La esclavitud en Costa Rica

Por Pedro Rafael Gutiérrez Doña

Periodista

Hablar de esclavitud en nuestros días, es recordar una de las páginas mas oscuras de la historia de la
humanidad. Los abusos y atrocidades cometidos contra los negros por las naciones mas prósperas
en la actualidad, llevan atadas al presente, las vergonzosas cadenas y el imborrable oprobio causado
a millones de víctimas en un pasado cercano.
Fue en el año 1518 cuando inicia este cruel negocio, simultáneamente cuando los blancos
colonizaban y se repartían gran parte de sus botines territoriales. Ya para el año 1540 habían sido
importados a las Indias occidentales -como se conocía a América en ese tiempo-, diez mil negros
por año. Nadie sabe a ciencia cierta cuantos esclavos cruzaron el Atlántico, aunque un cálculo por
lo bajo da una cifra de unos quince millones. Pero no solo los negros eran una mercancía, sino
también blancos indigentes, criminales y millares de niños secuestrados, condenados a ser vendidos
por espacio de un tiempo y otros, para toda su vida.

Si bien es cierto la esclavitud en Costa Rica no fue a gran escala, esto fue debido a lo reducido de su
población y al exiguo comercio que existía en ese entonces. Sin embargo, los negros fueron usados
como mercancía al ser vendidos en unos casos, para trabajar en el cultivo de cacao y tabaco y mas
sutilmente, eran entregados como dotes en preciados matrimonios a las familias pudientes de la alta
sociedad, especialmente en las familias negreras de Cartago.
En un estudio publicado por la Revista del Pensamiento Centroamericano en 1976 elaborado por
los catedráticos John N. Riismanole y James H. Levitt de la Universidad de Potsdam en Alemania,
aparece información de esclavos en Costa Rica importantes de mencionar. En dicho documento
llamado “Un estudio cuantitativo de algunos aspectos de la esclavitud en Costa Rica en tiempos de
la colonia”, señala que de 1607 a 1824 hubo en Costa Rica unos 2480 esclavos negros, distribuidos
de la siguiente manera: Cartago (que era la capital en aquel entonces) tenía 2226, Alajuela 6,
Guanacaste 26, Heredia 126 y San José 60.

Los negros varones tenían un valor de 250 pesos y las mujeres 350, éstas eran mas caras por que –
por lo general- venían acompañadas de uno o dos hijos, además como señala Daniel P. Mannix y
M. Cowley en la Historia de la trata de negros “las esclavas son preferibles de noche a las
muchachas inglesas; son mas apasionadas y más accesibles…” citan los historiadores. Los negros
entre 18 y 30 años trabajaban en el cultivo del cacao y las negras, eran dadas como dotes cuando
había un matrimonio en la alta sociedad. Por su parte, comprar un negrito bebé de un mes, tenía un
precio de 50 pesos en 1752. En 1824 es abolida la esclavitud en Centroamérica y Costa Rica se
prepara en 1870 para la “importación” de negros de Jamaica para la construcción del Ferrocarril.
Fue en la embarcación llamada “Lizzie” donde un 20 de diciembre de 1870 llegó a Limón “la
mercancía” con unos 123 esclavos negros, los que harían el trabajo duro para la construcción de la
nueva vía ferroviaria. Por lo general, los esclavos viajaban encadenados en las embarcaciones y
hacían sus necesidades en esa condición, arrastrando tras de sí un hedor que era sentido en las
poblaciones costeras como señal de que había llegado barco con esclavos, según nos relatan Mannix
y Cowley.
Como parte del comercio que se realizaba en el país en el período comprendido entre los años 1607
a 1850, los esclavos eran usados en diferentes transacciones de la sociedad como eran las realizadas
en cartas de venta, su participación en testamentos como objetos de herencia, escrituras de
donación, hipotecas, certificados de cambio y contratos de arrendamiento, típicos de la imposición
legalista de la sociedad colonial.
Dada la naturaleza comercial de Costa Rica, esta vino a jugar un papel importante a la hora de
importar los esclavos, siendo en su gran mayoría hombres entre los 16 y los 30 años, considerado
este margen de edad, como el más óptimo para realizar los trabajos. Esta decisión de importar una
mayor cantidad de esclavos hombres vino a verse reflejada en los porcentajes en un 43% en edad
productiva, mientras que en las mujeres representaba un 39% del total de mujeres importadas.
El costo de los esclavos en edades productivas las encabezaban los hombres con un valor de 333
pesos, seguidos por las mujeres en plena juventud que valían 297 pesos y figuraban además en este
indicador los mulatos, quienes se cotizaban con el precio mas bajo de 268 pesos.
Por otra parte, la doctrina colonial vino a legislar en cuanto al color de los esclavos y a las mezclas
de las razas, clasificando unos veinticinco nombres para colores diferentes, sin que esto significara
que había la misma cantidad de mezclas. Además que muchas mezclas, eran nombradas con el
mismo nombre clasificado. Esta doctrina del color y de la mezcla racial tenía como objetivo definir
el lugar que ocuparían en la sociedad y de la mano, disfrutar de los beneficios que incluía su
ascendencia racial.  Uno de estos beneficios consistía en que un negro con dinero, podía comprar
un certificado del gobierno que lo declaraba blanco. Esta doctrina del color vino pues a dividirse en
tres categorías fundamentales: Negros, Mulatos (blaco/negro) y los mezclados con indios; en este
último grupo además se incluían los (negro/indio ó blanco/indio)
Con el paso del tiempo, las mezclas entre negros, blancos e indios dio origen a la esclavitud criolla,
disminuyendo la importación de negros africanos del Congo, Angola y los Minuanos y por efecto el
precio de los esclavos ya no era el mismo.  Unido a esto, el auge en la producción y cultivo del
cacao como el principal rubro de exportación decayó, desestimulando así,  la importancia de la
mano de obra negra en las plantaciones.  Es a partir de 1824 donde es abolida la esclavitud en
Centroamérica que se enfía el negocio.  Muchos negros huyeron a Nicaragua atraídos por la
expulsión dada al filibustero William Walker y que dio al traste con su plan de imponer la
esclavitud en Centroamérica. Otro importante grupo fueron dados por herencia y un grupo no
menos importante recibió los apellidos de sus amos y fueron emancipados.
Es a partir de 1850,  hace apenas 161 años,  que el negro como tipo racial distinto desaparece de
Costa Rica y logran después de años de sufrimiento, integrarse a la sociedad como cualquier otro
ciudadano, luego de romper las cadenas de la esclavitud y la cruel explotación.