Estudio de la contaminación lumínica sobre el Medio Ambiente

Este artículo trata sobre el efecto de la contaminación lumínica en el Medio Ambiente. En

este estudio, los investigadores prueban distintos tipos de luces artificiales en ambientes
naturales en países distintos: Países Bajos Alemania e Inglaterra, con el fin de saber cómo
ésta afecta a los seres vivos y al medio.
“The dark side of light: how artificial lightning is harming the natural world” (“El lado
oscuro de la luz: cómo la luz artificial daña el medio natural”) es un artículo elaborado
por Aisling Irwin, basándose en artículos científicos, y publicado en “Nature” en enero de
2018, el cual trata sobre los efectos de la contaminación lumínica sobre el Medio Ambiente.
Los investigadores están cada vez más preocupados por este problema. Aunque muchos
estudios han documentado cómo la luz artificial daña a especies individuales, los impactos
sobre ecosistemas completos y los servicios que ofrece, como la polinización de cultivos,
son menos claros.
Sin embargo, para estudiar esto, los ecologistas se enfrentan a desafíos como medir la luz
con precisión y evaluar cómo se comportan varias especies. Los primeros resultados,
sugieren que la luz artificial por la noche genera un estrés generalizado y prolongado en los
ecosistemas. “Es un punto ciego importante”, die Steve Long, biólogo de plantas de la
Universidad de Illinois en Urbana-Cahmpaign y editor de la revista “Global Change
Biology”;”ahora sabemos mucho sobre los impactos del aumento del CO2, pero ¿cuán
extensos son los impactos de la contaminación lumínica? Estamos jugando con nuestro
futuro en lo que estamos haciendo con el medio ambiente”.
Para la gran mayoría de los organismos, ya sean humanos, cucarachas o volutas de
plancton, el ciclo de la luz y la oscuridad es un regulador influyente de la conducta. Media
el cortejo, la reproducción, la migración y mucho más. «Desde que la vida evolucionó, la
Tierra ha cambiado drásticamente, pero siempre ha habido días de luz y noches oscuras»,
dice Christopher Kyba, físico del Centro de Investigación de Geociencias de Alemania en
Potsdam. «Cuando lo cambias, tienes la preocupación de que podría arruinar muchas
cosas».
Desgraciadamente, actualmente, el ritmo de ese cambio está aumentando. Las
impactantes imágenes del espacio en las últimas dos décadas revelan hasta qué punto la
noche está desapareciendo. Las estimaciones sugieren que más de una décima parte del área
terrestre del planeta experimenta contaminación lumínica en la noche y que se eleva
al 23% si se incluye el resplandor del cielo. La extensión de las áreas exteriores iluminadas
artificialmente se extendió un 2% cada año entre 2012 y 2016. Un conductor inesperado de
la tendencia, es la instalación generalizada de diodos emisores de luz (LED), que están
creciendo en popularidad porque son más eficientes que otras bombillas, pero que tienden a
emitir una luz blanca de amplio espectro, la cual incluye la mayoría de las frecuencias
importantes para el mundo natural.
Esta tendencia ha tenido profundos impactos en algunas especies. Las luces son bien
conocidas por desorientar a las aves migratorias y a las tortugas marinas, por ejemplo. Los
científicos también han descubierto que la oscuridad que desaparece perturba el
comportamiento de los grillos, las polillas y los murciélagos, e incluso aumenta la
transmisión enfermedades en las aves. Sin embargo, los efectos más letales son quizás
sobre los insectos: fuentes de alimentos vitales y polinizadores en muchos ecosistemas. Una
estimación de los efectos de las farolas en Alemania sugirió que la luz artificial podría
eliminar más de 60 mil millones de insectos en un solo verano. Algunos insectos vuelan
directamente a las lámparas y otros colapsan después de rodearlos durante horas.
Por otro lado, menos estudios han examinado la contaminación lumínica sobre las plantas,
pero aquellos que lo han hecho, han sugerido que la luz también las está alterando. En un
estudio realizado en el Reino Unido, los científicos tomaron un registro de 13 años sobre el
momento de la apertura del brote en los árboles y lo combinaron con imágenes satelitales
de iluminación nocturna. Después de controlar el calor urbano, descubrieron que la
iluminación artificial estaba relacionada con árboles que explotaron sus capullos más de
una semana antes, una magnitud similar a la predicha para 2°C de calentamiento global.
Asimismo, un estudio de granjas de soja en Illinois, descubrió que la luz proveniente de las
carreteras adyacentes y de los automóviles que pasaban, podía retrasar la maduración de los
cultivos hasta siete semanas, así como también reducir el rendimiento.

Y por otra parte, hay que destacar que con el fin de obtener más conocimiento sobre el
impacto de la luz artificial en los Países Bajos, se lanzó el proyecto “Impacto de la luz
artificial en la flora y la fauna en los Países Bajos”, financiado por la Technology
Foundation STW y liderado científicamente por el Instituto Holandés de Ecología y la
Universidad de Wageningen; en el que en varios lugares (la propiedad del Ministerio de
Defensa, Natuurmonumenten, la Silvicultura Nacional (Staatbosbeheer), Het Drentse
Landscahp y el municipio de Ede), el hábitat natural se ilumina experimentalmente y se
monitorea cuidadosamente la presencia de distintas especies y grupos de éstas. Además, en
estudios detallados por separado, se estudia en detalle el impacto de la luz en aves y
polillas. El conocimiento reunido en este proyecto, contribuirá a la aplicación efectiva de la
iluminación amigable con la naturaleza y la evitación de la iluminación nocturna en
especies que sean sensibles.
Métodos y Resultados
A continuación se describen los experimentos llevados a cabo tanto en Alemania como en
los Países Bajos e Inglaterra, para analizar el efecto de la contaminación lumínica sobre el
Medio Ambiente.
Estudio sobre contaminación lumínica en Alemania
En el Parque Natural Westhavelland, en Alemania, las farolas erigidas cerca de zanjas
llenas de agua atraen a los insectos acuáticos hacia fuera del agua. Según Franz
Hölker, ecohidrólogo del Instituto Leibniz de Ecología de Agua Dulce y Pesca Interior de
Berlín, los insectos acuden a las lámparas, se agotan y se convierten en alimento para los
depredadores cercanos, mientras que el interior se ve privado de una importante fuente de
alimentos.
Asimismo, para valorar el impacto del brillo del cielo o “Skyglow”, los investigadores
colocaron círculos de luz brillantes en el lago Stechlin, para recrear dicha iluminación. Para
ello, han utilizado herramientas de fotónica de última generación, como un modelo
avanzado de trazado de rayos. «Éramos demasiado ignorantes como biólogos sobre la
complejidad de la luz como un fenómeno físico», dice Mark Gessner, director del proyecto,
conocido como The LakeLab, y co-líder de su proyecto de luz artificial, llamado ILES
(Illuminating Lake Ecosystems). “En el pasado, algunos experimentos incluso no han
tenido en cuenta el hecho de que la Luna se mueve a través del cielo”, agrega.

La idea de ILES era ampliar los hallazgos de un estudio bien conocido de zooplancton, que
vive en aguas profundas y oscuras durante el día y migra a aguas menos profundas durante
la noche para pastar algas. Se cree que este movimiento es la mayor migración de biomasa
en el mundo. Un estudio en lagos cerca de Boston, Massachusetts, a fines de la década de
1990 sugirió que el brillo del cielo reduce el ascenso del zooplancton en 2 metros y la
cantidad de organismos que ascienden en un 10-20%. Este cambio de comportamiento
puede ser un impulsor no reconocido de los procesos fundamentales del lago, como las
floraciones de algas.
En el ILES, los 24 cilindros, cada uno de 9 metros de diámetro, miran desde la superficie
como una granja de peces. Alumbrándolos con diferentes niveles de ‘brillo celestial’ y
midiendo la distribución del diminuto plancton usando cámaras de vídeo, los científicos
descubrieron que el brillo del cielo no tenía un efecto masivo sobre el movimiento del
zooplancton. «Es posible que tengamos un patrón de migración modificado, pero aún no
estoy seguro de esto», dice Gessner. «Sin embargo, si hay un efecto, parece que no es el
profundo que esperábamos».
Estudio sobre contaminación lumínica en los Países Bajos
En los Países Bajos, ocho ubicaciones en reservas naturales y lugares oscuros
albergan varias filas de farolas de diferentes colores (verde, rojo, blanco y una hilera de
control desactivada), las cuales se ejecutan desde un campo de pastizales o brezales hasta
un bosque. Desde hace seis años, científicos y voluntarios han utilizado cámaras trampa
para controlar la actividad de mamíferos pequeños, detectores automáticos de murciélagos
para registrar llamadas de ecolocalización, redes de niebla para atrapar pájaros, y cajas nido
para evaluar el momento y el éxito de la cría. Además, los botánicos están estudiando la
vegetación debajo de las lámparas.
Tras esto, el equipo ha encontrado evidencia fisiológica de los efectos perjudiciales de la
contaminación lumínica en la salud de los animales salvajes. Las aves canoras que se
posaron alrededor de la luz blanca estaban inquietas durante la noche, dormían menos y
tenían cambios metabólicos que podrían indicar una peor salud.
El proyecto también analizó cómo la luz afecta a los murciélagos, que han tenido fortunas
mixtas bajo la explosión de la iluminación artificial. Algunas especies, como el pipistrelle
común (Pipistrellus pipistrellus), se deleitan con el buffet de insectos que encuentran en las
lámparas circulando. Otros murciélagos tímidos han perdido el hábitat y han desaparecido
de algunos lugares. Sin embargo, la luz roja no tuvo ningún efecto sobre ninguna de las
especies de murciélagos, lo que significa que podría desplegarse en lugar de blanco.

Asimismo, el experimento también ha arrojado algunos hallazgos desconcertantes. Varios

estudios urbanos descubrieron que la luz artificial en la noche hace que los pájaros cantores
canten más temprano en el día. Debido a que las hembras tienden a seleccionar machos que
cantan temprano, el coro de amanecer desplazado podría estar afectando a las aves que se
reproducen. Pero el equipo de los Países Bajos no encontró ningún efecto en ninguna de las
14 especies de pájaros cantores. Es posible que la iluminación sea demasiado débil para
provocar un efecto; ya que está calibrada para reflejar el nivel en las carreteras nacionales y
las ciclovías, en lugar de corresponderse con el resplandor de un parque urbano.

Estos resultados son útiles para los gobiernos locales, dice Kamiel Spoelstra, biólogo del
Instituto de Ecología de los Países Bajos (NIOO-KNAW) en Wageningen, quien lidera el
proyecto. Los hallazgos de su equipo se están incorporando a las regulaciones holandesas
sobre iluminación exterior. Por ejemplo, dice, algunas áreas que buscan apoyar a las
poblaciones locales de murciélagos han cambiado a la luz roja, una tendencia que espera
aumentar.
Estudio sobre contaminación lumínica en Inglaterra
La luz coloreada también adorna las praderas del sudoeste de Inglaterra, donde un proyecto
conocido como “Ecolight” busca evidencias de «efectos en cascada» debidos a la influencia
de la contaminación lumínica en el ecosistema.
Los cubos brillantes utilizados por Ecolight podrían confundirse con una instalación
artística. Los científicos dirigidos por Kevin Gaston, especialista en biodiversidad y
conservación de la Universidad de Exeter, Reino Unido, acaban de terminar de
investigar 54 comunidades artificiales de pastizales. En los cubos habitan escarabajos,
babosas, áfidos de guisante y 18 especies de plantas confusas a lo largo de 5 años, aisladas
del mundo exterior. Otras cajas eran más simples y contenían solo plantas y herbívoros, o
solo plantas. Por la noche, algunos fueron iluminados con luz blanca, otros con ámbar, y
algunos simplemente vieron el cielo crudo.
Los efectos de la luz en los pastizales son importantes, en parte porque la hierba que se
encuentra al borde de la carretera proporciona refugios y corredores para la vida silvestre en
las áreas urbanizadas.
Los científicos descubrieron que la luz ámbar y, en menor medida la blanca, suprimían la
floración en el trébol (Lotus pedunculatus) y causaban un efecto de cascada en las cajas con
luz ámbar. En el mes de agosto, cuando los áfidos de los guisantes pasan de comer brotes a
festejar con cabezas de flores, su número disminuyó, presumiblemente porque su comida
era menos abundante. «Creo que esta es la primera evidencia experimental de un fuerte
efecto ascendente de la exposición a la luz artificial», dice Gaston.
Discusión y conclusión del estudio de la contaminación lumínica sobre el Medio Ambiente
A pesar del avance que suponen estos estudios, todavía hay mejoras para hacer. Medir la
exposición es difícil. En el campo, la luz que recibe un organismo puede ser difícil de
medir. Un pájaro podría retirarse a la sombra de un árbol cercano para evitar la
iluminación, por ejemplo. Entonces, algunos científicos han intentado atar los medidores de
luz a las aves para tener una mejor idea de la dosificación.
Longcore ahora está reuniendo datos publicados sobre cómo las diferentes especies, como
las pardelas y las tortugas marinas, responden a diferentes partes del espectro y ajustan los
resultados a los espectros emitidos por diferentes tipos de iluminación. Quiere informar de
las decisiones sobre la iluminación, por ejemplo, sobre qué tipo de lámpara usar en un
puente y cuál en un balneario.
Los ingenieros y ecologistas saben que la iluminación bien pensada puede realizar su tarea
sin «rociar la luz hacia el cielo», como dice Kyba. Los LED pueden ajustarse para que
brillen en ciertas partes del espectro, atenuarse y apagarse a distancia. «Mi visión»,
dice Kyba, «es que dentro de 30 años, las calles estarán bien iluminadas, mejor que hoy,
pero usaremos una décima parte de la luz».