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Tratamiento de aguas para consumo

Como ya hemos visto, los distintos tipos de aguas naturales tienen distintas
calidades según su procedencia y el ambiente en el que se encuentre. Esta
calidad entonces, determinará la capacidad de aprovechamiento de la
misma, y el tratamiento que deberán aplicarse a fin de convertirlas en agua
para el consumo. Es decir, que cumplan con los requisitos de potabilidad
referidos a las condiciones físicas, químicas y biológicas que las hacen
adecuadas para la bebida, la preparación de alimentos y la higiene personal.

Los requisitos básicos de potabilidad son los siguientes:

• Ausencia de microorganismos patógenos.

• Ausencia de sustancias toxicas en concentraciones que superen los
límites considerados como admisibles
• Ser límpida, incolora, de sabor agradable, y de olor inobjetable.
• No presentar excesivo contenido salino.

Tratamiento

Aguas meteóricas

Estas aguas son aptas para su consumo sin tratamiento previo debido a su
pureza primitiva, pero la calidad final dependerá de los sistemas de
almacenamiento y distribución empleado. El hecho de que el agua pueda
acumularse en cisternas conlleva al inconveniente de que esta pueda
contaminarse con aguas subterráneas contaminadas o por pozos
absorbentes próximos, siendo aconsejable su desinfección antes de ser
entregada al consumo. A pesar de la buena calidad de estas aguas, la
dificultad que se presenta es que depende de la cantidad de precipitaciones
y de la capacidad de captación de la misma. Por esto solo sirve para
abastecer a una cantidad muy pequeña de la población.
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Aguas Superficiales:
Aguas Marinas:
A pesar de que las aguas marinas son las más abundantes, ya que ocupan
el 97% de la superficie terrestre, estas no se pueden aprovechar por su
excesiva salinidad.
Aguas Dulces:
Si bien estas aguas no son aprovechables en forma directa, es decir, no son
aptas para consumo, entonces es necesaria la aplicación de tratamientos
sobre ellas para poder ser consumidas por el hombre y los animales.
Debido a su caudal este tipo de aguas se puede aprovechar para abastecer
a una gran proporción de la población, a diferencia de las meteóricas.
Además, el proceso del tratamiento es relativamente económico y sencillo.
Convirtiendo a este tipo de aguas las elegidas para el consumo doméstico e
industrial. Los principales tratamientos que se le hacen a estas aguas están
destinados a corregir los defectos más importantes de las mismas, que son
la turbidez y la contaminación microbiológica.

Tratamiento de la turbidez

Impurezas del agua:

El agua en su forma molecular no existe en la naturaleza, si no que contiene
en su composición sustancias que pueden estar en suspensión o en
solución, dependiendo del tamaño de las partículas que se encuentran en
ella.
Por otro lado, dependiendo del tipo de impurezas, el agua puede aparecer
como turbia, coloreada o ambas.
La turbidez puede se debe a; partículas de arcilla provenientes de la
degradación del suelo (0.002 mm de diámetro de grano o menos), a
desarrollo bacteriano o a la presencia de algas.
En cambio, el color proviene de sustancias químicas, en su mayoría
provenientes de la degradación de la materia orgánica, como podrían ser
hojas y plantas acuáticas con las que entra en contacto.
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Tabla I diferencias entre color y turbidez

Para lograr la eliminación de la turbidez de tipo coloidal se recurre al

proceso de coagulación-floculación. Este consiste en acelerar
artificialmente el proceso de sedimentación mediante el agregado de
sustancias capaces de desestabilizar las partículas suspendidas de menor
tamaño e inducir su aglomeración (formación de flóculos), de esta manera
aumenta la velocidad de caída de la partícula logrando una sedimentación
en un menor tiempo. Si se utilizara el proceso de sedimentación simple para
la remoción de partículas en suspensión muy finas, éste resultaría
antieconómico y muy dificultoso de realizar debido al tiempo que demanda
la sedimentación en cuestión.
Coagulación: Se produce la remoción de las fuerzas que mantienen
separadas a las partículas que se encuentran en suspensión. Comienza en
el mismo momento que se agregan los coagulantes al agua y dura una
fracción de segundos. Este proceso consiste en una serie de reacciones
físicas y químicas entre los coagulantes, la superficie de las partículas, la
alcalinidad del agua y del agua misma.
Floculación: Es el fenómeno en el cual las partículas ya desestabilizadas se
unen entre sí dando la formación de coágulos (flóculo o grumo) mayores.

Coagulantes:
Existen dos grupos de coagulantes:
✓ Polielectrolitos (o ayudantes de coagulación)
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✓ Coagulantes metálicos
Ambos grupos actúan como polímeros además de la carga eléctrica que
poseen.
En los primeros los polímeros ya están formados cuando se agregan al agua.
En los segundos la polimerización se inicia cuando el coagulante entra en
contacto con el agua, luego de esto continúa la etapa de adsorción por los
coloides presentes en la fase acuosa.
Es necesario aclarar que la velocidad de sedimentación de las partículas no
depende en forma exclusiva de los coagulantes usados sino del peso de las
partículas que se trata de sedimentar.

Coagulantes polielectrolitos
Un polímero es una sustancia definida por una cantidad de unidades básicas
denominadas monómeros, unidas por enlaces covalentes que se repiten
sucesivamente. Su grado de polimerización está dado por el número de
monómeros que conforman su cadena polimérica.
El tipo de polímeros que se pueden formar depende de la naturaleza de los
grupos funcionales que lo componen. Cuando estos grupos contienen
cadenas poliméricas con múltiples grupos funcionales electrolíticos o
activos se denominan poliectrolitos.
Los que se utilizan en plantas de tratamiento son compuestos de alto peso
molecular, que se aplican en muy pequeñas concentraciones,
compensando de esta manera su alto precio.
Estos coagulantes se utilizan de tres modos diferentes:

• Como coagulantes: Se agrega como único coagulante en lugar del

coagulante metálico.
• Como ayudantes de coagulación: Se agrega antes del coagulante
metálico.
• Como ayudante de floculación: Se agrega luego del coagulante metálico.
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Cuando se utiliza como único coagulante sucede que, el número de cadenas

poliméricas que puede adherirse a las partículas en un tiempo
económicamente aceptables y con los gradientes de velocidad usuales no
es suficiente y la coagulación no se realiza o lo hace en una cantidad poco
aceptable. En cambio, cuando se utilizan como ayudantes de coagulación o
floculación se obtiene un resultado más efectivo.

Figura I: modo de acción de los polielectrolitos

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Coagulantes Metálicos:
Dentro de los coagulantes metálicos podemos encontrar tres tipos: sales de
Aluminio, sales de Hierro y de otros componentes.
Coagulación con sales de Aluminio
Entre las sales de aluminio más conocidas tenemos el Sulfato de Aluminio,
el Aluminio Amoniacal y el Cloruro de Polialuminio. Estas sales forman
flóculos ligeramente pesados.
De todas estas sales antes mencionadas, la más utilizada en las plantas de
tratamiento de agua, por su bajo costo y manejo relativamente sencillo, es
el Sulfato de Aluminio (AL₂ (SO₄)₃ .18 H₂O), conocido comercialmente como
Alumbre.
Comercialmente lo encontramos como un polvo color marfil, que suele
convertirse en terrones relativamente duro con el almacenaje. La reacción
entre el Alumbre y las partículas está influenciada por muchos factores, por
eso es imposible predecir la cantidad de este que reaccionará. En
consecuencia, la dosis y condiciones típicas adecuadas para la coagulación
deben establecerse empíricamente para cada tipo de agua y de coagulante.
Se ha demostrado para este compuesto que el margen de pH para la
coagulación está comprendido entre 6 y 7,8.
El Cloruro de Polialuminio tiene el beneficio de producir una mejor
formación de flóculos, una generación de estos con poca o casi sin
necesidad de utilización de polielectrolitos. Además, trabaja en un rango
mayor de pH. Como desventaja, presenta un elevado costo.

Coagulación con sales de Hierro

Las sales de Hierro tienen su ventaja sobre las sales de Aluminio porque
tienen la capacidad de formar flóculos más pesados y de mayor velocidad
de asentamiento, además porque se puede trabajar en un rango más
amplio de pH. Por esto se utilizan cuando el tratamiento con sales de
Aluminio no produce una coagulación adecuada.
Tienen como desventaja que sus lodos son muy corrosivos, tienen un color
café oscuro y suelen manchar o teñir los objetos y las corrientes de agua.
Las sales de Hierro más conocidas son: Cloruro Férrico, el Sulfato de Férrico
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y Sulfato Ferroso. De estos el Sulfato Ferroso es la fuente más económica

que se utiliza como coagulante. Tiene como desventaja que se utiliza en
combinación con cal

Adición de coagulantes:
El proceso de coagulación-floculación se realiza en tres pasos:
1- Adición de coagulantes
2- Dispersión de los coagulantes (mezcla rápida)
3- Aglutinación de partículas (mezcla lenta)
1-Adición de coagulantes:
Los coagulantes metálicos siempre deben colocarse en solución, nunca en
suspensión o, aún peor, en polvo, sin que las partículas del compuesto
hayan tenido tiempo de disolverse. Ya que cuando esto sucede se produce
una importante disminución de la efectividad en el proceso.
Los polielectrolitos pueden venir en polvo o líquido. Por lo general suelen
ser más efectivos cuando se aplican en suspensiones diluidas. La
preparación de dichas suspensiones suele no se sencilla sobre todo cuando
se utilizan compuestos en polvo.
Para ambos casos se requiere de un equipo especial que puede consistir en
un tanque grande con su agitador o de un sistema de dosificación continua.
Tanto para el caso de polielectrolitos en polvo o líquido ambos se aplican
en bajas concentraciones.

2. Dispersión de los coagulantes y aglutinación de partículas:

La dispersión de los coagulantes es muy importante para lograr un buen
proceso de clarificación. Como ya se dijo, el proceso de coagulación se da
en dos etapas, una ocurre en tiempo muy corto (0.01 a 1.0 segundos), la
segunda se presenta cuando se forman los flóculos y se hace de forma más
lenta.
Dicho esto, entonces tendremos un proceso con dos tipos de mezcla; uno
rápido y seguido de otro más lento.
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Sedimentación:
Durante el proceso de sedimentación ocurre que los sólidos en suspensión
que se encuentran en un fluido son separados del mismo, debido al efecto
de la gravedad.
Entonces, los flóculos formados en la etapa de coagulación, se separan en
este proceso de sedimentación o decantación que puede considerarse
como la última fase de la coagulación. Esta etapa puede llevarse a cabo en
los decantadores convencionales o en los de flujo vertical.

Figura II. Ejemplo de decantador de flujo vertical

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Figura III: Decantador convencional rectangular

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Figura IV . Decantadores horizontales circulares

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Filtración
El objetivo básico del proceso de filtración es separar las partículas más
pequeñas que han quedado en suspensión luego de los procesos
anteriormente descriptos, y la eliminación de microorganismos.
La remoción de partículas dentro de los filtros no se da únicamente por el
simple efecto físico del cernido, sino que también existen fuerzas
electroquímicas que pueden retener en mayor o menor medida ciertas
partículas.
Hay distintos tipos de filtración: Con baja carga superficial (filtros lentos) o
con carga superficial (filtros rápidos), en medios porosos (pastas, arcillas,
papel de filtro) en medio granulares (arena, granate, antracita o
combinados), con flujo ascendente, con flujo descendentes y mixtos. Por
otro lado, el filtro puede funcionar por presión o por gravedad dependiendo
de la carga hidráulica que exista sobre el lecho filtrante.
Los tipos de filtros más utilizados son los filtros rápidos de arena de flujo
descendente. La limpieza se realiza periódicamente con agua filtrada a
través de la inversión de flujo descargando por la parte superior el agua de
lavado. Otro método de lavado es rapar las partes superficiales, lavarlas por
separado y volviendo a colocar luego en el filtro. El primero se utiliza en
filtros rápidos y el segundo solo en filtros lentos.
Los lavados se hacen periódicamente debido a que la acumulación de
material impide el paso de los fluidos impidiendo así su correcta filtración.
La mayoría de estos filtros rápidos de arena se encuentran alojados en
recipientes de hormigón y están diseñados de manera que el flujo
ascendente del agua de lavado eleva el sedimento separado del filtro y lo
arrastra hasta el punto de eliminación.
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Figura V Filtro de Arena

Desinfección
Eficiencia bacteriológica durante los procesos de clarificación:
Los procesos de coagulación, sedimentación y filtración eliminan, en mayor
o menor medida, la mayoría de las bacterias, virus y protozoos que
pudieran estar presentes en el agua. Por lo cual, estos procesos pueden ser
considerados como pasos preparatorios para la desinfección pues cumplen
con la función de disminuir la carga microbiológica logrando mayor
eficiencia de este último.
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Teniendo en cuenta que los microorganismos son partículas coloidales y

que, como tales, estos quedan sometidos a los mismos procesos de
remoción que afectan a otros coloides como las partículas de lodo.
Debido a las diferencias de tamaño que podemos observar en la Fig VI,
tanto bacterias como virus pueden quedar atrapados dentro de los flóculos
durante su formación. De esta manera quedarán retenidos durante los
procesos de sedimentación y filtración.

Figura VI tamaños comparados de microflóculos, bacteria y virus

Para el caso de los virus, a pesar de su pequeña dimensión, son también

coloides y se encuentran sometidos a las fuerzas electrostáticas y demás
fenómenos asociados al proceso de coagulación.

Desinfección del agua:

La eliminación de los microorganismos patógenos, agentes de las
denominadas “enfermedades hídricas” se logra a través del proceso de
DESINFECCIÓN.
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Los principales patógenos son:

Bacterias:
✓ Salmonellas (tifoidea y paratifoidea)
✓ Shigellas (disentería)
✓ Vibrio cholerae (cólera)
✓ Yersinia
✓ E. coli (diarreas)
Protozoos:
✓ Amebas
✓ Guardia lamblia
✓ Cryptosporidium
Virus:
✓ Virus de la hepatitis infecciosa
✓ Virus de la Poliomielitis
✓ Otros virus

Las condiciones que debe tener un desinfectante ideal para ser usado en
una planta de purificación son:
a- Debe ser capaz de destruir microorganismos causantes de
enfermedades.
b- Debe actuar a la temperatura del lugar y en un tiempo adecuado.
c- No debe hacer el agua toxica, peligrosa para la salud o de sabor
desagradable.
d- Debe ser de obtención fácil, manejo sencillo y bajo costo.
e- Su concentración en agua debe poder determinar rápidamente.
f- Debe dejar un efecto residual para proteger el agua de posteriores
contaminaciones.

La efectividad de un proceso de desinfección se mide por el porcentaje de

microorganismos muertos dentro de un tiempo, una temperatura y un pH
prefijados.
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La resistencia de estos microorganismos varía, sin embargo, según las

características de los mismos. Las esporas bacterianas son sin lugar a dudas
las más resistentes. Los quistes de protozoarios (quistes de amebas) le
siguen en resistencia.
Soportan pH muy altos y muy bajos. Son hasta 10 veces más resistentes que
las bacterias E. coli y 9 veces más que los virus más duros a la desinfección
con Cloro libre. Son, sin embargo, muy susceptibles al calor, temperaturas
de 500 C los destruyen en 2 minutos.
Los virus entéricos son también notables por su capacidad para soportar la
desinfección debido a su falta de enzimas y otros sistemas, pues están
constituidos básicamente por Ácido Nucleico rodeado de una corteza
proteínica. Pueden ser inactivados por el calor o ciertas sustancias químicas
que son capaces de desnaturalizar dicha corteza proteínica, la que sobre
todo en los virus más pequeños está expuesta directamente a la influencia
de los agentes externos. Las bacterias vegetativas (Coliformes, Salmonellas,
etc.) son las más fáciles de eliminar.
Factores que influyen en la desinfección:
Los factores que influyen sobre la desinfección son:

1- Relación Concentración – Tiempo

2- Temperatura
3-pH
4-Tipo y número de microorganismos

1-Relación Concentración – Tiempo:

La eficiencia de la desinfección depende de la relación entre el tiempo de
contacto y la cantidad de desinfectante dosificado. Una alta concentración
necesitará menos tiempo para matar el 100% de los organismos que una
menor concentración.
Según sea el desinfectante decrecerá más o menos rápidamente el poder
bactericida, a medida que se va disminuyendo la concentración.
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2- Temperatura
Los microorganismos solo pueden vivir en determinadas temperaturas,
generalmente entre 5°C y 80°C, dependiendo del tipo y especie.
La temperatura influye en la rapidez en con la que una sustancia puede
reaccionar.
Entonces se entiende que la misma afecte el proceso de desinfección.
En términos generales, cuanto más alta es la temperatura del agua, más
rápida y eficiente resulta el proceso de desinfección.

3-pH
Al igual que la temperatura, los microorganismos viven a determinados y
diferentes pH y son, en general, muy susceptibles a cambios en los
potenciales muy altos o muy bajos.
En igual forma, la actividad de los desinfectantes químicos depende del pH
del agua. Generalmente cada desinfectante presenta un rango de pH en el
cual tiene su máxima efectividad, lo cual constituye su característica. A
partir de este punto la eficiencia decrece para una misma dosis, un mismo
tiempo de contacto y una misma temperatura.

4-Tipo y número de microorganismos

La diferencia en el número de organismos presentes en el agua resulta
despreciable en el proceso de desinfección. La misma concentración y
tiempo de contacto del desinfectante se necesitan para matar una gran
cantidad de microorganismos que una pequeña, siempre y cuando la
temperatura y el pH sean los mismos. El tipo de microorganismos en cambio
sí influye notablemente en los resultados, pues la sensibilidad de cada
especie varía según el tipo de desinfectante.

Método de desinfección del agua:

Podemos dividir la desinfección del agua en dos; una natural y otra artificial.
La primera ocurre con la muerte progresiva de los microorganismos a causa
de agentes naturales como Luz Solar, Sedimentación, Filtración en capas
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arenosas del suelo, o estabilización de materia orgánica disminuyendo la

reserva de alimento para los microorganismos.
En cambio, la desinfección artificial se realiza a través de agentes de agentes
químicos. Y dentro de los agentes químicos más importantes se encuentran
los Halógenos (Cloro, Bromo, Iodo), la Plata ionizada y el Ozono.

Desinfectantes Químicos:
Estos desinfectantes son los más utilizados en las plantas de tratamiento.
Y dentro de ellos, los Halógenos (en particular el Cloro) son los de elección.

Desinfección con Cloro:

La utilización de gas cloro como proceso de desinfección es el que presenta
mayores ventajas y, por ende, el más utilizado hasta el momento. Es
eficiente, fácil de aplicar, deja efecto residual que puede medirse por
sistemas muy simples, y actúa en concentraciones muy bajas (0.1 a 2.0
mg/l).
Tiene como desventaja ser corrosivo y, en algunos casos producir mal sabor
al agua. El cloro es un agente oxidante y puede aplicarse también utilizando
algunas de sus sales. Las más conocidas de estas son el hipoclorito de sodio
y el hipoclorito de Calcio que se expenden en polvo o en solución con
concentraciones entre 12 y 70 %. El Cloro y los hipocloritos producen
reacciones similares en el agua y su eficiencia bactericida es idéntica. La
única diferencia es que el cloro baja el pH y el Hipoclorito lo sube
ligeramente. El cloro se emplea principalmente en plantas de purificación
medianas y grandes. El hipoclorito en plantas pequeñas, piscinas y pozos,
pues los Hipocloradores son más sencillos de manejar. El costo de la
hipocloración, sin embargo, es más alto que el de la cloración con cloro
gaseoso.
La química de la cloración es bastante compleja y aún no bien comprendida.
Al agregar cloro al agua, lo primero que ocurre es que este se hidroliza
reaccionando con el agua, luego se combina con el Amoníaco presente y
con la materia orgánica, así como con ciertas sustancias químicas para
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producir una gran diversidad de compuestos, algunos de los cuales tienen

propiedades desinfectantes y otros no.

Básicamente podemos considerar dos tipos de reacciones:

A- Las de hidrólisis. En que el Cloro interacciona con la molécula de Agua

para producir ácido Hipocloroso (HClO) e ión hipoclorito (O Cl - ). A
estos compuestos se les llama Cloro residual libre. Usado como
medida de efectividad de la cloración, siendo más efectivo el HClO
que el OCl-:

Cl₂ + H₂O ⇌ HOCl + H⁺ + Cl⁻

En soluciones diluidas, para valores de pH superiores al 4, el
equilibrio de la reacción se desplaza hacia la derecha. A su vez el
ácido Hipocloroso (HClO) formado se disocia generando iones
hipoclorito (O Cl - ) en una reacción que depende exclusivamente del
pH según la ecuación siguiente.

pH > 8

HClO ⇌ OCl + H+

pH < 7

−Las de oxidación-reducción. En que el cloro se combina:

a. Con el nitrógeno amoniacal para producir cloraminas
(monocloramina NH₂ Cl y
dicloramina NHCl₂), a las cuales se les llama cloro residual
combinado. También se
puede producir tricloruro de nitrógeno, NCl₃. Su poder como
desinfectante es menor
que el del cloro residual libre.
b. Con los aminoácidos, materiales proteínicos y orgánicos y
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sustancias químicas
(Fe++, Mn++, NO 2, H2S), con los cuales produce distintos
compuestos clorados que
forman el cloro combinado no utilizable o demanda. Este no posee
poder desinfectante.

Tabla II. Reacciones del cloro con el agua

Desinfección con Yodo

El I₂ es el halógeno de mayor peso atómico y que por su bajo poder de
oxidación resulta el más estable. Por lo que sus residuales son más
perdurables en el tiempo que los del cloro. Se disocia igual que el cloro
formando ácido hipoyodoso HIO. Pero
no forma yodaminas en presencia de amoniaco. En concentraciones bajas
se logra un buen tiempo de desinfección, se compara ventajosamente con
el Cloro, ya que resulta igualmente eficiente para eliminar coliformes, más
efectivo para eliminar amebas y un poco menos para eliminar virus. Pero
tiene como gran desventaja ser varias veces más costoso que el cloro, y
además se desconoce hasta el momento los efectos fisiológicos que
pudieran producir en una ingestión continuada, en especial sobre el
funcionamiento de la glándula tiroides.

Desinfección con Bromo:

El bromo, al igual que los otros halógenos, tiene propiedades
desinfectantes.
Si bien la eficiencia del bromo es comparable a la del cloro y el yodo en la
destrucción de microorganismos, su costo es más alto que el de dichos
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compuestos y su manejo (en especial el del bromo líquido) es más

dificultoso. Por eso su uso se ha (en especial el del bromo líquido) es más
dificultoso. Por eso su uso se ha limitado a la desinfección de piscinas pues
produce menor irritación de los ojos que el cloro.

Ozono:
El ozono es una forma alotrópica del oxígeno elemental, que en lugar de
dos moléculas de Oxígeno tiene tres. Es un gas de olor característico, actúa
como agente oxidante y se ha usado en plantas potabilizadoras en algunos
países. El ozono se produce haciendo pasar aire seco entre los electrodos
de un generador.

Fig. VII generación de Ozono

El ozono se desintegra rápidamente en el agua de manera que los residuales

solo permanecen por un corto tiempo. Esto no es un inconveniente para la
eliminación de microorganismos ya que este proceso sucede con gran
rapidez. Pero si es una gran desventaja el no dejar concentraciones
residuales necesarias para prevenir la recontaminación del agua.
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Debido a su gran poder de oxidación, el ozono se utiliza no solo para la

desinfección, sino también para la remoción de sabor y olor, en caso de ser
necesario.
Otra desventaja es que aún no ha sido demostrada la inocuidad de los
compuestos a los que puede dar origen. Una vez terminado el proceso de
desinfección se procede a la alcalinización del agua, debido al agregado de
sulfato de aluminio el agua queda con una elevada acidez y resulta muy
agresiva para los materiales del sistema de almacenamiento es por eso que
existe la necesidad de la alcalinización

Proceso de Potabilización

Aguas Subterráneas
Freáticas o Telúricas
La utilización de estas como aguas para consumo no es conveniente debido
a las frecuentes contaminaciones que sufren, ya sea de procedencia
superficial o de descarga de pozos negros en la napa freática. Por este
motivo solo se utilizan los casos en que solo exista como única fuente
acuática en la zona.
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Manteniendo estricto control de las mismas para su utilización antes del

consumo.

Profundas
Estas, en general, pueden ser aprovechadas directamente debido a su
calidad. Sin embargo, algunas pueden presentar sales ferrosas, exceso de
dureza, sólidos disueltos o elementos tóxicos como arsénico y otros, que
debe ser tratado antes de su consumo.