Lectura del accidente de Bhopal

Accidente de Bhopal, India, 1984

La mañana del 3 de diciembre de 1984, una

válvula de alivio de un depósito de
almacenamiento de la planta de Union Carbide
India Ltd. que contenía una sustancia
altamente tóxica, el isocianato de metilo (MIC),
produjo un escape al exterior de
aproximadamente 26 Tm de esta sustancia. La
nube tóxica que se formó, afectó a la ciudad
de Bhopal, de aproximadamente 800.000
habitantes. Aunque las cifras de muertos y
heridos son muy imprecisas, se puede decir
que se produjeron entre 2.500 y 4.000 muertos
y más de 180.000 heridos y afectados.

Muchos autores lo consideran el peor desastre

de toda la industria química.

Fuente: www.unizar.es/guiar/1/Accident/bhopal/htm

Descripción del accidente:

La noche del 2 de diciembre, la sala de control detectó un aumento de presión en el depósito

610. Se alcanzaron 3,8 bares al cabo de hora y media. Se detectó que el recubrimiento del
depósito estaba agrietado por la elevada temperatura en su interior y la alta presión hizo que se
abriera la válvula de seguridad, con una emisión de MIC. Se puso en funcionamiento el sistema
lavador de gases y a la 1:00 hora se dio la alarma. El sistema de lavado era claramente
insuficiente y se conectaron cañones de agua para intentar alcanzar la salida de los gases, cosa
que no se consiguió. A las 2:00, se cerró la válvula de seguridad y la emisión de MIC se detuvo.
Las investigaciones posteriores determinaron que se habían emitido aproximadamente 25 Tm
de MIC en un conjunto de gases emitidos de 36 Tm. También se detectó que la temperatura en
el interior del depósito alcanzó los 200 ºC y la presión 12,2 bares. Sin embargo, el depósito
aguantó posiblemente por el recubrimiento exterior, evitando un desastre aún mayor. También
se informó que se había desconectado
días antes el lavador de gases y que la
antorcha estaba fuera de servicio por
corrosiones.

La nube tóxica que se formó se extendió

hacia las áreas pobladas en dirección sur
favorecido por un ligero viento y
condiciones de inversión térmica. Como
ejemplo, en la zona de Railway Colony,
situada a 2 km de la planta, donde vivían
aproximadamente 10.000 personas, se informó de que en 4 minutos murieron 150 personas,
200 quedaron paralizados, unas 600 quedaron inconscientes y hasta 5.000 sufrieron graves
daños. Muchas personas intentaron huir, pero lo hicieron en la dirección de avance de la nube
tóxica.
Las investigaciones posteriores, revelaron que quedaron entre 5 y 10 Tm en el depósito 610. Se
encontraron importantes cantidades de sustancias que sólo se pueden formar por reacción del
MIC y agua, lo que indujo a pensar en la existencia de agua en el interior del depósito.

Análisis de las causas del accidente

Dos son las hipótesis principales que se contemplan:

1. Reacción espontánea del MIC en el interior del depósito. Posiblemente por introducir en
el depósito 610 un lote de MIC que resultó de mala calidad (contenía un 15% de
cloroformo, cuando debía contener un máximo de 0,5%) y al estar fuera de servicio el
sistema de refrigeración, comenzó, al principio lentamente, una reacción de
descomposición del MIC. El sistema de aislamiento del depósito favoreció el aumento
de temperatura y la velocidad de reacción.
2. Reacción motivada por presencia de agua en el depósito. El análisis de los compuestos
después del accidente reveló la presencia de agua en el interior del depósito, lo que
produjo una reacción entre el exceso de cloroformo y el agua para formar ácido
clorhídrico que actúa como catalizador en la polimerización del MIC. Esta agua podría
proceder del sistema de lavado de tuberías. También es posible que la presencia de
agua fuera por algún tipo de sabotaje, porque la cantidad necesaria se estimó entre
500 y 1.000 kg.

Los informes destacaron una serie de factores que contribuyeron al accidente: la desconexión
del sistema de refrigeración, la inexistencia de sistemas de corte en las tuberías para evitar la
entrada de agua del lavado, la presencia de MIC en el depósito a una temperatura demasiado
elevada 15-20 ºC, que el sistema de lavado de gases no funcionara adecuadamente y que la
antorcha estuviera fuera de servicio.

Lecciones aprendidas

Muchas de las lecciones aprendidas del accidente de Bhopal, combinan algunas de las ya
analizadas en los accidentes de Flixborough y Seveso.

1. Controles públicos de las instalaciones que presenten riesgos de accidentes graves.

El desastre de Bhopal tuvo una gran publicidad durante bastante tiempo,

principalmente en la India y en USA que no habían reaccionado tan intensamente a los
accidentes de Flixborough y Seveso en Europa.

2. Localización de los establecimientos que presenten riesgos de accidentes graves.

Muchas personas residentes en la localidad de Bhopal, estaban en situación de riesgo

por la situación de la planta respecto a la ciudad. La elección correcta de los
emplazamientos y, en concreto, la planificación territorial para evitar mayores riesgos
en el entorno inmediato de este tipo de establecimientos, es otra de las conclusiones
importantes. Este aspecto de la planificación territorial, tiene mucho que aportar y
reglamentar.

3. Gestión de los establecimientos con riesgos de accidentes graves.

La planta de Union Carbide presentaba riesgos graves por los procesos y sustancias
manejadas. La Dirección de la empresa no era lo suficientemente consciente de que la
gestión de estos establecimientos desde el punto de vista de la seguridad tiene que ser
acorde con el riesgo existente.
4. Manejo de sustancias altamente tóxicas.

El isocianato de metilo es una sustancia muy tóxica. Los riesgos derivados de la

manipulación de este tipo de sustancias no son debidamente considerados por muchos
industriales. El riesgo deberá analizarse especialmente si existe la posibilidad de
emisiones accidentales de estos productos. En Bhopal, este mecanismo de emisión
accidental fue la ocurrencia de una reacción exotérmica en el depósito de
almacenamiento.

5. Reacciones fuera de control en almacenamientos.

El riesgo de reacciones del tipo "runaway" en reactores, está bastante bien estudiado.
Sin embargo, las reacciones que suceden en el interior de los depósitos de
almacenamiento han recibido poca atención. En Bhopal, esta reacción se pr odujo por la
presencia de agua. En las instalaciones donde estas reacciones pueden generar
emisiones accidentales para sustancias peligrosas, la posibilidad de su ocurrencia se
debe contemplar adecuadamente.

6. Riesgos de presencia de agua en determinadas instalaciones.

Los riesgos de la presencia de agua y las reacciones a que dan lugar son bastante bien
conocidas. Bhopal refleja el riesgo de una reacción exotérmica entre un fluido de
proceso y el agua.

7. Riesgo relativo de sustancias en proceso y en almacenamiento.

Existe la tendencia a considerar que los riesgos de sustancias en almacenamientos son

menores que los que existen para esas mismas sustancias en proceso porque, aunque
las cantidades son mucho mayores, la probabilidad de una emisión accidental es m ucho
menor. La emisión de Bhopal tuvo lugar desde un depósito de almacenamiento aunque
asociado a un proceso.

8. Prioridad de la producción frente a la seguridad.

Todas las investigaciones indican que la desaparición momentánea de determinadas

medidas de seguridad se debió a la reducción de costes en la planta.

9. Planificación de las emergencias.

La respuesta de la compañía y de las autoridades reflejó que no existía un plan de

emergencia adecuado. La necesidad de que la población conozca los riesgos y las
actuaciones de emergencia fue una de las principales conclusiones.

10. Otras lecciones.

o Limitaciones en el inventario de sustancias peligrosas existentes.

o Limitaciones de la exposición al personal de planta.
o Diseño y localización de las salas de control y otros edificios auxiliares.
o Control de la instrumentación.
o Investigación de accidentes.
Preguntas para trabajar e investigar. Para ello utilice la lectura, el video adjunto y la búsqueda
de información desde otras fuentes escritas o tecnológicas.

1- Presente la hoja de seguridad del Isocianato de metilo

2- Determine el número CAS del isocianato de metilo (MIC).
3- Defina en que tipo de industrias se utilizaba
4- Defina los pictogramas asociados a la sustancia.
5- Caracterice los gases que provocó la nube tóxica de Bhopal
6- Identifique los efectos sobre el suelo y el agua del accidente de Bhopal
7- Sintetice la información y concluya.

Fecha de entrega 27 de Octubre: Sección 74