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Placas Tectonicas
Placas Tectonicas
En 1620, Sir Francis Bacon reconoció claramente que existe correspondencia en la forma de las líneas de
la costa atlántica de América y las de África Occidental. Con esta base, en 1912 Alfred Wegener
desarrolló la teoría de la deriva continental; en ella se afirma que, hace 200 millones de años, los
continentes actuales integraban un supercontinente denominado Pangea . Al moverse constantemente
sobre un supuesto sustrato viscoso, los continentes llegaron a ocupar su posición actual.
Fig. 2. Las líneas marcadas sobre la Pangea señalan las masas de tierra que se separarían para formar
los continentes actuales. Crédito imagen: www.es.wikipedia.org
Posteriormente, con base en la teoría elaborada por Wegener y numerosas contribuciones de geólogos y
geofísicos, se desarrolló la teoría de tectónica de placas. En ella se postula que la litosfera está dividida,
formando una especie de mosaico de sectores rígidos, conocidos como placas, las cuales se mueven
entre sí, y cuyos desplazamientos promedio son de 2 a 12 centímetros por año.
Para entender el mecanismo que impulsa las placas se presenta la siguiente figura; en ella se muestra
que, debido al arrastre provocado por corrientes de convección, los fragmentos de litosfera se desplazan
sobre la parte viscosa del manto. Estas corrientes transportan el material caliente hacia zonas poco
profundas mientras que el material con menor temperatura, y mayor densidad, es llevado a mayores
profundidades.
Fig. 4. Dinámica de la Tierra. Crédito imagen: www.cipres.cec.uchile.cl
Una placa tectónica es una de las numerosas secciones rígidas de la litosfera que se mueven como una
unidad sobre el material de la astenosfera , la capa más plástica que está debajo.
La teoría de la tectónica de placas es una teoría de tectónica global que se ha consolidado como
paradigma en la geología moderna, a la que ha proporcionado un marco teórico explicativo de la
estructura, historia y dinámica de la corteza de la Tierra . Se basa en la observación de que la corteza
terrestre (o más bien la litosfera , de la que forma parte integral), está dividida en unas veinte placas
semirrígidas. Las regiones fronterizas de estas placas son zonas con actividad tectónica donde se
concentran sismos y erupciones volcánicas y donde se produce la orogénesis.
Fig. 5. Placas Tectónicas existentes en la actualidad. Crédito imagen: www.almez.pntic.mec.es
Distribución Geográfica
No todas las regiones de la Tierra son igualmente propensas a las sacudidas sísmicas. Estudiando la
distribución de los hipocentros de los distintos terremotos que han tenido lugar a lo largo de la historia, se
ha dividido la superficie terrestre en tres zonas distintas:
Regiones sísmicas: zonas activas de la corteza terrestre muy propensas a sufrir grandes
movimientos sísmicos. Suelen coincidir con regiones donde se levantan cadenas montañosas de
reciente formación (orogénesis).
Regiones penisísmicas: zonas en las que sólo se registran terremotos débiles y no con mucha
frecuencia.
Regiones asísmicas: zonas muy estables de la corteza terrestre en las que raramente se
registran terremotos. Son sobre todo regiones muy antiguas de corteza de tipo continental
(escudos).
Tipos de placas
Las placas litosféricas son esencialmente de dos tipos, en función de la clase de corteza que forma su
superficie. Hay dos clases de corteza. la oceánica y la continental.
Placas oceánicas. Son placas cubiertas íntegramente por corteza oceánica, delgada y de
composición básica. Aparecerán sumergidas en toda su extensión, salvo por la presencia de
edificios volcánicos intraplaca, de los que más altos aparecen emergidos, o por arcos de islas en
alguno de sus bordes. Los ejemplos más notables se encuentran en el Pacífico: la placa
Pacífica, la placa de Nazca, la placa de Cocos y la placa Filipina.
Placas mixtas. Son placas cubiertas en parte por corteza continental y en parte por corteza
oceánica. La mayoría de las placas tienen este carácter. Para que una placa fuera íntegramente
continental tendría que carecer de bordes de tipo divergente (dorsales) en su contorno. En teoría
esto es posible en fases de convergencia y colisión de fragmentos continentales, y de hecho
pueden interpretarse así algunas subplacas de las que forman los continentes. Valen como
ejemplos de placas mixtas la placa Sudamericana o la placa Euroasiática.
Límites de placa
2. Límites convergentes. Allí donde dos placas se encuentran. Hay dos casos muy distintos:
Límites de subducción. Una de las placas se dobla, con un ángulo pequeño, hacia el interior de
la Tierra, introduciéndose por debajo de la otra. El límite viene marcado por la presencia de una
fosa oceánica o fosa abisal, una estrecha zanja cada uno de cuyos flancos pertenece a una
placa distinta. Hay dos casos que difieren por la naturaleza de la litosfera en la placa que recibe
la subducción: puede ser de tipo continental, como ocurre en la subducción de la placa de Nazca
bajo los Andes; o puede ser litosfera oceánica, en cuyo caso se desarrollan allí edificios
volcánicos que forman un arco de islas. Las fosas oceánicas, y los límites que marca, tienen una
forma curva, con una gran amplitud según corresponde a la sección de un plano inclinado, el
plano de subducción, con la superficie.
3. Límites de fricción . Es como llamamos a la situación en que dos placas aparecen separadas por un
tramo de falla transformante . Las fallas transformantes quiebran transversalmente las dorsales,
permitiéndoles desarrollar un trazado sinuoso a pesar de que su estructura interna exige que sean rectas.
Topográficamente las fallas transformantes aparecen como estrechos valles rectos asimétricos en el
fondo oceánico. Sólo una parte del medio de cada falla es propiamente límite entre placas, proyectándose
los dos extremos cada uno dentro de una placa.
Fig. 8. El esbozo original de J. Tuzo Wilson de los lugares calientes Hawaianos. (Usado con el permiso de
Canadian Journal of Physics.). Crédito imagen: www.visionlearning.com
Bordes de placa
Las zonas de las placas contiguas a los límites, los bordes de placa, son las regiones de mayor actividad
geológica interna del planeta. En ellas se concentran:
El vulcanismo . La mayor parte del vulcanismo activo se produce en el eje de las dorsales, en
los límites divergentes, pero al ser submarino y de tipo fluidal, poco violento, pasa muy
desapercibido. Detrás vienen las regiones contiguas a las fosas por el lado de la placa que no
subduce.