PRINCIPIOS VARIACIONALES

1. Dados dos puntos O y A en un plano vertical, y en presencia de un campo gravitacional vertical,

hallar la curva que los une para que una partícula, que la recorra, tarde el mínimo tiempo
posible en ir de un punto a otro, partiendo del reposo.
Sea 0XZ el plano vertical que contiene los dos puntos, O y A, y hagamos coincidir el origen con el
punto O

O
x

x= f(z)
A

Si v es la velocidad de la partícula a lo largo de la curva y s el arco, será v = ds/dt, de modo que hay que
minimizar la integral

∫
A
ds
t=
O v
Con la elección de origen y como la partícula parte del reposo, su energía inicial es nula. Luego, de la
conservación de la energía, resulta
1
mv 2 − mgz = 0, es decir v = 2 gz
2
Sustituyendo en la integral y teniendo en cuenta que el elemento diferencial de arco en el plano es
ds = dx 2 + dz 2 , se obtiene

∫ 1 + x&
A 2
1
t= dz
2g O z
donde hemos tomado z como variable independiente y x& ≡ dx / dz . La ecuación de Euler-Lagrange del
problema es
d  ∂ 1 + x& 2 
 = 0
dz  ∂ x& z 
Luego el término entre paréntesis no depende de z y podemos ponerlo igual a una constante C.
Efectuando la derivada con respecto a x& , se obtiene la ecuación diferencial
x& dx C z
= C es decir =
z( 1 + x& )
2 d z 1− C 2 z
La curva pedida será

∫
z
C z
x= dz
2
1− C z
0
donde, al integrar, ya hemos impuesto la condición de que la curva ha de pasar por el punto O=(0,0). Para
calcular la integral, hagamos el cambio
θ
C z = sen
2
con ello se obtiene, fácilmente,
1
x= ( θ − sen θ )
2C 2

1
 θ 1 − cos θ
Por lo tanto, teniendo en cuenta la relación trigonométrica sen 2 = , la curva pedida viene
2 2
dada, de forma paramétrica, por
 x = r( θ − sen θ )

 z = r ( 1 − cos θ )
1
donde r = . Esta es precisamente la ecuación paramétrica de la cicloide desarrollada por una
2C 2
circunferencia de radio r. El valor de r se determinada imponiendo que la cicloide ha de pasar por el
punto A = (xA,zA). Por ejemplo, dividiendo las ecuaciones paramétricas de la curva y particularizando en
A, resulta
x A θ A − sen θ A
=
zA 1 − cos θ A
que es una ecuación transcendente para θ A . Por último, utilizando una de las ecuaciones paramétricas se
encuentra
zA
r=
1 − cosθ A
Nótese que necesariamente el punto inicial O, desde el que se suelta la partícula, ha de ser un extremo de
la cicloide, tal como hemos esquematizado en la figura.

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2. Como ejemplo de aplicación del cálculo de variaciones tenemos el siguiente problema. Sea un
muro rectilíneo, de longitud 2a. Deseamos instalar una alambrada de longitud L, que partiendo
de un extremo del muro, termine en el otro extremo de éste ¿Cuál debe ser la forma dada al
recorrido de la alambrada para que el área encerrada sea máxima?
a
El área encerrada por la alambrada es ∫−a
ydx , mientras que la longitud de la alambrada es
a

∫−a
1 + y ′ 2 dx = L . La ecuación de Lagrange se transforma en:

d  λy ′ 
 =0
1−
dx  1 + y ′ 2 

Integrando y despejando y ′ , queda:
− ( x + C1 )
y′ = ;
λ 2 − ( x + C1 )
2

que, integrado a su vez da:

y = λ 2 − ( x + C1 ) + C 2
2

Las constantes C1 y C2 se hallan con las condiciones de contorno de la alambrada, quedando:

y = λ2 − x 2 − λ2 − a 2 .
Para determinar λ volvemos a la condición
a

∫ −a
1 + y ′ 2 dx = L
que nos lleva a:
λ 1
=
a sen( L 2λ )
Para hacer posible una solución de esta última ecuación trascendental, escojamos L = π a , para lo cual
λ = a e y = a 2 − x 2 . Para esta elección y ( x ) es un semicírculo centrado en el origen; solución que
podíamos esperar intuitivamente.