Características de los elefantes

Los elefantes (Elephantidae) son una familia de mamíferos pertenecientes al orden Proboscidea. Se caracterizan
por su gran tamañ o y su longevidad, con una esperanza de vida de unos 80 años. Una de las principales
características de los elefantes son sus enormes orejas. Las utilizan para regular su temperatura mediante su
batido. Aunque pueda parecerlo, no se abanican, sino que por las orejas expulsan el exceso de calor acumulado en
su cuerpo.
Otra importante característica de los elefantes es su alargada y fuerte nariz, má s conocida como trompa. Gracias a
ella, estos animales poseen uno de los mejores olfatos del reino animal. Ademá s, utilizan su trompa para coger
agua y rociarse el cuerpo con ella, como si de una ducha se tratara. También la usan para coger alimento y,
posteriormente, llevarlo hasta la boca. Má s tarde veremos có mo y qué comen los elefantes exactamente.
Por ú ltimo, la característica má s desconocida de los elefantes es que poseen un cerebro muy grande en relació n a
su tamañ o. Ademá s, son los animales con mayor volumen de corteza cerebral y su hipocampo es uno de los má s
grandes del mundo. Esto les aporta una gran capacidad cognitiva y emocional. De hecho, se cree que su
inteligencia es muy similar a la nuestra, así como su empatía y su manera de socializar.
Hábitat de los elefantes
Como ya explicá bamos en el artículo sobre dó nde viven los elefantes, su há bitat depende de cada especie.
Actualmente, existen solo tres especies que viven en lugares bastante diferentes. Este es el há bitat de cada una de
ellas:
 Elefante africano de sabana (Loxodonta africanus): habita en las sabanas del centro y sur de Asia. Se
trata de unos ecosistemas de transició n con poco arbolado y hierba abundante.
 Elefante africano de selva (Loxodonta cyclotis): vive en las selvas del centro-oeste africano, donde
abunda la vegetació n y la fauna.
 Elefante asiático (Elephas maximus): su població n se redujo mucho durante el siglo XX. Actualmente tan
solo viven en algunos bosques del sur de Asia y son los ú nicos elefantes en peligro de extinció n, aunque los
africanos se consideran vulnerables.
Alimentación del elefante
Como ya adelantamos antes, los elefantes utilizan su trompa para coger el alimento que se encuentra a gran altura
y en el suelo. Ademá s, pueden tomarlo directamente con la boca si su altura es moderada. Si el alimento se
encuentra enterrado en el suelo, deben desenterrarlo antes con sus pies y sus colmillos, que también les sirven
para buscar agua. Pero ¿qué comen los elefantes exactamente? Vamos a verlo.
La alimentació n del elefante se basa en hierbas, raíces, hojas y cortezas de ciertos á rboles y arbustos. Por tanto,
los elefantes son animales herbívoros. Para mantener su enorme tamañ o corporal, necesitan comer durante unas
15 horas diarias y pueden llegar a consumir hasta 150 kg de plantas cada día. La alimentació n concreta depende de
los diferentes tipos de elefantes y, sobre todo, del lugar en el que viven.
Los elefantes africanos de selva y los asiá ticos consumen fundamentalmente hojas y corteza de á rboles. Ademá s,
suelen consumir una importante cantidad de fruta. Esta es una diferencia fundamental con el elefante de sabana,
ya que la disponibilidad de fruta en este ecosistema es muy limitada. La alimentació n del elefante de sabana
también depende mucho de la estació n. Durante las épocas de sequía las hierbas son escasas, por lo que se
alimentan bá sicamente de acacias arbustivas y arbó reas.
¿Los elefantes comen cacahuetes?
Los cacahuetes o manís son unas legumbres originarias de Sudamérica. Por ello, los elefantes no comen
cacahuetes en su estado natural. Sin embargo, durante su exhibició n en zoos y circos es muy frecuente que los
espectadores les den de comer cacahuetes. Debido a su gran cantidad de grasa, son frutos muy apetitosos para los
elefantes, aunque no es nada saludable que coman muchos.
Curiosidades de los elefantes
Ahora que sabemos qué comen los elefantes, seguramente te sigues haciendo muchas preguntas. Por ello, hemos
reunido algunos aspectos interesantes de su biología y su comportamiento. Ahí van algunas curiosidades del
elefante.
¿Cuánto pesan los elefantes?
Cuando nacen, el peso medio de un elefante es de unos 90 kilogramos. A medida que se van desarrollando,
aumenta mucho su tamañ o, pudiendo alcanzar los 5.000-6.000 kilogramos de peso. Los elefantes má s grandes
son los africanos de sabana que pueden llegar a medir 4 metros de altura.
¿Cómo se desplazan los elefantes?
Los elefantes son unos animales muy rá pidos que alcanzan fá cilmente los 25 kiló metros por hora. No se debe a que
sean buenos corredores, sino a su gran tamañ o. De hecho, no corren como podríamos imaginar, sino que trotan
con sus patas delanteras y caminan con las traseras. Esto les permite utilizar la energía de manera muy eficiente.
¿Cómo viven los elefantes?
Los elefantes forman manadas de unos 15-20 miembros, salvo los elefantes africanos de selva, cuyos grupos suelen
ser un poco má s pequeñ os. Estas manadas son matriarcados gobernados por la hembra má s longeva y sin apenas
machos. De hecho, los machos solo está n en el grupo hasta que alcanzan la madurez sexual. Cuando llega este
momento, se separan de la manada y viven solos, aunque algunos pueden formar grupos con otros machos.
Como los seres humanos, los elefantes son animales gregarios, es decir, sociales, que establecen vínculos muy
fuertes con los miembros de su manada. De hecho, en ellos se han registrado comportamientos como el duelo tras
la pérdida de un ser querido y la adopció n de crías huérfanas. También es muy frecuente que se reú nan diferentes
manadas para socializar durante el bañ o.
¿Cómo nacen los elefantes?
El embarazo de los elefantes dura 22 meses, es decir, casi 2 añ os. Sin embargo, tardan muy poco tiempo en parir.
Como ya te contá bamos en el artículo sobre có mo nacen los elefantes, en cada parto nace una ú nica cría que mide
en torno a 1 metro de altura. En ese momento, se convierte en un miembro má s de la manada, donde todos se
encargan de protegerlo de los posibles depredadores.
El pequeñ o elefante pasará un añ o escondido bajo las largas patas de su madre mientras se amamanta. Después,
comienza a complementar su alimentació n con hojas y las partes má s tiernas de las plantas. Sin embargo, no será
hasta los 4 años de edad cuando dejará de tomar leche y comenzará a ser má s independiente.
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