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17/6/2021 'No me importa lo que digan de mí': Paleontóloga mira fijamente a los críticos en su búsqueda de proteínas de dinosaurio | Ciencia

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Desafiando la sabiduría convencional, Mary Schweitzer trabaja para transformar la
equipo de noticias
paleontología de los dinosaurios en una ciencia molecular.
CYNTHIA MATTY-HUBER

Science Insider
'No me importa lo que digan de mí': la paleontóloga mira
Se dieron a conocer
fijamente a los críticos en su búsqueda de proteínas de planes para un reactor
de fusión privado del
dinosaurio Reino Unido impulsado
por 'anillos de humo' y
Por Robert F. Service 13 de septiembre de 2017, 10:30 a. M. pistones neumáticos
Por Daniel
Clery 16 de junio de 2021
NORESTE DE MONTANA— El primer día de la caza de dinosaurios de Mary
Schweitzer en 2017 no va bien. El equipo ha estado buscando bajo el sol de verano Los NIH deberían
sin éxito los estratos ricos en fósiles que se entrelazan a través de los áridos impulsar el rigor de los
estudios en animales
pastizales aquí. Luego, hacia la puesta del sol, el viejo Chevy Suburban en el que con estadísticas más

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ella y cuatro colegas viajan estalla en un espectáculo breve, parecido al de un sólidas, estudios piloto,
dicen los expertos
poltergeist, con las cerraduras de las puertas saltando hacia arriba y hacia abajo y Por Jocelyn
varias luces de advertencia en el tablero parpadeando simultáneamente. Kaiser 16 de junio de 2021

Finalmente, el coche abandona el fantasma y se detiene por completo.


Europa flexibiliza las
Es un comienzo difícil para una semana durante la cual Schweitzer planea normas de financiación
para los investigadores
atravesar vastas franjas de propiedad privada en busca de los afloramientos de cuánticos y espaciales de
lechos más al norte llamados la Formación Hell Creek. En tierras públicas fuera de la UE
Por Nicholas
cercanas, estos mismos lechos han producido decenas de fósiles de dinosaurios,
Wallace 16 de junio de 2021
pero no se sabe que ningún paleontólogo haya rastreado esta sección de
pastizales, asentada a fines del siglo XIX. "Tenemos mucha suerte de estar aquí",
Los anticuerpos monoclonales
dice Schweitzer, un paleontólogo de dinosaurios de la Universidad Estatal de reducen el riesgo de muerte
Carolina del Norte (NC State) en Raleigh. por COVID-19, pero solo en
algunos pacientes
Por Kai
Ella se toma la adversidad del automóvil con calma, disfrutando de la puesta de sol Kupferschmidt 16 de junio de 2021
mientras otros en su teléfono de fiesta buscan ayuda. Los desafíos del trabajo de
campo son menores en comparación con la tormenta de críticas que ha soportado El panel científico de la
por la afirmación central de su trabajo: que su equipo ha recuperado fragmentos de Cámara reafirma su plan
para expandir NSF
proteínas de dinosaurios de hasta 80 millones de años. Por Jeffrey
Mervis 15 de junio de 2021
La evidencia, que ha presentado en una serie de artículos en Science y otras
revistas, desafía las nociones tradicionales de lo que es un fósil: una réplica de Más Science Insider
piedra del hueso original. Si esa "piedra" incluye proteínas del animal vivo, "ya no sé
cuál es la definición", dice Schweitzer. Cedazo
Los masticadores duros de
Más importante aún, poder analizar proteínas de dinosaurios intactas este molusco hogareño
están hechos de minerales
transformaría la paleontología en una ciencia molecular, de la misma forma que la raros
investigación del ADN antiguo ha transformado el estudio de nuestros Por Sofia
antepasados ​humanos. "Si se conserva el tejido blando, hay un montón de cosas Moutinho 2 de junio de 2021
que podemos averiguar", dice Jessica Theodor, paleontóloga de la Universidad de
Calgary en Canadá. "Es innovador". Los azúcares dan vida al
ARN
Los investigadores podrían usar métodos moleculares para calcular el árbol Por Robert
Service Mayo. 18 de 2021
genealógico de los dinosaurios y obtener respuestas a preguntas de larga data,

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como si los dinosaurios eran de sangre fría o caliente y cuándo comenzaron a


La persona paralizada
usarse las plumas para volar. Los descubrimientos de Schweitzer, si se confirman, escribe a una velocidad
pueden equivaler a vislumbres de dinosaurios en carne y hueso. récord, imaginando la
escritura a mano

Pero nadie, excepto Schweitzer y sus colaboradores, ha podido replicar su trabajo. Por Kelly
Servick Mayo. 13, 2021
Aunque el estudio de proteínas antiguas, o paleoproteómica, está despegando, con
nuevos y provocativos resultados anunciados cada pocas semanas, la mayoría de
El cambio climático está
los hallazgos provienen de muestras de miles o cientos de miles de años, órdenes provocando más rayos en el
de magnitud más jóvenes que los dinosaurios de Schweitzer. Ártico
Por Sofia
"Quiero que tengan razón", dice Matthew Collins, investigador líder en Moutinho 7 de abril de 2021
paleoproteómica de la Universidad de York en el Reino Unido. "Es un gran trabajo.
Simplemente no puedo replicarlo". Aumenta la destrucción de los
bosques tropicales, a pesar de
la pandemia
Otros son más duros y sugieren que los trozos de proteína de Schweitzer provienen
Por Sofia
de bacterias o contaminantes. "Es problemático que ningún otro laboratorio haya Moutinho 31 de marzo de 2021
podido replicar el trabajo de Mary Schweitzer", dice Jakob Vinther, paleontólogo de
la Universidad de Bristol en el Reino Unido, que ha intentado hacerlo. "El idioma de Más tamiz
que las afirmaciones excepcionales requieren pruebas excepcionales permanece",
añade Michael Buckley, paleontólogo de la Universidad de Manchester, también en
el Reino Unido.

Schweitzer, que llegó tarde al campo y cuyos antecedentes inusuales la convierten


en una forastera en un campo aún dominado por hombres, no se intimida. Ha
pasado décadas construyendo su caso. Ahora, en su expedición a Hell Creek,
espera encontrar fósiles nuevos y bien conservados que puedan albergar proteínas
antiguas, y nueva evidencia para convencer a los escépticos. "No me importa lo
que digan de mí", dice. "Sé que mi trabajo es bueno".

Cómo cazar proteínas en fósiles de dinosaurios

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Mary Schweitzer y sus colegas primero extraen minerales de fósiles como el fémur
de un hadrosaurio, dejando atrás material orgánico. Luego aplican una variedad de
métodos ópticos, químicos y biológicos para identificar proteínas antiguas, aunque
los resultados son controvertidos.

Brachylophosaurus Area sampled for


canadensis femur molecular analysis

Controversial clues

Spectrum shows
weights of molecules,
giving clues to their
identity.

0 20 0 2
µm µm

Mass spectrometry Antibody fluorescence Microscopy


Identifies protein fragments and Lights up target proteins when Reveals features in demineralized
provides the sequence of amino fluorescent-labeled antibodies fossils. Here, what appears to be
acids that make up each bind to them. a bone cell nestles within a fibrous
fragment. matrix that may be collagen.

CRÉDITOS: (GRÁFICO) K. SUTLIFF / SCIENCE ; (IMÁGENES, DE IZQUIERDA A DERECHA): M. SCHWEITZER ET AL. ,


SCIENCE 324 , 5927 1 DE MAYO DE 2009 (2); M. SCHWEITZER, N. EQUALL, ICAL, UNIVERSIDAD DEL ESTADO DE
MONTANA

Un montañés de tercera generación, Schweitzer, de 62 años, creció fuera de Helena


como el menor de tres hijos en una familia católica conservadora. Su padre, con
quien era muy cercana, murió de un ataque al corazón cuando ella tenía 16 años, y
Schweitzer recurrió al cristianismo fundamentalista en busca de consuelo,

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incorporándose profundamente a su nueva comunidad. También rechazó la


evolución y adoptó la creencia de que la Tierra tiene solo 6000 años.

Después de obtener una licenciatura en audiología, Schweitzer se casó y tuvo tres


hijos. Regresó a la escuela en la Universidad Estatal de Montana en Bozeman para
obtener un título en educación y planea convertirse en maestra de ciencias en la
escuela secundaria. Pero luego asistió a una conferencia sobre dinosaurios
impartida por Jack Horner, ahora retirado de la universidad, quien fue el modelo del
paleontólogo en la película original de Jurassic Park . Después de la charla,
Schweitzer se acercó a Horner para preguntarle si podía auditar su clase.

"Hola Jack, soy Mary", recuerda haberle dicho Schweitzer. "Soy un joven
creacionista de la Tierra. Voy a mostrarte que estás equivocado acerca de la
evolución".

"Hola Mary, soy Jack. Soy ateo", le dijo. Luego accedió a dejarla participar en el
curso.

Durante los siguientes 6 meses, Horner abrió los ojos de Schweitzer a la


abrumadora evidencia que apoya la evolución y la antigüedad de la Tierra. "No trató
de convencerme", dice Schweitzer. "Él simplemente presentó la evidencia".

Rechazó muchas opiniones fundamentalistas, una conversión dolorosa. "Me costó


mucho: mis amigos, mi iglesia, mi esposo". Pero no destruyó su fe. Ella sintió que
veía la obra de Dios al poner en movimiento la evolución. "Hizo a Dios más grande",
dice.

En 1990, se ofreció como voluntaria para trabajar en el laboratorio de Horner,


cortando trozos de hueso de Tyrannosaurus rex en secciones delgadas para su
análisis. Bajo un microscopio óptico, Schweitzer vio grupos de estructuras
circulares rojas que parecían glóbulos rojos en todo el mundo.

Schweitzer sabía que esto equivalía a una herejía paleontológica: según los libros
de texto, cuando se forman los fósiles, toda la materia orgánica, excepto la más

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resistente, se descompone, dejando una mezcla de minerales sobrantes más otros


nuevos que se han filtrado y han tomado la forma del hueso. Mientras tanto, las
frágiles cadenas de aminoácidos de las proteínas se desmoronan rápidamente.
Sintiéndose "algo aterrorizada", Schweitzer no quería decirle a nadie, y menos a
Horner, lo que había visto bajo el visor.

Ella confió en un compañero de estudios de posgrado, quien difundió la noticia.


Horner se enteró y llamó a Schweitzer. "Están en el lugar correcto para ser glóbulos
rojos", recuerda haberle dicho. "Pero no pueden ser glóbulos rojos. Todos lo
sabemos".

Horner se quedó mirando la diapositiva durante 5 a 10 minutos. "Demuéstreme que


no lo son", dijo.

Schweitzer dice que este momento fue un punto de inflexión en su vida. "Fue la
segunda cosa más impactante que alguien me haya dicho", dice. (La primera fue
cuando su ex marido dijo que su trabajo sobre dinosaurios era "irrelevante"). "Así es
como debería funcionar la ciencia. No se puede probar que algo sea cierto. Pero se
puede refutar. Desde entonces, he intentado refutar eso. Todavía no lo he hecho ".

Para perseguir el liderazgo de las células sanguíneas, Horner sugirió que


Schweitzer buscara su doctorado con él. Obtuvo su Ph.D. en 1995, unos días antes
de cumplir 40 años. Y comenzó a publicar artículos con Horner y otros,
presentando evidencia de que esos aparentes glóbulos rojos eran el signo visible
de residuos orgánicos que acechan en los fósiles de dinosaurios.

En su primer artículo, publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology en 1997,


Schweitzer, Horner y sus colegas informaron que la espectroscopia y los análisis
químicos de extractos de un fémur de T.rex sugirieron proteínas conservadas ,
incluida una forma de colágeno abundante en los huesos de animales modernos.

En 2005, Schweitzer, Horner y dos colegas probaron otra técnica. Disolvieron los
minerales en una muestra de fósil de T. rex ; lo que quedaba, informaron en Science
, eran estructuras que parecían vasos sanguíneos de un milímetro de largo que se

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flexionaban y estiraban como tejido real cuando se tiraban de unas pinzas


diminutas . Horner, ahora del Museo Burke en Seattle, Washington, le da crédito a
Schweitzer por la idea de desmineralizar el fósil, una práctica rara en paleontología
pero común entre los biólogos que estudian huesos modernos. "La noción
preconcebida era que nada podía quedar", dice.

La afirmación más explosiva de Schweitzer llegó 2 años después en dos artículos


publicados en Science . En las muestras de sus 68 millones de años de edad, T. rex
, Schweitzer y colegas detectaron microestructuras se ven comúnmente en el
colágeno moderna, tales como bandas periódicas cada 65 nanómetros, que
reflejan cómo se ensamblan las fibras. En otra línea de evidencia, el equipo
encontró que los anticuerpos anticolágeno se unían a esas supuestas fibras.
Finalmente, analizaron esas mismas regiones con el especialista en
espectrometría de masas de la Universidad de Harvard, John Asara , quien obtuvo
los pesos de seis fragmentos de colágeno y, por lo tanto, determinó sus
secuencias de aminoácidos. Las secuencias se parecían a las de las aves de hoy,
lo que respalda la gran cantidad de evidencia fósil de que las aves descienden de
dinosaurios extintos.

Otros desafiaron los hallazgos, sugiriendo que las estructuras que se ven bajo el
endoscopio podrían ser biopelículas bacterianas, y que los resultados de la
espectrometría de masas podrían reflejar contaminación con colágeno de aves
moderno.

Pero el equipo de Schweitzer siguió adelante. En 2009, ella, Asara y sus colegas
informaron en Science que habían aislado fragmentos de proteínas de un segundo
dinosaurio, un hadrosaurio de 80 millones de años . El laboratorio de Asara
identificó ocho fragmentos de colágeno. Esta vez, Schweitzer envió muestras de
extracto fósil a un laboratorio independiente, que también detectó tres de los
fragmentos de colágeno.

En conjunto, las secuencias mostraron que el supuesto colágeno de hadrosaurio


estaba más estrechamente relacionado con el T. rex y las aves que con los reptiles

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modernos. "Esto prueba que el primer estudio [del T. rex ] no fue una maravilla de
un solo éxito", dijo Asara en ese momento. Dos laboratorios también detectaron las
proteínas laminina y elastina con pruebas de anticuerpos, aunque la
espectrometría de masas no logró encontrar secuencias para estas proteínas.

En 2007, el equipo de Schweitzer excavó un hadrosaurio de 80 millones de años en Montana.


Más tarde, informaron firmas débiles de fragmentos de proteínas preservados, pero ningún
grupo independiente ha logrado replicar esos hallazgos.
MARY SCHWEITZER

En el segundo día de su búsqueda de fósiles, Schweitzer y sus colegas comienzan


lentamente mientras el Chevy es remolcado y reparado. Finalmente, están de
regreso en el campo, desplegándose sobre los afloramientos de Hell Creek. Hace
sesenta y seis millones de años, T. rex y Triceratops deambulaban por un paisaje
cálido y húmedo aquí, atravesando un delta serpenteante de un río. Ahora, el suelo

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está reseco y expuesto, por lo que los paleontólogos pueden ver huesos que se
asoman desde las laderas erosionadas.

Schweitzer escanea el suelo mientras camina, explicando que los fósiles


recolectados previamente probablemente estén contaminados con proteínas
modernas de todo, desde bacterias hasta personas. Si encuentra un nuevo
esqueleto, dejará parte de él encerrado en el material circundante para mantener
alejados a los contaminantes modernos y evitará aplicar los pegamentos
orgánicos que a menudo se usan para mantener unidos los frágiles fósiles.

Pero después de 8 horas de búsqueda de fósiles, el equipo solo detecta algunos


fragmentos de huesos perdidos. " Hoy no hay T. rex ", dice Schweitzer.

Necesita más fósiles para acallar el continuo redoble de las críticas. Además de
generar el espectro de la contaminación, Buckley y otros han argumentado que los
anticuerpos a menudo se unen de manera inespecífica y producen resultados
falsos positivos. Los críticos también señalaron que una de las seis secuencias de
aminoácidos informadas en el documento de 2007 estaba mal asignada y
probablemente sea incorrecta. Asara luego estuvo de acuerdo y se retractó de esa
secuencia en particular.

"Eso es preocupante", dice Maria McNamara, paleontóloga del University College


Cork en Irlanda. "Si va a hacer afirmaciones de preservación, realmente necesita
tener argumentos estrictos. En este punto, no creo que estemos del todo allí".

Buckley y sus colegas también profundizaron en los proteomas de avestruces y


caimanes , como informaron el 31 de mayo en Proceedings of the Royal Society B:
Biological Sciences . Descubrieron que una secuencia de proteínas en los datos de
Schweitzer que se informa que es exclusiva de los dinosaurios en realidad coincide
con una secuencia de los avestruces modernos. Entonces, la supuesta proteína de
dinosaurio podría ser un contaminante de muestras modernas, dice Buckley. "No
se puede descartar".

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Collins agrega que las muestras de Schweitzer no muestran la degradación


esperada en ciertos aminoácidos después de tantos millones de años; su trabajo
sugiere que las proteínas podrían sobrevivir un millón de años como máximo.

Los resultados de Vinther también lo hacen escéptico. Busca sustancias orgánicas


en fósiles de dinosaurios utilizando calor para descomponer moléculas en
componentes volátiles y pasarlas por un espectrómetro de masas. Ha detectado
signos de moléculas orgánicas relativamente estables, como el colesterol y el
pigmento melanina, pero nunca ha visto los bloques de construcción reveladores
de las proteínas.

Schweitzer y su equipo han respondido detalladamente a todas estas críticas. La


experta en espectrometría de masas y postdoctorado de NC State, Elena Schroeter,
señala que el colágeno visto en sus muestras de dinosaurios carece en su mayoría
de los aminoácidos que Collins rastreó. Donde están presentes esos aminoácidos
particulares, muchos se degradan de hecho.

En cuanto a las críticas de Vinther, Schweitzer dice que su método no es adecuado


para encontrar trazas de proteínas, por lo que no es sorprendente que no pudiera
replicar los resultados de su equipo. "No siguen nuestras técnicas y luego nos
critican cuando no obtienen los mismos resultados", dice.

Agrega que su equipo está encontrando más que colágeno: ha recuperado


secuencias de ocho proteínas aisladas de lo que parecen ser vasos sanguíneos,
todas coincidentes con proteínas vasculares comunes como actina, tubulina y
hemoglobina. Es difícil imaginar que todo provenga de la contaminación, dice
Schroeter. "¿En qué momento la contaminación se vuelve tan improbable que no es
una explicación parsimoniosa?" ella pregunta.

En enero, el equipo de Schweitzer informó en el Journal of Proteome Research


(JPR) que había rehecho su análisis de 2009 para responder a las críticas,
analizando nuevos trozos de hueso del hadrosaurio y reelaborando sus
procedimientos de laboratorio para evitar la contaminación . "Dejamos un metro
completo de sedimento alrededor del fósil, no usamos pegamentos ni

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conservantes y solo expusimos el hueso en un ambiente aséptico. [En el nuevo


estudio], el espectrómetro de masas se limpió de contaminantes antes de analizar
la muestra ", Dice Schweitzer. El equipo identificó ocho fragmentos de proteínas,
dos de los cuales eran idénticos a los encontrados anteriormente.

En ese momento, Enrico Cappellini, un experto en paleoproteómica del Museo de


Historia Natural de Dinamarca de la Universidad de Copenhague, calificó el artículo
como "un hito". "La metodología y los procedimientos ... todos se realizaron a
niveles de vanguardia". La evidencia de secuencias de proteínas parece real, dijo.
"Las implicaciones son grandes".

Después del documento de la JPR , algunos dicen que están desconcertados por el
escepticismo persistente. "No lo entiendo", dice Johan Lindgren, un paleontólogo
de dinosaurios de la Universidad de Lund en Suecia, que recientemente ha
comenzado a colaborar con Schweitzer. "Parece que hay un doble estándar", ya que
algunos investigadores ignoran las múltiples líneas de evidencia de Schweitzer
mientras hacen sus propias afirmaciones audaces con menos respaldo. "Tiene
mucho cuidado de no exagerar lo que está haciendo".

Theodor está de acuerdo. "Creo que los factores culturales influyen", dice, y señala
que pocas mujeres ocupan puestos de responsabilidad en la paleontología de los
dinosaurios. "No estoy diciendo que las críticas estén equivocadas, pero son más
mordaces de lo que ella merece". Ella dice que Schweitzer debería recibir un gran
crédito por presionar a los investigadores para que reconsideren sus suposiciones.
"Incluso si se equivoca en algún detalle, ha estimulado una gran cantidad de
trabajo".

De vuelta en los pastizales de Montana, la voz de Schweitzer suena pesada


mientras habla de sus críticos, como si hubiera acumulado tejido cicatricial de
estos encuentros. "Me ha quitado un poco", dice. "Quizás no estoy hecho para esa
parte." Las batallas también han afectado su financiación; su subvención de la
National Science Foundation se agota en el otoño. "Me preocupo constantemente
por mantener el laboratorio en funcionamiento", dice.

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Pero mientras camina sobre una zona árida de Hell Creek, se anima de nuevo ante
la perspectiva de ser descubierta. "Es adictivo", dice, escaneando el suelo en busca
de huesos antiguos. Gracias a un donante privado, tiene dinero para un año y
medio más. Y Capellini acordó analizar muestras de dientes de dinosaurio en
paralelo con su laboratorio, lo que podría ofrecer un respaldo independiente a su
afirmación de que las proteínas pueden sobrevivir en el tiempo profundo.

Así que Schweitzer sigue adelante, caminando rápidamente a través de las tierras
baldías en busca de fósiles, trozos de proteína y, quizás algún día, aceptación. "No
soy una gran luchadora", dice. "Pero soy muy terco".

Publicado en: Paleontología


doi: 10.1126 / science.aap9404

Robert F. Servicio
Bob es un reportero de noticias para Science en Portland, Oregon, y cubre historias de química,
ciencia de materiales e energía.
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