La Lluvia Ácida, Hoy

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Química, aire y ambiente 15 de junio de 2015
La lluvia ácida, hoy

La lluvia es normalmente ácida, y su origen puede ser tanto natural como debido a la actividad humana.
¿Cómo nos afecta y cuál es su estatus actual?
¿El agua de lluvia es ácida? Y si es así, ¿cuál es su nivel de acidez?
https://www.investigacionyciencia.es/blogs/fisica-y-quimica/39/posts/la-lluvia-cida-hoy-13261 1/25
Tenemos tendencia a pensar que el agua de lluvia es pura, es decir, solo agua. Existe incluso la creencia que no
debemos beberla, por ser demasiado pura. Pero eso no es cierto. No sólo muestra un pequeño contenido en sales, sino
que el agua de lluvia no es neutra, en el sentido de su acidez (podéis consultar una sencilla descripción de la acidez
aquí).
Unos cuantos datos nos permitirán precisar mejor de qué hablamos. Por ejemplo, en la población de Birkenes, al sur
de Noruega, se han medido valores de pH alrededor de 4,2, mientras que en la metrópolis china de Guiyang, este
mismo valor llega a 3,95. En general, valores inferiores a 5 se obtienen en muy diversas localizaciones. En cambio, en
la región de Pune, en el estado indio de Maharashtra, el pH llega a unos sorprendentes 7,4, es decir, ligeramente
básica.
La acidez natural de la lluvia
Los anteriores valores nos indican algo que quizá no es muy conocido, que la
lluvia es ácida prácticamente siempre. La razón es que al producirse la
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precipitación, las gotas de agua “barren” el aire en su recorrido, y capturan
diferentes gases, así como pequeñas partículas de polvo en suspensión. Polvo atmosférico y lluvia áci
El desafío de la lluvia ácida

Entre los gases se encuentra el dióxido de carbono, CO2, así como el dióxido de
azufre, SO2, y diferentes óxidos de nitrógeno, que se designan genéricamente Lluvia ácida sobre España
como NOx. Estos gases tienen la propiedad de generar acidez, una vez se
disuelven en el agua de la gota. VER MÁS
Por otro lado, las partículas de polvo pueden ser muy diversas, pero destacan
principalmente la sal común, cloruro sódico, así como composiciones minerales, como la sílice y el carbonato cálcico.
Esta diversidad de componentes puede provenir de fuentes naturales. Cuando es así, conforma la acidez natural de la
lluvia, y da lugar a un pH algo inferior a 5,5.
Más especí camente, la acidez natural se debe a contribuciones constantes del CO2, por causa de la respiración de
los seres vivos, y del SO2 y NOx de origen bacteriano. Esporádicamente la acidez natural puede ser más elevada, allí
donde suceden tormentas o, mucho más esporádicamente, allí donde suceden erupciones volcánicas.
El relámpago del Catatumbo
Las fuentes de NOx son principalmente los microorganismos y los relámpagos. Este último caso es interesante. Si
contamos la totalidad de nuestro planeta, cada segundo caen 40 rayos, lo que signi ca más de 3 millones de
descargas al día.
Existe un paraje en el planeta en el que las tormentas con aparato eléctrico son su elemento más característico. Se
trata de la región al sur del lago Maracaibo, en Venezuela. Rodeado al este, sur y oeste por cordilleras, recibe un aporte
diario de masas de aire húmedo procedentes del Caribe. Al llegar al límite sur del lago, donde con uye el río
Catatumbo, la masa de aire queda bloqueada por las cordilleras, generando nubes de tormenta casi a diario. Son más
de doscientos días al año de tormenta nocturna, produciendo miles de rayos en cada tormenta. Un espectáculo.
Una imagen de los relampagos que, practicamente con frecuencia diaria, se forman en la confluencia del rio Catatumbo con el lago Maracaibo, en
Venezuela
En cada rayo, la descarga eléctrica eleva la temperatura de su interior, de apenas 1 cm de grosor, hasta los 30.000
grados. Semejante valor tiene la capacidad de, literalmente, romper el aire. Las moléculas constituyentes,
principalmente nitrógeno y oxígeno, se rompen por la mitad, y se separan en átomos individuales, altamente
reactivos.
El resultado es la producción de substancias exóticas. Una de ellas, ozono, de forma que la con uencia del Catatumbo
con el Maracaibo genera la mayor planta productora natural del planeta. Otra, óxidos de nitrógeno, que con la
precipitación que acompaña la tormenta, generan una lluvia algo más ácida que la habitual. Tampoco es demasiado
ácida, puesto que los relámpagos no llegan a cubrir su ciente volumen de aire, como para que la producción de los
óxidos ácidos sea importante. Los mapas de lluvia ácida indican así que la región noroeste de Venezuela muestra una
ligera acidez, comparado con las regiones limítrofes.
Ya que estamos con los relámpagos, os muestro una lmación reciente, realizada con tecnología de alta velocidad, que
muestra el progreso de un rayo a cámara super lenta. El hecho más destacable es la errática trayectoria que sigue.
Literalmente, el rayo “prueba” diferentes direcciones, hasta que progresa hacia el suelo. En cuanto hace contacto, la
vía de descarga queda disponible y es cuando se produce la máxima iluminación.
Lluvia ácida de las erupciones volcánicas
Centrémonos ahora en los óxidos de azufre, la otra fuente importante de acidez en la lluvia. Las fuentes naturales y
directas de SO2 son las erupciones volcánicas. En cambio, las bacterias son fuentes indirectas de SO2, puesto que la
mayoría son productoras de sulfuro de dimetilo, una substancia que, una vez emitida, en contacto con el oxígeno del
aire es gradualmente oxidada a SO2.
Las cenizas volcánicas se forman, durante una erupción, por la trituración de la roca magmática. Ésta tiene lugar por
la acción de los gases y el vapor de agua de la propia erupción. Los gases ácidos que se encuentran en las erupciones
son CO2 y SO2, así como, en menor cantidad, el ácido uorhídrico, HF, y el ácido clorhídrico, HCl. No obstante, el pH
de los residuos de polvo sólidos, que conforman las cenizas, es muy variable. Depende de la cantidad de residuos
ácidos que se adsorben sobre ellas.
Una imagen de la Estación Espacial Internacional de la emision de cenizas en la erupción de Mount Cleveland, en Alaska, el 23 de Mayo de 2006.
¿La aurora boreal, fuente de lluvia ácida?
Las tormentas solares provienen de eyecciones de masa solar coronaria, que proyectan al espacio miles de millones
de toneladas de partículas subatómicas, a velocidades de millones de kilómetros por hora. Este inmenso ujo de
partículas es capturado por el campo magnético de la Tierra, y dirigido hacia los polos, siendo el causante de las
impresionantes auroras boreales, uno de los espectáculos celestes más sobrecogedores.
Las auroras boreales, como tales, se generan por la luz desprendida cuando las partículas que componen la tormenta
solar colisionan contra el nitrógeno y el oxígeno de la alta atmósfera, en la estratosfera. En concreto, la luz verde y azul
la causa el oxígeno, mientras que el verde y el rojo son causa del nitrógeno.
Estos choques son tan violentos que también rompen las moléculas del aire, como sucede con los rayos, por lo que la
aurora boreal es capaz de generar óxidos de nitrógeno y, eventualmente, su pequeña cuota de lluvia ácida, una vez que
el óxido de nitrógeno, al mezclarse con agua, genere ácido nítrico. Se estima que un 1 % de la lluvia ácida se origina a
través de estos fenómenos estratosféricos.
La acidez debido a la actividad humana
La estimación del total de emisiones, tanto de substancias gaseosas como de aerosoles, no es tarea fácil. Los cálculos
más recientes indican que se emiten, anualmente, unos 47 millones de toneladas de óxidos de nitrógeno, de los cuales
15 provienen de fuentes naturales, y 32 de la actividad humana. Por otro lado, se emiten unos 291 millones de
toneladas de compuestos de azufre, de los que 191 son de fuentes naturales, y unos 100 millones como consecuencia
de la actividad humana.
La conclusión es que la contribución de la actividad humana es muy signi cante, aproximadamente un 40 % del
total de emisiones. Semejante perturbación requiere, por tanto, de actuaciones coordinadas. Éstas, a su vez, deben
basarse en un conocimiento preciso de su origen.
¿Cómo se origina la lluvia ácida, debido a la actividad humana?
Las centrales energéticas, y los motores de combustión, emiten, además de vapor de agua y CO2, SO2 y NOx. Los tres
últimos, como ya hemos mencionado, son gases ácidos, es decir, que disminuyen el pH cuando se disuelven en agua.
Quizá sorprenderá que se emita dióxido de azufre, sabiendo que las centrales queman combustibles fósiles, es decir,
carbón, petróleo o gas natural. ¿Qué pinta ahí el azufre? Este elemento es un contaminante del carbón o del petróleo,
es decir, se encuentra en cantidades respetables en los respectivos yacimientos. Por lo tanto, quemar carbón es
equivalente a quemar ciertas cantidades de azufre.
Una vez emitidos los gases, las microgotas troposféricas de las nubes los disuelven, y cuando llueve se precipitan sobre
las masas boscosas a sotavento de los focos de emisión.
Esquema que muestra la producción de lluvia ácida, debido a la actividad de las centrales térmicas de producción de electricidad.
Efectos de la lluvia ácida
A nivel práctico, ¿qué efectos tiene el incremento de acidez de la lluvia? Sin entrar demasiado en detalles, los
principales efectos son los siguientes:
muchos animales no pueden sobrevivir en pH demasiado ácidos. Por ejemplo, las truchas, salamandras o sapos podrían
encontrarse ya en condiciones críticas de supervivencia, a los pH más ácidos de ciertas regiones;
ciertos microorganismos pueden desaparecer, al desnaturalizarse las proteínas que los constituyen;
también disminuye la concentración de muchos metales en los suelos fértiles: el pH más ácido los solubiliza y son lavados por
la lluvia;
los océanos también se están acidi cando. En este caso, la disminución del pH causa la redisolución de los caparazones
calcáreos de los moluscos;
la propia actividad humana es origen y diana de la acidez de la lluvia: elimina pintura, provoca la corrosión del metal utilizado en
construcciones, y también provoca la erosión de edi cios y esculturas de piedra.
Implicaciones internacionales
La dispersión de contaminantes que se origina con la lluvia ácida es un problema internacional, puesto que la
circulación de las masas de aire no entiende de fronteras. Recordemos, en este sentido, la angustia que provocó el
escape radioactivo tras la explosión del reactor nuclear en Chernobil, Ucrania, en 1986.
Por ello, la lluvia ácida es un problema transnacional, y requiere actuar coordinadamente para solucionarlo. En este
sentido, la evolución del problema en las últimas décadas muestra que, de momento, sólo se ha trasladado. Las
necesidades energéticas de las sociedades en vías de desarrollo han impedido implementar las medidas de limpieza de
los combustibles fósiles, que en cambio sí que funcionan en las sociedades occidentales.
¿Cómo se evita la lluvia ácida?
La forma principal de corregir el problema de la lluvia ácida es evitar la emisión del gas más abundante, el SO2. Para
ello, se pueden utilizar dos estrategias:
Capturar el gas de escape, en la chimenea, gracias a que el gas se fuerza a pasar a través de un soporte básico, típicamente de
polvo calcáreo o de óxido de calcio. Las instalaciones resultantes se identi can mediante las siglas FGD, acrónimo del término
inglés “Flue Gas Desulfurization”. En 1973 había tan sólo 43 instalaciones en dos países (Japón y EE.UU.), mientras que en 2000 ya
se disponía de 678 instalaciones en 27 países. Se utilizan principalmente en centrales térmicas donde se quema carbón.
Capturar el azufre del combustible antes de ser quemado. Ello es posible tratando el combustible mediante el gas hidrógeno, a
presiones y temperaturas elevadas, y usando catalizadores metálicos. El proceso fue desarrollado por el químico francés Paul
Sabatier, a nales del siglo XIX. Este tratamiento, conocido como “hidrodesulfurización”, HDS, elimina el azufre del petróleo o
del gas natural, produciendo, en diversas etapas, ácido sulfúrico. De hecho, la mayor parte de los 64 millones de toneladas de este
compuesto, que se fabrican anualmente, se obtienen mediante HDS.
La lluvia ácida, hoy
A pesar de los mandatos internacionales, la corrección del problema de la lluvia ácida requiere de una importante
inversión tecnológica. Este hecho provoca que la implementación de las soluciones no sea homogénea.
Evolución de las emisiones de SO2, en millones de toneladas, en función del tiempo, para las tres regiones de mayor actividad
Como prueba de ello, la tabla siguiente muestra la evolución con el tiempo de las emisiones, por zonas geográ cas.
Se observa como el incremento asiático contrarresta la disminución conjunta de Europa y EE.UU. La tabla anterior
nos indica, entonces, que el problema de la lluvia ácida está experimentando un fuerte cambio, en cuanto a su
localización geográ ca.
Revisemos el tema con más detalle, a partir de cómo la distribución de acidez ha cambiado con los años, en las
diferentes regiones del planeta más industrializadas.
Comparación, entre 1990 y 2010, de la lluvia ácida recogida en Europa
En este primer grá co vemos cómo la situación en Europa ha cambiado drásticamente. Hacia 1990, prácticamente la
totalidad de Europa Central se encontraba bajo los efectos de los pH más ácidos. En cambio, hacia 2010 estos valores
más ácidos se concentran al este de Europa.
Distribución de la lluvia ácida en USA, en 1996
Distribución de la lluvia ácida en USA, en 2009.
En Norteamérica la evolución es parecida a la europea. La región del noreste concentraba los pH más ácidos, por
debajo de 4,5, a principios de los noventa. En cambio, en 2009 son muy escasos los lugares donde el pH es ahora
menor de 5,0.
El caso de China es tremendamente paradigmático. Es el país que más ha incrementado sus emisiones, como
consecuencia de su rapidísima industrialización, articulada en poco más de 30 años. Sin embargo, las emisiones de
gases y la precipitación de estos no coinciden plenamente, debido al movimiento de las masas de aire.
Distribución de lluvia ácida en China, en 2009.
Quizás el ejemplo más representativo lo proporciona la conurbación de Chongqing, una aglomeración de 30 millones
de habitantes, la mayor ciudad del interior de China. Capital provisional de la nación durante la Segunda Guerra
Mundial, es una ciudad dominada por la niebla y una de las diez ciudades más contaminadas del mundo. La emisión
de las centrales térmicas contribuye a que la visibilidad en la mayoría de los días no llegue a los quinientos metros, y
que la pintura de los automóviles brille por su ausencia, debido a la acidez de la lluvia.
Es de suponer que, con el tiempo, la implementación de las soluciones tecnológicas permitirán suavizar el impacto de
la lluvia ácida, a nivel global.
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