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INVESTIGACIÓN Y DESARROLLO DE

PROCESOS GRAVIMÉTRICOS

Por Juan Luis Bouso Aragonés, Director General de ERAL, Equipos y Procesos, S.A.

Separata de la Revista “Canteras y Explotaciones” - 30/6/86

La pasada crisis petrolífera provocó una gran sacudida en la industria


minera mundial, forzándola a mejorar sus procesos productivos mediante
costos más bajos. Esta reducción de costos podía alcanzarse por dos
vías:

1) Optimización de los procesos en uso.


2) Búsqueda de otros procesos menos costosos.

En el presente artículo se estudia la segunda vía de procesos eficientes


y de bajo costo, centrándose en los procesos gravimétricos que han
alcanzado notables desarrollos en los últimos años. En él se describen
las técnicas y equipos que constituyen la base de este tipo de procesos,
haciendo especial hincapié en las Espirales Reichert y plantas piloto
de espiral para la realización de ensayos de tipo operacional.

La pasada, y aparentemente superada, crisis petrolífera, provocó una


gran sacudida en el mundo industrial de enorme repercusión en la
industria minera. Nuestro país, es obvio, no quedó al margen. Figura 1.- Planta de tratamiento de Scheelita-Wolframexsa.
En general, la industria minera mundial se vio forzada a mejorar sus
procesos productivos, buscando costos operativos más bajos que
permitieran compensar el tremendo incremento en el gasto energético. • Los procesos de filtrado y secado fueron rediseñados, buscando
Este fue, en nuestra opinión, uno, y no el único, de los efectos positivos la eliminación de las etapas finales de secado mediante aportación
de dicha crisis. de calor (fuel). Se extendió el empleo de filtros de banda, y muy
Por supuesto, y esto fue lo más negativo, también se buscaron especialmente, de filtros de presión. De estos últimos destacaríamos
yacimientos minerales de mayor riqueza que permitiesen un balance el filtro Larox.
económico más favorable, lo que provocó el cierre de explotaciones
hasta el momento rentables, pero que debido a la ley de mineral, no — La segunda vía condujo a la búsqueda de procesos alternativos por
pudieron compensar sus costos. un lado, y por otro, al tratamiento de antiguas escombreras que, a
La eficiencia en el proceso de tratamiento no fue ya una simple pesar de su relativamente baja riqueza, dado su costo cero, permitían
expresión metalúrgica de leyes y recuperación. A partir de este momento una operación económicamente rentable.
pasó a ser una ecuación financiera. • Se hicieron notables esfuerzos en la implantación de etapas
La reducción de los costos de operación podía alcanzarse, básicamente, primarias de preconcentración: por ejemplo en medios densos,
por dos vías: antes de las etapas de molienda, o bien intercalándolas entre la
molienda y la flotación.
1. Optimizando los procesos en uso, para así conseguir reducir • Se introdujo la flotación "flash" en los propios circuitos de
principalmente la demanda de energía. molienda, reduciendo así la carga circulante de producto estéril.
2. Buscando otros procesos de tratamiento menos costosos. • Se empezaron a tratar escombreras de producto fino, que no
— La primera vía incidió, sobre todo, en ciertas etapas del proceso de precisaban grandes inversiones en equipos de molienda o que,
tratamiento: inclusive, no requerían ninguna etapa de reducción, aún a costa
• Los circuitos de molienda se reestudiaron tratando de obtener de una eventual pérdida de recuperación.
una menor carga circulante, mejorando la clasificación. Igualmente, • Se investigó en procesos gravimétricos avanzados de bajo coste
se incrementó el empleo de molinos autógenos y semiautógenos operacional, que permitían el tratamiento de una gran variedad
frente a molinos convencionales. de minerales con una recuperación elevada.
• Los circuitos de flotación no fueron ajenos a esta nueva revolución,
y se desarrollaron y optimizaron las celdas de gran volumen Esta búsqueda en la reducción de costos ha sido y es intensa en todos
(hasta 50 m3), que presentaban un menor consumo de energía los países de larga tradición minera, pero además, y por fortuna, esta
por volumen de celda. vez España no fue la excepción.
Figura 2.- Hidrociclones.

PROCESOS Y EQUIPOS GRAVIMETRICOS

El interés en procesos eficientes y de bajo costo, como la separación


gravimétrica, ha aumentado en los últimos años. Desde comienzos de
siglo, la separación por gravedad se ha ido reemplazando por otros
procesos más atractivos como la flotación, hidrometalurgia, lixiviación,
separación magnética, etc.
La crisis petrolífera produjo un aumento drástico en el costo de la
energía y en los reactivos químicos, generalmente derivados del petróleo,
y esto originó la vuelta a la actualidad de los procesos gravimétricos
(fig. 1), ya que estos requieren menos energía y ninguno o escaso
consumo de agentes químicos.
Notables desarrollos se han alcanzado en esta técnica singular , que
no deben ignorarse. La respuesta de los metalurgistas hacia estos procesos
ha sido entusiasta. Concretándonos a España, existen en nuestro país
numerosos minerales factibles de tratar por gravimetría. Nuestros Figura 3.- Espiral Reichert.
yacimientos de minerales pesados, importantes en número, no lo son
tanto en cuanto a riqueza y reservas. Igual podría decirse de nuestros producto sólido-fino densificador del medio, como por ejemplo magnetita
yacimientos carboníferos. y ferrosilicio).
De cualquier modo, y esto es lo importante, el incremento en la La elección de un sistema u otro depende, mayormente, de la
investigación y desarrollo de minerales pesados y carboníferos nos ha proporción mena-ganga y de la distribución granulométrica del sólido.
colocado en una favorable posición de vanguardia. Contamos en la Existen numerosos equipos que, basándose en este principio, constituyen
actualidad con un centro de investigación nacional; Empresa Nacional el corazón de un proceso gravimétrico. Destacaríamos como principales:
Adaro de Investigaciones Mineras (ENADIMSA), que posee una Ciclones (fig. 2), Espirales (fig. 3), Conos Reichert (fig. 4), Jigs de
completísima planta de ensayos gravimétricos con los últimos y más pulsación hidráulica o neumática (fig. 5), Mesas de sacudidas (fig. 6)
avanzados equipos. y Tambores de medio denso.
Existen, igualmente, empresas fabricantes bien introducidas en La Fig. 7 muestra la eficiencia de separación de diferentes equipos,
nuestro mercado, que poseen plantas piloto que pueden ser alquiladas en función del tamaño de partículas. Se omiten equipos para tamaño de
a las empresas mineras para realizar ensayos de proceso en la propia partículas mayores a 3 mm, entre los que podríamos citar los sistemas
planta o yacimiento. El proceso gravimétrico basa su principio de de medio denso: tambor y ciclones por un lado, y los Jigs de gruesos
operación en la diferencia de pesos específicos de los diferentes minerales. por otro.
Podrían citarse dos tipos bien diferenciados de proceso; el de minerales Puede apreciarse en el gráfico que los equipos con mejor eficiencia
pesados y el de carbón. para el tratamiento de partículas comprendidas entre 0,1 y 1 mm son
las espirales. Además, y con la excepción de la flotación, proceso no
— En el primero de ellos, el mineral a recuperar tiene un peso específico gravimétrico, son también los equipos más eficientes para tratar partículas
mayor de 2,6-2,7, que la mayoría de las veces es el de los estériles superiores a 30 micras.
que sirven de soporte.
— En el segundo, el proceso es inverso; es decir, el mineral a recuperar,
carbón (mena), tiene un peso especifico de 1,7- 1,8, menor que el ESPIRALES REICHERT
de la ganga.
El primer tipo de espiral, Humphreys, fue introducido en 1945. El
Podríamos establecer una división dentro de los procesos principio básico se ha mantenido hasta nuestros días, pero con evoluciones
gravimétricos, en función de la densidad del medio líquido, soporte del considerables en cuanto al diseño y técnicas de fabricación. Los materiales
sólido: medio líquido agua, y medio denso (suspensión de agua y un de construcción empleados han evolucionado desde la madera y hierro
Figura 5.- Jig Yuba.

misma columna: una, dos, tres y hasta cuatro canales, formando lo que
se conoce como espirales: simples (single), gemelas (twin), triples
(triplex), etc.
Pueden, igualmente, formarse "bancos" de espirales Con hasta 8
columnas formando un módulo o banco muy compacto. De este modo
pueden formarse unidades agrupando hasta 24 ó 32 canales Con
capacidades máximas del orden de 60 TM/h, y ocupando un espacio
muy reducido.
La relación capacidad/superficie ocupada es mucho más favorable
que para otros equipos como mesas de sacudidas, jigs, etc. El consumo
de agua con el empleo de estas nuevas espirales se ha reducido
considerablemente, en especial si se compara con el de equipos
tradicionales.
El módulo o banco, generalmente, suministrado con su propio
Figura 4.- Cono Reichert. distribuidor de pulpa central para cada canal y canaletas de recogida
únicas para los distintos productos. Esto permite una rápida y fácil
instalación in situ y evita numerosos problemas de implantación.
Creemos necesario mencionar que éstos últimos desarrollos se han
fundido hasta el poliéster reforzado con fibra de vidrio, pasando por concretado en una última familia de espirales para carbón, con un perfil
aleaciones, hormigón, goma, etc. de canal específicamente desarrollado para esta separación inversa.
Actualmente, la mayoría de los fabricantes construyen en poliéster Como equipo más reciente, acaba de ser introducido en el mercado
reforzado con fibra de vidrio, con recubrimientos de poliuretano o goma, un nuevo modelo, el LD4 (fig. 10), de diámetro mayor que los
y éste, relativamente sencillo proceso de fabricación, ha sido uno de convencionales y con una capacidad unitaria por canal de hasta 6 Tm/h.
los motivos del rápido avance en el diseño de estos separadores. Los Este modelo puede ser montado en forma de 3 canales por columna, y
mayores avances en el diseño han incidido en el perfil y paso de la agruparse formando bancos de 4 columnas; lo que se traduce en una
Espiral. El campo de aplicación se ha expandido principalmente, debido
al desarrollo de espirales en las cuales paso y perfil cambian a lo largo
de su longitud.
Mineral Deposits Limited, de Australia, posee numerosas patentes
relacionadas con estos conceptos con su serie de espirales Reichert y
Wright (Ver Fig. 8). Las espirales convencionales poseen diversas tomas
de concentrado a lo largo de la longitud del canal, localizadas
aproximadamente cada 180º; es decir, cada vuelta. Inmediatamente
antes de cada toma existe una pequeña aportación de agua cuya función
es eliminar las arcillas, efectuando un lavado del concentrado.
La nueva generación de espirales no necesita aportación de agua
(waterless), operando además a concentraciones de sólidos superiores
a las convencionales, 30-50 por 100, frente a 15-35 por 100. Además,
y esta es la mayor innovación y ven- taja, especialmente en cuanto a
flexibilidad de operación se refiere, no poseen tomas de concentrado.
Los productos: concentrado, mixtos y estériles, son separados al final
del canal mediante unas cuchillas ajustables, lo cual simplifica
enormemente el control y operación del equipo (fig. 9).
Estas mejoras en el diseño, junto con la utilización de nuevos
materiales más ligeros en su construcción, han permitido montar en una Figura 6.- Mesa de sacudidas
Figura 7.- Diagrama de eficiencia de separación de diferentes equipos, en
función del tamaño de partícula del material a tratar.

capacidad da tratamiento por banco de hasta 72 Tm/h con una superficie


ocupada menor de 5 m2.
La tremenda aceptación de estas modernas espirales en las plantas
de preparación de carbón fino, y minerales pesados, prueba su elevada
eficiencia frente a equipos alternativos.

PLANTAS PILOTO
Figura 8.- Banco de 8 Espirales Reichert LD10.
La mayoría de los procesos, ensayados o no en laboratorio, requerirían
ser reproducidos a nivel industrial antes de realizar una nueva planta
de tratamiento, o incluso antes de introducir una mejora en base a un a cuatro etapas repetitivas de concentración, con un primer paso doble
nuevo equipo en una planta existente. y un segundo simple. El diagrama de la figura 11 es suficientemente
Reproducir resultados de laboratorio o de planta piloto a nivel ilustrativo.
industrial, requiere una inversión considerable, y por ello en la mayoría El equipo por excelencia para la realización de ensayos es la espiral,
de los casos no se lleva finalmente a cabo. En ocasiones, ya pesar de y dentro de los varios modelos existentes, destacaríamos la nueva familia
haber realizado ensayos en planta piloto, la fiabilidad de los resultados de espirales Reichert, desarrollada por M.D.L. (fig. 12). Estas plantas
obtenidos queda fuertemente condicionada a la representatividad de las pueden equiparse con espirales de diferentes tipos, adecuados al tipo de
muestras ensayadas. proceso o mineral a tratar, manteniendo el esquema operativo (fig. 13).
Cuando la posibilidad de obtener muestras representativas es escasa, Como puede observarse en el diagrama, se puede operar tanto en
debe compensarse este inconveniente ensayando un gran volumen de circuito abierto como en cerrado, si bien este último presenta una mayor
muestra, lo que complica enormemente los trabajos de investigación. simplicidad de operación, al tiempo que permite ajustar la espiral
En estos casos es conveniente realizar los ensayos en el propio yacimiento, perfectamente antes de proceder a la toma de muestras. El dispositivo
y aquí es donde las plantas piloto, fácilmente transportables, prestan de toma de muestras simultáneo permite, una vez realizados los oportunos
una ayuda inestimable.
Concentrándonos en los procesos gravimétricos, es claro que,
dependiendo del proceso elegido, la complejidad de una planta piloto
es el mayor condicionante.
Un proceso por medios densos requiere de equipos cuyas dimensiones
mínimas son de tal magnitud, que la necesaria facilidad de transporte
es más que discutible; además de ser un proceso complejo, en cuanto
al manejo del medio denso (magnetita o ferrosilicio) se refiere.
Los jigs de pequeño tamaño pueden desplazarse fácilmente, pero
presentan la desventaja de que su operación no refleja fielmente la de
equipos industriales, al influir notablemente la formación del lecho, a
que se requiere un tiempo mínimo de operación para alcanzar un lecho
equilibrado.
Equipos de nuevo diseño y aplicación, como los Conos concentradores
Reichert de Mineral Deposits Limited, pueden ser simulados en planta
piloto mediante los denominados Tray, especialmente diseñados como
un "gajo" o sector de un cono industrial, y permiten la operación a bajos
tonelajes de 3 ó 4 Tn/h.
Estos Tray pueden ser instalados en diferentes configuraciones,
siendo la denominada 4DS la más versátil. Esta configuración corresponde Figura 9.- Detalle de cortadores en Espirales Reichert.
Figura 10.- Espiral de carbón LD4.

análisis: granulometría, concentración de sólidos, ley, etc., establecer


el balance de masas.
Con el citado balance puede calcularse fácilmente el factor de
enriquecimiento o concentración, la recuperación y, en fin, todos los
parámetros necesarios para evaluar el proceso, tanto metalúrgica como
económicamente. A menudo un proceso gravimétrico, a similitud con
uno de flotación, precisa varias etapas de concentración: desbaste
(rougher), limpieza (cleaner), afino (recleaner), barrido o apure
(scavenger). Estos circuitos múltiples pueden simularse perfectamente
con estas plantas, realizando ensayos acumulativos.
Supongamos que quiere ensayarse un circuito convencional compuesto
de una etapa de desbaste, seguida de una limpieza del concentrado y
otra de barrido del estéril. (Fig. 14).
El primer paso seria efectuar un deslamado del producto, eliminando
la fracción menor a 38 micras ( 400 mallas). Esto es siempre indispensable Figura 11.- Esquema configuración Tray 4DS.
Figura 12.-Planta para ensayos de espira.

en procesos gravimétricos, pues la presencia de partículas ultrafinas


incrementa la viscosidad del líquido portante y la separación se hace
más dificultosa.
En el tratamiento de minerales de carbón conviene eliminarlas
partículas menores de 74 micras (200 mallas), pues al ser el proceso de
concentración inverso, el problema anteriormente mencionado es todavía
más acusado, al ir la mayor parte del líquido portante con el producto;
carbón en este caso.
Para realizar este paso seria necesario operar en circuito abierto; o
bien, y esto es más simple, realizar un ensayo acumulativo de modo
que se van realizando tomas sucesivas de la descarga y el rebose del Figura 13.- Diagrama operativo de planta para ensayos de espiraI.
ciclón, y de este modo se obtiene una descarga del ciclón acumulada.
Cada toma de muestra debe ir seguida de la correspondiente reposición y fielmente el proceso, no lo es en nuestros días gracias a la ayuda de
de sólido yagua. los microordenadores.
Tomas periódicas durante la acumulación son reservadas para análisis, La mayoría de los metalurgistas nos hemos visto forzados al empleo
y así poder obtener el correspondiente balance. de ordenadores y hemos desarrollado una serie de programas que nos
permiten, rápidamente, balancear un circuito complejo como el que
La descarga del ciclón acumulada es utilizada como alimentación estamos estudiando partiendo de resultados en etapas simples. En
fresca al primer escalón de concentración (desbaste) que, como que en general, la mayoría de los programas creados tienen una estructura
el caso anterior debe ser acumulativo, guardando para etapas sucesivas común. La más empleada corresponde a considerar cada etapa de
los productos; concentrado y estéril. tratamiento como un "elemento" o "caja" desde donde salen los diferentes
A partir de aquí los ensayos de limpieza y barrido se realizan como productos identificados por niveles, según su calidad y el "elemento"
un puro circuito cerrado. o "caja" a donde van dirigidos. (Fig. 15 ).
Lógicamente, la realización de ensayos independientes para cada De este modo se establece una matriz para cada elemento donde el
etapa no simulan perfectamente el proceso total donde deben incluirse primer dígito indica el número de productos; el segundo, el dígito
posibles recirculaciones de mixtos, concentrados o estériles a etapas identificativo del elemento a que va dirigido el primer producto, el
anteriores. Este problema, aparentemente insalvable y sólo posible de tercer dígito identifica el elemento a donde se dirige el segundo producto,
evitar mediante la operación en una planta piloto que reprodujese total etc. El orden de los productos lo establece la calidad de los mismos.
Figura 14.- Proceso en tres etapas.

Esta estructura matricial se completa con los valores cuantitativos


(Tm/h) y cualitativos de cada producto en cada elemento (ley).
Relacionando todos los elementos, se efectúa un balance que, mediante
sucesivas iteraciones, es ajustado por medio del mínimo de la diferencia
de los cuadrados.
Las tablas 1 y 2 de la figura 15 reflejan los datos de entrada y salida,
respectivamente, de un proceso como el indicado, ajustado mediante
un programa de ordenador basado en la estructura indicada anteriormente.
Con el empleo de estas plantas piloto, fácilmente transportables, y
con la ayuda inestimable de los ordenadores, o calculadoras de bolsillo
programables, es posible estudiar y llegar a conclusiones definitivas
que, de otro modo, deberían estudiarse en plantas completas con la
consiguiente repercusión económica. La investigación y desarrollo de Figura 15.- Estructura programa ordenador.
procesos gravimétricos es, actualmente, una alternativa que no debe
dejar de tomarse en cuenta en el estudio de nuevas explotaciones o
nuevos procesos metalúrgicos, dada la relativa baja inversión y su alta
eficiencia. adecuados a procesos gravimétricos: Barita, Hierro, Wolframio, Estaño,
Los costos de investigación, gracias a estos nuevos equipos, son muy Tántalo y Niobio, Titanio, Sulfuros de Cobre, Plomo, Zinc y Hierro,
reducidos, y lo que quizás es todavía más importante, pueden representar Oro y Plata, Carbón.
una ventajosa economía de tiempo gracias a su simplicidad. Son Muchas plantas hoy en operación, han sido desarrolladas basándose
numerosas las referencias de plantas de tratamiento en nuestro país, en ensayos sobre planta piloto, y la experiencia ha demostrado
donde la gravimetría es la clave del proceso de concentración o ampliamente que las estimaciones alcanzadas con estos ensayos fueron
enriquecimiento, y la relación siguiente puede dar una idea de minerales siempre veraces.

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