológicos. En ocasiones para sus representaciones religiosas tienden
a la abstracción, con lo cual no se sabe exactamente qué pudo significar.
Se cree que pudo ser una religión dinástica, sus dioses estarían relacionados directamente
con los gobernantes, con los señores de los centros ceremoniales, gobernantes con poderes
sobrenaturales, descendientes directos de las divinidades.

Es una religión compleja, que no se ha conseguido descifrar aún. Pero se cree que pudo
tener toda una doctrina aceptada por el pueblo, para justificar, explicar y legitimar a los
linajes gobernantes, las desigualdades sociales, las fuerzas sobrenaturales y establecer
vínculos entre éstas y los gobernantes. La religión estaría institucionalizada, con un cuerpo
doctrinal y su panteón. De esta forma también los líderes gubernamentales utilizaban un
símbolo de una figura de animal para identificarse.

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Ya que la cultura olmeca fue la primera civilización en Mesoamérica, se afirma o se
especula que muchos logros mesoamericanos tuvieron lugar por primera vez en el seno de
su cultura. Entre otras cosas, se acredita a los olmecas el desarrollo delcalendario, la
escritura y la epigrafía.

Se cree que los olmecas fueron los primeros en desarrollar una escritura jeroglífica para su
lenguaje, en å00å se descubrió un caso que data de 50 a. C.,† y en å00´ otro de â00 a. C.,5
lo cual supera en antigüedad a la escritura zapoteca, y convierte a la escritura olmeca en la
más antigua del hemisferio occidental. Se han encontrado ciertas representaciones en
algunas estelas que podrían ser petroglifos, y según algunos historiadores cuenta la vida de
un gobernante, pero todavía no tiene la unanimidad de la comunidad internacional.

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Cabeza olmeca, en La Venta.

El arte olmeca era muy complejo, tiene muchos elementos que aún se están investigando.
Los más importantes y conocidos son posiblemente las
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 , que
son un ejemplo de escultura monumental y una de sus mejores representaciones artísticas.
Se cree que pueden representar a guerreros o a jefes. Se conocen 1´ ejemplares, la mayoría
de ellos repartidos entre el Museo de Antropología de Xalapa y el Parque Museo La Venta.
Una característica llamativa de estas cabezas colosales es la marcada apariencia negroide,
lo que ha llevado a diferentes conjeturas. Se han lanzado hipótesis, después rechazadas, que
sugieren algunos contactos interoceánicos en tiempos antiguos. Las nueve primeras cabezas
que se encontraron, estaban primero en San Lorenzo, y se trasladaron a La Venta, donde
fueron enterradas. Se cree que podrían representar cabezas de enemigos, de ahí el
enterramiento; o de jefes, y se enterraron cuando éstos murieron. Se cree que podrían tener
rasgos idealizados, felinos, y de ahí ese aspecto. También se cree que son guerreros y no
dioses por los cascos que llevan. Fueron construidas con basalto traído desde grandes
distancias. Pesan varias toneladas, y miden hasta tres y cuatro metros de altura. En los
lugares donde se establecieron los Olmecas había muchos animales y plantas que les
sirvieron para alimentación, pero también aprendieron a cultivar maíz, frijol y calabaza que
aseguraban comida para todos y ya no había necesidad de ir de un lugar a otro.

Entre las plantas que consumían se encuentran numerosos árboles frutales como la guayaba
y el zapote.

Entre los animales que les servían para alimento estaban los tlacuaches, monos, guajolotes,
venados, tapires, pavos silvestres, peces, mariscos y aves acuáticas. Es probable que
también criaran abejas para obtener miel.

Los olmecas realizaron más esculturas de este tipo, como ÿ 

 , que muestra
un personaje barbado, con brazos y piernas doblados, lo que le da un aspecto realista único
en todo el arte prehispánico. También hay otras obras importantes como ÿ 
"  o ÿ 
 ð
. Esta última escultura lleva entre los brazos a un niño, que
en realidad se cree que es una divinidad, con rasgos propios del hombre-jaguar, al que se ha
llamado erróneamente  #$%  (
 ), y probablemente representa el nacimiento
del dios jaguar.

Hay otro tipo de escultura, los altares, que son bloques trapezoidales, con representaciones
religiosas esculpidas en los laterales, y tienen un agujero del que sale un personaje, que
tiene la forma de una boca de dragón o jaguar, que probablemente represente el nacimiento
de un dios desde el inframundo.

Se han encontrado en esa misma zona elementos de alfarería, figurillas y fragmentos

cerámica que corresponden al periodo de crecimiento entre el año 1500 y el 1150 a. C. La
cerámica es lo más pobre de la cultura, normalmente monocroma, y sin una gran variedad
de tipología. De color negro y sin decoración elaborada. El uso del basalto y de la obsidiana
comenzaron a destacarse en esa época. Se constata el uso de cuarzo, piritas y todas las
piedras duras. También se usaron otro tipo de piedras, como el jade, para realizar máscaras
funerarias.