Charles Robert Darwin [  

tʃɑrlz 'dɑː.wɪn (?·i)] (12 de febrero de 1809-19 de abril de 1882) fue un naturalista inglés,
reconocido por ser el científico más influyente (y el primero, compartiendo este logro de forma independiente con
Alfred Russel Wallace) de los que plantearon la idea de la evolución biológica a través de la selección natural,
justificándola en su obra de 1859 El origen de las especies con numerosos ejemplos extraídos de la observación de la
naturaleza. Postuló que todas las especies de seres vivos han evolucionado con el tiempo a partir de un antepasado
común mediante un proceso denominado selección natural. La evolución fue aceptada como un hecho por la
comunidad científica y por buena parte del público en vida de Darwin, mientras que su teoría de la evolución
mediante selección natural no fue considerada como la explicación primaria del proceso evolutivo hasta los años
1930.1 Actualmente constituye la base de la síntesis evolutiva moderna. Con sus modificaciones, los descubrimientos
científicos de Darwin aún siguen siendo el acta fundacional de la biología como ciencia, puesto que constituyen una
explicación lógica que unifica las observaciones sobre la diversidad de la vida.2

Con apenas 16 años Darwin ingresó en la Universidad de Edimburgo, aunque paulatinamente fue dejando de lado
sus estudios de medicina para dedicarse a la investigación de invertebrados marinos. Durante sus estudios de
medicina, asistió dos veces a una sala de operaciones en el hospital de Edimburgo, y huyó de ambas dejándole una
profunda impresión negativa. «Esto era mucho antes de los benditos días del cloroformo», escribió en su
autobiografía.3 Posteriormente, la Universidad de Cambridge dio alas a su pasión por las ciencias naturales.4 El
segundo viaje del HMS Beagle consolidó su fama como eminente geólogo, cuyas observaciones y teorías apoyaban
las ideas uniformistas de Charles Lyell, mientras que la publicación del diario de su viaje lo hizo célebre como escritor
popular. Intrigado por la distribución geográfica de la vida salvaje y por los fósiles que recolectó en su periplo,
Darwin investigó sobre el hecho de la transmutación de las especies y concibió su teoría de la selección natural en
1838.5 Aunque discutió sus ideas con algunos naturalistas, necesitaba tiempo para realizar una investigación
exhaustiva, y sus trabajos geológicos tenían prioridad. 6 Se encontraba redactando su teoría en 1858 cuando Alfred
Russel Wallace le envió un ensayo que describía la misma idea, urgiéndole Darwin a realizar una publicación
conjunta de ambas teorías.7

Su obra fundamental, El origen de las especies por medio de la selección natural, o la preservación de las razas
preferidas en la lucha por la vida, publicada en 1859, estableció que la explicación de la diversidad que se observa en
la naturaleza se debe a las modificaciones acumuladas por la evolución a lo largo de las sucesivas generaciones.1
Trató la evolución humana y la selección natural en su obra El origen del hombre y de la selección en relación al sexo
y posteriormente en La expresión de las emociones en los animales y en el hombre. También dedicó una serie de
publicaciones a sus investigaciones en botánica, y su última obra abordó el tema de los vermes terrestres y sus
efectos en la formación del suelo.8 Dos semanas antes de morir publicó un último y breve trabajo sobre un bivalvo
diminuto encontrado en las patas de un escarabajo de agua de los Midlands ingleses. Dicho ejemplar le fue enviado
por Walter Drawbridge Crick, abuelo paterno de Francis Crick, codescubridor junto a James Dewey Watson de la
estructura molecular del ADN en 1953.9

Como reconocimiento a la excepcionalidad de sus trabajos, fue uno de los cinco personajes del siglo XIX no
pertenecientes a la realeza del Reino Unido honrado con funerales de Estado,10 siendo sepultado en la Abadía de
Westminster, próximo a John Herschel e Isaac Newton.11

La selección natural es un fenómeno de la evolución que se define como la reproducción diferencial de los genotipos
de una población biológica. La formulación clásica de la selección natural establece que las condiciones de un medio
ambiente favorecen o dificultan, es decir, seleccionan la reproducción de los organismos vivos según sean sus
peculiaridades. La selección natural fue propuesta por Darwin como medio para explicar la evolución biológica. Esta
explicación parte de tres premisas; la primera de ellas el rasgo sujeto a selección debe ser heredable. La segunda
sostiene que debe existir variabilidad del rasgo entre los individuos de una población. La tercera premisa aduce que
la variabilidad del rasgo debe dar lugar a diferencias en la supervivencia o éxito reproductor, haciendo que algunas
características de nueva aparición se puedan extender en la población. La acumulación de estos cambios a lo largo
de las generaciones produciría todos los fenómenos evolutivos.
En su forma no inicial, la teoría de la evolución por selección natural constituye el gran aporte1 de Charles Darwin (e,
independientemente, por Alfred Russel Wallace), fue posteriormente reformulada en la actual teoría de la evolución,
la síntesis moderna. En biología evolutiva se la suele considerar la principal causa del origen de las especies y de su
adaptación al medio.

La selección natural puede ser expresada como la siguiente ley general, tomada de la conclusión de El origen de las
especies:

Existen organismos que se reproducen y la progenie hereda características de sus progenitores, existen variaciones
de características si el medio ambiente no admite a todos los miembros de una población en crecimiento. Entonces
aquellos miembros de la población con características menos adaptadas (según lo determine su medio ambiente)
morirán con mayor probabilidad. Entonces aquellos miembros con características mejor adaptadas sobrevivirán más
probablemente.

Durante su viaje Darwin abandonó el barco frecuentemente para realizar largas expediciones por tierra, durante las
cuales pudo reunir gran cantidad de especimenes y observar la diversidad de la fauna y la flora en función de los
distintos ambientes. Entre sus pruebas más valiosas, están las que recogió durante su visita al archipiélago de las
Galápagos. Allí observó que cada isla era habitada por un pinzón distinto y único adaptado a distintas variedades de
alimentos, desde insectos a semillas y todos parecían ser modificaciones de los pinzones de América del Sur.

Influenciado por otros intelectuales como: Charles Lyell, Thomas Henry Huxley, Joseph Dalton Hooker y Thomas
Malthus,  Darwin pudo completar su teoría. Así Darwin gestó la idea de que todos los organismos están relacionados
entre sí y que las similitudes muestran que todos deben descender de un antepasado común. Según esta idea, en la
naturaleza existen ciertos individuos que están dotados de mejores condiciones para sobrevivir en determinado
ambiente, lo que se manifiesta en una mayor posibilidad de dejar descendencia. Con el tiempo y a través de las
generaciones, esas características se manifestarán en más y más individuos, hasta afectar a toda la población. Así
lentamente, las poblaciones de organismos se alejarán de su conformación inicial hasta convertirse en una nueva
especie.

En ella argumenta que todos los seres vivos tienen una ascendencia común y las diferentes variedades y especies
que se observan en la naturaleza son el resultado de la acción de la selección natural en el tiempo. Darwin dedicó los
siguientes años al desarrollo de su teoría evolucionista y la publicó en su libro “El origen de las especies” el 24 de
noviembre de 1859, agotándose el primer día que salió a la venta. En 1871 publicó “El origen del hombre”, donde
defendía la teoría de la evolución del hombre desde un animal similar al mono, lo que provocó gran controversia en
la sociedad de la época.

El trabajo de Darwin tuvo una influencia decisiva sobre las diferentes disciplinas científicas, y sobre el pensamiento
moderno en general.

Lamarckismo
Retrato de Jean-Baptiste Lamarck.

Lamarckismo es el término usado para referirse a la teoría de la evolución formulada por Lamarck. En 1809 en su
libro Filosofía zoológica propuso que las formas de vida no habían sido creadas ni permanecían inmutables, como se
aceptaba en su tiempo, sino que habían evolucionado desde formas de vida más simples. Describió las condiciones
que habrían propiciado la evolución de la vida y propuso el mecanismo por el que habría evolucionado. La teoría de
Lamarck es la primera teoría de la evolución biológica, adelantándose en cincuenta años a la formulación de Darwin
de la selección natural en su libro El origen de las especies.1 2 3

Lamarck en su teoría propuso que la vida evolucionaba “por tanteos y sucesivamente”, “que a medida que los
individuos de una de nuestras especies cambian de situación, de clima, de manera de ser o de hábito, reciben por
ello las influencias que cambian poco a poco la consistencia y las proporciones de sus partes, de su forma, sus
facultades y hasta su misma organización”.4 Sería la capacidad de los organismos de adaptarnos al medio ambiente y
los sucesivos cambios que se han dado en esos ambientes, lo que habría propiciado la Evolución y la actual
diversidad de especies.

Como mecanismo para traducir esos presupuestos en cambios evolutivos, propuso el mecanismo conocido como
“herencia de los caracteres adquiridos”, refiriéndose a la, hasta el día de hoy no demostrada, capacidad de los
organismos de trasladar a la herencia los caracteres adquiridos en vida. Esta herencia no sería ni directa ni individual,
sino que sería tras largo tiempo de estar sometidos a parecidas circunstancias y afectarían al conjunto de los
individuos del grupo sometido a esas circunstancias.

La teoría de Lamarck no fue tenida en cuenta en el momento de su formulación, siendo 50 años más tarde, con la
publicación de El origen de las especies, cuando los evolucionistas y el propio Darwin la rescataron para intentar
cubrir el vacío que la selección natural dejaba al no proponer la fuente de la variabilidad sobre la que actuaría la
selección.

A principios del siglo XX, con la formulación de la barrera Weismann, que enuncia la imposibilidad de transferencia
de información entre la línea somática y la germinal, el lamarckismo fue desechado considerándolo erróneo. No
obstante, durante el siglo XX han existido evolucionistas que han defendido el lamarckismo, existiendo en la
actualidad voces desde la biología y el evolucionismo que reivindican su reformulación.