Fisicoquimica y Microbiologia de Los Medios Acuaticos PDF

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FISICOQUÍMICA
Y MICROBIOLOGÍA
DE LOS MEDIOS ACUÁTICOS
TRATAMIENTO Y CONTROL
DE CALIDAD DE AGUAS
RAFAEL MARÍN GALVÍN
FISICOQUÍMICA
Y MICROBIOLOGÍA
DE LOS MEDIOS ACUÁTICOS
TRATAMIENTO Y CONTROL
DE CALIDAD DE AGUAS
© Rafael Marín Galvín, 2003
Reservados todos los derechos.
«No está permitida la reproducción total o parcial de este libro,

ni su tratamiento informático, ni la transmisión de ninguna
forma o por cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico,
por fotocopia, por registro u otros métodos, sin el permiso
previo y por escrito de los titulares del Copyright.»
Ediciones Díaz de Santos, S. A.

Doña Juana I de Castilla, 22.
28027 MADRID
E-mail: ediciones@diazdesantos.es
Internet://http:www.diazdesantos.es/ediciones
ISBN: 84-7978-590-X
Depósito legal: M. 36.770-2003
Diseño de cubierta: Ángel Calvete

Fotocomposición: Fernández Ciudad, S. L.
Impresión: Fernández Ciudad, S. L.
Encuadernación: Rústica-Hilo, S. L.
Impreso en España
A Carmen, Rafael Fernando y Fátima
Índice
Presentación ............................................................................................. XIII

Prefacio .................................................................................................... XVII
l. DINÁMICA FISICOQUÍMICA DE AGUAS .................................... 1
1.1. Introducción ............................................................................... 1
1.2. Propiedades físicas y químicas del agua .................................... 3
1.3. Temperatura, color, olor-sabor .................................................. 6
1.4. Turbidez-transparencia, residuo seco, conductividad ................ 11
1.5. pH, oxígeno disuelto, potencial redox ....................................... 14
1.6. Compuestos de carbono ............................................................. 19
1.7. Compuestos de azufre ................................................................ 21
1.8. Compuestos nitrogenadoss ........................................................ 23
1.9. Compuestos fosforados .............................................................. 26
1.10. Sílice .......................................................................................... 27
1.11. Halógenos .................................................................................. 28
1.12. Metales en aguas ........................................................................ 29
1.13. Compuestos orgánicos ............................................................... 54
1.13.1. Sustancias húmicas ..................................................... 56
1.13.2. Trihalometanos ........................................................... 57
1.13.3. Fenoles ........................................................................ 58
1.13.4. Detergentes ................................................................. 59
1.13.5. Insecticidas, herbicidas ............................................... 61
1.13.6. Hidrocarburos aromáticos policíclicos ....................... 65
1.13.7. Acrilamida .................................................................. 67
1.13.8. Benceno ...................................................................... 67
1.13.9. 1,2-dicloroetano .......................................................... 68
1.13.10. Epiclorhidrina ............................................................. 68
IX
X ÍNDICE
1.13.11. Tetracloroeteno ............................................................ 69

1.13.12. Tricloroeteno ............................................................... 70
1.13.13. Cloruro de vinilo ......................................................... 71
2. MICROBIOLOGíA DE LAS AGUAS .............................................. 73

2.1. Introducción ................................................................................ 73
2.2. Microorganismos del medio acuático ......................................... 74
2.2.1. Clasificación de los organismos según sus requerimientos
nutricionales .................................................................... 74
2.2.2. Bacterias .......................................................................... 75
2.2.3. Cianofíceas ...................................................................... 79
2.2.4. Hongos ............................................................................ 82
2.2.5. Protozoos ......................................................................... 86
2.2.6. Algas fitoplanctónicas ..................................................... 87
2.2.7. Virus ................................................................................ 89
2.3. Aspectos microbiológicos de los principales ciclos bioquímicos
de un agua ................................................................................... 91
2.3.1. Interconexión entre ciclos bioquímicos ........................... 99
2.4. Potabilización y Depuración de aguas: organismos implicados .... 100
2.4.1. Potabilización de aguas ................................................... 100
2.4.2. Aguas residuales y depuración ........................................ 101
2.4.3. Digestión anaerobia de aguas residuales y fangos orgá-
nicos .............................................................................. 104
2.5. Enfermedades de transmisión hídrica y relacionadas con el agua .. 105
2.6. Control microbiológico del agua: indicadores fecales ............... 114
2.6.1. Enterobacterias ................................................................ 115
2.6.2. Estreptococos ................................................................... 120
2.6.3. Clostridium ...................................................................... 121
2.6.4. Pseudomonas Aeruginosa ................................................ 121
2.6.5. Estafilococos ................................................................... 122
3. REGULACIÓN DE SUSTANCIAS QUÍMICAS EN MEDIOS

ACUÁTICOS ..................................................................................... 123
3.1. Introducción ................................................................................ 123
3.2. Disolución y precipitación de especies químicas en aguas ........ 124
3.2.1. Disolución de gases en aguas .......................................... 124
3.2.2. Disolución de rocas y minerales ...................................... 126
3.3. Formación de complejos ............................................................. 127
3.3.1. Los complejos en los medios acuáticos ........................... 127
3.3.2. Iones en disolución y complejación ................................ 128
3.3.3. Complejos inorgánicos de metales traza ......................... 131
3.3.4. Complejos orgánicos de metales traza ............................ 133
3.4. Fenómenos de adsorción ............................................................ 140
ÍNDICE XI
3.4.1.
Isotermas de adsorción .................................................... 141
3.4.2.
Adsorción sobre partículas acuáticas .............................. 142
3.4.3.
El efecto hidrofóbico ....................................................... 147
3.4.4.
Interacciones electrostáticas superficiales. Sistemas co-
loidales ............................................................................. 148
3.5. Procesos fotoquímicos en medios acuáticos .............................. 149
3.5.1. Breve introducción a la fotoquímica ............................... 149
3.5.2. Tipos de procesos y reacciones fotoquímicas ................. 151
3.6. Regulación de metales traza y sustancias químicas en general en
aguas naturales ........................................................................... 154
3.6.1. Regulación de metales pesados en aguas de ríos ............ 155
3.6.2. Regulación de elementos traza en lagos y embalses ....... 156
3.6.3. Regulación de elementos traza y sustancias químicas en
general en océanos ........................................................... 163
4. TRATAMIENTO Y DEPURACIÓN INDUSTRIAL DE AGUAS .... 167

4.1. Introducción ................................................................................ 167
4.2. Bases teóricas del tratamiento de aguas ..................................... 168
4.2.l. Coagulación-floculación. Decantación .......................... 169
4.2.2. Flotación ........................................................................ 174
4.2.3. Filtración ....................................................................... 175
4.2.4. Separación por membranas filtrantes ............................ 178
4.2.5. Adsorción ...................................................................... 179
4.2.6. Intercambio iónico ......................................................... 182
4.2.7. Precipitación .................................................................. 184
4.2.8. Neutralización ............................................................... 185
4.2.9. Oxidación-reducción ..................................................... 187
4.2.10. Desinfección .................................................................. 188
4.2.11. Aspectos biológicos ....................................................... 189
4.3. Procesos más usuales de tratamiento de aguas ........................... 191
4.3.1. Pretratamientos ................................................................ 191
4.3.2. Decantación-Flotación ..................................................... 193
4.3.3. Filtración-adsorción ......................................................... 200
4.3.4. Oxidación-desinfección ................................................... 203
4.3.5. Aireación-desaireación .................................................... 207
4.3.6. Corrección y afino ........................................................... 208
4.4. Tratamiento de aguas: ETAPs .................................................... 210
4.5. Depuración de aguas: EDARs .................................................... 215
4.5.1. Depuración convencional aerobia ................................... 215
4.5.2. Tecnologías blandas ........................................................ 220
4.5.3. Aplicación del tratamiento fisicoquímico en depuración
de aguas domésticas ........................................................ 223
4.5.4. Depuración de aguas industriales: técnicas anaerobias y
fisicoquímicas .................................................................. 228
XII ÍNDICE
5. NORMATIVA BÁSICA .................................................................... 233

5.1. Introducción ................................................................................ 233
5.2. Ley de Aguas y Reglamentos que la desarrollan ....................... 234
5.3. Aguas de bebida. Reglamentaciones Técnico-Sanitarias ........... 240
5.3.1. Reglamentación Técnico Sanitaria para aguas potables
de consumo público ......................................................... 242
5.3.2. Reglamentación Técnico Sanitaria para aguas envasadas ... 249
5.3.3. Decreto Estatal sobre Legionelosis ................................. 254
5.3.4. Reglamento del suministro domiciliario de agua y norma-
tivas andaluzas sobre fluoruración de aguas potables ....... 255
5.3.5. Decreto de la Junta de Andalucía sobre Legionelosis ..... 256
5.4. Otras normativas españolas de interés ........................................ 257
5.5. Normativas europeas .................................................................. 262
5.5.1. Directiva 98/83/CE: la nueva normativa española sobre
aguas de consumo humano de 2003 ................................ 263
5.5.2. Directiva marco sobre el agua ......................................... 275
6. ANÁLISIS FISICOQUÍMICO Y MICROBIOLÓGICO DE

AGUAS .......................................................................................... 277
6. l. Introducción ............................................................................... 277
6.2. Caracteres organolépticos ........................................................... 278
6.3. Caracteres fisicoquímicos ........................................................... 279
6.4. Componentes no deseables ......................................................... 283
6.5. Componentes tóxicos ................................................................. 290
6.6. Radiactividad .............................................................................. 294
6.7. Caracteres microbiológicos ........................................................ 295
6.8. Aguas residuales y vertidos. Otros análisis de interés ................ 298
6.9. Análisis exigidos en la Directiva 98/83/CE, RD 140/2003 sobre
aguas de consumo humano y en la RTS para aguas envasadas de
2.002 ........................................................................................... 303
7. BIBLIOGRAFÍA ................................................................................ 307

7.1. Química Física, dinámica fisicoquímica de aguas ..................... 307
7.2. Biología, ecología, limnología ................................................... 308
7.3. Tratamiento y Depuración de aguas potables y residuales ......... 309
7.4. Control analítico y calidad de aguas ........................................... 310
Presentación
Este texto, presentado bajo el título de Fisicoquímica y Microbiología de

los Medios Acuáticos. Tratamiento y Control de Calidad de Aguas, va dirigido
a todos aquellos interesados en el campo del agua, tanto desde la óptica práctica
en el tratamiento y depuración industrial de aguas, como del control de calidad
de aguas naturales, de consumo y residuales, como también desde la óptica in-
vestigadora o docente, y procedentes a su vez de las variadas disciplinas que es-
tán implicadas en el estudio teórico y práctico de las aguas y de los medios
acuáticos (estudiantes universitarios y de formación profesional, recién titula-
dos, profesionales y docentes).
Desde el punto de vista polivalente que maneja el autor, con más de veinte
años de experiencia en el control de calidad y tratamiento de aguas blancas
(brutas a potabilizar, en curso de potablización y aguas de consumo) y negras
(residuales, en curso de depuración y aguas depuradas) actividades desarrolla-
das en la Empresa Municipal de Aguas de Córdoba S.A., complementadas
con el aspecto docente de impartición y colaboración en asignaturas relacio-
nadas con el mundo del agua, cursos de doctorado, cursos de extensión uni-
versitaria, másters de ingeniería de aguas y similares, etc., aditivados con la pu-
blicación de tres libros de aguas anteriores a este (Análisis de Aguas y Ensayos
de Tratamiento: Principios y Aplicaciones —1995—, Química, Microbiología,
Tratamiento y Control Analítico de Aguas: una introducción al tema —1996—
y Fisicoquímica de Aguas —1999—) y más de ciento cincuenta trabajos de in-
vestigación entre los publicados en revistas nacionales e internacionales y las
comunicaciones a congresos y simposium, es posible la confección de este do-
cumentado trabajo.
Lo dicho más arriba permite lo que es más importante, que el libro se en-
foque hacia un tipo de alumnado que excede el de una asignatura concreta y se
pueda extender como libro de consulta a varias asignaturas y cursos universi-
XIII
XIV PRESENTACIÓN
tarios de Análisis de Aguas, Normativas sobre Aguas, Fisicoquímica de Aguas,

Microbiología de Aguas y Tratamiento y Depuración de Aguas, tanto en se-
gundo ciclo de licenciaturas relacionadas con el mundo del agua, como a estu-
diantes de tercer ciclo, como a titulados de diferentes licenciaturas (Ciencias
Químicas, Biológicas, Ciencias Ambientales, Ciencias del Mar, Tecnología
de los Alimentos, Ingeniería Química, Ingeniería Sanitaria, otras ingenierías,
Farmacia, Veterinaria, etc..). También puede encontrar indudable cabida en es-
tudios formativos de Formación Profesional y Ciclos Superiores de Ramas
Sanitarias, Químicas, de Laboratorio o afines.
Comentado lo anterior, el libro se estructura en seis capítulos definidos y
determinados, con una carga académica y formativa totalmente propia, y en
muchos sentidos, independiente para cada Capítulo, si bien las referencias in-
ternas son continuas.
El Capítulo primero se refiere a la dinámica fisicoquímica de aguas, en-
tendiendo por tal el comportamiento y evolución de las propiedades fisicoquí-
micas y de las especies químicas presentes en las aguas, tanto naturales como
aquellas contaminadas por la acción indiscriminada del hombre. Especial aten-
ción tienen los iones mayoritarios de las aguas, los metales y los compuestos
orgánicos (naturales y sintéticos).
El Capítulo segundo aborda con la misma filosofía del anterior el compor-
tamiento y evolución de las diferentes especies de microorganismos de interés
en aguas, o lo que es lo mismo, la dinámica microbiológica de las aguas, con
atención a cómo afectan los microorganismos a los ciclos bioquímicos de más
relevancia en nuestro planeta. También se ocupará de la aportación microbio-
lógica al tratamiento y depuración de aguas y al aspecto sanitario de los mi-
croorganismos acuáticos, sobre todo de los patógenos.
El Capítulo tercero conjuga los dos anteriores en el sentido de que la fisi-
coquímica y la microbiología conjuntamente, o sea, las especies químicas no
biológicas y los microorganismos vivos definen conjuntamente lo que es la re-
gulación de las diferentes sustancias químicas en medios acuáticos naturales, es
decir, sus concentraciones, sus interacciones vía metabólica y degradativa,
etc. Aquí se prestará especial atención a la cuestión de cómo se regulan y dis-
tribuyen los elementos traza en los medios acuáticos.
El Capítulo cuarto trata sobre las bases teóricas del tratamiento de aguas
(aguas blancas o potabilización, y aguas negras o depuración) en una primera
fase, para hablar sobre los procesos unitarios básicos empleados en tratamien-
to de aguas, estructuración de los anteriores en las estaciones de tratamiento de
aguas o estaciones de depuración de aguas usadas, así como ejemplos de algu-
nas de las anteriores.
En el Capítulo quinto se recopila un resumen de las normativas de ámbito
nacional, autonómico, municipal y aún europeo que son de interés al profesio-
nal del agua o para aquél que se aproxima a este mundo. Se presentan los
aspectos más relevantes de estas normas, así como sus consecuencias en el tra-
tamiento de aguas destinadas al consumo humano, depuración de aguas resi-
PRESENTACIÓN XV
duales, vertidos a cauces públicos así como sobre el control analítico de todas
estas aguas. La revisión general se extiende hasta noviembre del año 2002.
El Capítulo sexto, finalmente, presenta un compendio de todos los pará-
metros cuyo análisis es impuesto en las normativas de aguas de consumo hu-
mano, residuales, vertidos, etc. presentadas en el Capítulo cinco, así como so-
bre otros análisis frecuentes en control de calidad de aguas y de previsible
imposición en futuras normas sobre aguas. Especial atención recibirán aquellos
métodos considerados como oficiales por las normativas actualmente vigentes.
El libro finaliza con un Capítulo séptimo dedicado a bibliografía, pero
donde sólo se han recopilado libros, no otro tipo de trabajos cuya relación sería
demasiado extensa, los cuáles están agrupados en cuatro apartados correspon-
dientes a fisicoquímica o química de aguas, biología y microbiología, trata-
miento y depuración de aguas y control analítico de calidad de aguas.
Como aspectos generales de esta obra, el lenguaje empleado en el manus-
crito intenta huir de academicismos innecesarios, siendo claro y conciso, pre-
sentando los temas con un rigor no exento de amenidad y procurando contar
con un soporte adecuado de figuras y tablas para clarificar los temas tratados.
Por todo ello, entiende el autor que el libro puede ser de obligada consulta para
gran parte de los estudiosos y profesionales del campo del agua, bien en su as-
pecto teórico, bien en el aspecto práctico del tratamiento de aguas, depuración
de aguas usadas, así como de la investigación analítica de la calidad de las mis-
mas.
Para terminar esta presentación, debo agradecer muy especial y sincera-
mente a mi gran compañero y amigo el Prof. Dr. D. José Miguel Rodríguez
Mellado, Profesor Titular del Departamento de Química Física y Termodiná-
mica Aplicada de la Universidad de Córdoba, su valiosísima ayuda en la pre-
paración de este trabajo, agradecimiento que hago extensivo al Grupo de Elec-
troquímica Molecular de la Universidad de Córdoba, en donde juntos
investigamos desde hace varios años, así como, finalmente, a la Empresa Mu-
nicipal de Aguas de Córdoba S.A., lugar en donde me he formado en este
apasionante mundo del agua.
Rafael Marín Galvín

Prefacio
Como se indicó en la Presentación, la elaboración del último borrador de

este libro se finalizó por parte del autor a finales de noviembre del pasado 2002.
Esto implicaba que para un tema tan crucial como el control de calidad del agua
de consumo público (antes calificada como potable) en nuestro país seguía vi-
gente la Reglamentación Técnico Sanitaria de 1990, que coexistía con la Di-
rectiva Europea 98/83/CE sobre el mismo tema. Consciente el autor de que la
transposición de la mencionada Directiva al ordenamiento nacional no debía di-
latarse mucho, dado que según la propia Directiva esta había de estar traslada-
da a nuestras leyes en un plazo de dos años desde la publicación de la Directi-
va (1998) se incluyó un extenso comentario de la misma en el apartado 5.5.1.
del Capítulo 5, además del correspondiente a la norma entonces aún vigente,
que era la RTS de 1990.
Dado que se ha producido en los primeros días de febrero (en concreto el 7
de febrero de 2003) la publicación de la nueva normativa para aguas de con-
sumo, bajo la forma de Real Decreto, y dado que las variaciones introducidas
en la primitiva Directiva Europea por el legislador español han sido importan-
tes, ha parecido conveniente la inclusión de la nueva norma nacional en susti-
tución del apartado correspondiente a la antigua norma, pero manteniendo
aquélla con el objetivo didáctico (que debe ser uno de los fines de cualquier li-
bro de este tipo) de que el lector pueda efectuar sus comparaciones, evaluar las
situaciones diferentes que se abren ahora en el mundo del agua de consumo pú-
blico en nuestro país y sacar sus propias conclusiones al respecto.
El trabajo de actualización ha sido de gran intensidad, y en un mínimo pe-
ríodo de tiempo, pero estima el autor que ha valido la pena.
Cabe decir también al respecto, que todas las referencias a la Directiva
98/83/CE en lo relativo a niveles de contaminantes en aguas de consumo, en
particular a metales y compuestos orgánicos siguen siendo aplicables por no
XVII
XVIII PREFACIO
haber cambiado en la nueva normativa de 2003. Asimismo, en el tema de me-

todologías analíticas de control de aguas blancas o de consumo humano (Ca-
pítulo 6) se explica convenientemente en el Capítulo 5 cómo queda este tema,
puesto que la normativa de 2003 apenas impone métodos analíticos de refe-
rencia. Además, dado que se trata de ofrecer al lector una serie de técnicas ana-
líticas válidas para control de aguas y que la relación presentada cumple este
requisito, cree el autor que es irrelevante el cómo se estructuren los parámetros
a investigar y en qué grupos se incluya cada parámetro.
Por ello, y a fin de potenciar la utilidad de este libro, y de poner en manos
del lector una actualización de primerísima mano en el tema del agua de con-
sumo humano, se ha optado por cambiar el apartado, ya se dijo, específico de
la norma y las tablas asociadas a él, con una cierta premura de tiempo.
Creo que la urgencia del caso y la necesidad para muchos profesionales del
agua de contar con un material totalmente actualizado en este tema, ha mere-
cido esta ligera licencia que el autor ha tomado por su cuenta y riesgo.
Finalmente, y en el mismo sentido, publicada una nueva ordenanza de
vertidos por el municipio de Córdoba a principios de marzo de este año, tam-
bién ha sido necesario «in extremis» relizar los cambios oportunos en el ma-
nuscrito primitivo que hacía referencia a la misma.
Córdoba, marzo de 2003
Rafael Marín Galvín

1
Dinámica fisicoquímica de aguas
1.1. INTRODUCCIÓN
El agua, sustancia esencial tanto para la vida como para la propia civiliza-
ción humana, es el vehículo idóneo donde se desarrollan las complejas reac-
ciones bioquímicas que hacen posible el desarrollo de la actividad vital de
cualquier ser vivo. Además, se trata probablemente del único compuesto que se
puede encontrar en nuestro planeta en los tres estados físicos de agregación de
la materia, líquida, sólida y gaseosa, y en una cantidad considerable: se cifra el
total de agua en la Tierra en unos 1.400 millones de km3, de los cuáles un 3%
del total corresponde a agua dulce.
La provisión global de agua en la Tierra es invariante desde hace miles de
millones de años, estando sometida al denominado «ciclo hidrológico». Este
consiste en una serie de cambios de fase, de características físicas, químicas, y
microbiológicas, e incluso de emplazamiento físico (mares, nubes, glaciares,
ríos, aguas subterráneas) cuyo último efecto es la «renovación» periódica de la
dotación de agua en las grandes acumulaciones o depósitos de ésta existentes en
el planeta: océanos, ríos y lagos, atmósfera y litosfera.
El motor del «ciclo hidrológico» es la radiación solar recibida por nuestro
planeta que provoca la evaporación de cantidades ingentes de agua desde la su-
perficie libre de los océanos y mares (especialmente) hasta la atmósfera, desde
donde revierte depositándose bajo forma de lluvia. En el «ciclo» además, in-
tervienen otros factores como son la evaporación de agua desde el propio te-
rreno, la evapo-transpiración de plantas y seres vivos, e incluso, el balance en-
tre detracción y aporte de agua usada por el hombre (ver Figura 1.1). Con
respecto a esto, el uso que el hombre hace del agua varía dependiendo de la
zona concreta del planeta: desde unos 5-6 l/habitante-día en países subdesa-
rrollados, hasta unas 100 veces más en zonas industrializadas (recuérdense
los casi 600 l/habitante-día consumidos en Norteamérica).
1
2 FISICOQUÍMICA Y MICROBIOLOGÍA DE LOS MEDIOS ACUÁTICOS
El hombre utiliza el agua en múltiples facetas de su vida cotidiana que pue-

den esquematizarse en los siguientes apartados:
a) Bebida y preparación de alimentos.

b) Riegos agrícolas y explotaciones ganaderas.
c) Industrias: refrigeración y procesos varios.
d) Navegación y comercio fluvial y/o marítimo.
e) Usos deportivos y lúdicos.
f) Evacuación de vertidos y residuos variados.
g) Producción hidroeléctrica, termoeléctrica, etc.
Finalmente, es ilustrativo señalar que, aproximadamente, de cada 100 l de

agua potable apenas 5 l se consumen directamente para bebida en nuestros ho-
gares.
En referencia a la existencia del «ciclo hidrológico» del agua, este da lugar a
cambios importantes en la composición y características del agua, es decir, en su
dinámica. A ello nos vamos a referir en los puntos siguientes de este Capítulo y
en los de los próximos Capítulos 2 y 3, englobándolos bajo la denominación de
«Dinámica Físicoquímica» y «Microbiología» de las aguas, respectivamente, fi-
nalizando con un Capítulo 3 dedicado a hablar sobre un tema tan apasionante
como es el de la «Regulación de sustancias químicas en medios acuáticos», in-
fluida tanto por aspectos fisicoquímicos como microbiológicos y biológicos.
Atmósfera 14 · 103 km3; 0,001 % sobre total
(e) (p) (e) (e) (e) (e)
(p) Vegetación
(s) (pnr) (p)
Glaciares-nieve Ríos y lagos

24 · 106 km3; 1,65 % 281,2 · 103 km3; 0,019 %
(f) (es)
Suelo 85 · 103 km3; 0,006 %
(c) (ac) (fs) (es) (p)
Aguas subterráneas Océanos-mares

5 · 107 km3; 4,12 % (fs) 1,4 · 109 km3; 94,199 %
FIGURA 1.1. Ciclo hidrológico: principales flujos implicados: (p) precipitación;

(e) evaporación; (f) fusión; (c) percolación; (ac) ascenso capilar; (es) escorrentía;
(fs) flujo subterráneo; (s) sublimación; (pnr) lluvia no retenida por la vegetación.
DINÁMICA FISICOQUÍMICA DE AGUAS 3
1.2. PROPIEDADES FÍSICAS Y QUÍMICAS DEL AGUA
El agua líquida parece estar formada por asociaciones de moléculas de 2, 3

y hasta 12 unidades [H20]n estando dotada de una estructura tridimensional fluc-
tuante, mientras que el hielo es una mezcla de cuatro isómeros distintos, com-
puestos a su vez de diferente número de moléculas y/o con diferente estructura.
Además, desde el punto de vista isotópico los átomos de H y O pueden co-
rresponder a especies «1H», «2H», «16O», «17O» y «18O», mayoritariamente.
De densidad aproximadamente igual a la unidad (en concreto, 0,9999 g/cc a
o
20 C) su tensión superficial varía con la temperatura, disminuyendo desde
75,5 din/cm a 0 oC hasta un valor nulo en el punto crítico (aquél en que coexis-
ten los tres estados físicos de la sustancia); también la densidad cambia con los
gases disueltos y con la presencia de otras sustancias presentes en el líquido.
Por otro lado, el agua es poco compresible, teniendo una alta capacidad ca-
lorífica con un mínimo entre 34 oC y 35 oC. Esta circunstancia actúa como
bomba de calor en la regulación del clima de la Tierra, de forma que los océa-
nos se comportan como termostatos en los que se experimenta un tránsito de
energía desde las aguas cálidas hacia las zonas frías, y viceversa.
Desde la óptica puramente físicoquímica la conductividad eléctrica del
agua pura es muy baja, del orden de 0,05 · 10–6 Ohm–1 · cm–1, pero cualquier
electrólito disuelto en ella la hace más conductora, tanto más cuánto más diso-
ciado esté. En este sentido, la conductividad, y por tanto, el contenido salino de
un agua natural fluyente (arroyos, ríos) suele ir incrementándose a través de su
recorrido sobre el terreno, integrando cada vez más cantidad de sales en su seno.
Además, el agua posee una muy alta reactividad química, que se pone de ma-
nifiesto en su alto poder de disolución de materiales. Como ejemplo, compárese
la Tabla 1.1 que presenta los contenidos en iones mayoritarios encontrados en
la investigación de un agua ultrapura, con mínima interacción con el terreno,
como la del deshielo de un glaciar de Noruega, con la Tabla 1.2 que recoge el
contenido medio de algunos cationes, aniones y gases en el agua del océano
(tiempos de interacción agua-terreno del orden de miles de años). Obsérvese el
relativamente alto contenido en Fe y Al del agua glaciar, como metales, y
el mayoritario de sulfatos dentro de los aniones.
Cualquier proceso de disolución implica el cambio en propiedades físicas y
químicas de la disolución ya constituida con respecto tanto al soluto como al
propio disolvente. En el caso del agua existen dos tipos de interacciones solu-
to-disolventes:
a) la inducida por aquellos solutos que «refuerzan» la estructura del agua; y

b) la producida por los solutos que la «rompen» o la distorsionan drástica-
mente.
Los primeros suelen ser compuestos no iónicos como hidrocarburos y en

general, moléculas no polares. Estas se sitúan en el límite del enlace de hidró-
TABLA 1.1. Agua de deshielo. Glaciar de Jostedalsbreen

(Noruega, 2002).
Anión µg/l Catión µg/l
SO42– 640 Ca 200

Cl– 220 Mg 100
PO43– <100 Fe 115
NO3– <100 Na <100
NO2– 40 K 50
F– 10 Al 46
Br– <10 Mo, Hg, Pb <0,5
TABLA 1.2. Composición media aproximada del agua oceánica.
Anión mg/l Catión mg/l Gas mg/l
Cl– 19.000 Na 10.600 N2 13

SO4= 2.600 Mg 1.300 O2 8
HCO3– 140 Ca 400 Ar 0,6
Br– 65 K 380 Ne 3 · 10–4
BO2– 19 Sr 8 Kr 3 · 10–4
SiO4= 9,8 Li 0,2 Xe 1 · 10–4
NO3– 2,0 Rb 0,12 He 5 · 10–6
F– 1,3 Ba 0,03 Rn 9 · 10–16
PO43– 0,2 Al, Fe (*)
Zn, Mo 0,01
–
I 0,05 Se 0,004
(*) Para cada metal individual.
geno, reforzando el enlace H-agua. Los segundos, sustancias de carácter polar,

provocan en el líquido reacciones complejas, debido a interacciones eléctricas.
Actúan sobre la estructura tridimensional «normal» del agua, provocando fe-
nómenos de hidratación mediante fuerzas de corto alcance, e interacciones
eléctricas de largo alcance conocidas como «fuerzas de Coulomb».
Dentro de las principales propiedades del agua debe mencionarse la solu-
bilidad de gases en ella, que se rige por la ley de Henry: a una temperatura
dada, el volumen de un gas disuelto en un líquido es proporcional a la presión
parcial del gas.
Otro tipo de sistemas de interés en el agua son los sistemas «coloidales»

(cuya eliminación constituye una parte fundamental del tratamiento industrial
del agua, como se verá más adelante). Estos sistemas no son disoluciones ver-
daderas, estando compuestos de partículas cuyo diámetro oscila entre 0,1 y
0,001 µm, y que poseen carga eléctrica, lo que les permite adsorber iones del
mismo signo que el del electrolito, el cual estabiliza eléctricamente a la par-
tícula coloidal.
Para terminar esta introducción al comportamiento físico y químico del
agua, menciónese el ataque químico del líquido a las rocas y minerales en un
medio natural, el cual se puede producir de diferentes formas y considerando
dos parámetros «clave», el pH y el EH.
a) Hidratación, o penetración del agua dentro de la red reticular del cristal,

formando compuestos químicos denominados «hidratos» (por ejemplo
el caso del CaSO4).
b) Hidrólisis, o descomposición mutua entre la sal que se disuelve y el
agua.
c) Óxido-reducción. Este es un proceso que se da tanto en la zona de in-
filtración, donde coexisten aire y agua, como en el agua libre: implica el
tránsito de electrones. El equilibrio redox se da entre el O2 aportado por
el aire disuelto en el agua que se infiltra, y el consumo del gas en pro-
cesos de oxidación de las sustancias reductoras existentes en el medio.
d) pH, o concentración relativa de iones H+ en el agua, que puede provocar
reacciones de disolución de las sales presentes en rocas y minerales, so-
bre todo en condiciones ácidas. En este momento conviene acordar el
fenómeno de la «lluvia ácida» asociado a los efectos derivados de la
contaminación ambiental. Esta viene provocada por las emisiones de
óxidos de azufre y nitrógeno a la atmósfera, provenientes de la quema
de combustibles fósiles, que reaccionan con el agua atmosférica for-
mando ácidos sulfúrico y nítrico.
e) EH, o potencial redox de un agua, que mide la capacidad global de pro-
ceder por sí misma a la oxidación o reducción de sustancias. En este
sentido, y como se verá más adelante, un agua en estado óxico es capaz
llevar a cabo la oxidación de sustancias en bajo estado de oxidación
(p.e., Fe2+ a Fe3+, o NO2– a NO3–) mientras que un agua anóxica pro-
mueve la reducción de especies en alto estado de oxidación en contacto
con ella (p.e., SO42– a S2–).
La acción del agua sobre los minerales y rocas (también sobre los gases) da
lugar a una dinámica o evolución de los elementos químicos y sus compuestos
bien simples bien complejos en su seno. Pasemos revista ahora a los aspectos
puramente químicos del agua, es decir, a esta «dinámica físicoquímica» de un
agua, con referencia tanto a un agua natural como a un agua usada (residual do-
méstica o industrial).
1.3. TEMPERATURA, COLOR, OLOR-SABOR
a) Temperatura
La temperatura de un agua se establece por la absorción de radiación en las

capas superiores del líquido, estando ligada a la energía cinética media de sus
moléculas. Las variaciones de temperatura afectan a la solubilidad de sales y
gases en agua y, en general, a todas sus propiedades, tanto químicas como a su
comportamiento microbiológico.
Aunque la temperatura de un agua superficial está ligada a la irradiación re-
cibida, la de las aguas profundas de embalses y lagos de nuestras latitudes ex-
perimentan una secuencia cíclica caracterizada por dos períodos:
a) uno de «mezcla térmica» con temperatura similar en profundidad y

b) otro de «estratificación térmica» con aguas más cálidas en superficie y
más frías en el fondo e imposibilidad de mezcla vertical de capas de
agua (ver Figura 1.2).
Estos períodos rigen las características fisicoquímicas de la masa de agua en

cada caso. Además, ha de comentarse que de acuerdo con la dinámica en el
comportamiento de la temperatura del agua de un lago a lo largo de un año, es-
tos pueden dividirse en:
a) Amícticos, que no tienen cambios térmicos apreciables entre el exterior

y el interior del agua. Característico de estos lagos es el poseer una
capa de hielo permanente en superficie, y en su interior una temperatu-
ra baja y constante. Son típicos de latitudes polares.
b) Monomícticos fríos, con temperatura siempre inferior a los 4 oC en las
capas superficiales incluso en la estación cálida. En la estación fría se
hallan cubiertos por una capa de hielo.
c) Monomícticos calientes, con temperatura tanto en superficie como en el
fondo superior a los 4 oC. Estos lagos poseen un período de estratificación
térmica en verano y otro de circulación durante la estación fría.
d) Dimícticos, los cuales presentan dos períodos de estratificación térmica,
uno en verano y otro en invierno, con otros dos períodos de circulación
entre estos.
e) Oligomícticos, con agua siempre caliente a cualquier profundidad y
períodos de circulación térmica muy raros. Se trata de lagos de zonas
tropicales.
f) Polimícticos, con varios períodos de circulación térmica distribuidos a lo
largo del año. Son lagos de regiones intertropicales.
Para las aguas subterráneas, su temperatura depende del terreno que drenan,
naturaleza de las rocas, profundidad de la surgencia y fenómenos magmáticos
que puedan existir. En este sentido, coméntese que según la Ley de Minas de
nuestro país, «son aguas termales aquéllas cuya temperatura de surgencia
sea superior en 4 oC a la media anual del lugar donde alumbren».
Desde el punto de vista del consumo humano, el agua es más agradable
cuanto menor es su temperatura, con un óptimo situado entre 12 oC y 16 oC.
Asimismo, turbidez y color de un agua están ligados indirectamente a la
temperatura, siendo paralelos y en el mismo sentido grosso modo los aumentos
de las tres variables.
Por otro lado, una más baja temperatura dificulta la coagulación, sedimen-
tación y filtración de un agua en fase de potabilización (ver Capítulo 4). De for-
ma opuesta, una temperatura más alta favorece la esterilización. En este senti-
do, la formación de trihalometanos (tóxicos formados por cloración de
sustancias húmicas presentes en un agua bruta sin tratar) se incrementan tam-
bién con la temperatura del agua.
Por último, la temperatura de un efluente a un cauce natural puede afectar
drásticamente su biología y microbiología induciendo cambios dramáticos de
poblaciones bacterianas y organismos superiores. Efluentes industriales con
temperaturas altas suelen ser los de industrias del sector alimentario (conser-
veras, cerveceras) y otras como fábricas de papel, industrias químicas, texti-
les, etc.
–2
–4
Profundidad (m)
–6
–8
–10
Marzo 1990
Julio 1990
–12
10 15 20 25
T/°C
FIGURA 1.2. Perfil de temperaturas en el embalse de Guadanuño (Córdoba, 1,6 hm3)

Círculos vacíos, período de mezcla térmica; círculos llenos, estratificación térmica.
b) Color
El color de un agua se debe, fundamentalmente, a diferentes sustancias

coloreadas existentes en suspensión o disueltas en ella. En aguas naturales
el color proviene de las numerosas materias orgánicas procedentes de la
descomposición de vegetales, así como de diversos productos y metaboli-
tos orgánicos que habitualmente se encuentran en ellas (coloraciones ama-
rillentas). Además, la presencia de sales solubles de Fe y Mn (aguas sub-
terráneas y superficiales poco oxigenadas) también produce un cierto color
en el agua. En aguas naturales de lagos y embalses suele existir una rela-
ción directa entre color y pH, de forma que cuando aumenta el segundo lo
hace el primero. En estos medios, el color del agua profunda durante la
época de estratificación térmica es marcadamente más alto que el del agua
superficial.
Por otro lado, las coloraciones rojizas observadas a veces en aguas de be-
bida proceden de acumulaciones de hierro, y las negras, de las de manganeso
divalentes que se oxidan por la presencia de cloro u otros agentes oxidantes, ge-
nerándose la correspondiente precipitación de oxihidróxidos coloreados poco
solubles. Otras veces, el color procede de la oxidación de las propias conduc-
ciones de agua de consumo público, que si son de cobre provocan coloraciones
verdosas y azuladas. En este sentido, la importancia del color en el agua de con-
sumo es fundamentalmente de carácter organoléptico: cuando sólo se dispone
para el consumo de agua coloreada, ineludiblemente se la asocia a agua «no
adecuada» para la salud. En todo caso, la mayor parte de los individuos perci-
ben niveles de coloración a partir de unos 15 mg/l de Pt-Co.
Respecto a aguas residuales industriales, estas suelen presentar colora-
ciones en función de la actividad industrial que desarrollen: fábricas de pasta
de papel evacúan aguas parduzcas debido a la lignina; las aguas de mataderos
son rojizas por la sangre; las lecherías y derivados lácteos producen aguas
blancuzcas, etc.
Finalmente, en tratamiento de aguas, dígase que aguas fuertemente colo-
readas, ofrecen más resistencia a la acción desinfectante y oxidante del cloro y
otros desinfectantes usados para su tratamiento.
c) Olor-sabor
Fisiológicamente, los sentidos del gusto y el olfato están íntimamente rela-

cionados ya que las papilas linguales y las olfativas detectan estímulos simul-
táneos y complementarios. Solamente existen cuatro sabores básicos: ácido, sa-
lado, dulce y amargo. Todos los demás sabores se obtienen por interacción de
estos reseñados.
Si bien para una sustancia aislada debe existir, y de hecho existe, una rela-
ción entre olor/sabor y concentración en el agua, esta situación no ocurre ha-
bitualmente. Es muy raro que las sustancias productoras de olor y sabor se en-
cuentren aisladas en un agua. Si eso ocurriera, se podría relacionar la intensidad
del olor/sabor con la concentración de la sustancia productora en el agua, por
ejemplo, mediante la fórmula de Weber-Frechner:
I = k · log C (1.1)
donde «I» es intensidad, «C» concentración y «k» un término de proporciona-

lidad constante. En la situación habitual, las sustancias con capacidad de pro-
ducir olor/sabor en un agua pueden interactuar en tres formas:
a) Aditividad: o suma simple de olores/sabores.

b) Sinergismo: o incremento del olor/sabor con respecto a la suma simple
de los individuales.
c) Antagonismo: o reducción del olor/sabor resultante con relación a lo es-
perado por adición simple.
La cloración de aguas para bebida que porten cantidades apreciables de ma-

terias orgánicas producen aguas con problemas de olor y sabor, poco apreciadas
por el consumidor que automáticamente identifica estos problemas con exceso
de cloro en el agua, lo que no es la verdadera causa.
Las fuentes de sabores y olores en un agua responden a dos orígenes: «na-
turales y artificiales». Respecto a las primeras incluyen gases, sales, compues-
tos inorgánicos, compuestos orgánicos y compuestos procedentes de la activi-
dad vital de los organismos acuáticos. Los compuestos productores de
olor/sabor de origen artificial pueden ser también orgánicos e inorgánicos y es-
tán probablemente más definidos, al poder identificarse la fuente concreta pro-
ductora del problema. Pasemos revista brevemente a ambos.
Compuestos inorgánicos
El H2S, con su típico olor a huevos podridos en concentración alta y a

moho o pantano en concentraciones bajas, es suficientemente conocido. Se
suele detectar en aguas poco oxigenadas y en aguas profundas de lagos durante
la estratificación térmica (verano-otoño). Asimismo, la mayoría de las sales y
minerales producen olor salado o metálico en un agua, siendo el umbral de per-
cepción tremendamente subjetivo. Metales que habitualmente producen sabores
en un agua son Fe, Mn y Zn; mientras entre los aniones, deben citarse F–, Cl–,
SO4=, HCO3–, y NO3–.
Es típico también el sabor que produce en el agua el cloro o hipoclorito usa-
do en su tratamiento, especialmente si el agua a tratar lleva compuestos fenó-
licos (sabor a clorofenoles, o «medicamentoso»).
Compuestos orgánicos
De entre los de origen natural cítense los siguientes:
a) Geosmina, aceite neutro de fórmula C12H22O con un olor terroso o le-

ñoso, producido por especies de Actinomicetos.
b) Mucidona, metabolito de fórmula C12H18O2 con persistente olor a moho.
Otros odorantes típicos pueden ser metil-isoborneol, metilmercapta-
nos, sulfuro de dimetilo, etc.
Además, benceno y sustancias afines tienen tanto origen natural como in-
dustrial y no se perciben en un agua salvo que estén en concentraciones altas.
Finalmente, menciónese a los detergentes debido a los perfumantes que con-
tienen.
Desde otro punto de vista, los organismos potencialmente productores de
olor/sabor en las aguas son prácticamente todos los que pueden vivir en ellas, es
decir, algas, hongos, bacterias, cianofíceas, organismos zooplanctónicos y en
general, los encargados de llevar a cabo la putrefacción de materias orgánicas y
su descomposición.
Finalmente, la incidencia y problemática asociada a los olores y sabores en
el agua de consumo humano viene marcada por dos aspectos: pH y temperatu-
ra. Esto es debido a que, generalmente, las sustancias con incidencia organo-
léptica suelen estar afectadas por un equilibrio ácido-base en que sólo una de
las formas es la que produce el problema. Además, cualquier sustancia que pro-
voque olor/sabor acentúa esta circunstancia cuando su presión de vapor y su vo-
latilidad son más altas, es decir, cuando la temperatura del agua también lo es.
Como complemento al tema, la Tabla 1.3 recoge algunos olores-sabores típicos
potencialmente detectados en aguas.
TABLA 1.3. Olores/sabores típicos de las aguas.
Olores Sabores
Aromático (especies, limón, etc.) Amargo

Balsámico (flores diversas) Metálico
Clorado Salado
Hidrocarburos Medicinal
Medicinal Terroso
Sulfuroso Mohoso
Terroso Otros
Fecal
Mohoso (cieno, fango, otros)
1.4. TURBIDEZ-TRANSPARENCIA, RESIDUO SECO,

CONDUCTIVIDAD
a) Turbidez-transparencia
La presencia de materias diversas en suspensión, arena, limos, coloides orgá-

nicos, plancton y otros organismos microscópicos da lugar a la turbidez en un agua.
Estas partículas (de dimensiones variables, desde 10 nm hasta diámetros del orden
de 0,1 mm) se pueden asociar a tres categorías: minerales, partículas orgánicas hú-
micas (provenientes de la descomposición o agregación de restos vegetales), y par-
tículas filamentosas (por ejemplo, restos de amiantos u otros filosilicatos).
Las primeras provienen de la erosión de suelos y rocas, suelen estar reves-
tidas de restos orgánicos, y conforman la fracción más importante de las ma-
terias en suspensión de la mayoría de las aguas naturales. Los aportes de aguas
turbias de escorrentía en época de lluvias ricas en materias minerales causan au-
mentos de turbidez en aguas de ríos y embalses. Además, las algas en época de
su floración también pueden provocar incrementos importantes de turbidez
en medios hídricos naturales.
Desde el punto de vista del agua de consumo humano, se suelen correla-
cionar valores altos de turbidez con la aparición de bacterias y virus. Por otro
lado, los compuestos orgánicos productores de turbidez poseen un notable
efecto adsorbente sobre los posibles plaguicidas y pesticidas en general exis-
tentes en un agua, dificultando de esta forma su eliminación, además de poder
formar quelatos con metales, incrementando la resistencia a la reducción de es-
tos en el posterior tratamiento del agua.
En las aguas naturales, la turbidez suele evolucionar en el mismo sentido al
del aporte de aguas de escorrentías al medio hídrico, a su vez provocada por la
existencia de precipitaciones, especialmente si estas son de carácter torrencial
o se producen en terrenos susceptibles de una fácil erosión. Si el medio acuático
es suficientemente profundo, los fenómenos de sedimentación natural provo-
carán el descenso del valor de turbidez como un efecto dilatado respecto al tér-
mino de los períodos de lluvias.
En embalses y lagos, el período de mezcla (invierno-primavera) viene ca-
racterizado por una alta turbidez en toda la columna de agua, mientras que du-
rante la estratificación térmica (verano-otoño) las aguas superficiales presentan
baja turbidez, la cual va incrementándose con la profundidad del agua.
Cuando se trata de aguas residuales (bien domésticas bien industriales)
éstas presentan altos valores de turbidez motivados por el contenido en dife-
rentes sustancias en suspensión, en gran parte de carácter orgánico, que alber-
gan estas aguas usadas. En este caso, en realidad no se usa la medida de turbi-
dez, sino la de «sólidos» (sedimentables o en suspensión) para indicar el
contenido en sustancias orgánicas y/o minerales presentes en el medio. Res-
pecto a la transparencia, es una medida muy empleada en estudios limnológicos
y marinos, encontrándose muy afectada por las floraciones algales en la masa
de agua y constituyendo además una medida de la capa fótica o de producción

primaria del medio acuático. Finalmente, los valores de transparencia en lagos
y embalses de nuestras latitudes suelen oscilar entre 1 y 5 m.
b) Residuo seco
Se lo puede definir como la cantidad de sales totales, así como de materias

orgánicas de tamaño muy pequeño que contiene un agua. Los iones mayorita-
rios que forman las sales disociadas en un agua suelen ser HCO3–, CO3=, Cl–,
SO4=, NO3–, Ca2+, Mg2+, Na+ y K+. Tanto residuo seco como conductividad (que
se verá después) informan sobre el contenido salino de un agua.
Atendiendo al valor de su residuo seco a lo largo de su recorrido, un río
puede clasificarse en tres categorías:
1) Ríos en que el residuo seco no varía apenas en su recorrido. Se trata de

ríos cortos y con aguas ya muy salinas en cabecera.
2) Ríos que aumentan su contenido en sales desde su nacimiento hasta su
desembocadura (incluyéndose aquí la mayoría de los ríos).
3) Ríos en que disminuye el valor de residuo seco a lo largo de su cauce, a
causa de recibir afluentes de baja mineralización.
En general, los ríos suelen presentar más altos valores de residuo seco du-
rante la época seca a causa de la fuerte evaporación experimentada en estos pe-
ríodos por las masas de agua. Las aportaciones por escorrentías pueden, por el
contrario, operar tanto aumentando como disminuyendo el residuo seco, en fun-
ción de la tasa de dilución y fenómenos de sedimentación experimentados. Esto
también es aplicable a lagos y embalses.
Por otro lado, las aguas subterráneas poseen contenidos en sales disueltas
más altos en general que los de las aguas de superficie a consecuencia del tiem-
po de contacto sustancialmente más dilatado entre agua y terreno.
Desde el punto de vista del consumo humano, el uso de aguas que contengan
más de 1.000 mg/l de sólidos totales en disolución es desaconsejable tanto por
las propias sales, como por su efecto productor de sabores salinos o salobres. En
este sentido, es habitual el fenómeno del ligero incremento de la salinidad del
agua de consumo público a lo largo de las redes de distribución de aguas con
respecto al contenido salino del agua a la salida de la estación de potabilización,
más acusado a medida que la red de distribución tenga más longitud.
c) Conductividad
La conductividad es consecuencia de los electrolitos que lleva disueltos un

agua y presenta, lógicamente, un valor muy bajo en un agua pura (unas pocas
centésimas de µS/cm). Además, se comprende que exista una relación entre

conductividad y cantidad de electrolitos que contenga un agua, es decir, el re-
siduo seco ya comentado más arriba. Concretamente, en un agua natural no
contaminada se cumple que el valor del residuo seco, en mg/l, oscila entre 0,5
y 1,0 veces el valor de conductividad, expresada en µS/cm (Figura 1.3).
La conductividad de un agua natural está mediatizada por el terreno que
atraviesa y por la posibilidad de disolución de rocas y materiales, el tipo de sa-
les presentes, el tiempo de disolución, temperatura, gases disueltos, pH, EH y
toda la serie de factores que pueden afectar la solubilidad de un soluto en
agua. A título informativo, las conductividades de las aguas de la zona medi-
terránea de la Península Ibérica (terrenos fundamentalmente calizos) suelen ser
estadísticamente más altas que las que presentan las aguas del resto granítico de
aquélla (>1.000 µS/cm frente a <500 µS/cm, respectivamente).
Con relación a embalses y lagos, la conductividad durante el período de
mezcla de aguas suele ser más baja que en el período de estratificación térmica
y, en esta situación, las aguas anóxicas del fondo pueden presentar valores más
elevados de conductividad que las de superficie (ver Figura 1.4). Por otra par-
te, la conductividad del agua de océanos y mares es de uno a tres órdenes de
magnitud más alta que la de las aguas continentales.
Finalmente, un agua residual presenta, lógicamente, un valor de conducti-
vidad superior al del agua de consumo de la que procede; en general, hasta un
orden de magnitud más alta si tiene un componente residual doméstico mayo-
ritario. Si se trata de agua residual industrial la conductividad se incrementará
mucho más: por ejemplo, aguas de industrias metalúrgicas, papeleras y vertidos
no tratados de mataderos.
Rseco = (cond x 0,702) – 7,68
900
Coeficente 11
de correlación = 0,974
Residuo seco (mg/l)
3
700 10
500
4
9
6 5
300 7
1
2
100
100 300 500 700 900 1.100

Conductividad (µS/cm)
FIGURA 1.3. Relación práctica entre «residuo seco = f(conductividad)» para varias
aguas naturales de la provincia de Córdoba: (1, 2) aguas de embalses; (3, 4) aguas del
río Guadalquivir; (5-11) aguas subterráneas.
250
Conductividad (µS/cm)
200
150
100
Enero Marzo Mayo Julio Sept. Nov.
FIGURA 1.4. Variación anual de conductividad en el embalse del Guadalmellato
(Córdoba, 147 hm3). Triángulos, año 1980; círculos, año 1990; vacíos, aguas de
superficie; llenos; aguas de fondo.
1.5. pH, OXÍGENO DISUELTO, POTENCIAL REDOX
a) pH
El pH de un agua se debe sobre todo al equilibrio carbónico y a la activi-

dad vital de los microorganismos acuáticos. Respecto a lo primero, la se-
cuencia de equilibrios de disolución de CO2 en un agua, y la subsiguiente di-
solución de carbonatos e insolubilización de bicarbonatos, alteran
drásticamente el pH de cualquier agua. Asimismo, la actividad fotosintética re-
duce el contenido en CO2 mientras que la respiración de los organismos hete-
rótrofos produce dióxido de carbono causando un efecto contrario con respecto
al pH del medio acuático.
Por otro lado, el aporte de ácidos que naturalmente pueden acceder a un
medio hídrico lo podría acidificar: así, por ejemplo el HS2 formado en aguas
poco oxigenadas y con fuerte ambiente reductor, o los ácidos húmicos (ácidos
débiles) provenientes de la mineralización de la materia orgánica. Tampoco
debe olvidarse el fenómeno de la lluvia ácida. Efectos de alcalinización natural
de un agua, de forma opuesta, pueden detectarse vía disolución de rocas y
minerales de metales alcalinos y alcalinotérreos del terreno drenado por el
agua.
En cualquier caso, el valor de pH de las aguas superficiales se encuentra en

el intervalo de 6,0 a 8,5 u. pH, pudiendo las aguas subterráneas presentar más
bajos valores que las superficiales.
En lagos y embalses, el pH experimenta una evolución espacial y temporal
ligada a la dinámica térmica y fisicoquímica del lago, de forma que esta varia-
ble disminuye a lo largo de la columna de agua. Además, durante la mezcla la
variación es de apenas 0,1 a 0,15 u. pH desde la superficie al fondo; en cambio,
durante la estratificación térmica, en las aguas superficiales ricas en fitoplanc-
ton (que metaboliza CO2) se hallan valores de pH bastante más altos que en
profundidad. En estas últimas zonas, pobres en oxígeno y con abundantes mi-
croorganismos anaerobios, los valores de pH son más bajos, del orden de 1,0 u.
pH inferiores a los de las aguas de superficie.
Respecto a los vertidos de aguas residuales, sus valores de pH pueden os-
cilar mucho. Así, aguas residuales domésticas exhiben pHs algunas décimas in-
feriores a los del agua potable de procedencia; los vertidos industriales, por el
contrario, presentan diferentes valores en función de la actividad industrial
que los genera: aguas de minería, industrias metalúrgicas e industrias químicas
suelen tener carácter ácido, mientras que las aguas de minas calcáreas o aguas
de industrias de bebidas no alcohólicas exhiben carácter básico.
Con relación al agua de consumo, aguas con valores extremos de pH pue-
den provocar irritaciones de las mucosas y órganos internos, e incluso procesos
de ulceración. Asimismo, aguas con pHs<7 favorecen procesos corrosivos en la
red de distribución de aguas y la aparición de condiciones fisicoquímicas que
permiten la formación de HS2 en casos extremos, mediante concurso micro-
biano. Finalmente, otro efecto asociado al pH de un agua de consumo es que
valores altos se encuentran generalmente asociados a aguas coloreadas y/o
con presencia de olores/sabores, siendo, por tanto, no agradables para el con-
sumidor.
b) Oxígeno disuelto
Gas muy relevante en dinámica de aguas, su solubilidad (como la de cual-

quier gas) es función de varios factores: temperatura, presión, coeficiente de so-
lubilidad, tensión de vapor, salinidad y composición fisicoquímica del agua, si-
guiendo las leyes de Henry y Dalton. Además, el porcentaje de saturación de O2
de un agua depende de la turbulencia, de la superficie de contacto entre gas y
agua y, finalmente, de su contenido salino, especialmente del contenido en clo-
ruros, como se deduce de la fórmula siguiente:
O2 disuelto = [0,678 · (P-Vp) · (1-S · 10–5)/(t + 35)] (1.2)
siendo «P» presión atmosférica en mm de Hg, «Vp» presión de vapor en mm de

Hg, «S» concentración de cloruros en mg/l y «t» temperatura en oC.
Las aguas corrientes superficiales no contaminadas suelen estar bien oxi-

genadas, e incluso sobresaturadas (>7-8 mg/l de O2) debido tanto al intercam-
bio gaseoso atmósfera-agua, como a la actividad fotosintética. De esta forma, la
oxigenación en un agua natural es más acusada durante el día que en la noche,
puesto que en ausencia de iluminación cesa la fotosíntesis, mientras que el con-
sumo de O2 en funciones respiratorias se mantiene.
En lagos y embalses de cierta profundidad existe una dinámica en la evo-
lución espacial y temporal de O2, profusamente estudiada, y que está relacio-
nada con los períodos de mezcla y estratificación térmicas experimentadas
por los lagos.
Durante la mezcla, la masa de agua se encuentra globalmente bien oxige-
nada (unos 7 mg/l de O2 disuelto). Durante la estratificación, las aguas de fondo
son pobres en oxígeno (<2 mg/l) mientras que las superficiales presentan altos
niveles de O2 (>7-8 mg/l). Esta secuencia de oxigenación-desoxigenación arras-
tra otras ligadas al aspecto oxidante del gas con relación a las sustancias pre-
sentes en la masa acuática. En este sentido, se comprueba una relación directa
entre aguas poco oxigenadas y altos contenidos en Fe2+, Mn2+, amonio y fósfo-
ro, procedentes de la solubilización reductiva de compuestos oxidados y en
fase sólida existentes en el fondo y sedimentos del lago (sales de Fe3+, Mn4+, así
como materias orgánicas ricas en C, N y P) debido a acciones microbianas y
reacciones electroquímicas. Finalmente, cuando la oxigenación retorna a ser ele-
vada, se da la precipitación de sustancias en alto estado de oxidación a través de
fenómenos opuestos a los anteriores y de carácter ahora oxidativo.
Respecto a las aguas subterráneas, suelen estar poco oxigenadas ya que el in-
tercambio gaseoso con la atmósfera es nulo, la producción fotosintética también
y puede existir algún consumo del poco gas existente en un principio mediante
fenómenos oxidativos de materias orgánicas presentes en estos medios.
En aguas de consumo humano, si bien puede ser conveniente su riqueza en
oxígeno a fin de evitar fenómenos de anaerobiosis en la red de distribución, por
el contrario, una alta tasa de O2 en tuberías de distribución puede contribuir a
fenómenos de corrosión de materiales metálicos, que sirven a su vez de meca-
nismo de retroalimentación para el desarrollo de bacterias del Fe y del Mn, que
pueden provocar efectos de coloración y turbidez en el agua de consumo.
Llegado este punto es interesante señalar la evolución de la oxigenación de
un cauce natural al que accede un vertido residual rico en materias orgánicas.
Aquí se pueden distinguir tres zonas:
a) zona de degradación,
b) zona de descomposición, y
c) zona de recuperación (ver Figura 1.5).
En a) se inicia la descomposición bacteriana de la materia orgánica, decre-

ciendo la oxigenación del agua a un 40% de la de saturación. En b) el O2 ape-
nas existe, se producen desprendimientos de gases y las aguas presentan as-
10
8
O2dis. (mg/l)
4
A D
2 C
B
0
Distancia desde el foco poluente
FIGURA 1.5. Evolución de la oxigenación en un cauce contaminado con la distancia
del foco contaminante. (A) zona de degradación; (B) zona de descomposición;
(D) zona de recuperación; (C) punto de máxima desoxigenación. Las líneas horizontales
circunscriben los valores de O2 disuelto alrededor del 40% de saturación.
pecto pardo o negruzco. Por último, en c) (que se dilatará más cuanto más con-
taminación acceda al río) comienza a oxigenarse el agua, ya que la producción
fotosintética de O2 supera al gastado en la descomposición bacteriana de ma-
teria orgánica.
c) Potencial redox
Esta magnitud mide la capacidad global de un agua de proceder por sí

misma a la oxidación o reducción de sustancias. Es decir, un agua con un ele-
vado potencial redox contendrá apreciable cantidad de oxígeno (ver Figura 1.6),
siendo «rica» en compuestos en estado oxidado: Fe y Mn en sus estados supe-
riores de oxidación, sulfatos, nitratos, fosfatos, y materia orgánica, y estando, en
general, fuertemente mineralizada. Por contra, un agua con bajo potencial redox
contendrá abundantes compuestos en estado reducido, apenas oxígeno y sí
sulfuros, amoníaco y materias orgánicas difícilmente mineralizables.
El potencial redox de un agua puede expresarse bien como potencial redox
«EH», o bien por el «rH», estando ambas variables relacionadas:
rH = [EH/0,03] + 2pH (1.3)
siendo «rH» el logaritmo cambiado de signo de la presión parcial de hidrógeno
en el agua. Además, si se tiene en cuenta que de acuerdo al equilibrio gaseoso
teórico de un agua, el producto de la presión parcial de oxígeno por el cuadra-
do de la presión parcial de hidrógeno es igual a 10–82, se deduce que el rH va-
riará entre 0 y 41. Valores altos de rH implican una alta oxigenación del agua y
alto potencial de oxidación. Por contra, valores bajos de rH implican abun-
dancia de hidrógeno y condiciones reductoras.
(a) EH = –208,34 + 82,02 log (%O2) (b)

–20 100
–40 0
–60 –100
EH (mV)
EH/mV
–80 –200
–100 –300
–120 –400
–140 –500
–160 –600
0 1 2 3 –20 0 20 40 60 80 100120140
log (%O2) %O2
FIGURA 1.6. Relación entre potencial redox y oxigenación. (a) relación EH vs log
(%O2) en aguas preparadas sintéticamente: círculos blancos, aguas de alto contenido
salino (conductividad = 1.700 µS/cm); círculos negros, aguas de contenido salino
medio (conductividad = 600 µs/cm); triángulos, aguas de bajo contenido salino
(conductividad = 300 µS/cm). (b) relación EH vs %O2 en aguas residuales en curso de
depuración en una EDAR.
El uso del potencial redox en aguas residuales y en sus procesos de depu-

ración es amplio (ver Figura 1.7). De este modo, aguas residuales urbanas re-
cientes presentan un EH próximo a 100 mV. Aguas de fosas sépticas y otras so-
metidas a putrefacciones y ambientes reductores muy acusados presentan EH
inferiores a –40 mV. Por otro lado, valores de rH>25 caracterizan un medio
oxidante, rH entre 15 y 25 corresponden a un medio aireado de aguas bien oxi-
genadas, mientras aguas situadas en la zona de transición entre medio aireado y
anaerobio exhiben valores de rH entre 13 y 15, y aguas con rH inferiores a 13
corresponden a medios claramente reductores (aguas sépticas y nauseabundas).
20
15
rH
10
0
Waste Settled Treated
FIGURA 1.7. Variación del rH en aguas residuales en curso de depuración: (waste) agua
residual bruta; (Settled) agua tras la sedimentación primaria; (Treated) agua depurada.
1.6. COMPUESTOS DE CARBONO
La evolución de los diferentes compuestos, tanto orgánicos como inorgá-

nicos de carbono en un agua, tiene una importantísima aportación microbioló-
gica. Este aspecto se tratará en un apartado posterior, por lo cual ahora, nos fi-
jaremos exclusivamente en la dinámica del C inorgánico en un agua en su
vertiente química. Igual tratamiento aplicaremos para los «compuestos de azu-
fre», «nitrógeno» y «fósforo».
a) Equilibrio carbónico
El compuesto «estrella» de C inorgánico es sin duda el CO2, gas que se en-

cuentra en un 0,0033% (v/v) aproximadamente en la atmósfera, además de es-
tar presente en manantiales y surgencias de aguas carbónicas. Por otro lado, su
notable incremento en la atmósfera en los últimos dos siglos a causa de las ac-
tividades industriales humanas, podría acarrear consecuencias medioambien-
tales dramáticas para el clima del planeta, tal y como se está exhaustivamente
evaluando en la actualidad.
El CO2 es poco soluble en agua, si bien y pese a esto, en condiciones nor-
males este proceso es capaz de generar uno de los aspectos más importantes y
más estudiados de la «Química del Agua», que recibe el nombre de «equilibrio
carbónico», cuya formulación química global responde a:
CO2 + H2O ↔ H2CO3

H2CO3 ↔ H+ + HCO3–
HCO3– ↔ H+ + CO3=
cuyas constantes de equilibrio tienen valores de, respectivamente, K1 = 10–3, K2

= 10–6,35 y K3 = 10–10.33, lo que implica que a pH = 6,35 existirá en el medio un
50% de H2CO3 e ion HCO3– mientras no existirá anión CO3=; a pH = 10,33 no
habrá en el medio ácido carbónico y sí un 50% de iones HCO3– y CO3=.
El CO2 disuelto en el agua proviene de la respiración de los organismos
acuáticos no fotosintéticos, de la descomposición de materias orgánicas, de la
disolución ácida de carbonatos y de la lluvia. Su «secuestro» se da fundamen-
talmente a través de la función clorofílica realizada por plantas y microorga-
nismos fotosintéticos. En un agua natural, los equilibrios anteriores son más
complejos por la intervención de los iones disueltos, especialmente de Ca2+ y
Mg2+, cationes mayoritarios en las aguas. En concreto, existe un equilibrio
que hace intervenir (sobre todo) iones HCO3–, CO3=, Ca2+ y Mg2+, dando lugar a
la competencia entre los bicarbonatos relativamente solubles, y los carbonatos
más insolubles, de los metales anteriores.
De este modo y haciendo una síntesis de todo el complejo proceso, cuando
en un agua existe CO2 libre, este tiende a reaccionar con los carbonatos pre-
sentes, solubilizándolos a través de su transformación en bicarbonatos y alca-

linizando el medio. Por contra, los propios bicarbonatos pueden a su vez diso-
ciarse e insolubilizarse rindiendo CO2 y acidificando el pH. A esta dinámica se
la denomina «equilibrio carbónico» de un agua.
En términos prácticos, un agua puede calificarse de «agresiva» si disuelve
CaCO3 de las paredes de una tubería o depósito, con lo que además, incrementa
su valor de pH. Por el contrario, si deposita carbonato desde el bicarbonato so-
luble y reduce su valor de pH, se califica de «incrustante». Estos fenómenos tie-
nen gran importancia, tanto en aguas naturales como en distribución de aguas,
debido a las alteraciones de los materiales de tuberías y canalizaciones que po-
drían acarrear.
Por todo lo dicho, el conocimiento lo más exhaustivo posible de las con-
centraciones de especies químicas involucradas en estos procesos es funda-
mental en fisicoquímica teórica y práctica de aguas. Para conseguirlo deben co-
nocerse los siguientes parámetros analíticos: pH, CO3=, HCO3–, CO2 libre, CO2
total, residuo seco y concentración total de Ca. Obsérvese que se puede calcu-
lar un valor de pH, propio para cada agua y dependiente de la temperatura, en el
cual no manifiesta tendencia ni a precipitar carbonato, ni al solubilizarlo; a esta
magnitud se la denomina «pH de equilibrio» o pHe, siendo su cálculo esencial
en estudios de aguas tanto naturales como tratadas.
Para finalizar, el pHe habitual de la mayoría de las aguas naturales suele os-
cilar entre 7,0 y 9,5, siendo más bajo cuando la salinidad o contenido en sales
de un agua es más alto, circunstancia, además, que dota de un más alto poder
tamponador a dicho agua.
b) Cianuros
Sustancias de alto poder contaminante general, y en medios hídricos en par-

ticular, provenientes casi exclusivamente de la actividad industrial; en el tér-
mino cianuro se incluyen diferentes compuestos cianurados. Los cianuros se di-
viden en simples y complejos, representados los primeros por la fórmula
A(CN)x siendo «A» un metal y «x» la valencia de este. El cianuro en disolución
se halla disociado, y de acuerdo a su pka de disociación (9,2) en aguas naturales
se encontrará fundamentalmente como especie no disociada de más acusada to-
xicidad que la especie iónica.
Los CN– metálicos, por ejemplo de cobre, plata y zinc, que son poco solu-
bles, se solubilizan mediante procesos de complejación en presencia de cianu-
ros alcalinos, potenciando su toxicidad en función de su mayor o menor posi-
bilidad de formar HCN en su proceso de disociación.
Por otro lado, los cianuros complejos experimentan reacciones de descom-
posición vía «fotólisis» producidas por exposición solar directa que generarían
HCN tóxico. Este proceso, en aguas turbias o poco iluminadas sería muy lento
y unido a la difusión de HCN hacia la atmósfera y a su destrucción vía quími-
ca y microbiológica permiten evitar la acumulación de altos niveles muy tóxi-

cos de HCN en lagos, embalses y otros medios hídricos. Los CN– no se suelen
encontrar en aguas naturales en concentraciones superiores a 0,2 mg/l, y en ge-
neral los niveles del compuesto no sobrepasan los 0,1 mg/l. Asimismo, la pre-
sencia de cianuros en aguas residuales está en franco retroceso en la actualidad,
debido a su sustitución en la industria por otras sustancias menos tóxicas.
Desde la óptica ambiental, la presencia de cantidades del orden de 0,100
mg/l de CN– en aguas naturales provoca la inhibición del metabolismo micro-
biano (que se recupera al disminuir los niveles del compuesto) causando tam-
bién la inhibición en la reproducción de los peces. Por último, los cianuros pue-
den oxidarse en medio alcalino, transformándose en carbonatos de nula
toxicidad, lo que sirve para su eliminación de un agua.
1.7. COMPUESTOS DE AZUFRE
Como ya se indicó con respecto al carbono, también el ciclo del azufre es

sin duda uno de los ciclos de nutrientes típicos y relevantes de la naturaleza, y
ahora vamos a efectuar una aproximación al mismo pero sólo desde la óptica
química. En este sentido, los principales compuestos azufrados que pueden ha-
llarse en un agua son: H2S, S=, SO3=, S2O3= y SO4=. Además, en ocasiones
también puede detectarse la presencia de azufre coloidal, por ejemplo, en las fu-
marolas de carácter volcánico que se producen tanto en zonas continentales
sumergidas, como en las propias surgencias de aguas calientes que se encuen-
tran habitualmente en las dorsales meso-oceánicas.
a) Sulfuros
El H2 S, gas muy soluble en agua y de carácter tóxico, se comporta quími-

camente como un ácido diprótico experimentando los siguientes equilibrios de
disociación:
H2 S ↔ H+ + HS–
HS– ↔ H+ + S=
cuyas constantes de disociación valen, respectivamente, 9,1· 10–8 y 10–15. Esto

supone que a pH<7 existirá mayoritariamente el ácido libre y que a pH = 7 ha-
brá aproximadamente la misma cantidad de ácido que de bisulfuro. Puesto
que la toxicidad del ácido es mucho más alta que la del bisulfuro, las aguas áci-
das con presencia de especies sulfuradas serán más tóxicas que las aguas de ca-
rácter neutro o alcalino.
En la dinámica del sulfuro en aguas debe indicarse por su importancia la
formación de sulfuros insolubles con varios elementos metálicos, estabilizán-
dose así este estado de máxima reducción del S e impidiendo, o al menos difi-
cultando, la posterior oxidación del mismo.
Por otra parte, la presencia de H2S libre en aguas bien oxigenadas es su-
mamente rara (ya que se produciría su rápida oxidación por el oxígeno presente
en el medio) siendo frecuente, por el contrario, la existencia de sulfihídrico en
aguas residuales a causa de la reducción bacteriana de sulfatos.
En las aguas del fondo de lagos y embalses estratificados térmicamente,
aguas subterráneas en condiciones reductoras, pantanos y aguas en putrefac-
ción, así como en cauces fuertemente contaminados, puede aparecer sulfuro en
concentraciones superiores en algunos casos a 0,5 mg/l. Asimismo, la aparición
de acumulaciones o bolsas de sulfuros en las redes de alcantarillado ha provo-
cado, en más de una ocasión, intoxicaciones de diferente gravedad a los traba-
jadores que se encontraban en aquéllas, llegando incluso a la muerte.
b) Sulfitos
Compuestos que representan un estado de oxidación intermedio del S entre

sulfuro y sulfato, son infrecuentes en aguas naturales, y su presencia indica la
existencia de contaminación industrial en aquéllas. Su control en medios hí-
dricos es necesario dada su acción toxicológica respecto a los peces y otros or-
ganismos acuáticos, y a su notable capacidad de eliminación del O2 disuelto de
un agua debido a su carácter reductor.
c) Sulfatos
Los sulfatos, sales solubles en agua a excepción de los de Pb, Ba y Sr, se

hallan profusamente repartidos en todas las aguas. El ion procede fundamen-
talmente de los procesos de disolución de yesos (CaSO4) sin olvidar las canti-
dades procedentes de la oxidación bacteriana de sulfuros. La concentración de
sulfatos en aguas es variable, oscilando entre 20 y 50 mg/l en ríos de América
del Norte y del Norte de Europa y contenidos sustancialmente más elevados
(>400 mg/l) en zonas mediterráneas.
Debe hacerse ahora mención, por su importancia, al efecto desfavorable que
producen altos contenidos de sulfatos (tanto cálcicos como magnésicos) en aguas
destinadas a obras públicas, generando la sal de CANDLOT-MICHAELIS, conocida
como «cáncer del cemento» y que destruye irremisiblemente el hormigón. Como
efecto positivo, ha de destacarse que aguas con importante contenido en sulfatos,
insolubilizan los metales pesados allí presentes y minimizan su toxicidad.
Por último, indíquese que los sulfatos en un agua de bebida provocan sa-
bores amargos, estando el umbral de gusto en función del catión concreto que
sea mayoritario en el agua (por ejemplo, unos 350 mg/l para sulfato sódico, y
500 mg/l para sulfato magnésico).
1.8. COMPUESTOS NITROGENADOS
El N es el elemento más abundante en la atmósfera (80% v/v) hallándose

también frecuentemente en toda la biosfera. Además, en los propios seres vivos
es uno de los cuatro elementos biogénicos (localizándose especialmente en las
proteínas).
Los principales compuestos nitrogenados presentes en la naturaleza, además
del atmosférico y del nitrógeno en materias orgánicas, son nitratos, nitritos y
amonio, siguiendo este orden respecto al estado de oxidación del elemento.
Si bien el nitrógeno atmosférico puede ser fijado por ciertos microorganis-
mos (terrestres y acuáticos) los compuestos nitrogenados de las aguas provie-
nen en general de las materias orgánicas o vegetales que acceden al medio hí-
drico (aquí entraría en escena el componente de la contaminación humana) así
como de la disolución de rocas (nitratos).
Respecto a lo anterior, los principales compuestos nitrogenados existentes
en aguas residuales domésticas son urea y amonio, habituales fuentes de nitró-
geno para crecimiento de vegetales y plantas. Mediante el concurso microbia-
no estos compuestos son oxidados en el medio acuático hasta nitritos y nitratos.
Resumiendo (ver Capítulo siguiente) las dos «rutas» que integran el ciclo del
nitrógeno son la «nitrificación» (proceso oxidativo) y la «desnitrificación»
(proceso reductivo) sin olvidar la fijación atmosférica del elemento.
a) Amonio
Se trata del compuesto en más bajo estado de oxidación del elemento,

siendo el destino final de la reducción de sustancias orgánicas e inorgánicas «ri-
cas» en nitrógeno. En aguas oxigenadas el amonio se oxida a NO2– por acción
de bacterias, partiendo bien de amoníaco neutro o bien de sales de amonio mo-
nopositivo. Dado que existe un equilibrio ácido-base tal como el siguiente:
NH+4 + OH– ↔ NH3 + H2O
de constante de acidez Ka = 5,71 · 10–10, el valor concreto del pH del agua de-
terminará las diferentes concentraciones de amonio molecular e ion amonio
presentes en cada situación, y por lo tanto, la actividad de cada tipo bacteriano
o microorganismo activo concreto. De cualquier forma, el producto final de su
vía oxidativa es el ion NO3–, que a su vez puede ser metabolizado para formar
proteínas y aminoácidos. A la muerte del organismo vivo, otro tipo de bacte-
rias se ocupan de transformar las proteínas en amonio según un proceso re-
ductivo.
Por otro lado, el agua de lluvia puede presentar algunas trazas de amonio.
Además, las aguas superficiales bien aireadas generalmente contienen poco
NH3 (no más de 0,100 mg/l). Por el contrario, las aguas contaminadas por
vertidos residuales domésticos exhiben concentraciones mucho más elevadas,

de hasta 50 mg/l de NH3. En lagos y embalses, las concentraciones de amonio
siguen una secuencia regida por la de estratificación y mezcla térmicas de la
masa de agua, suficientemente estudiadas en bibliografía: durante la época de
mezcla vertical y horizontal de la masa de agua coincidente con la de lluvias,
los niveles de amonio apenas varían en la columna de agua, manteniéndose ba-
jos (<0,2 mg/l). En cambio, durante la estratificación, las aguas del fondo del
lago poco oxigenadas presentan concentraciones de amonio más altas que las
de las aguas de superficie y superiores, en general, a 1,0 mg/l (Figura 1.8).
Respecto a las aguas subterráneas, siempre suelen contener amonio, más a
medida que la oxigenación es más baja y el ambiente reductor más acusado.
Por último, dígase que si bien el amonio no es especialmente tóxico para los or-
ganismos superiores, sí lo puede ser para los peces cuando se encuentra en for-
ma de NH3 no iónico.
b) Nitritos
Especie poco estable químicamente, su presencia en un agua suele indicar

una contaminación de carácter fecal reciente. Así pues, en aguas superficiales
bien oxigenadas, la concentración de NO2– no suele superar los 0,100 mg/l; sin
0
Febrero 1994
–5 Junio 1994
Profundidad (m)
–10
–15
–20
–25
–33
–35
0,0 0,5 1,0 1,5
Amonio (mg/l)
FIGURA 1.8. Perfil en profundidad del contenido en amonio en el embalse de S. Rafael

de Navallana (Córdoba, 156 hm3). Círculos vacíos, mezcla térmica; círculos llenos,
estratificación.
embargo, en ríos contaminados por aguas residuales urbanas y/o industriales

pueden medirse niveles muy superiores al anterior. Lógicamente, las aguas
subterráneas sometidas a ambiente reductor y/o pobres en oxígeno disuelto
también pueden contener niveles apreciables de NO2–. Asimismo, las aguas
profundas y desoxigenadas de lagos y embalses estratificados presentan con-
centraciones de NO2– sustancialmente más altas que las detectadas en las aguas
de superficie.
Por otro lado, desde el punto de vista fisiológico, es importante citar que los
NO2–, al igual que los NO3– , pueden ser tóxicos debido a su poder de transformar
la hemoglobina de la sangre en metahemoglobina incapaz de fijar el oxígeno y
realizar correctamente la respiración celular. Además, los nitritos reaccionan
dentro del organismo con aminas y amidas secundarias y terciarias, formando
nitrosaminas de alto poder cancerígeno.
c) Nitratos
La presencia de NO3– en aguas procede de la disolución de rocas y minera-

les (muy frecuentes), de la descomposición de materias vegetales y animales,
de efluentes industriales y del lixiviado de tierras de labor en donde se utilizan
abonos que los contienen profusamente como componentes en sus formula-
ciones.
En general, las aguas naturales de superficie no suelen contener más de
unos 10 mg/l e incluso con frecuencia no pasan de 1,0 mg/l. Sin embargo, des-
de hace unos 20 años se ha comprobado un gran incremento del contenido en
NO3– en muchas aguas, sobre todo subterráneas, relacionado con el uso ya antes
comentado de fertilizantes nitrogenados. Estos aumentos han hecho que mu-
chos pozos y acuíferos subterráneos se hayan de abandonar en su empleo para
consumo humano ante sus altos niveles de nitratos (>50 mg/l) y su evidente
riesgo para la salud.
Aunque en aguas residuales la presencia de NO3– es mínima, sí puede ser
elevada en las aguas ya depuradas procedentes de estaciones depuradoras,
convirtiendo al compuesto en factor limitante del crecimiento en sistemas
acuáticos si existe abundancia de fósforo, y promoviendo fenómenos indesea-
bles de eutrofización de aguas naturales.
Los nitratos también pueden estar implicados en la «metahemoglobine-
mia» y en la generación de nitrosaminas, así como en la aparición de diversos
tipos de cánceres gástricos, según evidencias comprobadas.
Para terminar este punto, ha de hacerse mención al N-Kjeldahl, que si bien
no es ningún compuesto químico de nitrógeno, es un parámetro de medida ha-
bitual en estudios de aguas residuales utilizado para cuantificar la cantidad de
nitrógeno orgánico y amoníaco presente en aquéllas. De este modo, un agua re-
sidual doméstica puede contener hasta unos 100 mg/l de N-Kjeldahl expresado
como NH3, mientras un agua natural no excede de 5 mg/l.
1.9. COMPUESTOS FOSFORADOS
El P, elemento esencial para la vida, al igual que carbono, nitrógeno y

azufre, está implicado en un complejo ciclo bioquímico que implica el tránsito
del elemento a través una serie de estados inorgánicos y orgánicos que lo
transforman, fundamentalmente vía microbiana. Este aspecto será tratado en el
siguiente Capítulo. El P de un agua puede tener una procedencia triple:
a) «disolución» de rocas y minerales que lo contienen;

b) «lavado» de suelos en los que se encuentra como resto de actividades
ganaderas o agrícolas;
c) «aguas residuales domésticas» vertidas a las aguas naturales. A este
particular, cítese una fuente de primera magnitud cual es la de los de-
tergentes utilizados en limpieza doméstica, causantes del 50% del P
presente en aguas contaminadas por vertidos urbanos.
A su vez, el P de un agua se reparte entre compuestos inorgánicos, orgáni-

cos (disueltos o en suspensión) y P en tejidos vivos. Por último, el P inorgáni-
co (sobre todo bajo la forma química de fosfato) está implicado en los tres equi-
librios de disociación ácido-base que experimenta el ácido fosfórico:
H3PO4 ↔ H2PO4– + H+
H2PO4– ↔ HPO42– + H+
HPO42– ↔ HPO43– + H+
que posibilitan, según el valor de pH del agua, diferentes proporciones de es-

pecies fosforadas presentes.
Respecto a los detergentes, los compuestos fosforados que contienen estos
son los tripolifosfatos que experimentan una hidrólisis rindiendo al final fosfato
monoácido:
P3O105– + H2O ↔ 3HPO42– + H+
El P es factor limitante para el crecimiento del fitoplancton, pero su pro-

visión en un agua se agota si no se renueva, dada la imposibilidad de su fija-
ción desde la atmósfera. Por el contrario, si el contenido de un medio hídrico
en P es muy alto se produce un notable incremento de la actividad fitoplanc-
tónica, con los consiguientes problemas de agotamiento de oxígeno del agua
y exceso de materia orgánica producida, los cuáles dan lugar a los fenómenos
conocidos bajo el nombre de «eutrofización», ya comentados en el caso del
nitrógeno.
Los contenidos en P total de aguas naturales no contaminadas son del orden
de 0,100 mg/l a 1,0 mg/l. Si se producen contaminaciones por desechos urba-
nos, principalmente, pueden incrementarse de forma extraordinaria: como dato
informativo, un agua residual doméstica fuertemente cargada puede tener has-

ta más de 15 mg/l de P total, y si se trata de vertidos de aguas residuales pro-
cedentes de industrias cerveceras y mataderos, se pueden superar los 50 mg/l. A
este respecto, en un agua residual urbana aproximadamente la tercera parte del
contenido en P total corresponde a P orgánico.
1.10. SÍLICE
El silicio, elemento químico del grupo del carbono, está muy abundante-
mente difundido en la natualeza prácticamente en todas las rocas (silicatos,
feldespatos, etc..). De entre todos los silicatos, los de más alta solubilidad son
los de Na y K que se disuelven tras meteorizarse previamente el mineral
origen.
La sílice en un agua responde a dos estados: sílice coloidal o disuelta (áci-
do silícico). Estas dos especies se hallan en un equilibrio de polimerización y
despolimerización como el siguiente:
n(SiO2) + 2n H2O ↔ n(SiOH)4
siendo (a 25 oC) la solubilidad de la sílice coloidal de unos 120-140 mg/l, y es-

tando afectada la del ácido silícico por otros iones en disolución (el Al3+ lo pre-
cipita) y por su disociación (pH>9,0) que incrementaría la solubilidad.
Las concentraciones de SiO2 en aguas naturales oscilan entre 1 y 30 mg/l.
En aguas de lagos y embalses, la distribución vertical en profundidad depende
de la actividad de los microorganismos silíceos (Diatomeas) que consumen sí-
lice y de la devolución de esta al medio hídrico a través de la descomposición
de sus restos; lógicamente, también depende de la solubilización de las rocas si-
líceas del vaso del lago, de la descomposición de los silicatos por procesos bio-
químicos, así como de fenómenos de coprecipitación conjunta de SiO2 y oxihi-
dróxidos de Fe y Mn en aguas profundas de lagos y embalses.
Por otro lado, se puede comprobar el incremento del contenido en SiO2 en
un lago, fenómeno asociado a la entrada de aguas de escorrentía turbias ricas
en silicatos (y en aluminio), tanto en suspensión como coloidales y parcial-
mente disueltos, y el progresivo descenso de las concentraciones de la sustan-
cia en función de la sedimentación experimentada por el lago (al igual que su-
cede con el Al).
Para finalizar, el uso industrial para calderas e intercambiadores de calor de
aguas con altos contenidos en SiO2 presenta problemas por deposiciones silí-
ceas que provocan abrasiones, grietas y roturas en los elementos metálicos de la
caldera. Por contra, desde el punto de vista del agua de consumo humano pa-
rece haberse encontrado una relación positiva entre el consumo de aguas con
contenidos del orden de 15-20 mg/l de SiO2 y bajos niveles de incidencia de en-
fermedades coronarias.
1.11. HALÓGENOS
a) Fluoruros
El flúor, el más electronegativo de los elementos químicos conocidos, se

encuentra en la litosfera en diversos minerales tales como topacio, fluorita
(CaF2), flúor-apatito (fluorofosfato cálcico, CaF2-3Ca3[PO4] 2), etc. así como en
algunas micas (flogopita). Dada la escasa solubilidad de estas rocas y minera-
les, la presencia de fluoruro en aguas suele ser minoritaria.
Así, la concentración de F– en aguas naturales no suele superar en valor me-
dio el mg/l, pudiendo ser mucho mayor en zonas volcánicas ricas en rocas fluo-
radas (hasta 20 mg/l en zonas de Kenya) y en algunas aguas minerales. En este
sentido, aguas minerales de la cornisa cantábrica española están abundante-
mente fluoradas (contenidos de hasta 6 mg/l).
Por otro lado, los vertidos residuales no tratados procedentes de industrias
del vidrio pueden contener habitualmente más de 1.000 mg/l. Sin duda, el in-
terés que el F– despierta en aguas se debe a su uso para prevenir la caries den-
tal en la población que consume agua fluorada. Esta práctica, propugnada por la
Organización Mundial de la Salud, está avalada por estudios que evidenciaron
correlaciones entre comunidades que consumían aguas con niveles moderados
de F– (del orden de 1,5 mg/l) y menores tasas de aparición de caries dental. Re-
cuérdese a tal efecto que el flúor es integrante del esmalte dental.
Desde la óptica opuesta, también se comprobó la relación entre consumo de
aguas con niveles altos de F– y aparición de «fluorosis» (una enfermedad ca-
racterizada por el moteado de los dientes) por un lado, y probables relaciones
entre consumos elevados de F– y problemas renales y de descalcificación de los
huesos, sobre todo en personas de edad, a causa del secuestro de calcio por par-
te del anión F– dentro del organismo, por otro.
En síntesis, si bien es una medida implantada en algunas comunidades
autónomas (por ejemplo, en la Comunidad Andaluza, desde 1.985) no está
exenta de polémica.
b) Cloruros
Especialmente abundantes en los océanos, donde acceden especialmente

por disolución de depósitos minerales de sal gema (NaCl), representan hasta un
0,05% de la litosfera. La concentración de Cl– en aguas de superficie no con-
taminadas se sitúa alrededor de 20-40 mg/l e incluso menores. En ríos, es típi-
co el incremento de cloruros a lo largo del recorrido del cauce fluvial desde su
nacimiento hasta su desembocadura.
En aguas subterráneas, las concentraciones de Cl– pueden variar extraordi-
nariamente en función de episodios de intrusión marina en determinados acuí-
feros (el agua salada tiene hasta 19 g/l del ion): así, en zonas del Levante es-
pañol se han medido hasta 2 g/l (Valencia, Castellón); sin embargo, también
pueden medirse contenidos tan bajos como 5 mg/l en otras zonas.
Cloruros, fosfatos y nitritos son indicadores típicos de contaminación resi-
dual doméstica vertida a un cauce natural. Esto, además, puede servir de señal
de alerta acerca de la probabilidad de que el agua presente contaminación
también de carácter microbiológico patógeno e indeseable. El ion Cl– es alta-
mente corrosivo y da lugar a deterioros y picaduras en tuberías y sistemas de
distribución de aguas, así como en equipos industriales que operen con aguas
ricas en este anión. Asimismo, y en función de su contenido, pH del agua y
concentración de otros iones presentes en ella, puede degradar los hormigones
(ver apartado 1.7). Con relación al agua de consumo humano, la principal in-
cidencia de los cloruros es la relativa al sabor que promueven: si bien depende
del catión asociado, en general, cantidades de 200 a 300 mg/l son perceptibles
en un agua de bebida por el consumidor medio.
c) Bromuros y yoduros
Tanto unos como otros se encuentran en cantidades mínimas en las aguas,

no superando más que algunas decenas de microgramos por litro, y hallándose
en una más alta cantidad, en general, en aguas subterráneas que en superficiales.
La presencia de cantidades cercanas al mg/l de Br– en un agua puede indicar
una probable contaminación de carácter industrial o por intrusión marina del
acuífero o cauce natural investigado. Además, en tratamiento de aguas destina-
das a consumo humano, la presencia de bromuros en aguas sometidas a ozoni-
zación puede provocar la generación de cantidades indeseables de bromatos.
Finalmente, los I– que juegan un papel muy relevante en fisiología humana
(acumulándose fundamentalmente en el tiroides) aún se encuentran en menor
proporción en las aguas (del orden de sólo µg/l). Cítese aquí, que parece exis-
tir una correlación negativa entre consumo de aguas con menos de 3 µg/l de yo-
duros e incidencia de enfermedades cardiovasculares.
1.12. METALES EN AGUAS
Teniendo en cuenta la importancia que desde diferentes ópticas (dinámica

de aguas, tratamiento o depuración, toxicología, etc.) tiene la presencia de
muchos metales en un agua, vamos a realizar ahora una revisión sobre la pre-
sencia e incidencia de los metales más habitualmente presentes en los medios
acuáticos, con un comentario final respecto a su consideración desde la nor-
mativa actual en materia de aguas de consumo humano. En este sentido, la
Tabla 1.4 recoge una recopilación de las concentraciones máximas admisibles de
las distintas especies metálicas comentadas a continuación, tanto desde el pun-
to de vista de las normativas actualmente vigentes como en relación al posible
empleo en diferentes aspectos de la vida humana de un agua que las contenga.
TABLA 1.4. Límites máximos de concentración (mg/l) de diferentes metales en

aguas destinadas a diferentes usos (normativas españolas vigentes).
Metal (a) (b) (c) (d)
Al 0,200 — 2,00 1,00

Sb 0,005 — — —
As 0,010 0,10 1,00 1,00
Ba — 1,00 20,00 —
Be — — — 0,50
B 1,00 1,00 10,00 2,00
Cd 0,005 0,005 0,50 0,005
Ca — — — —
Co — — — 0,20
Cu 2,00 1,00 10,00 0,20
Cr 0,050 0,05 4,00 (*) 5,00
Fe 0,200 2,00 10,00 2,00
Mg — — — —
Mn 0,050 1,00 10,00 2,00
Hg 0,001 0,001 0,100 —
Ni 0,020 — 10,00 0,50
Ag — — — —
Pb 0,010 0,050 0,50 5,00
K — — — —
Na 200 — — (**)
Se 0,010 0,010 0,10 0,50
V — — — 10,0
Zn — 5,00 20,00 5,0
(a) Agua de consumo humano RD 140/2003; (b) Agua bruta para potabilización; (c) Vertidos a
cauces públicos; (d) Agua para riegos.
(*) Concentración de Cr trivalente; (**) Concentración de Na menor al 60% de la suma de las
concentraciones de (Na + K + Ca + Mg).
1) Aluminio
El aluminio presente en las aguas naturales procede de la disolución de los

muy abundantes silicatos naturales existentes en la corteza terrestre (donde son
las rocas mayoritarias) pudiendo encontrarse bien como sales solubles o bien
como compuestos coloidales. Su concentración como metal total puede variar
ampliamente entre 100 mg/l y menos de 1 mg/l.
El comportamiento de este metal en aguas naturales se explica atendiendo
a su ingreso en medios hídricos mediante la erosión de las rocas silíceas que lo
contienen, generándose primero Al coloidal, y después Al disuelto (sobre todo
Al3+). Posteriormente, el ion alumínico puede formar complejos variados bien
inorgánicos, con fluoruro (AlF63–) o cloruro (AlCl4–), bien con ácidos orgánicos,
como acético, cítrico, tartárico u oxálico. Por otro lado, los fosfatos, oxinatos y
aluminatos de calcio son sales moderadamente solubles.
Los contenidos de Al en aguas de ríos varían ampliamente y así, en ríos de
EE UU se han medido concentraciones entre 12 µg/l y 2,25 mg/l. Además, en
áreas sujetas a fenómenos de lluvia ácida, las aguas de superficie con bajos va-
lores de pH tienen asociados niveles de Al de hasta 0,80 mg/l. En relación a
aguas de lagos y embalses, los contenidos en Al se incrementan ligeramente en
profundidad durante el período de estratificación térmica, presentando valores
más altos durante la mezcla térmica. De este modo, la concentración total del
metal se halla asociada siempre a la entrada al lago de aguas frescas cargadas
de arcillas. Por contra, se han podido detectar notables aumentos de Al total en
aguas profundas de embalses durante sus períodos de estratificación térmica.
La presencia de Al tanto en aguas naturales como tratadas depende de sus
propiedades químicas. Dado que el hidróxido de aluminio, la especie aluminosa
menos soluble, presenta un mínimo de solubilidad a pH = 5,07, en aguas más
ácidas se encontrará ion alumínico mientras que en aguas con pH superior a
9,00 se podrá formar ion aluminato (AlO2–).
Fisiológicamente el Al es un elemento no esencial para el ser humano. Su
metabolismo no está aún bien comprendido, pero parece ser que el Al inorgá-
nico es poco absorbido, siendo excretado rápidamente mediante las vías uri-
narias. Por ello no está catalogado como carcinógeno humano por la IARC
(Asociación Internacional para la Investigación del Cáncer) dentro de su cla-
sificación de sustancias químicas en función de su potencial riesgo de inducir
cáncer en el hombre.
El Al presente en aguas de consumo humano proviene como residual de los
compuestos de Al usados en decantación industrial de aguas. En este sentido, el
principal problema del metal parece ser la posibilidad de favorecer la inciden-
cia de desórdenes neurológicos como el mal de Alzheimer, en enfermos renales
sometidos a diálisis con agua tratadas que tenían más de 0,11 mg/l de Al. No
obstante, la relación entre Al en agua de diálisis y mal de Alzheimer está ac-
tualmente sujeta a revisión.
Desde el punto de vista normativo, se incluye el Al dentro de los compo-
nentes fisicoquímicos de la RTS de 1990, estableciéndose una concentración
máxima en aguas potables de 200 µg/l. En el RD 140/2003 se mantiene el mis-
mo valor máximo admisible, incluyéndose el metal ahora dentro de los deno-
minados parámetros indicadores.
2) Antimonio
Se trata de un metal traza típico que se encuentra, por tanto, en cantidades

del orden del µg/l. En aguas naturales sometidas a condiciones moderadamente
oxidantes (o incluso reductoras) la especie dominante es el Sb3+, mientras que el
Sb5+ suele ser predominante en aguas con ambientes altamente oxidantes.
La fuente de Sb hacia los medios hídricos es comúnmente la disolución de

minerales sulfurosos y arseniosos que lo contienen. Por otro lado, otra fuente
del elemento hacia las aguas naturales reside en las descargas de aguas resi-
duales de centrales lecheras, efluentes de minería y otras variadas industrias.
Según datos bibliográficos, el contenido en Sb en aguas de consumo humano
no suele exceder de 4 µg/l, si bien en algunas zonas de Inglaterra y Gales se
han podido medir cantidades superiores, de hasta 12 µg/l. En cualquier caso,
cuando se utilizan aleaciones para soldadura compuestas de antimonio y estaño,
en vez de las de plomo (ambas en franco proceso de regresión motivadas por la
toxicología negativa del plomo, como se comentará posteriormente en este
trabajo) la exposición del consumidor frente a la ingesta de aguas de bebida con
más altos contenidos en Sb, lógicamente es mayor.
En otro orden de cosas, el Sb es un elemento no esencial para el ser huma-
no, siendo tóxico, si bien a altas concentraciones. La inhalación de trióxido de
antimonio puede ser posiblemente carcinogénica para el ser humano, mientras
que la de trisulfuro del metal no. Por ello, la IARC incluye al primero en el gru-
po 2B (posiblemente carcinógeno para humanos) y al segundo en el grupo 3
(no carcinógeno). Normativamente, en la RTS de 1990 el Sb se incluía dentro
de los componentes tóxicos con una concentración máxima en agua de consumo
de 10 µg/l; en el RD 140/2003, el elemento se incluye dentro de los parámetros
químicos, reduciéndose su concentración máxima a la mitad, es decir, 5,0 µg/l.
3) Arsénico
Es el As un elemento común como impureza en muchos minerales, y es-

pecialmente en los de cobre, plomo, zinc y cobalto. El acceso de este metaloide
a las aguas naturales es propiciado por la disolución de sus sales solubles y por
la de sus complejos orgánicos procedentes de emisiones volcánicas (especial-
mente, complejos con molibdatos, y tungstatos). De este modo, los arsenitos y
arseniatos de metales alcalinos (sodio, potasio) son muy solubles en un muy
amplio rango de pH, mientras que los formados con otros metales son sólo so-
lubles en aguas ácidas. En particular, el arseniato de plata y el de amonio y
magnesio son razonablemente solubles en agua a cualquier pH. Además, en
aguas sometidas a condiciones moderadamente oxidantes se suele encontrar
mayoritariamente la especie As3+, mientras que en aguas de ambientes muy oxi-
dantes el anterior se oxida a As5+.
Otra fuente no despreciable de arsénico hacia el medio hídrico en la actua-
lidad son las aguas residuales industriales procedentes de procesos metalúrgicos
que contienen As como subproducto de la fabricación de otros metales. Si
bien las concentraciones de As en aguas naturales suelen ser inferiores a algu-
nos µg/l, en aguas subterráneas contaminadas pueden llegar hasta incluso al-
gunos mg/l. En este sentido, las aguas subterráneas de la mayoría de los países
de Europa no superan los 10 µg/l, mientras que en acuíferos contaminados se
han podido medir hasta 70 µg/l. Respecto a esto, la principal fuente antropo-
génica contaminante de As hacia las aguas son los pesticidas que lo contienen
en su formulación.
En relación a las aguas superficiales, en la mayoría de los países de Europa
no se superan los 5,0 µg/l de As y raramente los 10 µg/l. En otras zonas del
mundo, comparativamente, los niveles de As en aguas son notablemente supe-
riores, como los 0,6 hasta 2,0 mg/l en Taiwan, los 3,0 mg/l en Japón (ambos
países con una importante actividad volcánica actual), entre 0,9 y 3,4 mg/l en
Argentina y hasta 1,7 mg/l en zonas de EE UU.
El As (como otros metales o metaloides) puede ser bioacumulado en los or-
ganismos acuáticos, pero no parece tener efecto fisiológico conocido. La meti-
lación biológica de compuestos inorgánicos de As en el medio ambiente sí está
muy estudiada. Por otro lado, si bien este elemento no resulta carcinogénico a
nivel de bioensayos, puede inducir aberraciones cromosómicas en una amplia
variedad de cultivos celulares, incluyendo células humanas. Además, el As en
forma inorgánica sí ha sido documentado como una sustancia claramente car-
cinogénica para el ser humano, siendo incluido por la IARC en el grupo 1. Una
vez que este penetra en el organismo experimenta un proceso de bio-transfor-
mación rindiendo el compuesto metilado como ya se indicó más arriba; bajo
esta forma se va acumulando en el sistema renal y en la piel. La ingestión de As
provoca la irritación de las membranas gástricas, así como la contracción in-
voluntaria de muchos músculos, con lo que puede desembocar en alteraciones
cardiológicas graves e incluso en la muerte del individuo. Además, la acumu-
lación del metaloide en la piel puede provocar procesos patológicos diversos y
contribuir al desarrollo de cánceres de piel en el ser humano afectado.
La Directiva Europea sobre agua de consumo humano y el RD 140/2003 in-
cluye al As entre los parámetros químicos, fijándole una concentración máxi-
ma de 10 µg/l, con lo cual se reduce a un quinto la concentración límite esta-
blecida en la RTS de 1990, que inscribía al As entre los componentes tóxicos de
un agua de consumo público.
4) Bario
Elemento relativamente abundante en nuestro planeta, sus compuestos más

frecuentes son algunos minerales como baritina (sulfato bárico) y witerita
(carbonato).
Metal común en aguas, presenta un nivel medio de aproximadamente 0,1
mg/l. Además, algunas aguas termales volcánicas pueden contener hasta 10
mg/l de bario. En el agua de consumo humano la concentración de Ba no suele
superar 1,0 mg/l, exhibiendo un contenido medio que oscila entre 0,1 y 0,4 mg/l.
Por otro lado, la toxicidad del Ba depende de la sal en que se presente: así,
mientras el acetato no es tóxico hasta unos 5,0 mg/l, el cloruro lo es a dosis bas-
tante más bajas. Desde el punto de vista opuesto cabe citar el efecto estimulante
del bario sobre el organismo, si bien se ha comprobado que poblaciones que

consumían aguas con unos 10 mg/l de Ba presentaban una alta tasa de inci-
dencia en efectos cardiológicos negativos.
5) Berilio
Metal de escasa presencia en aguas naturales, sus sales más comunes son
los cloruros, nitratos y sulfatos, todos ellos con una solubilidad de alta a mo-
derada en el orden citado. En aguas continentales la concentración media de Be
varía desde 0,01 a 1,2 µg/l. Su principal particularidad es de la de poder ser
bio-concentrado por el fitoplancton y otros organismos depredadores de aquél
(zooplancton) en un factor de hasta tres órdenes de magnitud.
6) Boro
El boro se halla ampliamente difundido en la naturaleza asociado a nume-

rosos minerales como granitos, pegmatitas y boratos, estos últimos, sobre todo,
sódicos y cálcicos. Además, este metaloide es muy empleado por el hombre en
la formulación de detergentes (como perboratos o boratos) los cuales son la
principal fuente contaminante de B para el medio hídrico, en forma de aguas re-
siduales tanto industriales como, especialmente, aguas residuales domésticas.
Por otro lado, la utilización de diversos pesticidas, barnices y pinturas ricas en
B constituye otra vía importantísima de acceso del elemento hacia el medio am-
biente en general, y aguas en particular.
Desde el punto de visto fisicoquímico, el B forma numerosos complejos
con molibdatos, tungstatos, vanadatos, fosfatos y arseniatos, así como con
compuestos orgánicos hidroxilados (p.e., ácidos húmicos y fúlvicos). Por últi-
mo, los boratos de los metales alcalinos y alcalino-térreos son bastante solubles
en agua mientras que los demás boratos metálicos son todos moderadamente
solubles. Las aguas naturales no contaminadas presentan bajos niveles de B,
comprendidos en general entre 10 µg/l y 50 µg/l. Por contra, las aguas resi-
duales y las subterráneas contaminadas por las primeras pueden presentar va-
lores sustancialmente más altos: así, en algunas zonas de nuestro país (Grana-
da, Barcelona) se han detectado hasta 2,50 mg/l en aguas de pozos. Estos
niveles elevados de B también son signos, en aguas dulces próximas a la costa,
de fenómenos de intrusión marina en general promovidos por la sobreexplota-
ción de aquellos acuíferos.
En este sentido, datos recientes sobre contenidos en el metaloide en aguas
subterráneas de Europa indicaron concentraciones comprendidas entre 20 µg/l
y 0,82 mg/l, mientras en aguas superficiales los niveles medidos se incremen-
taban hasta 1,24 mg/l en algunos casos (zonas de Inglaterra y Gales) presen-
tando, no obstante, valores medios de 100 a 200 µg/l.
Fisiológicamente, una vez producida la ingestión de borato y ácido bórico,

el tiempo de permanencia en el organismo es escaso ya que son completamen-
te adsorbidos por el tracto gastrointestinal y rápidamente excretados mediante
los riñones. Aunque el B no ha sido descrito como mutagénico en ensayos in
vitro, ni está considerado como carcinógeno por la IARC, sí tiene un efecto ne-
gativo sobre el aparato digestivo y el sistema nervioso del ser humano; además,
el consumo regular de aguas de bebida ricas en el elemento puede incluso
provocar la muerte.
Por otro lado, los efluentes de aguas residuales cargados de B pueden afec-
tar negativamente la vida de la fauna piscícola, llegando a provocar la mortan-
dad de la misma. Aparte de esto, el B es un elemento esencial para el correcto
desarrollo de los vegetales, si bien el agua de riego no debería contener más de
0,75 mg/l del metaloide.
El RD 140/2003 incluye al B entre los parámetros químicos, fijándole una
concentración límite de 1,0 mg/l, análoga a la fijada por la RTS de 1990, la cual
clasificaba a este elemento como componente no deseable y estableciendo
esta concentración como nivel guía, y por lo tanto, menos restrictivo.
7) Cadmio
Metal traza típico a escala planetaria, se halla asociado a minerales de

zinc, siendo su mineral más corriente la greenockita (sulfuro doble de zinc y
cadmio). Muy empleado en la fabricación de pilas botón, su uso en los últimos
años está en claro descenso debido a su extrema toxicidad, tanto para el ser hu-
mano como para el medio ambiente en general.
El Cd forma numerosos complejos con aniones, como haluros, nitrato,
sulfato, tiosulfato, amonio y cianuro, generalmente no demasiado estables.
Además, una gran variedad de sales y sales básicas de este metal son mode-
radamente o incluso bastante solubles en agua, así los carbonatos, cianuros,
fosfatos y sulfuros. El comportamiento fisicoquímico del Cd en un agua de-
pende de su compleja especiación química, regida por el pH del medio y por la
dureza del agua (es decir, su contenido en bicarbonatos, calcio y magnesio) así
como por la presencia de ligandos orgánicos e inorgánicos y de metales fácil-
mente intercambiables por cadmio. De este modo, la solubilidad del elemento
en agua es función del valor del pH: a medida que el medio es más ácido la so-
lubilidad se incrementa. En este sentido, las aguas superficiales suelen nor-
malmente contener menos de 1 µg/l de Cd. Además, las aguas naturales ricas
en compuestos húmicos y fúlvicos contienen aún menores concentraciones de
Cd libre debido a la alta estabilidad de los complejos formados entre el metal
y las sustancias húmicas.
Más en concreto, datos disponibles en bibliografía sobre las aguas de ríos
de EE UU, Asia y América del Sur indican que los contenidos de Cd oscilan
entre <1,1 ng/l y 13 ng/l, presentando el río Mississippi los valores más altos y
el río Yantzé los más bajos. Además, en aguas de lagos naturales de Europa,
EE UU y Rusia, las concentraciones de Cd variaban entre 0,67 ng/l y 110
ng/l, correspondiendo los valores más altos a lagos de Suecia, y los más bajos
al lago Ontario (Norteamérica).
El Cd es un metal que experimenta fenómenos de bioacumulación en el or-
ganismo de manera similar a la que se comentará en su momento para el mer-
curio. En concreto, el Cd es fácilmente adsorbido por las raíces de los vegeta-
les (especialmente arroz y trigo) regados con aguas contaminadas por el
elemento, ingresando subsiguientemente en el ser humano mediante ingesta de
estos vegetales o de alimentos contaminados, o bien directamente mediante el
consumo de agua rica en Cd.
El destino final del Cd en el organismo es el hígado, los riñones y el siste-
ma óseo (donde se intercambia por calcio) y debido a la muy lenta tasa de eli-
minación del metal, su incremento en el cuerpo es sostenidamente creciente.
Sus efectos toxicológicos dependen de la cantidad ingerida, y pueden variar
desde simples dolores de estómago hasta daños mucho más graves en los
pulmones. Además, las exposiciones prolongadas al Cd pueden causar altera-
ciones renales y en el sistema óseo del individuo. Todas estas alteraciones se
agrupan bajo la denominación de enfermedad de Itai-Itai, que se detectó por
primera vez en la ciudad japonesa de este nombre, como resultado del consu-
mo habitual por la población de pescado con altas tasas de Cd. A su vez,
este pescado había ingerido Cd a consecuencia del enriquecimiento en el con-
taminante de las aguas costeras de aquella zona que estaban siendo contami-
nadas por efluentes industriales procedentes de una mina de zinc próxima a la
ciudad.
Aunque los efectos carcinogénicos de las sales de Cd tomadas por vía oral
no han sido probados totalmente hasta el presente y su genotoxicidad tampoco
está clara, la IARC incluye tanto al metal como a sus compuestos en el grupo
2A, calificándolo como probablemente carcinógeno para el ser humano.
Habida cuenta de la toxicidad general de este metal, ya en la RTS de
1990 el Cd se incluía dentro de los componentes tóxicos, fijándosele una con-
centración máxima de 5,0 µg/l en aguas potables, la más baja después del
mercurio; este límite no varía en al RD 140/2003 sobre aguas de consumo
humano, si bien el metal se incluye entre los denominados parámetros quí-
micos.
8) Calcio
Elemento sumamente frecuente, normalmente forma sales solubles con

muchos aniones (bicarbonato, sulfato, cloruro, fluoruro..) lo que lo convierte en
el catión mayoritario de las aguas, superando como media los 20 mg/l.
El Ca pasa al agua por dos vías:
a) disolución cuando proviene de sulfatos y silicatos;

b) por la acción agresiva del CO2 disuelto en un agua cuando se trata de Ca
presente en calizas, margas y dolomitas, pudiendo decirse igual del
magnesio: a este respecto Ca y Mg conforman lo que usualmente se de-
nomina «dureza» de un agua (ver Capítulo 6).
Como ya se comentó en el apartado 1.6 existe un equilibrio muy típico en

aguas, denominado «equilibrio carbónico» que establece un relación entre el
Ca(HCO3)2 (soluble) de un agua y el CaCO3 (poco soluble), el cual se solubiliza
por medio del dióxido de carbono de aquélla. El proceso químico se puede es-
quematizar como:
Ca(HCO3) ↔ CO2 + CaCO3
Las concentracioanes de Ca en aguas varían mucho, estando asociadas al

nivel de mineralización; por esto mismo, las aguas subterráneas presentan co-
múnmente más altos contenidos que las superficiales. Además, la presencia de
Ca en un agua de bebida la dota de «sabor» que dependerá del anión mayori-
tario presente. Asimismo, este metal alcalinotérreo posee un papel fisiológico
importante en la construcción del tejido óseo y en la transmisión nerviosa
como neurotransmisor celular. Finalmente, parecen existir correlaciones ne-
gativas entre consumo de aguas con contenidos elevados de Ca y menor apa-
rición de enfermedades cardiovasculares.
9) Cobalto
Se trata de un elemento metálico muy minoritario tanto en la litosfera

como en los medios acuáticos, no superando en estos el µg/l como valor medio
y oscilando entre 0,1 y 5 µg/. Es un metal traza esencial debido a su interven-
ción en la constitución de la vitamina B-12, que es a su vez necesaria para la
producción de hematíes en el ser humano.
10) Cobre
Es el Cu un elemento metálico que se encuentra en la naturaleza en forma

elemental, o bien formando variados compuestos como óxidos, sulfatos com-
plejos y carbonatos, sobre todo. El Cu monovalente forma complejos estables
con cloruro, nitrato, amonio y tiosulfato, y sales moderadamente solubles tales
como cianuro, cloruro, bromuro, yoduro y sulfocianuro. También el Cu diva-
lente forma complejos con cloruros, aminas, sulfocianuros, bromuros, yoduros,
nitratos, oxalatos y pirofosfatos, y sales en general bastante solubles, con
excepción de los ferrocianuros, sulfuros y carbonatos.
En las aguas naturales se suelen hallar concentraciones bajas de Cu, entre 1

y 100 µg/l, encontrándose valores más altos pero siempre inferiores a 1 mg/l en
aguas ricas en sustancias y compuestos húmicos, y en general, ricas en materias
orgánicas. En este sentido, en aguas con elevados contenidos en amonio (bajo
forma de NH3 o NH4+) se aprecia la existencia de complejos cupro-amoniacales
de alta estabilidad.
Estudios llevados a cabo en varios ríos de EE UU, Asia y América del Sur
indicaron niveles medios homogéneos en todos ellos de 1,3 µg/l; además, el
contenido en Cu en aguas de varios lagos naturales de EE UU, Europa y Rusia
oscilaron entre 0,13 y 2,5 µg/l, observándose los niveles más altos en lagos de
Suecia y los más bajos en el lago Baikal (Rusia).
No obstante, a medida que el contenido en materiales orgánicos de un
agua es más alto también se incrementa el de Cu. Por ejemplo, aguas superfi-
ciales relativamente pobres en materia orgánica, como algunas aguas de Ale-
mania, presentaban niveles más bajos de Cu, comprendidos entre 5 y 10 µg/l,
que aguas con elevados contenidos en compuestos orgánicos, como ocurre en
zonas de Suecia, donde se han llegado a medir hasta 390 µg/l del metal. Final-
mente, las aguas de consumo público generalmente no suelen contener más de
0,50 mg/l, después de ser distribuidas por las redes públicas de suministro de
aguas.
El Cu es un elemento traza esencial para el ser humano; está involucrado
junto al cobalto y al hierro en la producción de hemoglobina y eritrocitos, y por
lo tanto, en la formación del sistema óseo y del sistema nervioso. Además, en-
tra en la formación de varias enzimas como la citocromo oxidasa y la oxidasa
del ácido ascórbico. No está clasificado como carcinógeno por la IARC. Desde
el punto de vista del tratamiento industrial de aguas, algunos compuestos de Cu,
tales como el sulfato, son muy efectivos para la eliminación de algas y otros
microorganismos (como la Escherichia coli). Esta acción microbiocida se ex-
plica por la obstrucción llevada a cabo por parte del metal de las paredes celu-
lares de los microorganismos, de forma que estos son incapaces de proceder a
la captura del oxígeno vital para su metabolismo.
En este sentido, contenidos moderados de Cu en aguas naturales tienen un
efecto negativo sobre varias especies de pescados (como por ejemplo sobre la
trucha). El Cu también es un metal ampliamente empleado en los sistemas de
distribución de aguas debido a su relativa inercia química. Sin embargo, aguas
con alta tasa de oxigenación, aguas relativamente ácidas o frías, pueden con-
tribuir a la corrosión de las tuberías de Cu, incrementando lógicamente las con-
centraciones del metal en el agua de consumo. De este modo, cuando el con-
tenido en Cu supera los 3 a 5 mg/l, el agua presenta un sabor amargo o
astringente e incluso puede provocar irritaciones gástricas en algunos indivi-
duos más sensibles; si el contenido supera 1 mg/l el agua experimenta incre-
mentos de color y turbidez indeseables.
Desde la óptica normativa, el Cu en la RTS de 1990 estaba encuadrado
dentro de los componentes no deseables, estableciéndosele un nivel guía de
0,1 mg/l pero indicándose que a partir de 3 mg/l pueden aparecer en el agua
problemas organolépticos y corrosiones en la red. En el RD 140/2003 sobre
aguas de consumo humano, se incluye este metal dentro de los parámetros
químicos, con una concentración máxima permitida igual a 2,0 mg/l, superior
al nivel guía anterior pero inferior al nivel comprobado como causante de pro-
blemas en el agua de consumo o redes de distribución de aguas.
11) Cromo
Este metal se encuentra naturalmente bajo forma del mineral cromita. El

comportamiento fisicoquímico de las diferentes fases disueltas de Cr es varia-
do: así, el Cr2+ forma complejos aminados y cianurados; el Cr3+ suele formar
complejos de relativa estabilidad con cloruros, fluoruros, sulfatos, sales amó-
nicas, cianuros, sulfocianuros, oxalatos y citratos; por su parte, los cromatos
(Cr6+) suelen ser complejados por el peróxido de hidrógeno. Finalmente, los
cromatos de metales alcalinos, así como los férricos, cúpricos, manganosos y
magnésicos son bastante solubles, mientras que los cromatos de los demás
metales, por contra, son insolubles.
En general, las sales de Cr hexavalente (HCrO4– —cromato ácido—, CrO42–
—cromato—, y Cr2O72– —dicromato—) son más solubles que las de Cr triva-
lente, especialmente que el hidróxido. La oxidación de Cr3+ hacia Cr6+ puede ser
llevada a cabo tanto electroquímicamente como de forma biológica. Estos pro-
cesos suponen un complicado equilibrio entre la disolución y la precipitación de
los compuestos de Cr en las aguas naturales. Así, la acción reductora de la ma-
teria orgánica sobre compuestos de Cr6+ conduce a la generación de complejos
orgánicos de Cr3+, proceso que ha sido ampliamente estudiado. Por otra parte,
la principal fuente antropogénica de Cr hacia el medio hídrico la constituyen los
efluentes industriales procedentes de la producción de inhibidores de corrosión
y pigmentos para fabricación de pinturas y barnices.
Las concentraciones totales de Cr en aguas naturales no contaminadas no
suele superar los 25 µg/l; no obstante, estos niveles pueden incrementarse en
aguas con valores de pH inferiores a 6,0, así como en aguas de elevada dureza.
En relación al agua de consumo, no suelen excederse los 2 µg/l, si bien en al-
gunos casos se han referido concentraciones de Cr en agua de bebida que lle-
gaban hasta los 0,12 mg/l.
Fisiológicamente, el Cr es un metal traza esencial estando involucrado en el
metabolismo de la glucosa como un cofactor de la insulina. Además, este me-
tal presenta el efecto beneficioso de incrementar la adsorción de proteínas y
aminoácidos por parte de las células del organismo. Desde el punto de vista
contrario, la excesiva ingestión de compuestos de Cr3+ provoca alteraciones to-
xicológicas en el ser humano, mientras que pequeñas ingestiones de Cr6+ pue-
de acarrear alteraciones cutáneas, así como problemas pulmonares graves que
pueden incluso desembocar en el desarrollo de cáncer de pulmón. Por otro lado,
la actividad mutagénica presentada por el Cr hexavalente puede reducirse no-

tablemente por agentes reductores (que lo transformarían en Cr trivalente)
como ocurre con los jugos gástricos del organismo. De acuerdo a esto, la
IARC incluye a los compuestos de Cr6+ como carcinógenos (grupo 1) y a los de
Cr3+ como no clasificables como carcinógenos (grupo 3).
El nivel máximo de este metal en aguas de consumo no varía en el RD
140/2003 frente a la RTS de 1990, manteniéndose en 50 µg/l. Lo que sí cambia
es la calificación del elemento que en la normativa de 1990 se incluía dentro de
los componentes tóxicos, y en el RD 140/2003 se ubica dentro de los paráme-
tros químicos.
12) Estaño
Los compuestos de Sn son poco frecuentes en la naturaleza, estando espe-
cialmente asociado con sales de otros metales más abundantes como plomo y
zinc. Presenta este elemento dos estados principales de oxidación, de forma que
el Sn4+ forma varios complejos clorurados así como con oxalato, de alta esta-
bilidad, mientras que el Sn6+ también forma varios complejos con cloruro, con
oxalato, con fluoruro y con sulfuro, asimismo muy estables. Finalmente, tanto
los sulfuros estannosos (Sn4+) como estánnicos (Sn6+) son ligeramente solubles.
Aparte de las pequeñas cantidades de estaño naturalmente aportadas a un
agua, otra fuente importante de este metal hacia los cauces naturales es la pro-
cedente del Sn asociado a las formulaciones de pesticidas empleados en la lu-
cha contra las plagas de caracoles. En cualquier caso, estos compuestos orgá-
nicos de estaño son fácil y rápidamente degradados a través de reacciones
fotoquímicas o biológicas en la propia naturaleza.
Por lo dicho más arriba, las concentraciones de Sn en aguas naturales son
muy bajas, no superando habitualmente los 10 µg/l. Además, en aguas de con-
sumo no suelen exceder de sólo 2 µg/l. Sin embargo, el amplio uso de Sn en
fontanería ha hecho que se incremente paulatinamente el contenido en este me-
tal en las aguas de bebida.
Desde el punto de vista fisiológico, tanto el Sn orgánico como el inorgáni-
co son pobremente adsorbidos por el tracto intestinal, siendo rápidamente ex-
cretados y no acumulándose en los tejidos. De acuerdo con las evidencias
existentes, el Sn no muestra acción teratogénica o embriotóxica en ensayos de
laboratorio en vivo, aunque niveles excesivos de Sn en los alimentos pueden
provocar irritación gástrica aguda en el ser humano.
13) Hierro
El Fe, tanto en forma de compuestos divalentes como trivalentes (ambos
son los mayoritarios dentro de la amplia gama de estados de oxidación de
este elemento químico) ocupa el cuarto lugar en abundancia en la corteza te-
rreste de nuestro planeta. Los compuestos más frecuentes son hidróxidos, car-
bonatos y sulfuros.
El Fe2+ suele formar variados complejos con aminas, compuestos orgánicos
hidroxilados, hipofosfitos, oxalato y cianuro, sobre todo. Además, forma sales
moderadamente solubles como carbonatos, cianuros, oxalatos, fosfatos y sul-
furos. Por su parte, el Fe3+ es complejado por iones cloruro, sulfato, tiocianato
y acetato, con los que forma complejos de baja estabilidad. En contraste, los
complejos de Fe trivalente y fluoruro, pirofosfato, fosfato, compuestos orgáni-
cos hidroxilados y oxalato son mucho más estables. Por último, los fosfatos y
sulfuros de Fe3+ son sales moderadamente solubles.
El Fe presente en un agua proviene de la disolución de rocas y minerales
que lo contienen, así como de las aguas residuales procedentes de la producción
de acero y otros materiales. En general, el Fe se encuentra en forma trivalente
en las aguas naturales superficiales, variando su concentración típicamente
entre 0,01 mg/l y 0,30 mg/l, no superándose estos niveles, ya que a valores de
pH en torno a la neutralidad (pH = 7,5 que son los habituales en cualquier agua
natural) ya se produce la precipitación de Fe(OH)3 hidratado, que es la sal
más común en medios hídricos oxigenados.
Por contra, las sales de Fe divalente son apreciablemente más solubles, co-
menzando su precipitación por debajo de valores de pH = 6,0. De este modo,
las aguas subterráneas (o aguas profundas de lagos y embalses) ricas en CO2 y
poco oxigenadas, presentan con frecuencia más altos contenidos en Fe total que
las aguas de superficie bien aireadas. Este proceso se favorece por la elevada
estabilidad de los complejos entre Fe2+ y materia orgánica, que por otro lado
pueden provocar graves problemas en la subsiguiente potabilización de este
tipo de aguas. Respecto a esto, aguas profundas de embalses y lagos práctica-
mente desprovistas de oxígeno disuelto (<2,0 mg/l de O2) pueden contener can-
tidades superiores a algunos mg/l, o incluso del orden de algunas decenas de
mg/l de Fe total. De este modo, las concentraciones de este metal en aguas na-
turales pueden oscilar muy ampliamente (dependiendo de su origen concreto)
entre sólo algunas décimas de µg/l y 50 mg/l.
La dinámica del Fe en lagos y embalses ha sido profusamente estudiada
desde hace muchos años (Figura 1.9): ésta evoluciona desde unas bajas con-
centraciones de Fe total con abstracción de la profundidad del agua del lago,
período que coincide con el de mezcla térmica y con el de una situación de ele-
vada oxigenación en toda la masa hídrica, hasta elevados contenidos (sobre
todo de Fe divalente) en las aguas más profundas (y desoxigenadas) del lago
durante el período de estratificación térmica. Estas altas cantidades de Fe di-
valente se generan tanto mediante reducción química como biológica a partir de
los precipitados de Fe trivalente existentes en los sedimentos y fangos del
fondo del lago. Este comportamiento es similar al exhibido por el fósforo.
Además, la contribución de los fenómenos de oxidación-reducción entre Fe di-
valente y trivalente, por vía fotoquímica, producidos en aguas superficiales tam-
poco deben ser descartados con relación a este ciclo global del Fe en las aguas.
5,5 E. Guadalmellato
(Media 1980-91)
Metros de profundidad
12,5
18,5 Octubre
(estratificación térmica)
24,5
Marzo (mezcla)
0,10 0,30 0,50 0,70

Fe total (mg/l)
FIGURA 1.9. Perfil en profundidad del contenido en hierro total en el embalse

del Guadalmellato (Córdoba, 147 hm3).
Desde un punto de vista fisiológico, el Fe juega un papel relevante ya que

está suficientemente probada su presencia en muchas proteínas (p.e., hemo-
globina), citocromos y en varios enzimas redox. En este último caso, el metal
actúa en un proceso de oxidación-reducción en dos etapas, produciéndose los
tránsitos reversibles desde Fe0 hasta Fe2+, y desde este hacia Fe3+:
Fe0 ↔ Fe2+ + 2e–; Eo = –0,44 V

Fe2+ ↔ Fe3+ + e–; Eo = +0,77 V
Por otro lado, aunque la ingestión de elevadas cantidades de compuestos de

Fe provoca importantes alteraciones llegando a la necrosis (si bien de índole re-
versible) en varios tejidos humanos, la IARC no lo cataloga como carcinógeno
para humanos.
La presencia de este metal en un agua de consumo puede deberse a dos cau-
sas: a no haber sido bien eliminado de un agua bruta a potabilizar que lo con-
tenga, o a la presencia de contenidos residuales procedentes de los coagulantes
férricos o ferrosos empleados en el tratamiento del agua. En este caso, la exis-
tencia de Fe en un agua de consumo provoca fenómenos indeseables de incre-
mentos de color y turbidez, así como aparición de sabores no agradables en el
agua distribuída por la red, ya que el Fe presente favorece procesos de corro-
sión electroquímica de tuberías y de desarrollos bacterianos (bacterias del hie-
rro) con pérdida de calidad del agua.
La concentración máxima de Fe en un agua de consumo humano no varía
de los 200 µg/l establecidos en la RTS de 1990, con respecto a RD 140/2003.
Lo que sí se modifica es la adscripción del metal desde el grupo de los com-

ponentes no deseables (RTS) al de parámetro indicador (RD 140/2003).
14) Litio
Metal usualmente asociado como impureza a minerales de sodio y de po-

tasio, también es abundante como fluoruro, así como formando parte de sili-
catos compuestos. El litio prácticamente no forma ningún tipo de complejo,
siendo todas sus sales muy solubles. El contenido medio de Li de las aguas nor-
malmente no excede de algunos µg/l, con la lógica excepción de aguas proce-
dentes de pozos y manantiales litínicos.
Desde el punto de vista fisiológico, ha sido puesta de manifiesto una rela-
ción entre el consumo de aguas pobres en litio (menos de 1-2 µg/l) y enferme-
dades cardíacas. Por el contrario, el consumo de aguas con cantidades de Li
cercanas a los 100 µg/l parece disminuir este problema e incluso ser beneficioso
ante problemas de úlceras estomacales.
15) Magnesio
Ligado al calcio, ya se indicó que dan lugar al concepto de dureza de un

agua, es un elemento frecuentemente encontrado bajo la forma de carbonatos,
sulfatos, cloruros y silicatos.
En aguas salobres puede alcanzar hasta los 1,3 g/l, mientras que sus con-
centraciones medias en aguas no marinas o salobres se sitúan alrededor de
20-40 mg/l (segundo catión mayoritario tras el calcio). En los ríos, la concen-
tración del metal suele aumentar desde el nacimiento hasta la desembocadura
por disolución de las rocas y minerales del terreno. El Mg (fundamental para la
fotosíntesis como integrante de la clorofila) es también importante en ciertos
sistemas enzimáticos e interviene en la formación de los huesos. Parece ser que
la ingesta de aguas con bajos niveles del metal (<15 mg/l) se relaciona con al-
tas tasas de enfermedades coronarias.
Por otra parte, el contenido elevado de Mg en aguas de bebida puede pro-
vocar efectos laxantes y sabor amargo. También el Mg, al igual que el Ca, está
involucrado en un equilibrio «bicarbonato soluble/carbonato insoluble» (aunque
aquí el carbonato progresa hasta hidróxido) responsable de procesos de in-
crustación y agresión en tuberías de agua. Este efecto también se produce du-
rante la descomposición térmica de bicarbonato de magnesio, desprendiéndose
CO2 particularmente agresivo frente a diversos materiales metálicos y no me-
tálicos, según los procesos teóricos:
MgCO3 + H2CO3↔ Mg(HCO3)2

Mg(HCO3)2 ↔ Mg(OH)2 + 2CO2
16) Manganeso
Al igual que el Fe, el Mn es un elemento ampliamente difundido en la na-

turaleza, siendo la pirolusita (dióxido de manganeso) su mineral más frecuen-
te. Las rocas y minerales que contienen Mn son fácilmente solubles en aguas
neutras o ligeramente ácidas en condiciones oxidantes moderadas, mediante la
formación del ion manganoso. En condiciones ligeramente oxidantes puede
producirse la oxidación del Mn2+ hacia Mn4+ con la generación de compuestos
fácilmente precipitables por su escasa solubilidad. Por último, condiciones
oxidantes más enérgicas pueden proseguir el proceso oxidativo hasta acabar en
Mn polivalente (+5, +6 ó +7). Según el estado de oxidación del metal se for-
marán diferentes complejos; así, el Mn2+ es complejado por fluoruro, fosfato,
oxalato y compuestos aminados; el Mn3+ forma complejos clorurados, fosfata-
dos, sulfatados, cianurados y con oxalato; finalmente, los complejos más fre-
cuentes del Mn4+ se generan con cloruro, fluoruro y cianuro.
Los contenidos en Mn de aguas naturales bien oxigenadas son bajos debido
a que los compuestos de Mn más solubles son los de Mn2+ y esta especie es mi-
noritaria en ambientes oxidantes, como los de un agua natural con tasas mo-
deradas o altas de oxígeno disuelto. No obstante, en un agua sometida a airea-
ción directa mediante aire disuelto, la oxidación del Mn2+ es relativamente
lenta y subsiguientemente se produce la paulatina precipitación de compuestos
poco solubles de Mn4+, especialmente de MnO2 hidratado.
Por otro lado, este elemento se puede encontrar en un agua en varias formas
químicas: como especie disuelta, en forma coloidal o bien formando complejos
variados. En este sentido, la asociación entre Mn y materia orgánica, que con-
duce a la formación de los correspondientes complejos Mn-materia orgánica,
es muy frecuente y provoca problemas en el proceso de potabilización de un
agua bruta que contenga elevadas concentraciones de Mn y de compuestos or-
gánicos, debido a la alta estabilidad de los complejos formados.
En general, los contenidos de Mn en aguas naturales oscilan desde sólo al-
gunos µg/l (aguas oxigenadas) hasta 0,50 mg/l, o incluso más de 1 mg/l en
aguas poco oxigenadas. En este sentido, las aguas subterráneas ricas en mate-
riales orgánicos y pobremente oxigenadas, así como las aguas profundas anó-
xicas de lagos y embalses durante su período de estratificación térmica pueden
superar los 2 a 3 mg/l de Mn total, lo cual está asociado al acusado ambiente re-
ductor que allí se experimenta en estas situaciones.
De cualquier forma, el comportamiento descrito más arriba puede explicarse
atendiendo a la compleja dinámica redox que experimenta el Mn (similar a la del
Fe) y que se puede describir de una manera simplificada como el tránsito entre
especies de Mn2+ disueltas y su oxidación mediante oxígeno hacia especies de
Mn4+ poco solubles. Este ciclo ha sido extensamente estudiado en muchos lagos
y embalses a nivel práctico. Así, durante el período de mezcla térmica del lago,
los niveles de Mn total en toda la columna de agua en profundidad son uniformes
y bajos, no detectándose incrementos significativos en el agua más profunda. Por
contra, el período de estratificación térmica supone una clara diferenciación

entre aguas superficiales bien oxigenadas y aguas profundas deficitarias en oxí-
geno y sometidas a un fuerte ambiente reductor, condiciones que favorecen la re-
disolución reductiva de compuestos oxidados de Mn previamente precipitados
desde el sedimento del fondo del lago, y por tanto, el incremento notable de los
contenidos en Mn (mayoritariamente Mn2+) en estas aguas profundas. Este pro-
ceso, además, se halla favorecido por la actividad de microorganismos anaero-
bios (estrictos o facultativos) que viven en estas zonas (Fig. 1.10)
Desde la óptica fisiológica, el Mn es un elemento traza esencial que está in-
volucrado en la síntesis de flavoproteínas, en la dinámica del colesterol y en la
producción de hemoglobina. También posee una conocida acción catalizadora
sobre varios procesos enzimáticos. Tal es así, que la deficiencia de este metal
en el organismo puede acarrear problemas cardíacos, anemia y malformaciones
óseas diversas en niños. Por el contrario, consumos de aguas con cantidades
elevadas de Mn (>14 mg/l) pueden provocar daños en el cerebro. No obstante,
el Mn no está catalogado como sustancia carcinógena por la IARC.
Con relación al agua de bebida, la existencia de relativamente bajas con-
centraciones de Mn (80-120 µg/l) está comprobado que es suficiente para pro-
vocar aparición de color y turbidez en el agua, así como la de bacterias del
manganeso en las tuberías de distribución, asociada a estos efectos. Además, si
el contenido supera los 0,20 mg/l aparecen también en el agua de bebida sabo-
res metálicos no deseables. Evidentemente, estos problemas implican la nece-
sidad de proceder a la correcta eliminación del Mn en las aguas brutas a pota-
E. Guadalmellato
(Media 1980-91)
5,5
Metros de profundidad
12,5
Octubre
18,5 (estratificación térmica)
24,5
Marzo (mezcla)
0,15 0,55 0,95 1,35

Mn total (mg/l)
FIGURA 1.10. Perfil en profundidad del contenido en manganeso total en el embalse

del Guadalmellato (Córdoba, 147 hm3).
bilizar que lo contengan, a lo largo del proceso de tratamiento. Esta eliminación

se lleva a cabo utilizando procesos de oxidación enérgicos con reactivos quí-
micos distintos al cloro (habitualmente usado en potabilización de aguas) ha-
bida cuenta de la poca efectividad de este reactivo en la oxidación de aguas car-
gadas de Mn: ozono, dióxido de cloro, y permanganato potásico son sustancias
que se suelen emplear a tal fin en este tipo de aguas cargadas en materias or-
gánicas y Mn divalente con excelentes resultados.
Para terminar este apartado, indiquemos que la concentración máxima de
este metal en un agua de consumo humano, que era de 50 µg/l (RTS de 1990),
no se ve modificada por el RD 140/2003, que contempla al Mn como paráme-
tro indicador, frente al de componente no deseable de la norma anterior.
17) Mercurio
El Hg se encuentra en la litosfera fundamentalmente como sulfuro y en al-

gunas minas bajo forma elemental como líquido. Este metal accede al medio hí-
drico a través de emisiones volcánicas, y sobre todo, ligado a efluentes resi-
duales procedentes de la producción de cementos, combustión de fuel,
fabricación de baterías, así como de la producción de hidróxido sódico y cloro.
Además, algunos pesticidas contienen Hg en sus formulaciones.
El Hg+ forma sales moderadamente solubles tales como sus haluros, cro-
matos y sulfuros. Por su parte, los yoduros, tiocianatos y sulfuros de Hg2+
también son relativamente solubles. Además, el Hg2+ es capaz de generar una
amplia variedad de complejos de relativa estabilidad como los clorurados,
bromurados, yodurados, tiocianurados, cianurados, aminados, sulfurados y
tiosulfurados.
Por otra parte, los niveles de Hg en aguas no contaminadas no suelen su-
perar el µg/l. Sin embargo, estos niveles pueden incrementarse notablemente en
aguas contaminadas, como es el caso de algunas aguas superficiales de Ale-
mania en las cuales se han podido medir hasta 0,40 mg/l del metal.
El Hg es un elemento sujeto a fenómenos de biotransformación una vez
accede al medio ambiente, lo que incrementa enormemente su potencial tóxico.
En este sentido, el contenido de Hg en un agua se divide entre formas inorgáni-
cas de Hg+, tales como cloruro e hidróxido (especialmente), y compuestos orgá-
nicos de Hg2+ de mucho más alto poder toxicológico, tales como los derivados
metilados, dimetilados y fenólicos. De este modo, el Hg+ que accede a un agua
bien oxigenada, y sobre todo, a aguas con pH ácido (menor a 5,0) es rápidamente
oxidado a Hg2+, el cual puede a su vez reaccionar de acuerdo a dos procesos:
a) Puede ser reducido totalmente a Hg elemental por algunos microorga-

nismos (p.e., varias especies de Pseudomonas) con lo cual se evapora a
la atmósfera, en donde se oxida a Hg+, pasando después desde aquí a las
aguas y suelos asociado a las lluvias.
b) Puede formar complejos organo-mercuriados muy tóxicos, especial-

mente los denominados metil-mercurio y el dimetil-mercurio. Para esto,
el Hg2+ de un agua que suele estar asociado a partículas orgánicas o mi-
croorganismos, o incluso englobado en los sedimentos del fondo de un
cauce hídrico, experimenta un fenómeno de metilación, el cual puede
discurrir tanto en aguas bien oxigenadas como en medio anóxico. En
medios oxigenados, el proceso rinde primero metionina mercúrica cuya
rotura produce finalmente los derivados mono– y di-metilados. Además,
si el pH del agua fuese ácido, la formación de metil-mercurio estaría
favorecida frente a la del compuesto dimetilado.
Tanto el Hg como sus derivados tienen un elevado potencial tóxico pues

suelen ser rápidamente adsorbidos por cualquier ser vivo. Por otro lado, dada su
muy lenta cinética de eliminación desde el organismo, este metal exhibe el ya
referido fenómeno de la bioacumulación. Esto supone que a medida que se as-
ciende en la cadena trófica, la cantidad de Hg almacenada en los organismos de
eslabones superiores es más alta. Este fenómeno fue puesto de manifiesto cla-
ramente en la ciudad japonesa de Minamata: el Hg existente en los efluentes re-
siduales que desembocaban en el mar procedentes de una industria próxima a la
ciudad era consumido y acumulado por el fitoplancton del agua costera, pa-
sando después al zooplancton, posteriormente al pescado y finalmente desde
este pescado rico en Hg a los seres humanos que se alimentaban de aquél. Por
esta ruta, los niveles de Hg existentes en las personas eran considerablemente
más altos que las emisiones primitivas del metal en los efluentes industriales.
Desde el punto de vista fisiológico, la adsorción de Hg orgánico por el cuer-
po es superior al 90% del que se ingiere, mientras que sólo el 10% del Hg inor-
gánico ingerido es adsorbido por el organismo. El Hg se acumula en tejidos
grasos, cerebro, riñones, músculos, huesos y sistema nervioso, provocando al-
teraciones y parálisis muscular, problemas visuales y daños cerebrales. Ade-
más, puede causar alteraciones en las enzimas involucradas en el sistema cir-
culatorio. Por último, el resultado final es la teratogénesis, ya que este metal
puede alterar gravemente el proceso de división cromosómica. Pese a lo ante-
rior, la IARC no lo cataloga como carcinógeno.
Por todo lo dicho, el Hg tanto en la RTSde 1990 como en el RD 140/2003
presenta el límite máximo más bajo de todos los metales presentes potencial-
mente en un agua de consumo humano: 1,0 µg/l. Además, en la RTS de 1990
el Hg se inscribía dentro de los componentes tóxicos mientras, que en el RD
140/2003 se incluye dentro de los parámetros químicos.
18) Molibdeno
Este elemento forma dos tipos de compuestos: como metal propiamente di-
cho, y como oxoácido. Desde el punto de vista de la solubilidad, bromuro, clo-
ruro y sulfuro de Mo son ligeramente solubles en agua, al igual que los molib-
datos de la mayoría de los metales no alcalinos. Por otro lado, el Mo se en-
cuentra en un gran número de complejos en función de su estado de oxidación:
el Mo3+ forma complejos con cloruro, oxalato, y tiocianato; el Mo6+ con cloru-
ro, fluoruro, fosfato, arseniato, vanadato, citrato, tartrato y oxalato.
Si bien las concentraciones de este metal en aguas naturales no superan los
0,05 µg/l, en zonas con actividades mineras los niveles pueden incrementarse
hasta más de 0,20 µg/l por encontrarse el metal asociado como impureza a va-
rios minerales de aprovechamiento industrial. Con respecto a aguas de bebida, el
contenido de Mo no excede habitualmente de 0,01 µg/l. Finalmente, este metal
está considerado como elemento esencial para el ser humano formando parte de
la estructura de las oxidasas que metabolizan xantina, aldehidos y sulfitos.
Hasta la fecha, no se han demostrado efectos tóxicos del Mo en el hombre.
19) Níquel
Este metal se encuentra naturalmente formando arseniatos y sulfuros. Es

empleado por el hombre en procesos de fusión para fabricar diversas aleaciones
metálicas, como catalizador para preparación de compuestos orgánicos y tam-
bién lo incluyen en sus formulaciones algunos pesticidas.
Las sales de Ni son razonablemente solubles en agua, exceptuando los ferri-
y ferro-cianuros, los sulfuros y el dimetil-glioximato. Además, este metal for-
ma varios complejos de diferentes estabilidades: así los clorurados, sulfurados
(muy estables), aminados (débilmente estables), y los generados con oxalato,
tiocianato, metafosfato, pirofosfato y cianuro.
Los niveles medios de Ni en aguas superficiales no suelen superar los 5 a
10 µg/l, si bien en algunos casos se han medido concentraciones superiores a 1
mg/l. Las aguas subterráneas suelen presentar contenidos de Ni más elevados;
así, en aguas subterráneas de Rusia se han medido hasta 13 mg/l del metal. Por
otro lado, el contenido de Ni en aguas de bebida no suele exceder de 20 µg/l en
general. Este nivel puede incrementarse bastante en redes de distribución de
aguas integradas por tuberías de níquel.
Desde el punto de vista fisiológico, el Ni no es muy tóxico, si bien algunas
de sus sales pueden tener potencialmente efectos carcinogénicos y mutagénicos
de acuerdo a las investigaciones de laboratorio llevadas a cabo. En la actualidad
tanto el metal como sus sales solubles son catalogados por la IARC como
carcinógenos por exposición pulmonar. Esta acción puede explicarse aten-
diendo a la reacción producida entre el metal y el ADN celular. Además, la in-
gestión de importantes cantidades de Ni puede provocar en el organismo pro-
blemas renales, pudiendo dar lugar también a alergias cutáneas por contacto. En
previsión de esto, algunos países han prohibido actualmente los recubrimientos
niquelados de objetos que estén en contacto directo con la piel (zarcillos, ani-
llos, gafas...).
Por los problemas sanitarios indicados anteriormente que el Ni puede pro-

vocar en el ser humano, su concentración máxima en aguas de consumo hu-
mano se reduce en el RD 140/2003 a sólo 20 µg/l (donde se incluye como pa-
rámetro químico) desde los 50 µg/l de la RTS de 1990 (que lo consideraba
dentro de los componentes tóxicos).
20) Plata
Se halla en escasa proporción en la naturaleza, tanto si es en forma nativa

como si está presente en algunos minerales, o más comúnmente asociada a sales
de plomo, zinc, cobre y oro. Las concentraciones de Ag en el agua son mínimas
(entre 1 y 10 µg/l). Las sales de Ag que presentan propiedades bacteriostáticas, se
pueden usar como relleno de filtros domésticos de agua siendo fuente, en oca-
siones, de problemas tóxicos debido a los altos niveles del metal en el agua tra-
tada con estos sistemas si no se realiza un seguimiento periódico de los mismos.
Metal no especialmente tóxico para el hombre, su ingestión en dosis conti-
nuadas y altas provoca la enfermedad denominada «argiria», caracterizada
por una coloración gris azulada en la piel por deposición de Ag en la dermis,
folículos pilosos, glángulas sudoríparas y sebáceas. Esta afección se comprue-
ba en las personas expuestas profesionalmente al metal o a sus sales.
No considerado en la Directiva europea 98/83 ni en el RD 140/2003 sobre
aguas de consumo humano como de seguimiento periódico, la RTS de 1990 lo
consideraba dentro de los componentes no deseables con una concentración
máxima de 10 µg/l.
21) Plomo
El plomo se suele encontrar en la corteza terrestre en forma de carbonatos

y sulfuros. Este metal es muy empleado por el hombre como aditivo de
combustibles (gasolinas), si bien su uso está en continuo descenso debido a su
incremento en el ambiente (al que accede englobado en los humos del que-
mado de estos combustibles) y a su poder toxicológico. También se utiliza en
la fabricación de baterías, pinturas, como aislante de radiaciones ionizantes y
en formulaciones de pesticidas.
Desde la óptica fisicoquímica, el Pb2+ forma complejos de cierta estabilidad
con nitratos, cloruros y cianuros, y menos estables con ácidos como el acético,
los orgánicos hidroxilados y el tiosulfúrico. Además, este catión forma sales
moderadamente solubles con cloruro, bromuro, yoduro, fluoruro, sulfato y
carbonato. Por otro lado, el Pb4+ puede ser complejado en medio clorhídrico por
el cloruro presente, así como por sulfato en medio sulfúrico relativamente
concentrado mientras que el óxido correspondiente (PbO2) presenta una baja
solubilidad en agua.
El Pb metálico expuesto al aire sufre en primer lugar un proceso oxidativo

inducido por el oxígeno atmosférico, que lo convierte en hidróxido, siendo pos-
teriormente atacado por el CO2 para dar lugar a una fina película de carbonato
que protege al metal de posteriores corrosiones. En ambientes salinos, o aguas
saladas o salobres, el metal reacciona con los aniones allí presentes transfor-
mándose en sales estables como los haluros y los sulfatos correspondientes. No
obstante, estas sales pueden ser atacadas posteriormente por aguas ácidas o con
exiguo contenido salino (aguas blandas) lo que conduciría a nuevos fenómenos
de corrosión en el metal.
En aguas naturales no contaminadas el contenido en Pb total (disuelto, co-
loidal y asociado a partículas) oscila entre 50 µg/l y 10 mg/l, mientras que la
fracción de Pb disuelto no suele superar los 10 µg/l. En este sentido, en aguas
de ríos de EE UU la concentración de Pb disuelto era de sólo 0,02 µg/l, mien-
tras que en aguas de varios lagos de EE UU, Europa y Rusia los contenidos os-
cilaban entre 0,8 ng/l y 0,8 µg/l, correspondiendo los valores más elevados a la-
gos del Norte de Suecia y los más bajos al lago Ontario (Norteamérica).
Lógicamente, si se detectan concentraciones más altas de Pb será indicativo de
que el cauce natural se halla contaminado por aguas residuales ricas en el me-
tal. Además, téngase en cuenta que otra fuente de aporte de Pb de primera mag-
nitud a un agua natural es, en la actualidad, el agua de lluvia contaminada por
los gases de escape de los automóviles. No obstante, la concentración habitual
de Pb en un agua de bebida no suele superar los 10 µg/l.
El Pb se ha usado históricamente en la elaboración de tuberías de conduc-
ción de agua potable, debido a su, en principio, inercia química, circunstancia
que ha posibilitado que el contenido en este elemento de algunas aguas de con-
sumo de carácter ácido y baja salinidad se haya incrementado hasta los 2 mg/l
(así en algunas zonas de Escocia). Lo anterior ha hecho que desde hace varios
años se esté sustituyendo aceleradamente este metal en las tuberías de agua por
hierro, aceros, cobre y otros materiales sintéticos (polietileno, PVC...).
Elemento no esencial desde la óptica fisiológica, sí posee carácter tóxico.
Esta toxicidad es más acusada frente a los organismos autóctonos de las aguas
naturales a medida que el agua presenta una menor dureza. Respecto al ser hu-
mano, el Pb provoca la conocida enfermedad del saturnismo, caracterizada por
la acumulación del metal en los huesos, y especialmente nervios, sistema renal
e hígado. El saturnismo causa anemia, parálisis, dolores de cabeza y alteracio-
nes enzimáticas y en los tejidos adiposos en donde preferencialmente se aloja.
A esto hay que unir su carácter de carcinogénico, tanto del metal como de sus
sales inorgánicas, todos los cuales son incluidos por la IARC en el grupo 2B
(posiblemente carcinógenos por ingestión).
El Pb, al igual que el Hg, se acumula en el cuerpo siendo lentamente excre-
tado. Por ello, puede atravesar la barrera placentaria desde la madre al feto; si
esto ocurre, el elemento reacciona con los aminoácidos sulfurados y puede aca-
rrear dificultades en el intercambio celular de oxígeno. En este sentido, se han
podido probar correlaciones entre casos de retraso mental en niños y elevados ni-
veles de Pb en su sangre. De lo anterior se deduce que es lógico que el empleo

de Pb en la actividad humana vaya en continuo decrecimiento desde los años 70
del siglo pasado. En concreto, la Directiva europea de 1998 y el RD 140/2003
español reducen drásticamente la concentración máxima de Pb en las aguas de
consumo humano desde los 50 µg/l de la RTS de 1990 (que lo consideraba den-
tro de los componentes tóxicos) hasta un máximo de 10 µg/l al cabo de 15 años
de la entrada en vigor de la Directiva europea, pasando por un período de adap-
tación con un límite de 25 µg/l, a cumplir a partir del 5o año de promulgación de
la norma europea (estos plazos se mantienen en la norma española de 2003).
22) Potasio
Se trata de uno de los cationes mayoritarios de las aguas naturales, en conso-

nancia con su amplia difusión en la naturaleza bajo la forma de cloruro, sulfato,
fluoruro y fosfatos, así como en las arcillas y micas. Pese a las oscilaciones en su
concentración, en general, las aguas no suelen presentar contenidos superiores a
unos 15 mg/l en este metal alcalino. Es interesante señalar, además, que la con-
centración de K a lo largo de un río suele disminuir a la vez que el de Na incre-
mentarse a consecuencia de la tendencia del potasio a sustituir al sodio contenido
en las arcillas. Indíquese también la existencia de un isótopo natural del potasio, el
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K, que contribuye a la radiactividad de fondo detectada en la corteza terrestre.
Por último, el K es un elemento importante en la fisiología del ser humano
(sistemas nervioso y muscular), así como corrosivo cuando se emplean aguas
que lo contengan en calderas e intercambiadores de calor.
Desde el punto vista normativo, este metal con una concentración máxima
establecida en la RTS de 1990 de 12 mg/l y considerado dentro de los caracte-
res físico-químicos, no ha sido tenido en cuenta en el RD 140/2003 sobre
aguas de consumo.
23) Selenio
Metaloide fisiológicamente esencial, el Se está ampliamente distribuido en la

naturaleza, si bien en pequeñas cantidades. Así se encuentra especialmente en zo-
nas volcánicas asociado a minerales de cobre, azufre y boro. Desde el punto de
vista fisicoquímico los seleniuros, selenitos y seleniatos de metales alcalinos son
bastante solubles, mientras que los de los demás metales, por contra, son inso-
lubles. Además, el Se forma complejos como el ácido selenofosfórico, el cro-
moselenioso y el cobaltiselénico, así como complejos en medios fuertemente áci-
dos con el ácido uránico y con el nitrosulfúrico.
La concentración total de Se en aguas naturales superficiales, donde se
suele encontrar fundamentalmente bajo la forma química de selenitos (SeO32–),
seleniatos (SeO42–) y como dimetilselenio, no suele superar en general la dece-
na de µg/l. No obstante, en aguas subterráneas, sobre todo si estas drenan zonas

volcánicas como ocurre en algunas zonas de EE UU, se pueden medir concen-
traciones de hasta 1 mg/l.
Por otro lado, se ha comprobado que el Se exhibe un comportamiento en la-
gos y embalses similar al ya comentado anteriormente para el Al, Fe y Mn, de-
bido a factores tanto fisicoquímicos, como electroquímicos o microbiológicos.
En resumen, recuérdese que este comportamiento asocia el período de mezcla
térmica del lago a contenidos homogéneos en toda la columna de agua y rela-
tivamente bajos de Se, mientras que durante la estratificación térmica se apre-
cia una tendencia alcista en profundidad de las concentraciones del metaloide
en el agua del lago o embalse.
Como se dijo antes, el Se es un elemento fisiológicamente esencial para el
ser humano, pues es constituyente de algunos enzimas. Además, se encuentra
involucrado en el factor-3 que es esencial para la nutrición animal. Por otro
lado, el poder detoxificante del Se frente a la acción tóxica de otros metales, por
ejemplo el cadmio, es conocido de antiguo. En este sentido, la deficiencia de Se
en el ser humano conduce a la enfermedad de Keshan, que se caracteriza por
trastornos y lesiones cardíacas más o menos graves. También se ha comproba-
do en estudios de laboratorio in vivo un cierto efecto anticarcinógeno de este
metaloide, por lo cual la IARC cataloga al Se y sus compuestos en el grupo 3
(no carcinógenos) excepción hecha de su sulfuro.
Como efectos negativos deben citarse que la ingestión excesiva de Se pue-
de acarrear en el consumidor lesiones cutáneas, nerviosas, problemas intesti-
nales y renales, así como aparición de caries dental, al mismo tiempo que la
presencia en un agua de consumo de arsénico puede potenciar la toxicidad del
Se. Por último, indíquese que el RD 140/2003 no modifica el límite máximo de
este elemento en un agua de consumo, manteniéndolo en el de la RTS de
1990, de 10 µg/l e incluyéndolo como parámetro químico, frente a la califica-
ción de componente tóxico de 1990.
24) Sodio
El Na es un metal alcalino muy común que se puede encontrar en forma de sa-

les ubicuas como cloruro o sulfato o formando parte de la mayoría de los mine-
rales arcillosos. Debido a la extrema solubilidad de las sales de Na apenas se en-
cuentran complejos del mismo. El empleo de las sales sódicas por el hombre es
diverso: así, en industrias de salazón y en procesos electrolíticos (cloruro), en pro-
ducción de pulpa de papel y papel, fabricación de productos farmaceúticos (hi-
pocloritos) y tratamiento y depuración de aguas (hipocloritos, cloritos), fabricación
de abonos e industria química en general (nitratos) e incluso como anticongelan-
te en carreteras sometidas a fuertes nevadas o con problemática de formación de
placas de hielo (adición de cloruro sódico). A estas fuentes potenciales de emisión
de Na al ambiente hemos de sumar las aguas fecales humanas, así como la susti-
tución natural de sodio por potasio interlaminar en las arcillas, lo que explica por
qué el agua de un río incrementa paulatinamente desde su nacimiento hasta su de-
sembocadura su contenido en sodio, mientras reduce el de potasio.
En aguas naturales continentales, el Na es uno de los metales mayoritarios
siendo el tercero o incluso el segundo en orden de abundancia (hasta 300 mg/l,
en algunos casos), mientras en aguas marinas y salobres se erige como el metal
más abundante: alrededor de 10 g/l. Es conocido el sabor salado que imprime el
Na a las aguas. La percepción de este fenómeno está asociada con la tempera-
tura del agua y con la sal en concreto contenida en el medio; así, los umbrales
de sabor para varias sales sódicas típicas son: 20 mg/l para el carbonato, 150
mg/l para el cloruro, 190 mg/l para el nitrato, 220 mg/l para el sulfato y 420
mg/l para el bicarbonato.
Fisiológicamente, la presencia de altos contenidos de Na en la sangre está
asociado a problemas cardiovasculares, hipertensión, patologías renales y he-
páticas, así como intoxicación en mujeres embarazadas y en niños. La IARC no
lo cataloga como carcinógeno.
Desde el punto de vista normativo, el Na es el único metal o metaloide cuya
concentración máxima en un agua de consumo humano se ve incrementada en
el RD 140/2003 frente al límite existente en la RTS de 1990. Así, se aumentan
los 150 mg/l de 1990 hasta los 200 mg/l, pasando el elemento de estar consi-
derado como componente fisicoquímico a parámetro indicador.
25) Vanadio
Metal extendido en la naturaleza asociado a plomo, potasio, azufre y otros

elementos. Su presencia en aguas no suele sobrepasar el µg/l, salvo excepciones
en aguas contaminadas por residuos de carácter petrolífero.
Posee un papel fisiológico relevante, pues interviene en la calcificación ósea
y en la biosíntesis de colesterol. Además, parece detectarse un cierto efecto po-
sitivo respecto a las enfermedades cardiovasculares en aquellas zonas donde se
consumen aguas con pequeños contenidos de V.
26) Zinc
Abundantemente distribuido en la naturaleza asociado a sulfuros de otros

metales (Fe, Cu, Cd, Pb) también se puede encontrar como sulfuro de zinc puro en
la blenda. Su presencia en aguas naturales, tanto superficiales como subterráneas,
es rara, pudiendo encontrarse en forma inorgánica, iónica o coloidal y siendo
sus especies químicas más frecuentes Zn2+, Zn(OH)+, y ZnCl3–. Los compuestos
poco solubles de Zn (hidróxidos y carbonatos) tienen capacidad de adsorberse
fuertemente sobre sedimentos y lodos del fondo del lecho de los cauces hídricos.
En aguas de consumo, la presencia de Zn indica episodios de disolución
parcial de las tuberías galvanizadas para distribución de aguas.
Elemento de carácter muy esencial para el hombre, se encuentra en ami-

noácidos y en numerosos enzimas que intervienen en la digestión de proteínas,
metabolismo del etanol, del Ca y P, etc. El Zn influye, además, en el creci-
miento, desarrollo encefálico, conducta, reproducción, funciones sensitivas,
inmunoresistencia, actúa potenciando la insulina, etc. Sin ser tóxico, a dosis ele-
vadas y dado que se suele dar asociado al cadmio (éste sí muy tóxico) su in-
cremento en un acuífero natural puede informar sobre una potencial presencia
indeseable del segundo en el agua.
Considerado en la RTS de 1990 dentro de las substancias no deseables con
un nivel guía de 100 µg/l, no está contemplado en la Directiva 98/83, ni en el
RD 140/2003 sobre aguas de consumo humano de nuestro país.
1.13. COMPUESTOS ORGÁNICOS
Las materias orgánicas que puede contener un agua son muy numerosas y
variadas. En este sentido, más de 1.000 compuestos orgánicos diferentes han
sido aislados de un agua mediante técnicas de alto poder de separación como
la de ósmosis inversa. En nuestro país, estudios llevados a cabo demuestran la
identificación de varias centenas de compuestos diferentes en aguas de distin-
tos orígenes (ríos Llobregat, Cinca, Guadalquivir, etc.). Entre estos compuestos
cabe citar los halogenados, hidrocarburos aromáticos, aminas y amidas, deri-
vados fenólicos, alcoholes, plastificantes, etc. (ver Tabla 1.5). Una completa re-
visión sobre el tema ha sido realizada por PRITCHARD englobando tanto origen
como comportamiento y destino final de estos compuestos.
El origen de los orgánicos de un agua, evidentemente, puede ser doble: na-
tural y artificial. En el primer apartado se incluyen los compuestos desecho de ac-
tividades vitales de organismos hídricos y no hídricos como puedan ser las ya ci-
tadas cuando se trató el tema de los olores y sabores de un agua (apartado 1.3).
Además, han de citarse ahora las denominadas sustancias o compuestos húmicos,
que provienen de la descomposición (o incluso, polimerización) de restos fun-
damentalmente vegetales en medios acuáticos, y que poseen una gran importan-
cia desde el punto de vista del tratamiento y depuración de aguas.
Respecto a las sustancias que se encuentran en un agua y debidas a la ac-
ción humana, pueden a su vez subdividirse entre, materias puramente biológi-
cas resultantes del metabolismo humano (o excretas orgánicas) y las sustancias
orgánicas de síntesis, potencialmente mucho más contaminantes: plaguicidas,
insecticidas, fungicidas, residuos de industrias químicas, farmacéuticas, pe-
troquímicas, metalúrgicas, alimentarias, etc. Menciónense asimismo los pro-
ductos indeseables resultantes en mayor o menor medida del tratamiento y
depuración de un agua (por ejemplo, trihalometanos, ácidos holoacéticos
y compuestos organoclorados en general).
De este modo, un agua natural no contaminada contendrá especialmente,
metabolitos orgánicos (producidos por algas, bacterias, etc.) y sustancias hú-
TABLA 1.5. Grupos de compuestos orgánicos de frecuente aparición en aguas.
Grupo de compuestos Sustancia concreta
Halogenados Cloroformo
Tetracloruro de carbono
3-cloropiridina
Ácido 6-cloropicolínico
Hidrocarburos aromáticos Tolueno

Xilenos
Naftaleno
Bifenilos
Fenantreno
Ácidos Propiónico
Butírico
Benzoico
Fenilacético
Oléico, esteárico, palmítico
Alcoholes Alcohol bencílico

Fenoles
Alfa Terpineol
Cetonas y aldehídos Benzofenona, Benzaldehído, Cuminaldehído
Pesticidas y herbicidas Atrazina

Simazina
Lindano
Aldrín
Aminas y amidas 3-nitroanilina

N, N’-dietil-nicotinamida
3-metilpiridina
2,4-dimetilpiridina
Detergentes Polietilenglicoles
Alquifenoles polietoxilados
Alcoholes polietoxilados
Sulfatos de alquiléter
Otros compuestos Benzofurazano

Benzofuroxano
Benzoditiazol
Óxido de nicotina
Aminopiridina
micas, mientras un agua residual contendrá (desde la óptica orgánica) deter-

gentes, grasas muchas veces emulsionadas y restos de materias puramente or-
gánicas, fibras (esto en su componente residual humana) así como pesticidas,
insecticidas, fenoles, hidrocarburos variados, etc.
Al objeto de realizar (según es la finalidad de este libro) una introducción a
este tema, se van a recoger a continuación los grupos más importantes de
compuestos de carácter orgánico que pueden encontrarse en un agua.
1.13.1. Sustancias húmicas

Las sustancias húmicas pueden dividirse en dos grandes grupos: compues-
tos álcali solubles o álcali insolubles. Correspondientes al primer grupo se in-
cluyen los ácidos fúlvicos, ácidos húmicos y ácido himatomelánico, mientras en
el segundo grupo se encuentra el carbón húmico de carácter esencialmente más
inorgánico que los anteriores. Los pesos moleculares de los ácidos fúlvicos se
sitúan entre 100 y 1.000 dalton, y los correspondientes a los ácidos húmicos son
siempre superiores a los 100.000 dalton.
La estructura de las sustancias húmicas ha sido estudiada exhaustivamente:
se trata de polímeros de carácter aromático con una gran proporción de grupos
oxidrilos y carboxilo (ver Figura 1.11). Obsérvese la gran cantidad de estos ra-
dicales, que da lugar a la formación de muchos enlaces oxígeno-hidrógeno me-
diante puentes de hidrógeno, que prestan a la sustancia un carácter polimérico
y una estabilidad en el agua muy elevada, tanto frente a posibles procesos
oxidativos inducidos en ella, como frente a procesos de coagulación promovi-
dos por sustancias coagulantes. Además, posteriores estudios por cromatogra-
OH C—OH
HO O HO O
C C C C
O OH O OH
O OH
C OH C C
HO O O
C OH OH
O OH
O OH O OH
OH C C
O O
C C
HO OH
O
C C O HO OH
HO
C OH OH OH
HO O
FIGURA 1.11. Estructura química de una sustancia húmica: ácido fúlvico.
fía y espectrometría de masas han confirmado la presencia en las sustancias hú-

micas de compuestos fenólicos sustituidos, así como que los compuestos ß-di-
cetónicos pueden ser precursores de este tipo de sustancias.
En cualquier caso, existe una radical diferencia entre los compuestos hú-
micos existentes en aguas dulces y los de las aguas marinas: los primeros pro-
vienen de procesos degradativos de materias orgánicas más complejas, y los se-
gundos se forman mediante condensación de otras sustancias dispersas en el
medio acuático y más simples.
La importancia de las sustancias húmicas radica por una parte en actuar de
precursores en la formación de trihalometanos (comentadas en el próximo
apartado) sustancias tóxicas indeseables generadas por su cloración, y por
otra, en su elevada estabilidad que las mantiene en suspensión en un agua
junto a otras partículas, dotando a esta de turbidez y color (ver Capítulo 4). Fi-
nalmente, dado su alto poder de adsorción, tienen capacidad de complejación
con muchos metales presentes en aguas, así como con otras diferentes sustan-
cias, dificultando su eliminación posterior en el tratamiento industrial de un
agua natural.
1.13.2. Trihalometanos
Los trihalometanos (THMs) son compuestos monocarbonados (o incluso di-

carbonados) con sustituyentes halogenados. Su descubrimiento en la década de
los años 70 del siglo pasado dio lugar a una importante serie de investigaciones
alternativas sobre su generación en el agua, y acerca de su incidencia en el ser
humano. Se generan por cloración de otros compuestos orgánicos «precurso-
res» del tipo de sustancias húmicas e incluso algas, presentes en las aguas
brutas sometidas a potabilización.
Un agua rica en precursores de THMs sometida a cloración experimenta
una compleja serie de reacciones químicas, conducentes a la rotura de los ani-
llos aromáticos y a la generación de compuestos monocarbonados y dicarbo-
nados simples con sustituyentes halogenados, en especial, cloro, bromo y iodo.
El mecanismo concreto de formación discurre actuando el cloro por etapas
como agente electrófilo que ataca la posiciones del anillo bencénico unidas a
grupos «OH» a los que transforma en grupos óxido, con lo que el anillo pierde
aromaticidad hasta que se produce la total apertura y rotura del mismo en uni-
dades más pequeñas.
En la formación de THMs colaboran todas las sustancias polifenólicas de
un agua. Además, incrementos del pH, de temperatura, de contenidos en bro-
muros y ioduros y de las dosis de cloro aplicadas en la potabilización así como
del tiempo de contacto agua-cloro, conducen a la generación de cantidades im-
portantes de THMs en el agua tratada. El empleo de otros oxidantes como ozo-
no, dióxido de cloro y cloraminas da lugar a una menor tasa de generación de
estas sustancias en el agua tratada.
Los THMs más frecuentes en aguas de bebida son cloroformo, dicloro-bro-

mometano, dibromo-clorometano y bromoformo, siguiendo su proporción rela-
tiva el orden de cita anterior. Recientemente se han encontrado otros compuestos
halogenados con 2 átomos de carbono, si bien con una incidencia mínima.
Las concentraciones totales de los cuatro THMs más frecuentes no suelen
superar 1,00 mg/l, estando normalmente alrededor o por debajo de 100 µg/l. En
aguas tratadas de algunos países de Europa (incluida España) los contenidos ha-
bituales de THMs no rebasaban los 90 µg/l, siendo más altos en aguas super-
ficiales de ríos con cierto grado de contaminación, aguas salinas y con altos
contenidos en cloruros y bromuros.
Toxicológicamente, los THMs son depresores del sistema nervioso central y
pueden afectar negativamente las funciones hepáticas y renales. El consumo de
aguas con altos contenidos en THMs puede correlacionarse positivamente con
una mayor incidencia en la aparición de episodios de cáncer hepático, siendo el
efecto más negativo el provocado por los THMs bromados frente a los clorados.
Sin embargo, debe hacerse hincapié en la circunstancia de que con los niveles
normalmente muy bajos encontrados en aguas de consumo, la correlación cau-
sa-efecto respecto al poder cancerígeno de estos compuestos no está totalmente
clara: según la OMS, el consumo de aguas con contenidos de 200 µg/l de clo-
roformo presentaría un riesgo adicional de producir cáncer cifrado en 1 por
10.000, proporción muy exigua frente a otros compuestos potencialmente tóxi-
cos habitualmente consumidos en mayores dosis por el hombre y presentes en
otros alimentos y/o bebidas. Con esta filosofía, la OMS recomienda una con-
centración máxima total de THMs en aguas de consumo de 460 µg/l.
1.13.3. Fenoles
Son compuestos orgánicos derivados del benceno por sustitución de átomos

de hidrógeno por grupos hidroxilo. El compuesto típico del grupo es el propio fe-
nol C6H5–OH, debiendo destacarse los cresoles o metilfenoles (CH3–C6H6–OH) y
los tres difenoles isómeros pirocatequina, resorcina e hidroquinona, de fórmula
general C4H6(OH)2, así como compuestos fenólicos clorados formados por clo-
ración de fenoles originalmente presentes en aguas brutas: el 2-cloro fenol, el 4-
cloro fenol, el 2,4-dicloro fenol y el 2,4,6-tricloro fenol.
En general, los fenoles no son sustancias comúnmente presentes en el agua
natural, salvo en las que atraviesan o fluyen por zonas de turberas y aguas ricas
en materias húmicas. Su origen está ligado a efluentes industriales procedentes
de pasta de papel, explotaciones mineras, refinerías de petróleo, alpechines, in-
dustrias químicas y farmaceúticas, así como a su uso en revestimientos y pin-
turas bituminosas (postes de madera, tuberías y canalizaciones de aguas o de
otros fluidos).
El 2,4-dicloro fenol es un intermedio de reacción producido en el transcur-
so de la fabricación industrial del herbicida 2,4-D. El 2,4,6-tricloro fenol, pre-
servante de maderas, es uno de los derivados fenólicos con mayor porcentaje de

formación en aguas cloradas: en algunas de éstas se han llegado a medir hasta
más de 10 µg/l. Este compuesto posee poder mutagénico en algunos microor-
ganismos, si bien es inactivo en el test de AMES. El pentaclorofenol, fungici-
da ampliamente empleado, puede hallarse en las aguas de superficie contami-
nadas en cantidades de hasta 10 µg/l, no encontrándose más de 1 µg/l en aguas
de bebida. Como en el caso anterior, tampoco está suficientemente clara su po-
sible acción mutagénica (negativa en el test de AMES) ni su poder carcinogé-
nico. En general, los contenidos de monofenoles, difenoles, tri- y tetrafenoles
en aguas naturales y aguas de bebida oscilan entre 1 y 10 µg/l, aportando a és-
tas un desagradable gusto «medicamentoso» cuyo umbral de percepción es tan
bajo como 0,1 a 1,0 µg/l.
Toxicológicamente, niveles de sólo 1 mg/l de fenoles en aguas naturales re-
sultan tóxicos para los peces, mientras que concentraciones menores afectan a
otros organismos acuáticos, como moluscos, algas, protozoos y bacterias, con
lo que el poder autodepurador del cauce de agua disminuirá de una forma
muy sensible. En general, los compuestos fenólicos, pese a su poder bacterici-
da y bacteriostático, pueden degradarse por diversos microorganismos pre-
sentes en aguas naturales, especialmente del grupo de las Pseudomonas. Fi-
nalmente, dígase que dada la escasa presencia de estos compuestos en aguas de
bebida, su incidencia respecto al ser humano suele ser mínima.
1.13.4. Detergentes
Pueden dividirse en tres grandes grupos, aniónicos, no iónicos y catiónicos,

dependiendo de su grupo polar hidrófobo (Figura 1.12). El grupo polar es el
componente «tensioactivo» responsable de rebajar la tensión superficial y de
este modo facilitar el «desprendimiento» de los compuestos grasos y, en gene-
ral, de la suciedad de prendas de vestido y diferentes útiles domésticos. Las for-
mulaciones de los detergentes son variadas, aunque suelen presentar un conte-
nido de tensioactivos menor del 35%, con una proporción mayoritaria de
«coadyuvantes» en el efecto limpiador: agentes complejantes, secuestrantes,
dispersantes, enzimas, aditivos, etc.
Como detergentes aniónicos cítense los alquilsulfatos primarios, alquil-
sulfatos secundarios, alquilsulfonatos, sulfatos de amidas grasas, alquilaril-
sulfonatos, y amidas grasas sulfonadas entre otros. Catiónicos son, por ejemplo,
los constituidos por sales de amonio cuaternario conjugados con halógenos. Fi-
nalmente, detergentes no iónicos típicos son los obtenidos por polimerización
de óxido de etileno con diferentes alcoholes. Los primeros detergentes utiliza-
dos poseían cadenas de hidrocarburos ramificadas (detergentes «ABS») que a
la postre se comprobaron poco biodegradables, con problemas acusados de per-
sistencia en el medio hídrico. Por ello, la Legislación española los prohibió a
partir de enero de 1969 según Decreto de 20-1-68. Posteriormente, y hoy son
Detergentes comerciales
ANIÓNICOS
Alquisulfatos primarios R1—SO4—CH3
R1
Alquisulfatos secundarios CH—SO4—CH3
R2
Alquisulfonatos R1—SO3—CH3
Sulfatos de amidas grasas R1—CO—NH—R2—SO4—CH3
Alquilbencilsulfonatos CH3
NaSO3—
de cadena ramificada (ABS)
—C2H4—C—C2H5
CH3
Alquilbencilsulfonatos C3H7
NaSO3—
de cadena lineal (LAS)
—CH
C3H7
NO IÓNICOS
Alcoholes polioxietilénicos R1—O—(CH2—CH2O)n – 1—CH2—CH2OH
CATIÓNICOS
+
Derivados de amonio R1
cuaternario halogenados
R2—N— X–
R2
FIGURA 1.12. Detergentes comerciales típicos.
los mayoritariamente utilizados, se formularon detergentes de cadena lineal (de-

tergentes «LAS») con lo que su carácter biodegradable se incrementó notable-
mente. La biodegradabilidad es la posibilidad de transformación del detergen-
te en sustancias inocuas mediante acción biológica, con lo cual su efecto
contaminante se minimiza.
Además del elemento tensioactivo, el detergente contiene otras sustancias di-
versas, entre las que han de destacarse los polifosfatos, carbonatos, silicatos, sul-
fatos y perboratos. En este sentido, el aporte de fosfatos provenientes de deter-
gentes evacuados en las aguas residuales está siendo extensamente estudiado
desde los años 80 del siglo pasado, considerando la óptica de su incidencia
sobre el fenómeno de la eutrofización de medios hídricos. Recuérdese que una

alta productividad primaria propicia a su vez la aparición de crecimientos in-
controlados de depredadores heterótrofos, cuya dinámica vital incrementa no-
tablemente la materia orgánica de la masa de agua, agotando el oxígeno de ésta
y promoviendo su tránsito hasta estados anóxicos y fuertemente «contaminados»
por materia orgánica en descomposición, en último extremo. La presencia de sa-
les de boro en los detergentes propician el incremento paulatino del contenido en
este elemento en aquellas aguas superficiales o subterráneas que reciben aportes
de detergentes. Dada la inercia del boro en la potabilización del agua, el au-
mento del elemento en las aguas de consumo también resulta evidente.
Otro efecto negativo asociado al vertido de aguas ricas en detergentes es la
formación de espumas, que además de un impacto estético negativo notable,
provocan una grave perturbación en el intercambio de oxígeno entre el agua y
la atmósfera, así como en los procesos de sedimentación en las estaciones de-
puradoras de aguas y en el propio proceso de depuración biológica.
En general, las concentraciones de detergentes aniónicos (los más usados)
en aguas residuales domésticas oscilan entre 1 y 30 mg/l, mientras en aguas su-
perficiales, las concentraciones no suelen superar 0,5 mg/l salvo en la proxi-
midad de vertidos de aguas residuales.
Desde el punto de vista toxicológico, el alto contenido en detergentes de un
agua puede provocar irritaciones en piel y órganos internos, así como efectos
depresivos en el ser humano. El sabor en un agua se detecta para concentra-
ciones de 0,2 mg/l y la formación indeseable de espuma, para contenidos de 0,3
mg/l en agua residual. Por último, se ha comprobado que contenidos de deter-
gentes de 2,5 mg/l afectan al crecimiento de las plantas, y concentraciones de 5-
6 mg/l son tóxicas para algas y peces en general.
1.13.5. Insecticidas, herbicidas
Se trata de compuestos orgánicos o inorgánicos que se emplean para luchar

contra los parásitos de los cultivos, del ganado, de los animales domésticos y
del hombre y su ambiente, pudiendo clasificarse en: insecticidas, herbicidas,
acaricidas (ácaros), fungicidas, antibióticos y rodenticidas (roedores). Ade-
más, pueden considerarse como plaguicidas a los atrayentes, repelentes y este-
rilizantes de insectos.
El producto activo de un plaguicida suele tener una riqueza comprendida
entre el 75% y el 98%, siendo el resto productos secundarios e impurezas de fa-
bricación. Características típicas de cualquier plaguicida son:
a) toxicidad (que actúa también sobre los organismos superiores, pero ate-
nuada por la mayor complejidad metabólica de estos frente a los orga-
nismos de bioquímica más simple);
b) elevada resistencia a la degradación o persistencia;
c) su carácter acumulativo, lo que posibilita su toxicidad diferida poten-

ciada a través de su ascenso en la cadena trófica. Como ejemplo, sirva el
dato de que después de varios años de no utilizar habitualmente DDT en
cultivos de varios países europeos y en EE UU, todavía se lo puede en-
contrar en suelos y aguas subterráneas de estas zonas.
Otro aspecto negativo relativo a la existencia de plaguicidas en aguas es su
acusado potencial de aportar sabor y olor a un agua, y esto, en concentraciones,
en muchos casos, de sólo pocos µg/l.
Por otra parte, los principales plaguicidas más usados en la actualidad son
insecticidas, y dentro de estos los siguientes grupos:
1) Organoclorados: Aldrín, DDT, Dieldrín, clordano, endrín, heptacloro,
HHDN, lindano, metoxicloro, 2,4-5-T y tetradifón, como más impor-
tantes.
2) Organofosforados: Azinfosmetil, diazinón, fentión, fosdrín, malatión,
paratión, sintox y TEPP, especialmente.
3) Carbamatos: Carbaryl, zectrán, temik, undén.
La toxicidad de un pesticida es función del tipo de compuesto y de su

concentración, siendo los insecticidas organoclorados más tóxicos para los
peces que los organofosforados en un factor de 100 y estos lo son más que
los herbicidas en un factor de 1.000. Con respecto al hombre y mamíferos, la
toxicidad de los insecticidas organofosforados es superior a la de los organo-
clorados, pero al ser más degradables, su potencia tóxica es menor.
Vamos a reseñar ahora algunos aspectos relacionados a los insecticidas
más potencialmente tóxicos y/o normalmente encontrados en aguas, cuales
son los organoclorados, para posteriormente hablar acerca de los herbicidas.
1) DDT
Corresponde al diclorodifeniltricloroetano, estructura que posee varios isó-

meros, siendo el p,p´-DDT el producto comercial mayoritario. Muy poco so-
luble en agua fue muy aplicado después de la Segunda Guerra Mundial debido
a sus buenas prestaciones en la lucha contra el paludismo, el tifus y otras en-
fermedades transmitidas por insectos durante el conflicto bélico. Hoy en día,
debido a su persistencia y toxicidad, su uso se ha abandonado en muchos paí-
ses, incluido EE UU.
Los niveles de pesticida en aguas de EE UU hasta 1966 se fueron incre-
mentando a valores próximos a 1 µg/l, reduciéndose en años posteriores con el
abandono del empleo del compuesto. En Europa, las concentraciones en ríos
alemanes no sobrepasan en valor medio 1 µg/l, situándose en muchos casos al-
rededor de 0,01 µg/l. De similares datos se dispone para España. Además, en
aguas de consumo se suelen hallar valores bastante inferiores a 1 µg/l.
Para terminar, indíquese que el DDT actúa sobre el sistema nervioso. Tam-
bién se ha comprobado su efecto carcinogénico en estudios con animales de la-
boratorio que desarrollaban tumores de hígado. No obstante, no se ha podido
comprobar ciertamente su potencial teratogénico.
2) Aldrín y dieldrín
Son dos pesticidas persistentes que se acumulan en las cadenas alimentarias.

El primero corresponde al hexacloro-1,2,3,4,10,10-hexahidro-1,4,4a,5,8,8a-di-
metano-1,4-endo-5,8-exonaftaleno, y el segundo es el hexacloro-1,2,3,4,10,10-
epoxi-6,7-octahidro- 1,4,4a,5,6,7,8a-dimetano-1,4-endo-5,8-exonaftaleno. El
dieldrín deriva del aldrín por oxidación metabólica en el interior de un organis-
mo vivo, o por oxidación química en el suelo o incluso en las hojas de varios
cultivos a las cuales se aplica aldrín. Su riesgo sanitario y medioambiental ha
sido muy estudiado desde 1966, así como su presencia en aguas. En este senti-
do, en aguas superficiales de ríos y lagos de EE UU los contenidos se incre-
mentaban hasta 0,1 µg/l. En aguas de bebida no se sobrepasaban 0,002 µg/l de
concentración. También ha sido detectado en aguas de algunos ríos de España
(Cataluña).
Ambos pesticidas actúan sobre el sistema nervioso central. Los estudios so-
bre mutagenicidad no han ofrecido resultados positivos. Por contra, las dos sus-
tancias son capaces de desarrollar tumores hepáticos en animales de laboratorio.
3) Hexaclorobenceno
Mezcla comercial de varios isómeros, es utilizado como fungicida y su pre-

sencia ha sido extensamente datada en aguas de lluvia y en ríos de EE UU, Eu-
ropa y América del Sur, así como también en aguas de consumo, midiéndose
niveles de hasta 0,4 µg/l. En España, en general, se detectan concentraciones si-
milares. En zonas fuertemente agrícolas como Andalucía, el contenido medio
en HCB totales en aguas del río Guadalquivir fue de hasta 0,054 µg/kg.
Su efecto en el organismo puede provocar desde trastornos hepáticos hasta
erupciones en la piel y ojos. Se ha comprobado una correlación entre consumo
de leche materna con altos niveles de HCB y defunciones infantiles; además,
puede provocar efectos teratogénicos en animales de laboratorio. Finalmente, el
HCB es un compuesto claramente cancerígeno.
4) Lindano
Es el isómero γ del hexaclorociclohexano, extremadamente soluble en agua

para tratarse de un pesticida (10 µg/l) siendo también muy soluble en otros sol-
ventes orgánicos. Se trata del pesticida más frecuentemente encontrado en el

medio acuático, dada su alta tasa de utilización.
En aguas de bebida de EE UU se han encontrado niveles máximos de 4
µg/l. En general, su contenido medio en aguas naturales se cifra en alrededor de
0,1 µg/l. Datos correspondientes a Alemania lo ubican en todas las captaciones
de aguas superficiales destinadas a potabilización en un rango comprendido en-
tre 0,005 µg/l y 7 µg/l. En ríos españoles es un contaminante típico, detectán-
dose unos niveles en aguas del río Guadalquivir del orden de la decena de ng/l.
Este pesticida se acumula fundamentalmente en el hígado y tejidos adi-
posos, si bien al ser hidrosoluble puede ser eliminado con cierta facilidad.
También puede penetrar en el organismo a través de la piel y puede atravesar
la barrera placentaria. No es demasiado tóxico pero ataca al sistema nervioso
central, y puede ser causa de trastornos hepáticos. No se ha comprobado su
poder teratogénico, mientras que sí existe una correlación positiva entre in-
gestas del producto y muertes prematuras en animales de laboratorio, así
como desarrollo de tumores en estos.
5) Herbicidas
El segundo tipo más empleado de pesticidas es el de los herbicidas. De en-

tre estos, los más utilizados por el hombre, y que potencialmente pueden pasar
a las aguas, tanto superficiales como subterráneas, mediante arrastres por llu-
vias, lixiviado y percolación de terrenos, lavado de las propias plantas por
riegos, precipitaciones, etc., pueden encuadrarse en los siguientes grupos:
1) Triazinas: atrazina y simazina.

2) Ureas substituidas: diruón, metoxurón, isoproturón.
3) Derivados fenoxiacéticos: mecropop y 2,4 D.
Sin duda, las triazinas son las mayoritariamente aplicadas, y dentro de este
grupo, la simazina y atrazina. La simazina es la 2-cloro-4,6-bisetil-s-triazina, y
la atrazina, la 2-cloro-4 etil-6-isopropil-s-triazina. Mientras la primera es poco
soluble en agua (5 mg/l) la atrazina es notablemente más soluble (70 mg/l). De
cualquier forma, ambas son adsorbidas por las arcillas del suelo, lo que unido a
su baja solubilidad explica su alta persistencia después de su aplicación, así
como su lenta cinética de ingreso en el medio hídrico. A este respecto, y según
datos recientes de los Países Bajos, casi el 50% de captaciones de aguas su-
perficiales y subterráneas presentaban contenidos en atrazina menores que 10
ng/l, y el 90% contenían menos de 10 ng/l de simazina.
Idénticas conclusiones se extraen de otros estudios realizados en EE UU,
donde se obtuvieron concentraciones entre <1,0 y 54 ng/l para aguas subterrá-
neas. En nuestro país, aguas de la zona de Barcelona presentaron asimismo ba-
jos niveles de simazina y atrazina, comprendidos entre 0,5 y 20 ng/l.
Llegado este punto conviene destacar, por su incidencia medioambiental,

que atrazina y simazina (como muchos otros pesticidas) pueden degradadarse
por irradiación UV, lo que supone un alivio en la acumulación de estos tóxicos
tanto en aguas como en el medio ambiente en general. Además, el uso de la si-
mazina ha sido prohibido recientemente en nuestro país en el olivar.
El 2,4-D es otro herbicida de amplia aplicación, sobre todo en forma de dis-
persión aérea. Se trata de un compuesto estable en forma ácida y fácilmente
metabolizado tanto en el suelo como en el agua, donde no presenta contenidos
superiores a 0,1 µg/l. Rápidamente excretado después de su ingesta por el
hombre y animales, presenta un bajo nivel toxicológico, no es teratogénico y
tampoco parece ser cancerígeno.
Finalmente, desde la óptica toxicológica humana, los herbicidas en general
no son demasiado activos, pues a título de comparación, la dosis aguda oral
DL50 para ratas de simazina y atrazina es (aproximadamente) más de un orden
de magnitud superior que la del DDT. De cualquier manera, parece ser que am-
bos compuestos son potencialmente cancerígenos.
1.13.6. Hidrocarburos aromáticos policíclicos
Como preámbulo al resto de compuestos orgánicos que se van a comentar en los

apartados posteriores, indíquese que la Figura 1.13 presenta las estructuras químicas
de todos ellos para una mejor identificación por parte del lector de los mismos.
Los hidrocarburos aromáticos policíclicos son un amplio grupo de com-
puestos orgánicos caracterizados por poseer dos o más grupos bencénicos aco-
plados solos entre si o junto a otros ciclos no aromáticos con los que comparten
dos átomos de carbono. Compuestos típicos son: naftaleno, fluoranteno y ben-
zofluorantenos, benzopireno y benzoperileno y el indenopireno, con mayor o me-
nor grado de sustitución. Los hidrocarburos aromáticos policíclicos proceden de:
a) combustión incompleta de ciertos compuestos orgánicos, y

b) biosíntesis llevada a cabo por algunas bacterias, algas e incluso, plantas
superiores.
Son compuestos de escasa solubilidad en agua, acumulándose adsorbidos so-

bre sedimentos y arcillas del fondo de los cauces de agua y también del suelo.
Una vez en el sedimento, los HAPs pueden sufrir foto-descomposición UV,
siendo además degradados total o parcialmente por algunos microorganismos.
La concentración de los seis HAPs de mayor presencia en aguas, fluoran-
teno, benzo-3,4-fluoranteno, benzo-11,12-fluoranteno, benzo-3,4-pireno, ben-
zo-1,12-perileno e indeno(1,2,3 ed)pireno, oscila entre 0,12 y 3,1 µg/l para
aguas de ríos de Alemania (de alta contaminación industrial) presumiéndose va-
lores de este orden para otras aguas superficiales con idéntico grado de conta-
minación. En aguas subterráneas y aguas de bebida, los niveles de HAPs son
a) CH2 CH—CONH2 b)
O CH2
c) CH2—CH—CH2Cl d) ClCH O
CH2
Cl Cl
e) CH2—CH2 f)
g) h)
i) j) Cl2C CCl2
k) Cl2C CHCl l) CH2 CHCl
m) CHCl3 CHBr3 CHBr2Cl CHBrCl2 n)
FIGURA 1.13. Estructuras químicas de compuestos orgánicos de interés en aguas: a)

Acrilamida; b) Benzo(a)pireno; c) α-epiclorhidrina; d) β-epiclorhidrina; e) 1,2-
dicloroetano; f) Benzo(b)fluoranteno; g) Benzo(k)fluoranteno; h) Benzo(ghi)
perileno; i) Indeno(1,2,3,c-d)Pireno; j) Tetracloroeteno; k) Tricloroeteno; l) Cloruro
de vinilo; m) Trihalometanos (THMs): cloroformo; bromoformo; dibromocloro-
metano; bromodiclorometano; n) Benceno.
inferiores a 0,05 µg/l, llegando en algún caso a 0,11 µg/l. Estudios más re-
cientes, por contra, han cifrado el contenido en diversos tipos de HAPs para
aguas de ríos españoles fuertemente contaminados de Cataluña en valores cer-
canos a 100 µg/l, más altos que los recogidos en referencias anteriores.
Compuestos tóxicos, se ha comprobado que dosis mínimas provocan tu-

mores de piel y también internos en animales de laboratorio: gastrointestinales
y esofágicos. Respecto a su poder mutagénico, los estudios se circunscriben al
benzo-3,4-pireno, resultando efectos mutagénicos a dosis moderadas. Para ter-
minar, coméntese que los HAP son capaces de inducir la síntesis de enzimas
responsables de su propio metabolismo, lo que supone su desaparición a me-
dida que lo hace el tiempo de exposición del organismo a estos compuestos.
Así pues, es difícil evaluar su poder cancerígeno concreto.
1.13.7. Acrilamida
La acrilamida en forma monomérica que potencialmente puede encontrar-

se en un agua (primero de consumo y después en la residual vertida) puede te-
ner una doble procedencia:
a) los coagulantes y floculantes acrílicos (aniónicos y catiónicos) emplea-

dos en potabilización de aguas;
b) los agentes impermeabilizantes utilizados como revestimientos en depósi-
tos de almacenamiento de agua, tuberías, etc. Sin duda, la principal fuente
de aporte de acrilamida a un agua de consumo público es la primera.
Una vez el compuesto en el agua, y posteriormente a su ingesta vía bebida

(o asociada a alimentos que la contengan como traza) la acrilamida es rápida-
mente absorbida por el tracto intestinal y distribuida por todos los fluidos or-
gánicos del cuerpo. Puede atravesar entonces la barrera placentaria, siendo
neurotóxica, afectando al crecimiento celular y actuando negativamente sobre
la función reproductiva.
La acrilamida no da reacción positiva en el test de AMES, aunque es capaz
de inducir mutaciones y aberraciones cromosómicas en células de mamíferos
sometidas tanto a ensayos in vitro como in vivo. Por otro lado, ratas expuestas
a aguas ricas en el compuesto desarrollaban tumores en tiroides, testículos,
glándulas mamarias y útero. Todas estas evidencias han hecho que la Organi-
zación Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) la haya incluido
en el grupo 2B (posiblemente carcinogénico para el ser humano) calificándo-
la además como carcinógeno genotóxico.
1.13.8. Benceno
Muy abundante en los derivados petrolíferos cuyo uso constituye su primera

fuente de inmisión hacia el medio ambiente en general y hacia las aguas natura-
les. Por ello, se pueden encontrar aguas de superficie con contenidos del orden de
10 µg/l de benceno, que pueden alcanzar hasta los 100 e incluso 300 µg/l en
aguas subterráneas contaminadas por descargas ricas en el compuesto. No obs-

tante, en las aguas de bebida no suele superar concentraciones de unos 5 µg/l, es-
tableciéndose su valor promedio en 1 µg/l.
Estudios llevados a cabo con animales sometidos a altos consumos de ben-
ceno han indicado graves efectos sobre su sistema nervioso central, y que a más
bajas dosis el compuesto es carcinógeno tanto por inhalación como por inges-
tión, induciendo diversos tumores en ratas y ratones. No obstante, el benceno
no ha demostrado ser mutagénico según el test de AMES, aunque parece pro-
vocar aberraciones cromosómicas en gran número de especies animales, in-
cluyendo el ser humano.
La ingesta de altas concentraciones de benceno provoca desórdenes graves
en el sistema nervioso del hombre, mientras que bajas concentraciones provo-
can toxicidad en su sistema hematopoyético y disturbios en la hemoglobina que
pueden acabar en leucemia. Por todo esto, la IARC lo califica como carcinó-
geno humano dentro del grupo 1.
1.13.9. 1,2-dicloroetano
Sustancia empleada como disolvente y como intermedio en la produc-

ción de cloruro de vinilo y otros variados productos químicos de síntesis. Su
volatilidad permite que acceda tanto al aire, especialmente en ambientes ur-
banos, como a los propios medios hídricos naturales a través de vertidos lí-
quidos o vía deposición atmosférica. De esta manera, estudios realizados en
Estados Unidos indicaron concentraciones de este compuesto en aguas bru-
tas y tratadas de zonas industriales del país de hasta 6 µg/l. No obstante, tan-
to en aguas naturales (no específicamente contaminadas por este compues-
to) como en aguas de bebida su concentración promedia no suele superar los
1-2 µg/l.
El 1,2-dicloroetano que presenta una acción narcótica, es capaz de producir
desórdenes en hígado, riñones y sistema cardiovascular, así como varios tipos
de tumores en estudios con animales de laboratorio, siendo potencialmente
genotóxico. A destacar que esta sustancia propicia la aparición de un tipo muy
raro de tumor, el denominado herpangiosarcoma, en ratas. Todas estas evi-
dencias han hecho que la IARC califique a esta sustancia dentro del grupo 2B
(posiblemente carcinogénico para el ser humano).
1.13.10. Epiclorhidrina
En realidad existen dos isómeros en equilibrio de este compuesto cloro-epo-

xídico: α-epiclorhidrina y β-epiclorhidrina cuyas estructuras se recogen en la ya
referida Figura 1.13. En concreto, la epiclorhidrina se utiliza para fabricación de
resinas epoxídicas y similares, empleadas para revestimentos de depósitos y
equipos de tratamiento de aguas, desde donde puede acceder al agua en con-

tacto con ellos. Desde el punto de vista químico, este compuesto al igual que
los demás epóxidos, sufre un proceso de hidrólisis en medio acuoso con for-
mación del correspondiente diol que responde a la ecuación genérica siguiente:
C3H5OCl + H2O ↔ C3H5(OH)2Cl
La epiclorhidrina es rápidamente absorbida tanto por vía oral como por in-
halación o por exposición dérmica, ya que es capaz de unirse químicamente de
forma eficiente a los componentes celulares de las diferentes zonas del cuerpo
con que entra en contacto. Así cuando es inhalada puede provocar daños en el
sistema nervioso central, al mismo tiempo que carcinomas en la cavidad nasal
y tracto respiratorio; finalmente, una vez en el estómago puede causar tumores
gastrointestinales.
Por otro lado, se ha demostrado la genotoxicidad de la epiclorhidrina en en-
sayos con células y con microorganismos, realizados tanto in vitro como in
vivo. Todas estas evidencias han hecho que la IARC la haya incluido en el gru-
po 2A, como probablemente carcinogénico para el ser humano.
1.13.11. Tetracloroeteno
Sustancia comúnmente utilizada como disolvente, y especialmente como

agente desengrasante en industrias de limpieza en seco de tejidos, así como en
labores de pulido y desengrasado de diversas superficies metálicas, es, por
tanto, un contaminante habitual en los efluentes de estos tipos de industrias. Su
profusa utilización hace que este compuesto se encuentre ampliamente distri-
buido en el medio ambiente, habiéndose encontrado en organismos acuáticos,
en tejidos humanos y lógicamente en aguas naturales (especialmente conti-
nentales) a nivel de algunos µg/l. También se ha podido cuantificar su exis-
tencia en aguas subterráneas, donde su tiempo de residencia puede ser de varios
años si las condiciones no son claramente anóxicas. Por contra, en aguas sub-
terráneas anaeróbicas o en aguas residuales desprovistas de oxígeno puede ser
degradado vía reductiva a otros compuestos orgánicos más tóxicos que él mis-
mo, como por ejemplo, a cloruro de vinilo.
Datos más concretos indican que su concentración en aguas oscila fuerte-
mente en función de la contaminación industrial de la zona estudiada. Así, en
aguas de consumo de Estados Unidos se suelen medir contenidos bajos, entre
0,2 y 3,1 µg/l; en aguas del Reino Unido, del orden de 0,38 µg/l; en aguas sub-
terráneas de zonas con fuerte implantación industrial de Suiza se llegaron a me-
dir hasta más de 900 µg/l. Finalmente, un estudio llevado a cabo durante 1994-
95 sobre las aguas residuales de la ciudad de Córdoba mostró concentraciones
del orden de 2 µg/l, mientras que el agua de consumo humano de la ciudad no
superaba los 0,014 µg/l.
Desde el punto de vista toxicológico el tetracloroeteno provoca episodios de

depresión en el sistema nervioso central a dosis de ingesta elevadas. Para dosis
más bajas esta sustancia es capaz de dañar los pulmones y el hígado. También
se ha constatado que provoca tumores pulmonares en ratones, así como tumo-
res hepáticos y leucemia en ratas. Sin embargo, los estudios llevados a cabo
para probar su genotoxicidad mediante la rotura de ácidos nucléicos, estudios
de mutagenicidad y aberraciones cromosómicas han indicado que el tetraclo-
roeteno no puede ser clasificado como agente genotóxico. Evaluando todas las
evidencias anteriores, la IARC incluye a este compuesto dentro del grupo 2B
como posiblemente carcinógeno para humanos.
1.13.12. Tricloroeteno
Al igual que el compuesto anterior, el tricloroeteno también se emplea

como agente desengrasante y limpiador en industrias de lavado en seco de te-
jidos y prendas de vestir y en industrias metálicas. No obstante, su empleo se
viene reduciendo paulatinamente desde hace unos veinte años en los países de-
sarrollados. Este compuesto, además y al igual que el tetracloroeteno, puede
formarse como subproducto de cloración en aguas de consumo público, si
bien en cantidades ciertamente modestas para las dosis de cloro aplicadas nor-
malmente en tratamiento de aguas.
De cualquier forma, su utilización industrial propicia su emisión al am-
biente, especialmente a la atmósfera (por su más alta volatilidad que la del te-
tracloroeteno) pero también vía deposición atmosférica seca y húmeda a las
aguas naturales, tanto superficiales como subterráneas. En estos medios, y
cuando existen ambientes fuertemente anóxicos y anaeróbicos, el tricloroeteno
puede ser degradado mediante su reducción a compuestos más tóxicos que él
mismo, como el ya apuntado en el apartado anterior cloruro de vinilo.
Si bien en aguas subterráneas contaminadas se pueden hallar concentra-
ciones de tricloroeteno del orden de 100 µg/l, estos contenidos suelen ser sen-
siblemente más bajos en aguas superficiales y aún menores en aguas de bebida:
así, investigaciones llevadas a cabo en Estados Unidos encontraron contenidos
en tricloroeteno en algunas aguas que variaban entre <1 µg/l (la mayoría) y 21
µg/l en algún caso concreto.
Una vez que este compuesto entra en el organismo es rápidamente absor-
bido por los pulmones y el tracto gastrointestinal siendo entonces distribuido
por todos los tejidos del cuerpo. Se calcula que del orden del 60% (como pro-
medio) del tricloroeteno que entra en el organismo es metabolizado dentro de él
a diversos productos como ácido tricloroacético, tricloroetanol y tricloroace-
taldehído, sustancias todas ellas excretadas por la orina.
Desde la óptica de su incidencia toxicológica, se ha comprobado que a altas
dosis es capaz de inducir tumores pulmonares y renales en varias especies de
ratones, si bien no está claro que provoque estos efectos en otros animales
de laboratorio. Además, se ha comprobado una ligera acción mutagénica de la

sustancia sobre bacterias y hongos. Teniendo en cuenta todo lo anterior la
IARC incluye al tricloroeteno dentro del grupo 3, como no clasificable como
carcinógeno para el ser humano.
1.13.13. Cloruro de vinilo
Al ser una de las sustancias más empleadas por la sociedad actual (en la
producción de PVC) esto hace que su concentración en el aire de las ciudades
de nuestro continente se sitúe entre 0,5 y 0,1 µg/Nm3. Como efecto asociado se
han encontrado trazas de cloruro de vinilo en alimentos, suelos y aguas natu-
rales y, por extensión, tratadas. En estas últimas se suelen medir cantidades del
orden de algunos µg/l, oscilando entre 1,4 y 10 µg/l, mientras que en aguas sub-
terráneas las concentraciones pueden a veces superar la centena de µg/l. Tén-
gase en cuenta al respecto, la posibilidad de que tanto tetracloroeteno como tri-
cloroeteno en ambientes hídricos con ausencia de oxígeno forman cloruro de
vinilo. Para finalizar, un caso extremo son las aguas residuales industriales, que
en alguna ocasión han presentado hasta 20 mg/l del compuesto (así en zonas de
Estados Unidos).
La toxicidad de esta sustancia una vez en el organismo está potenciada por
su posibilidad de ser metabolizada dentro del cuerpo rindiendo otros com-
puestos más tóxicos y bio-reactivos que el cloruro de vinilo mismo. De esta for-
ma, la sustancia puede afectar muy negativamente al hígado sobre todo. En es-
tudios con animales de laboratorio, el cloruro de vinilo es capaz de desarrollar,
tanto por ingestión vía inhalación como vía administración oral, una amplia
gama de cánceres (en glándulas mamarias, pulmones, piel, angiosarcomas de
hígado) en ratones, ratas y hamsters. Por otro lado, bioensayos llevados a cabo
tanto in vivo como in vitro han indicado que esta sustancia presenta carácter
mutagénico.
Finalmente, en estudios epidemiológicos sobre poblaciones expuestas a
altas concentraciones del contaminante se ha probado una asociación entre
exposición y desarrollo de angiosarcomas de hígado. Además, parece con-
cluirse en muchos estudios la relación entre exposición a cloruro de vinilo y
aparición de tumores cerebrales, pulmonares y linfáticos. Todas estas eviden-
cias han hecho que la IARC califique al cloruro de vinilo como carcinógeno
para los seres humanos, incluyéndolo dentro del grupo 1.
2
Microbiología de las aguas
2.1. INTRODUCCIÓN
Las características biológicas y microbiológicas de un agua vienen regidas

por la población de microorganismos acuáticos que alberga y que afectan de un
modo muy importante a su calidad. Algunos de estos microorganismos pueden
dañar la salud humana, dando lugar a las denominadas «enfermedades hídri-
cas», de una incidencia especialmente grave en los paises en vías de desarrollo,
e incluso también en los desarrollados (recuérdese la cada vez más notable apa-
rición de casos de legionelosis en nuestro país, que supusieron la aparición de
una normativa específica al respecto en 2001).
Ha de tenerse en cuenta, además, que existe una aportación insustituible de
los microorganismos acuáticos sobre los grandes ciclos de nutrientes (carbono,
nitrógeno, fósforo, azufre, etc.) que se dan a nivel planetario en general, y en
medios acuáticos en particular, posibilitando los tránsitos de materia impres-
cindibles para la vida en nuestro planeta.
Por otro lado, el contenido biológico o microbiológico de un agua puede
afectar al desarrollo de olores y sabores en ese agua (después de su potabiliza-
ción) e incluso promover o favorecer procesos de corrosión en tuberías de dis-
tribución de aguas y depósitos de almacenamiento, así como también en las ca-
nalizaciones de evacuación de aguas residuales domésticas o industriales.
Finalmente, el crecimiento controlado de poblaciones microbianas (tanto
aerobias como anerobias, o facultativas) se utiliza habitualmente, bien en de-
puración de aguas usadas, bien domésticas e incluso industriales, a fin de re-
ducir su carga orgánica.
Por lo expuesto más arriba, este segundo capítulo, dedicado a efectuar una
aproximación a la microbiología de las aguas, se estructurará en varios apar-
tados que irán recogiendo los temas reseñados en las líneas anteriores, con el
73
objetivo de posibilitar una aproximación a esta apasionante parcela del estudio

del Agua.
2.2. MICROORGANISMOS DEL MEDIO ACUÁTICO
Se va a hacer referencia bajo este epígrafe a la mayoría de los seres vivos

microscópicos (o de muy pequeño tamaño, en general) cuyo hábitat permanente
u ocasional es el medio hídrico. La microbiología de las aguas se ocupa de las
relaciones que mantienen los microorganismos con su medio ambiente (es de-
cir, el agua) y con los demás organismos presentes en áquel.
Los microorganismos más numerosos que pueden albergar las diferentes
masas de aguas existentes en nuestro planeta son: bacterias, cianofíceas, hon-
gos, protozoos, algas y virus. Las bacterias y cianofíceas comparten su es-
tructuración morfológica en células procariotas mientras el resto, a excepción
de los virus, comparten la célula eucariota. A todos ellos, en cualquier caso, va-
mos a dedicar el resto de este apartado. Para una información más exhaustiva
con relación a este capítulo, consultar las referencias recogidas en el apartado
7.2 de la Bibliografía.
2.2.1. Clasificación de los organismos según sus requerimientos

nutricionales
A fin de clarificar para el lector los términos que se van a emplear a conti-
nuación con respecto a los requerimientos nutricionales de los microorganimos
que se van a reseñar en los apartados posteriores, podemos establecer una cla-
sificación de organismos atendiendo a dos parámetros: el primero, la fuente de
energía que emplean para su ciclo vital; y el segundo, la fuente mayoritaria de
carbono que metabolizan. Atendiendo a lo anterior podemos establecer cuatro
grupos:
— Fotoautótrofos, que utilizan la luz como fuente energética y el CO2

como fuente de carbono. En este grupo se incuyen los organismos fo-
tosintéticos (o productores primarios) en su gran mayoría: vegetales su-
periores, algas, bacterias fotosintéticas y cianofíceas.
— Fotoheterótrofos, que utilizando la luz como fuente de energía, emplean
compuestos orgánicos diversos como fuente de carbono. En este grupo se
incluyen muchas bacterias.
— Quimioautótrofos, los cuales obtienen energía de la oxidación de com-
puestos inorgánicos en bajo estado de oxidación tales como NH3, NO2–,
H2, compuestos de azufre reducidos (H2S, S y S2O3=) o hierro o man-
ganeso divalentes. Como fuente mayoritaria de carbono emplean CO2.
A este grupo sólo se adscriben algunas bacterias.
MICROBIOLOGÍA DE LAS AGUAS 75
— Quimioheterótrofos, que finalmente utilizan compuestos químicos como

fuente energética y compuestos orgánicos carbonados como fuente de
carbono. Para estos organismos, frecuentemente un mismo compuesto
actúa tanto como fuente energética como fuente de carbono.
Finalmente, en cualquiera de las anteriores categorías el término «estricto»

o «facultativo» hace referencia a la capacidad o no del organismo para adap-
tarse a un entorno nutricional que no es el de su óptimo desarrollo.
2.2.2. Bacterias
Características Generales
Incluidas en el reino Moneras, la clasificación de las bacterias se realiza

modernamente atendiendo a criterios de composición de su ADN, o bien por
aspectos morfológicos y es susceptible de periódica modificación.
Las bacterias son microorganismos procariotas, en general de menor ta-
maño que los organismos eucariotas pero mayores que los virus. En función de
la naturaleza y tipo de la pared celular se pueden agrupar en tres grandes divi-
siones: micoplasmas, que no sintetizan una pared celular y sólo tienen mem-
brana celular; bacterias Gram-positivas, que sintetizan una pared celular de una
capa; bacterias Gram-negativas que poseen una pared celular con al menos dos
capas estructuralmente distintas.
Para clasificar las bacterias como Gram-positivas o negativas se usa un tipo
de tinción especial, la tinción de Gram, que sirve para poner de manifiesto la
estructura de la pared celular del individuo.
Los micoplasmas son organismos deformables y frágiles, debido a la au-
sencia de pared celular. Suelen ser contaminantes habituales de cultivos de te-
jidos, además de haberse encontrado en otros medios libres (aguas). Sus célu-
las pueden ser redondeadas o alargadas e irregulares, o bien filamentosas.
Pueden ser móviles o inmóviles. Son los microorganismos más pequeños ob-
servables al microscopio óptico. En general, son insensibles a las penicilinas al
no poseer pared celular compuesta de peptidoglucano, molécula sensible al an-
tibiótico.
Las bacterias Gram-positivas son en general quimioheterótrofas, aerobias
o anaerobias (fermentadoras). Se suelen subdividir en función de que sean
unicelulares o que formen micelios en su crecimiento, y pueden presentar for-
ma esférica (cocos) o alargada (bacilos). En algunos casos forman endosporas
muy resistentes al calor, la radiación y a los agentes tóxicos, como forma de re-
producción.
Por otro lado, muchas bacterias Gram-positivas unicelulares pueden ser in-
móviles o bien móviles mediante flagelos. Además, otras pueden formar célu-
las de diferente forma y tamaño (p.e., Arthrobacter).
Las bacterias Gram-negativas son un grupo muy diverso de microorganis-

mos, algunos de los cuáles tienen flagelos para moverse, en diferente número y
morfología, bien insertados en una zona determinada de la superficie celular
(flagelación polar) o distribuidos por toda la pared celular (flagelación perí-
trica).
Ciertos grupos de bacterias Gram-negativas (espiroquetas) se mueven me-
diante el sistema de «natación» provocada por grupos de fibrillas axiales es-
trechamente enroscadas a la célula bacilar y encerradas por la propia pared ce-
lular. Finalmente, otras bacterias de este tipo se mueven por deslizamiento,
poseyendo la característica común de formar colonias planas que se extienden
mucho sobre un medio sólido: su deslizamiento se descubre por dejar rastros
mucosos del mismo.
Bacterias de las aguas
La flora bacteriana de cualquier agua la conforman dos grupos típicos: (a)

bacterias autóctonas, con hábitat en el agua y que sólo pueden desarrollarse
óptimamente aquí, y (b) bacterias procedentes de otros biótopos, especial-
mente bacterias procedentes de la tierra. Además, sobre las aguas superficia-
les cae constantemente una lluvia de bacterias procedentes del aire. Todas es-
tas bacterias ocasionales únicamente permanecen vivas en el agua un tiempo
limitado, que si se dilata las convierte en organismos facultativos de las
aguas.
El contenido bacteriano es muy variable dependiendo del tipo de agua,
concentración de sales inorgánicas y sustancias orgánicas, enturbiamiento, ilu-
minación y temperatura. En este sentido, las bacterias marinas son diferentes de
las de las aguas dulces, y a su vez, las de los ríos suelen ser distintas a las ha-
bituales de los medios lacustres. Fundamentalmente organismos «C-heterótro-
fos» (emplean compuestos de carbono tanto como fuente energética como
fuente carbonada) pueden presentar formas variadas siendo, la mayor parte mó-
viles y flageladas, y reptando o deslizándose sobre sustratos sólidos (detritus o
algas, principalmente) las restantes. En concreto, se han llegado a describir unos
16 grupos de bacterias tanto estrictas como facultativas de los medios hídricos
(Tabla 2.1).
1) Bacterias de las aguas continentales
La mayor parte de las bacterias de las aguas subterráneas, manantiales y

arroyos también viven en el suelo. No obstante, dado que el agua subterránea es
pobre en sustancias nutritivas a consecuencia de la filtración que sufre mediante
su permeación a través de las distintas capas de un suelo su contenido bacte-
riano, salvo contaminación, no es alto.
TABLA 2.1. Bacterias presentes en el agua.
Bacterias de forma simple (eubacterias)

Cocos
Grampositivos Aerobios Micrococcus
Anaerobios Sarcina
Grampositivos Aerobios Paracoccus, Lampropedia
Bacilos sin espora
Gramnegativos
Heterótrofos Aerobios Pseudomonas, Zooglea, Azotobacter,
Methylomonas, Alcaligenes,
Photobacterium
Anaeobios Fusobacterium
Quimioautótrofos Aerobios Nitrobacter, Thiobacillus
Bacilos con espora
Grampositivos Aerobios Bacillus, Clostridium
Anaerobios Desulmofaculatum
Células curvas o espirales
Gramnegativas Aerobias Vibrio, Bdellovibrio
Anaerobias Spirillum, Desulfovibrio
Bacterias de forma compleja
Bacterias fototróficas
Bacterias púrpura
Chromatiáceas Aerobias Choromatium, Thiocustis, Thispirillum,
Thiocapsa, Thidioctyibm Thiopedia,
Ectothiorhodospira
Rhodospirilláceas Microaerófilas Rhodospirillum, Rhodopseudomonas,
Rhodomicrobium
Clorobacterias
Chlorobiáceas Anaerobias Chlorobium, Prosthecochloris,
Pelodictyon, Clathrochloris
Bacterias vaginadas Aerobias Sphaerotilus, Laptothrix, Crenothrix
Bacterias pediculadas Aerobias Hyphomicrobium, Rhodomicrobium,
Caulobacter, Gallionella, Nevskia
Actinomicetos Aerobios
Bacterias corinneformes Corynebacterium, Arthrobacter
Actinomicetos genuinos Nocardia, Streptomyces, Actinoplanes
Espiroquetas Aerobias, Spirochaeta, Cristispira, Treponema,
Anerobias Leptospira
Myoplasmas Thermoplasma?, Metallogenium?
Bacterias reptantes Aerobias, Anaerobias
Beggiatoáceas Beggiatoa, Thioploca
Cytophagáceas Cytophaga, Sporocytophaga, Flexibacter,
Flexithrix
Leucothricháceas Leucothrix, Thiothrix
De cualquier forma, suelen encontrarse allí bacilos no esporulados de los

géneros Achromobacter y Flavobacterium, así como bacilos gram-positivos y
microorganismos de los géneros Micrococcus, Nocardia y otros. También se
han encontrado en diferentes aguas subterráneas representates de los géneros
Microcyclus, Hyphomicrobium, y Clostridium. En aguas subterráneas proce-
dentes de los pozos petrolíferos es frecuente hallar bacterias con capacidad de
desdoblar hidrocarburos (Pseudomonáceas).
En los manantiales, además de las bacterias anteriores, y dado su mayor ri-
queza en nutrientes, viven mayor variedad de géneros: por ejemplo, en aguas
ferrosas pueden existir bacterias del hierro (Leptothrix ochracea y Crenothrix
polyspora).
En los arroyos pobres en sustancias nutritivas suelen predominar los bacilos
tipo gram-negativos, no esporulados, pudiendo hallarse bacterias pediculadas,
así como Pseudomonas. Cuando aumenta el contenido nutricional se incre-
menta la proporción de Pseudomonáceas, disminuyendo la de Flavobacte-
rium y Achromobacter y haciéndose mayoritarias las enterobacterias (de origen
fecal).
El número de bacterias de la tierra presentes en ríos es alto, encontrándose
el género Azotobacter y azotobacterias del tipo Nitrosomonas y Nitrobacter. En
aguas fluviales más contaminadas también pueden aislarse frecuentemente vi-
briones, espirilos, tiobacilos, micrococos, sarcinas, nocardias, estreptomicetos,
citófagos y espiroquetas, así como las bacterias típicas de las aguas residuales
en función del grado de contaminación: escherichia coli y las denominadas co-
liformes, salmonellas y estreptococos fecales. También, en cauces de alta con-
taminación orgánica pero oxigenados, pueden medrar Proteus vulgaris y clos-
tridium libres o sus esporas.
Por contra, en aguas mal oxigenadas y sobre sedimentos, lo usual es en-
contrar Desulfovibrio desulfuricans y Sphaerotilus natans, así como colonias fi-
brosas de Zoogloea ramígera en ríos con contaminaciones por aguas residuales
de industrias papeleras.
En los lagos, el contenido y dinámica bacteriana estará determinada por el
emisario que alimente el lago cuya flora bacteriana podrá encontrarse en aquél;
los lagos superficiales tienen un contenido microbiano más variado y rico que los
subterráneos, variando estacionalmente y en función de su ubicación geográfica.
El contenido en bacterias fotoautótrofas será más alto a medida que el lago sea
más oligotrófico (es decir, con menor carga orgánica o de nutrientes, en suma,
menos contaminado orgánicamente). En aguas profundas de estos lagos, se en-
cuentran bacterias cromatiáceas como Thiopedia rosea, así como clorobiáceas.
En los lagos de aguas saladas existen organismos halófilos. Destáquense es-
pecies halófilas extremas, que viven con concentraciones de sal de hasta el 30%
y pertenecen a los géneros Halobacterium y Halococcus. Su rápida extensión
expansiva (o «bloom») provoca una coloración rojiza típica en estos lagos. Bac-
terias moderadamente halófilas son, por ejemplo, las Chromobacterium ma-
rismortui (típicas del Mar Muerto en Oriente Medio).
2) Bacterias del mar
Aquí se desarrollan microorganismos halófilos adaptados a la vida en

aguas que contienen entre 25 y 40 g/l de cloruro sódico. La mayoría son bac-
terias gram-negativas, móviles y flageladas, encontrándose muy poca propor-
ción de microorganismos esporulados. Además, suele tratarse de anaerobios fa-
cultativos, más adaptados a la vida en presencia que en ausencia de oxígeno.
De crecimiento más lento que el de las bacterias terrestres, pueden respon-
der a varios tipos morfológicos (cocos, bacilos, vibriones y espirilos) siendo su
temperatura óptima de crecimiento de unos 20 oC. Por otro lado, en aguas
abisales (a unas 100 atm de presión) se han observado bacterias barófilas y ba-
rotolerantes. En aguas poco oxigenadas medran bacterias desnitrificantes y
desulfurantes (del género Desulfovibrio mayoritariamente).
La proporción de bacterias proteolíticas parece ser mayor en el medio ma-
rino que en las aguas dulces, existiendo microorganismos con capacidad para
usar como alimento cualquier sustancia presente en el agua: azúcares, grasas,
celulosa, alginatos, quitina, hidrocarburos, fenoles, etc.
Las bacterias marinas pueden ser «eubacterias» sobre todo, pero existiendo
otros tipos como las vaginadas (Phragmidiothrix), pediculadas (Hyphomicro-
bium), espiroquetas, actinomicetos (Nocardia, Streptomyces) y bacterias rep-
tantes (Cytophaga, Thiotrix). Otras bacterias marinas son bioluminiscentes,
viviendo bien libres o bien fijadas sobre los órganos luminosos típicos de ce-
falópodos y peces teleósteos de zonas abisales (géneros Aeromonas y Vibrio).
En el agua marina y en algunos sedimentos marinos abundan extraordina-
riamente las bacterias pigmentadas, que pueden ser bien C-heterótrofas, bien fo-
toautótrofas o quimioautótrofas. Las especies del género Thiobacillus se han
encontrado tanto en zonas marinas profundas como en charcas litorales. En es-
tos medios es frecuente detectar nitrobacterias (Nitrosococcus océanus), side-
robacterias y manganobacterias (que oxidan el Fe2+ a Fe3+ y el Mn2+ a Mn4+). En
las zonas de aguas salobres (no marinas) existen tanto bacterias marinas au-
tóctonas como otras halotolerantes o halófilas. Así, representantes del género
Agrobacterium y sulfobacterias púrpura (Chromatiaceae).
2.2.3. Cianofíceas
Microorganismos procariotas, poseen diferentes pigmentos aptos para rea-

lizar la fotosíntesis: clorofila α, β-caroteno y ficobilinas. De color azulado
característico, se diferencian tanto de las algas verdaderas como del resto de las
bacterias por sus pigmentos: las algas tienen exclusivamente clorofilas y las cia-
nofíceas, bacterioclorofilas especiales.
Presentan las cianofíceas morfologías muy variadas, pudiendo encontrarse
colonias esféricas, ovoides o en placa, a menudo rodeadas de envolturas mu-
cosas (Croococales). También existen cianofíceas filiformes y filamentosas.
Se multiplican por división celular y pueden formar esporos y heterocistos

gruesos nodulares, como forma de resistencia ante un ambiente hostil. Estos
microorganismos juegan papel relevante en los fenómenos biológicos de las
aguas superficiales, creciendo tanto en forma libre como fijadas sobre sustratos,
animales y/o plantas y existiendo variedades fotosintéticas y heterotróficas
(Hormogonales); estas últimas también efectúan la fijación del N2 atmosférico.
Para finalizar este breve repaso a sus características principales, si bien las
cianofíceas prefieren las aguas alcalinas hay otras que viven en aguas ácidas;
además, las formas planctónicas (con vacuolas de aire que las permiten flotar)
pueden provocar «blooms» espectaculares de crecimiento y dar lugar a las
conocidas como «flores de agua». La Tabla 2.2 presenta la clasificación de las
cianofíceas, mientras la Figura 2.1 recoge sus morfologías más representativas.
TABLA 2.2. Clasificación de las cianofíceas.
Croococales
Células aisladas o colonias, reproducción por división celular y esporos.
Chroococcales Células aisladas, colonias

Aphanothece, Chroococcus, Merismopedia,
Microcystis, Synechococcus
Chamaesiphonales Células aisladas fijas, exosporas

Chamaesiphon
Pleurocapsales Agrupaciones celulares filiformes, endosporas

Hydroccocus, Pleurocapsa
Hormogonales
Filamentos de células con diferenciaciones celulares (tricomas), reproducción por

hormogonios.
Oscillatoriales Filamentos sin heterocistos

Lyngbya, Oscillatoria, Phormidium, Spirulina,
Trichodesmium
Nostocales Filamentos con heterocistos

Anabaena, Aphanizomenon, Gloetrichia,
Nostoc, Rivularia
Stigonematales Filamentos con ramificaciones verdaderas

Mastigocladus, Stigonema
FIGURA 2.1. Cianofíceas.
1) Cianofíceas de las aguas continentales
Debido a su carácter fotosintético no se suelen encontrar en las aguas sub-

terráneas pero sí en manantiales. Son muy frecuentes en fuentes termales con
aguas de pH>5 y temperatura menor de 74 oC. En estos hábitats suele con-
firmarse la presencia, entre otros, de los géneros Aphanocapsa, Pleurocapsa,
Oscillatoria y Spirulina.
Las aguas calentadas por el sol temporalmente suelen ser ricas en cianofí-
ceas, que generan en estos lugares las denominadas «rayas de tinta», especial-
mente frecuentes en las rocas de alta montaña por las que discurren arroyos, o
incluso en aguas poco profundas de desiertos.
En los ríos se encuentran más algas que cianofíceas y dentro de estas los gé-
neros Pleurocapsa, Hydrococcus y Chamaesiphon sobre musgos y algas. En
los ríos caudalosos suelen abundar las formas de cianofíceas planctónicas de los
géneros Aphanizomenon y Mycrocystis aeruginosa.
En lagos se conocen varios cientos de especies, mayoritariamente planctó-
nicas, tanto de cianofíceas Croococales como Hormogonales. Las más fre-
cuentemente halladas son de los géneros Microcystis y Synechococcus (Chro-
ococales), y Anabaena, Anabaenopsis, Aphanizomenon y Oscillatoria
(Hormogonales) entre otras.
Las Chroococales presentan especies que viven como células aisladas (Sy-
nechococcus) y otras formadoras de colonias (Microcystis o Aphanothece).
En lagunas pequeñas y riberas de lagos existen cianofíceas que viven fijas a la
tierra; por ejemplo, los géneros Rivularia y Gloeotrichia que se acumula en de-
pósitos calizos. En lugares pantanosos se han hallado Synechococcus, Chroo-
coccus, Anabaena y Haphalosiphon.
Las formas halófilas se suelen encontrar en lagos salados. Aquí se suelen

formar flores de agua promovidas por Aphanizomenon, Gomphosphaeria, Me-
rismopedia y otras. Incluso, en los lagos muy salados del Oriente Medio (hasta
180 g/l de sales) se han hallado cianofíceas chroococales y hormogonales, des-
tacando Microcoley chtonoplastes que vive en ambientes muy ricos en H2S.
2) Cianofíceas del mar
Emparentadas con las de agua dulce, su presencia en el mar es porcentual-

mente menor que la correspondiente en ríos y lagos. Sólo existen algunos géne-
ros genuinamente marinos como Trichodesmium y Dermocarpa. Así, las ciano-
fíceas marinas no desempeñan un papel tan importante como las de las aguas
dulces en la producción primaria de materia viva, excepto en los mares polares.
En el plancton existen los géneros Trichodesmium, Oscillatoria y Ka-
tagnymene, entre otros. Las productoras de filamentos forman flores de agua
especialmente frecuentes en mares tropicales. Además, en casi todos los mares
y océanos viven cianofíceas chroococales como Synechococcus, Nostoc y
Dactyliococcopsis.
En zonas costeras intermareales y lodosas viven cianofíceas fijas a las plan-
tas, rocas e incluso al fondo marino. En las zonas de salpicadura de las costas ro-
cosas es característica la flora de cianofíceas, de los géneros Calothrix, Nodu-
laria, Oscillatoria y Lyngbya, sobre todo. Finalmente, los litorales calcáreos
suelen ser ricos en los géneros Entophysalis, Hormatonema y Scopulonema.
2.2.4. Hongos
Características Generales
Son organismos eucariotas no fotosintéticos que presentan una estructura

vegetativa típicamente expansiva denominada «micelio»: este es una masa cito-
plasmática multinucleada encerrada dentro de un sistema de tubos rígidos y ra-
mificados de diámetro generalmente uniforme, que surge de una sóla célula o es-
pora, que al germinar da lugar a un largo filamento denominado «hifa»; el micelio
puede crecer indefinidamente alcanzando incluso dimensiones macroscópicas.
Dado que los hongos son inmóviles, obtienen su energía por respiración o
fermentación a partir de materiales orgánicos solubles o en suspensión presen-
tes en sus hábitats. Algunos hongos desarrollan hifas especializadas para atra-
par protozoos y pequeños invertebrados que les sirven de alimento: una vez
muerta la presa, las hifas crecen dentro de ella y absorben los nutrientes con-
tenidos en la presa.
La reproducción de los hongos es compleja: alterna una fase de desarrollo
de una célula asexuada o zoospora, la cual crece liberando más zoosporas, con
otra fase de formación de células sexuales diferenciadas que forman un zigoto.

Este se desarrolla generando hifas, que a su vez forman esporas asexuadas cuyo
desarrollo daría lugar a células sexuales diferenciadas.
Los hongos se dividen en Phycomycetes u hongos inferiores y dos grupos
de hongos superiores: Ascomycetes y Basidiomycetes. Las diferencias entre
hongos superiores e inferiores radican en que en los inferiores las esporas que
se forman siempre son endógenas y se genera dentro de una estructura parti-
cular con forma de saco denominada zoosporangio o esporangio. Además,
en los Phycomycetes el micelio no presenta tabiques transversales internos
salvo cuando se forman esporangios, por lo que se denomina micelio no sep-
tado.
Las diferencias entre Ascomycetes y Basiodiomycetes, ambos hongos tabi-
cados y con esporas sexuales exógenas, se hallan en su desarrollo sexual: en un
caso las esporas se forman dentro o sobre estructuras denominadas ascas, y en
el segundo sobre otras denominadas basidios.
Respecto a las levaduras, digamos que se trata de hongos superiores que
han perdido su capacidad de generar micelios y se desarrollan como organis-
mos unicelulares. Las levaduras se multiplican por gemación. En un cierto
estado de crecimiento, cesa la gemación y las células vegetativas se transfor-
man en ascas o basidios, conteniendo cada una varias esporas.
La mayoría de estos hongos se han adaptado a la vida en medios ricos en
azúcares y realizan fermentaciones de aprovechamiento industrial para el hom-
bre: fabricación de yogurs, quesos, cervezas, bebidas alcohólicas y derivados,
vinos, pan...
Por último, hablemos de los denominados «hongos mucosos» que no son
hongos verdaderos y suelen crecer sobre troncos en descomposición. Forman
estructuras multinucleadas denominadas plasmodios que se desplazan en forma
ameboide sobre el substrato en que se forman, ingiriendo microorganismos más
pequeños y fragmentos vegetales en descomposición.
Hongos de las aguas
Los hongos típicamente acuáticos son los ficomicetos (Tabla 2.3) y pueden
ser saprofitos, parásitos (que atacan a muchas variedades de plantas y animales,
permanente u ocasionalmente) o depredadores de protozoos, rotíferos o nemá-
todos. La mayoría de los hongos acuáticos necesitan N2 libre, pudiendo degra-
dar proteínas, azúcares, almidón, grasas, pectina, celulosas, lignina, etc.
Hay hongos que soportan amplios rangos de pH (3,2 a 9,6) como la especie
Achlya racemosa, mientras que otros requieren un estrecho margen de pH
(1,9 a 2,9), como es el caso de los hongos presentes en algunos lagos volcáni-
cos de Japón.
Los hongos acuáticos (unicelulares o pluricelulares) corresponden a tres
grupos principales: Mixomicetos (laberintulados y mixomicetos parásitos),
Hongos superiores (ascomicetos, basidiomicetos y deuteromicetos) y hongos

inferiores o ficomicetos, siendo estos últimos, en realidad como ya se indicó
más arriba, los hongos acuáticos propiamente dichos.
El hábitat colonizador de los hongos se extiende por sedimentos, seres vivos
y material orgánico detrítico, mientras sus zoosporas medran libres. Existen
hongos terrestres y acuáticos a la vez (que pueden formar zoosporas o coni-
dios). Los estrictamente acuáticos se suelen fijar a las algas planctónicas.
Entre los hongos superiores de las aguas se detectan mayoritariamente As-
comicetos y Deuteromicetos, siendo minoritarios los Basidiomicetos. Sólo las
levaduras y los hongos levaduriformes pueden medrar libremente en el agua,
requiriendo los demás fijarse a un sustrato.
1) Hongos de las aguas continentales
Poco frecuentes en aguas subterráneas, manantiales y arroyos puros, en

aquellos arroyos pobres en nutrientes y materia orgánica se encuentran fijados
TABLA 2.3. Clasificación de los hongos inferiores típicamente acuáticos

(Ficomicetos).
Reproducción
vegetativa generativa
Mastigomycotina
Chytridiomycetes
Chytridiales
Blastocladiales Zoospora monoflagelada (–)
Monoblepharidales
Hyphochytridiomycetes (–)
Oomycetes
Lagenidiales
Saprolegniales Zoospora biflagelada (+)
Leptomitales
Peronosporales
Zygomycotina
Zygomycetes
Mucorales Conidios
Entomophthorales (+)
Trichomycetes Mixamebas
sobre ramas sumergidas especies del género Sapromyces (Leptomitales); en

aguas residuales presenta un gran desarrollo el Leptomitus lacteus, del mismo
orden anterior.
En los ríos abundan los ficomicetos (Chytridiales) parásitos depredadores
de algas planctónicas, pequeños animales, huevas y larvas de cangrejos y peces.
Otros hongos que se asientan sobre organismos hospedadores en corrientes flu-
viales pertenecen a especies de los géneros Olipidium, Polyphagus y Chytri-
dium, pudiendo, además, ser parásitos de otros Ficomicetos. También frecuen-
tes en los ríos son hongos más desarrollados del orden de los Saprolegniales.
De cualquier forma, la mayor parte de las especies fluviales son saprofitas, por
ejemplo, el género Pythium (Peronosporales).
En muchas aguas corrientes existen también levaduras, muy numerosas
en ríos contaminados por aguas residuales donde además se desarrollan Asco-
micetos superiores y Deuteromicetos, muy abundantes en maderas y material
vegetal.
En los lagos existen Ficomicetos, tanto saprofitos como parásitos (por ejem-
plo, géneros Olipidium y Ancylistes, muy extendidos en pantanos y lagos poco
contaminados). También es frecuente la especie Rhizophydium pollinispinis,
que vive en granos de polen sumergidos, así como la especie Polyphagus eu-
glenae, esta en lagos oligotróficos (poco contaminados por materias orgánicas).
Hongo también encontrado en lagos y ríos, es el Zoophagus insidians que
se fija sobre algas verdes filamentosas y se alimenta de rotíferos, a los que se
fija mediante la secrección de una sustancia pegajosa.
En los lagos pequeños con importante cantidad de acumulación de restos
vegetales se encuentran varios géneros, Anquillospora, Dendrospora y Clava-
riopsis, entre otros. En sedimentos de aguas continentales existen especies del
género Arthrobotrys, por otro lado frecuentes en la tierra. También merece des-
tacarse la presencia ocasional en aguas dulces de hongos procedentes del sue-
lo (géneros Penicillium y Aspergillus) cuyas esporas pueden germinar sobre
restos vegetales.
En lagos salados, pero poco salinos, viven muchos hongos típicos de me-
dios marinos. Así por ejemplo, la especie Rhizophydium halophilum. Por con-
tra, no existen datos sobre la presencia de hongos en lagos de elevada salinidad.
2) Hongos marinos
Existen en el mar representantes de todos los grupos de hongos, compro-

bándose que una alta proporción requiere vivir en ambientes ricos en NaCl.
Además de estos hongos halófilos, existen otros halotolerantes procedentes de
aguas dulces y del propio suelo.
Los Laberintulados (únicos Mixomicetos detectados en aguas saladas) pa-
rasitan algas y plantas acuáticas. Entre los Ficomicetos, existen tanto especies
saprofitas, como parásitas, y otras que atacan a animales y plantas. Los más fre-
cuentes corresponden a los órdenes de Chytridiales y Saprolegniales. Algunas

especies del género Pythium viven sobre huevos de cangrejos y algas.
Las levaduras y los Deuteromicetos levaduriformes están presentes tanto en
el agua como en sedimentos, algas, animales y detritus. Son especies halófilas
que coexisten con otras halotolerantes transitorias procedentes con frecuencia de
vertidos de aguas residuales al mar. Géneros típicos de levaduras estrictamente
marinas son, por ejemplo, Metschnikowia, Candida, Rhodotorula y Torulopsis.
En ambientes costeros y sobre maderas y restos vegetales, así como en res-
tos animales y conchas, se han encontrado hongos Ascomicetos superiores y
Deuteromicetos saprofitos descomponedores de la lignina y la celulosa. Los
hongos superiores estrictamente marinos (aquéllos que crecen y se reproducen
en concentraciones salinas comprendidas entre 25 y 40 g/l) suelen ser Asco-
micetos, Deuteromicetos, Levaduras y Basidiomicetos.
En el mar abisal hay una microflora autóctona diferente a la del resto de
ambientes marinos. Allí medran Ascomicetos de los géneros Bathyascus y
Oceanitis, así como los Deuteromicetos de los géneros Allescheriella y Peri-
conia. Para terminar este apartado, en aguas salobres (entre 5 a 25 g/l de sales
totales) hay hongos halófilos como el Olpidium maritimum. Además, hongos tí-
picos de los mares tropicales son los hongos superiores Spartina townsendii y
Rhizophora manglae.
2.2.5. Protozoos
Se trata de un grupo variado de protistas (células eucariotas) típicamente

móviles y no fotosintéticos. Podemos considerar tres grupos principales: pro-
tozoos flagelados o Mastigophora, flagelados ameboides o Rhizopoda y los ci-
liados o Ciliophora. Un cuarto grupo está formado por protozoos parásitos, de
especial incidencia en patogenicidad de aguas destinadas al consumo humano
(o de animales).
Los protozoos flagelados sufren división longitudinal para reproducirse.
Pueden ser parásitos de vertebrados o invertebrados, absorbiendo los nutrientes
de la sangre del hospedador: ejemplos son los tripanosomas y los tricomas.
Los protozoos ameboides se caracterizan por presentar movimiento ame-
boide con emisión de pseudópodos. Miembros del grupo son las amebas (or-
ganismos típicamente acuáticos) que pueden fagocitar pequeñas presas, bacte-
rias y animáculos. Algunos Rhizopoda pueden desarrollar exosqueleto o
endosqueleto. Son también frecuentes en las aguas.
Los protozoos ciliados son microorganismos fagotrópicos de amplia dis-
tribución en aguas dulces. Sus características más comunes son: tener estruc-
turas móviles o cilios, parecidos a los flagelos pero más cortos; presentar divi-
sión celular transversal; que cada individuo tenga un macronúcleo y un
micronúcleo en su interior, los cuales se diferencian en su función, tamaño y es-
tructura. Algunos ciliados pueden presentar reproducción sexual.
2.2.6. Algas fitoplanctónicas
Características generales
Al conjunto de microorganismos que flotan en un agua natural se denomi-

na plancton; que se divide en zooplancton (plancton animal) y fitoplancton
(plancton vegetal). Las especies planctónicas exhiben un tamaño que oscila en-
tre algunos mm y 20 µm.
Se definen las algas como organismos que realizan la fotosíntesis des-
prendiendo oxígeno, y que poseen cloroplastos. Pueden ser unicelulares o plu-
ricelulares, filamentosas algunas o formadoras de colonias otras.
La clasificación de las algas está basada en sus propiedades celulares: na-
turaleza química de la pared celular, materiales orgánicos de reserva produci-
dos, tipo de pigmentos fotosintéticos, y existencia y tipo de flagelos.
Un grupo extenso de algas son los llamados flagelados fotosintéticos, es de-
cir, algas con flagelos, p.e., el grupo Euglenophyta. Estas algas poseen una
mancha ocular rojiza y una película elástica que rodea a la pared celular que les
permite adoptar cambios de forma. Se reproducen por fisión longitudinal en va-
rias unidades.
Las algas multicelulares son inmóviles en estado maduro, mientras que
cuando se reproducen mediante células sexuales (gametos) o asexuales (zoos-
poras) estas sí son móviles.
Respecto a las algas no flageladas, los grupos principales son las Desmi-
diáceas y las Diatomeas, con formas aplastadas y grandes, y presentado re-
producción mediante fisión ecuatorial. Aunque no poseen flagelos pueden
desplazarse sobre sustratos sólidos a través de movimientos tipo ameboide.
Además, las diatomeas poseen una hendidura longitudinal en su pared celular
(rafe) que les permite ponerse en contacto con el medio exterior.
Finalmente, existe otro grupo de algas denominadas Leucofitos que han per-
dido la capacidad para ser fotosintéticas. Estas algas están distribuidas por todos
los grupos principales de algas existentes. No poseen cloroplastos, o si los tienen
no están pigmentados. Dada esta particularidad los leucofitos pueden ser in-
cluidos bien como algas o como protozoos.
Tipos de algas principales en aguas
En aguas de superficie de países templados, las algas están prácticamente

ausentes durante el invierno, desarollándose en los períodos cálidos de más al-
tas temperaturas e iluminación del agua, a través de típicas explosiones de
crecimiento o «blooms». Siguen, en general, la secuencia generacional de dia-
tomeas (primavera), clorofitas (verano) y cianofíceas (que no son algas verda-
deras, otoño). Las algas fitoplanctónicas son autótrofas, unicelulares o colo-
niales, móviles y flageladas, o bien inmóviles. La clasificación de las algas se
basa en primer lugar en sus pigmentos (almacenados en los cloroplastos) y

morfología, y en segundo lugar en las sustancias de reserva que poseen y el tipo
de aparato locomotor (si existe). Los pigmentos fotosintéticos están albergados
en cloroplastos. Podemos distinguir cuatro ramas típicas de interés en aguas:
Clorofitas, Euglenofitas, Crisofitas y Dinofíceas. Comentémoslas brevemente:
a) Clorofitas
Con plastos de color verde puro y diferentes formas. Como sustancia de re-
serva contienen almidón, y las fases móviles están dotadas, en general, de dos
flagelos iguales. Los órdenes más habituales son:
— Volvocales: Chlamydomonas, Gonium sociale, o Pandorina.

— Clorococales: Pediastrum y Scenedesmus.
— Ulotricales: Ulothrix y Horidium.
— Cladoforales.
— Conjugales: Cignemáceas (p.e., Spirogyra y Zygnema) y Desmidiales
(Closterium).
Otros órdenes menos importantes son: Edogoniales, Quetoforales y Te-

trasporales.
b) Euglenofitas
Organismos unicelulares flagelados que albergan en su interior plastos de

color verde: estos contienen paramilón acumulado en forma de bastoncillos.
Los principales órdenes se hallan en aguas ricas en materias orgánicas: por
ejemplo, Euglena y Facus.
c) Crisofitas
Comprende grupos algales caracterizados por no poseer almidón como

sustancia de reserva. Sus plastos son de color amarillo verdoso, amarillo o
marrón y elaboran leucosina o crisosa y diferentes tipos de aceites vegetales. Su
principal dato distintivo es el poseer silicio en su estructura celular:
— Diatomeas.
— Centrales: Melosira, Cyclotella y Stephanodiscus.
— Pennales: Asterionella, Fragilaria, Synedra, Navícula.
— Crisofíceas (de aguas frías).
— Xantofíceas.
d) Dinofíceas
Algas planctónicas unicelulares, con numerosos plastos de color marrón, es-

tando recubierta su membrana externa por placas de celulosa. Suelen ser algas
móviles. El género más importante es Ceratium.
2.2.7. Virus
Microorganismos acelulares ubicados en la frontera entre la vida y el mun-

do inorgánico, están compuestos por el virión (integrado por ácido nucléico
ADN ó ARN) y una cápside protéica. Su tamaño es extremadamente pequeño,
oscilando entre las 20 milimicras de los picornavirus, y las 300 milimicras del
virus del mosaico. Su descubrimiento se puso de manifiesto dado que eran tan
pequeños que atravesaban los filtros que retenían bacterias, por lo cual, al prin-
cipio, se los denominó «virus filtrantes».
La morfología de los virus responde a tres formas principales: simetría
icosaédrica, helicoidal y compleja, adoptada esta última por los virus parásitos
de bacterias y otros microorganismos, los cuales poseen sistemas de fijación al
hospedador (Figura 2.2).
El proceso de reproducción vírica tiene lugar en cinco etapas: penetración
en el interior de la célula hospedadora, síntesis de los enzimas necesarios para
la replicación del ácido nucleico vírico, síntesis de los componentes del virus,
ensamblado de los componentes para formar viriones maduros, y liberación de
los mismos a partir de la lisis o rotura de la célula hospedadora.
El proceso de penetración es diferentes para virus bacterianos, vegetales y
animales, ya que los dos primeros tienen que atravesar la pared celular, mien-
tras los últimos se pueden adsorber directamente por la membrana celular o, in-
cluso, penetrar por fagocitosis. La liberación del ácido nucléico vírico dentro de
la célula inicia dos procesos distintos: (a) síntesis de proteínas específicas del
FIGURA 2.2. Virus acuáticos.

virus; y (b) replicación del propio ácido nucléico vírico, así como la formación
de la cápside. El punto final del proceso de reproducción es la liberación de los
viriones maduros desde la célula hospedadora.
Los virus se clasifican atendiendo al tipo de ácido nucléico que los conforma
y a su morfología. Muchas especies de virus se transmiten vía aguas naturales,
ríos, arroyos, lagos y embalses. En concreto, los virus acuáticos suelen ser pa-
rásitos de organismos superiores (cangrejos, peces) o de organismos o micro-
organismos típicamente encontrados en las aguas. Así, se los denomina bacte-
riófagos si infectan bacterias, cianófagos si hacen lo propio con cianofíceas, etc.
Los virus encontrados en aguas con más frecuencia responden a Enterovirus,
Poliomielíticos, Coxacky, Virus ECHO, Reovirus, Adenovirus y Virus de la He-
patitis, todos ellos aislados en aguas contaminadas con aguas residuales proce-
dentes bien de aglomeraciones humanas bien de animales (Tabla 2.4).
Los bacteriófagos son virus ADN y están muy difundidos en las aguas.
Pueden atacar las especies halófilas del género Agrobacterium. Una variedad
importante son los virus entéricos, que parasitan las enterobacterias (bacterias
procedentes del tracto intestinal de mamíferos y animales de sangre caliente)
estando presentes en aguas residuales.
Los cianófagos (virus ADN), parecidos a los bacteriófagos en tamaño y
morfología, son comunes en aguas. Para acabar, existen mínimas diferencias en-
TABLA 2.4. Virus patógenos humanos típicos de las aguas.
Familia Género Especies principales
Picornaviridae Enterovirus Virus poliomielíticos 1, 2 y 3

Coxsacky virus A1 – A22 y A24
Coxsacky virus B1–6
ECHO virus 1-9, 11-27 y 29-34
Enterovirus 68-71
Virus de Hepatitis A
Reoviridiae Reovirus Reovirus 1, 2 y 3

Rotavirus Rotavirus 1,2, 3 y 4
Coronaviridae Coronavirus Coronavirus humanos
Caliciviridae Calicivirus Calicivirus humanos

Astrovirus Astrovirus humanos
Adenoviridae Mastadenovirus Adenovirus humanos 1-33

Virus Norwalk
Virus de Hepatitis no-A y no-B
tre virus de aguas continentales y marinas, ya que al desarrollarse dentro de

otros seres vivos no «sufren» las consecuencias adversas del medio ambiente
(salinidad, temperatura, luz, etc.); por ello se pueden detectar, incluso, en las
aguas subterráneas.
2.3. ASPECTOS MICROBIOLÓGICOS DE LOS PRINCIPALES

CICLOS BIOQUÍMICOS DE UN AGUA
Bacterias y hongos juegan un papel decisivo en los ciclos bioquímicos o nu-

tricionales de las aguas, participando porcentualmente poco en la producción de
sustancias orgánicas, pero sin embargo, siendo muy importante su contribución
en los procesos de remineralización, puesto que son capaces de actuar sobre prác-
ticamente todos los compuestos orgánicos naturales (y también sobre compues-
tos antropogénicos contaminantes) generando al final del proceso CO2 y H2O.
Además, también se ha comprobado que los organismos integrantes del zoo-
plancton (consumidores en general de los organismos fitoplanctónicos) intervie-
nen tímidamente en la remineralización de compuestos orgánicos. En cualquier
caso, la importancia de bacterias y de hongos es más relevante considerando los
procesos de transformación de compuestos inorgánicos en orgánicos a través de
la fijación de N2 atmosférico libre, nitrificación, oxidación del azufre y desulfu-
ricación, así como su influencia sobre el balance de oxígeno de las aguas.
La producción primaria en un agua natural se debe principalmente a ciano-
fíceas y algas microscópicas del fitoplancton, así como, en menor medida, a bac-
terias fotoautótrofas y quimioautótrofas, lo que se explica por el hecho de que
las bacterias fotosintéticas, al ser anaerobias estrictas o microaerófilas, requieren
mucha iluminación y déficit de O2 para su desarrollo, circunstancias esencial-
mente opuestas a las habituales en muchas aguas de elevada productividad (su-
perficiales, bien iluminadas y muy oxigenadas).
Respecto a las bacterias quimioautótrofas (excepto las nitrificantes y las que
oxidan azufre) presentan un rendimiento energético tan bajo que requieren
grandes cantidades de sustrato para producir alguna cantidad apreciable de ma-
teria orgánica viva o biomasa.
Por otra parte, los microorganismos heterótrofos necesitan sustancias orgá-
nicas para alimentarse, dándose una correlación positiva entre número de bac-
terias, biomasa de células activas por un lado y el consumo de sustrato por otro,
dependiendo además el balance final de la capacidad de asimilación de los dis-
tintos microorganismos, tipo concreto, así como de las características fisico-
químicas del agua.
En cuanto a bacterias y hongos, estos consumen preferentemente materias
orgánicas disueltas, exhibiendo dos formas de utilización de nutrientes: activa,
que requiere energía para que se produzca, y pasiva o simple difusión de sus-
tancias a través de la membrana celular. Los sustratos orgánicos más usados por
estos microorganismos son compuestos azucarados y otros varios (xilosa, ga-
lactosa, fenoles, etc.) aunque algunas bacterias también pueden usar incluso al-
gunos nucleótidos cíclicos.
La actividad heterótrofa depende de la estación del año y de las caracterís-
ticas fisicoquímicas y nutritivas de las aguas, pero parecen existir correlaciones
entre la producción fitoplanctónica, desarrollo bacteriano y la actividad hete-
rétrofa: las bacterias pueden llegar a consumir hasta el 90% de los productos
del fitoplancton (fundamentalmente, carbohidratos). Además, la actividad he-
terótrofa en la zona límite entre la masa de agua y el sedimento es muy superior
a la producida en el agua libre.
Ejemplos típicos de descomposición microbiana de algunas sustancias or-
gánicas habituales en aguas pueden ser:
— Proteínas, mediante «proteolisis» llevada a cabo por muchas especies
de pseudomonadíneas, y diversos tipos de hongos.
— Urea, mediante la desaminación hidrolítica catalizada por el enzima
ureasa, de acuerdo al proceso general:
NH2-CO-NH2 + H2O → 2NH3 + CO2
La nocividad del amonio formado no afecta a la especie Proteus vulgaris,
organismo habitual en las aguas residuales.
— Almidón, cuya descomposición en medio aerobio es muy rápida por va-

rias especies de pseudomonadíneas y del género Bacillus, hongos su-
periores y actinomicetos. En medio anaerobio, el desdoblamiento se
produce por especies del género Clostridium.
— Celulosa, muy abundante en las aguas continentales y en menor medida
en las oceánicas. Puede presentar una alta proporción sobre el total de la
materia orgánica del agua de lagos y estanques, produciéndose su de-
gradación en medio aerobio mediante hongos superiores y mixobacterias
(géneros Cytophaga y Sporocytophaga) así como por parte de pseudo-
monáceas, especialmente durante la estación cálida. Por otro lado, la
descomposición anaerobia de celulosa en el lodo de lagos y cauces de
agua es llevada a cabo por Clostridium. Para finalizar, también en las
aguas residuales existen agentes descomponedores de esta sustancia.
Llegado este momento, será útil a pasar revista a algunos «ciclos» bioquí-
micos típicos de indudable relevancia, tanto en aguas como en el resto de la
biosfera, con especial incidencia en su aspecto microbiológico.
1) Ciclo del Carbono
La fotosíntesis es el mecanismo bioquímico conocido de más alto rendi-

miento energético en la captación biológica de la energía solar y en su posterior
empleo para sintetizar materia orgánica primaria a partir de material inorgánico.
En el ciclo del C participan todos los seres vivos: los fotosintéticos y qui-
miosintéticos, realizando la producción de sustancias carbonáceas orgánicas
partiendo de CO2; por su parte, los organismos heterótrofos se sirven de estos
compuestos vía oxidación volviendo a formar CO2 y obteniendo energía de esta
transformación.
Consta pues este ciclo bioquímico de dos partes interrelacionadas: asimi-
lación, o síntesis y transformación de sustancias inorgánicas para formar com-
puestos orgánicos de carbono, y desasimilación o degradación escalonada de
las anteriores sustancias por los organismos heterótrofos.
El oxígeno de un agua influye considerablemente sobre el ciclo del C: en un
medio aireado se lleva a cabo con gran rapidez; pero si falta el oxígeno, la de-
gradación aerobia de los compuestos carbonáceos es sumamente lenta, siendo
completada con la degradación en medio anaerobio siempre que existan fuen-
tes de oxígeno combinado químicamente, como NO, NO2–, NO3– o SO4=. De
cualquier forma, ante una grave alteración de las condiciones del ciclo, no se
podrían degradar totalmente los compuestos de carbono, acumulándose los
productos intermedios sobre los sedimentos y provocando problemas de eu-
trofización. La Figura 2.3 esquematiza sucintamente el ciclo del carbono.
Intercambio gas-aire
Fotosíntesis
Dióxido de carbono
Quimiosíntesis
Intercambio gas-agua Metano

Carbono
vegetal Descomposición
CO2
Cadena trófica
Fermentación
Carbono
animal
Ácidos grasos
Excreta
Fermentación
Carbono disuelto
y Respiración aerobia
carbono particulado
Medio anaerobio
Medio aerobio
FIGURA 2.3. Esquema del ciclo bioquímico del Carbono.

Debe hacerse hincapié en que una consecuencia práctica del ciclo del C en
depuración industrial de aguas usadas es la formación de biogás (integrado por
metano y CO2 especialmente) en el proceso de digestión anaerobia de fangos
orgánicos procedentes de la depuración biológica de aguas residuales de mo-
derada o alta carga biodegradable.
2) Ciclo del Nitrógeno
Componente esencial de las proteínas, el nitrógeno es asimilado por las

plantas verdes en forma de NH3 y NO3–, si bien estos compuestos no suelen en-
contrarse en concentraciones elevadas en las aguas naturales no contaminadas.
Sin embargo, diversas bacterias, cianofíceas y ciertas plantas son capaces de fi-
jar el N2 atmosférico, tanto en el suelo como en el agua: por ejemplo, especies
de Azotobacter en medio aerobio.
Casi todas las bacterias fotoautótrofas pueden fijar nitrógeno atmosférico en
contraposición a las heterótrofas que no suelen hacerlo. Por otro lado, muchas
cianofíceas que se desarrollan en medio aerobio, fijan N2 en mayor cuantía que
las bacterias. Además, la fijación bacteriana del gas es más importante en los se-
dimentos de las aguas eutróficas, entrando en esta etapa en el ciclo del elemento.
La amonificación es otra parte esencial del ciclo del N ya que aporta amo-
nio a esta dinámica. Numerosas baterias y hongos tienen capacidad para reali-
zarla, incrementándose la velocidad del proceso ante aportaciones de proteínas
al medio y siendo óptima a una temperatura del agua comprendida entre 30 oC-
35 oC, pero no deteniéndose ni incluso a 0 oC.
Asimismo, este proceso es más activo durante verano y otoño, lo que coin-
cide en lagos y embalses de aguas templadas con la época de estratificación tér-
mica: esto supone una tendencia de incremento de NH4+ en aguas profundas,
poco oxigenadas y, por tanto, con un carácter reductor y relativamente frías.
El amonio liberado en la proteolisis es fuente de nitrógeno para numerosos
vegetales, siendo también usado por las nitrosobacterias que lo oxidan a NO2–,
posteriormente oxidado a NO3– por las nitrobacterias. Estos dos fenómenos se
denominan el primero, «nitritación» y el segundo «nitratación»; sin embargo,
ya se aludió anteriormente a que una elevada concentración de amonio en las
aguas residuales puede inhibir el proceso de «nitratación». Las bacterias qui-
mioautótrofas utilizan la energía obtenida en la nitrificación para fijar CO2, y
sintetizar materias orgánicas.
Una vez formado el ion NO3– se ha completado el ciclo, puesto que los ni-
tratos son consumidos por el fitoplancton de agua dulce o de agua salada. Mi-
croorganismos típicos en el proceso de nitrificación son bacterias del género Ni-
trosomonas (nitritación) y otras del género Nitrobacter (nitratación).
En otro orden de cosas, la nitrificación bacteriana es incluso mayoritaria en
muchos lagos eutróficos siendo llevada a cabo, por ejemplo, por especies del
género Arthrobacter. Los procesos de nitrificación también se producen en el
océano por parte de las bacterias oxidantes del amoniaco, Nitrosococcus oce-
anus y Nitrosomonas marina cuya actividad es inhibida por la luz solar y ac-
túan, por tanto, en aguas profundas.
En medios anaerobios ricos en materia orgánica se produce el proceso in-
verso a la nitrificación o «desnitrificación», consistente en la reducción de
NO3– a NO2– y de estos a óxidos de nitrógeno y N2. Este proceso es llevado a
cabo por numerosas bacterias anaerobias facultativas, que lo utilizan como
«solución adaptativa» ante episodios de carencia de oxígeno importantes en su
hábitat normal, por ejemplo, cuando un río se hiela en su parte superior y no se
puede producir el intercambio gaseoso con la atmósfera, o en aquellas aguas
profundas de lagos estratificados térmicamente con déficit o ausencia total de
oxígeno en el fondo. La amonificación de nitratos, o generación de NH3 a
partir de NO3–, que también puede ser importante en aguas remansadas, y es
realizado por especies bacterianas de los géneros Clostridium y Bacillus, y
por algunas cepas de Escherichia coli, puede además usarse industrialmente en
plantas de tratamiento para depuración de aguas residuales a fin de reducir el
contenido en nitratos del efluente depurado.
El ciclo total del nitrógeno se esquematiza en la Figura 2.4: la disponibili-
dad de oxígeno dirige el proceso para que este discurra aportando o retirando
nitrato de un agua. Respecto a esto, indíquese que un grave problema en la de-
puración de aguas residuales consiste en la generación de nitratos en el efluen-
te tratado, que promovería episodios indeseables de eutrofización en el cauce
receptor. Este inconveniente se evita procediendo a la desnitrificación micro-
biana del nitrato hacia nitrógeno molecular, en reactores anaerobios.
de nitrógeno
Amonificación
Fijación
Amonio Nitrógeno gas Nitratos
Desnitrificación
Amonificación
Nitritos
Nitrosación Nitratación
Medio anaerobio
Medio aerobio
FIGURA 2.4. Esquema del ciclo bioquímico del Nitrógeno.

3) Ciclo del Azufre
La actividad de las bacterias proteolíticas, además de liberar NH3, también

libera H2S desde los aminoácidos sulfurados. Este compuesto, muy inestable, se
oxida tanto químicamente como por la acción de bacterias y hongos. El com-
puesto en más alto estado de oxidación formado en este proceso es el SO4=,
fuente primaria de azufre para las plantas verdes fotosintéticas.
La oxidación del HS2 es realizada por gérmenes quimioautótros del género
Thiobacillus y probablemente por sulfobacterias filamentosas de los géneros
Beggiatoa y Thiotrix, así como, en menor medida, por algunos hongos. El pro-
ceso se da tanto en aguas desoxigenadas como oxigenadas. De este modo, en la-
gos estratificados y debido a la gran reactividad del oxígeno frente al H2S, este
último suele concentrarse en general en las capas profundas sometidas a anae-
robiosis o anoxia. En la capa limitante que separa aguas oxigenadas de las sul-
furosas (con sulfuros o sulfihídrico) se propicia una alternancia entre organismos
oxidantes de sulfuros (p.e., Thiobacillus aerobios) y sulfobacterias y cloro-
bacterias anaerobias que rigen cambios (incluso diarios) de la concentración de
sulfhídrico del agua, siendo esta alta durante la noche, y baja durante el día.
Los Thiobacillus sólo son capaces de actuar si el HS2 está presente, no sien-
do capaces de oxidar otros compuestos sulfurados. Esta oxidación también la
realizan sobre los sedimentos del fondo del lago bacterias de los géneros Ach-
romatium y Thiovolum.
El ciclo del azufre se cierra con la reducción de los compuestos oxidados.
En el caso del sulfato, se requiere la ausencia de O2 y la presencia de materia
orgánica (por ejemplo, ácidos orgánicos y alcoholes) que suministren el H2 re-
ductor. Además, algunas bacterias también pueden emplear el propio H2 gas.
Finalmente, la producción de sulfhídrico se denomina «desulfuricación» sien-
do un fenómeno paralelo al de desnitrificación.
De los organismos reductores de sulfatos (mayoritariamente anaerobios
estrictos), el más común es el Desulfovibrio desulfuricans, frecuente en el
lodo de lagos y estanques e incluso también en el agua libre. Otras especies re-
ductoras de sulfatos son los bacilos esporulados del tipo Desulfomaculatum ni-
grificans, así como alguna bacteria anaerobia facultativa (p. e., Pseudomonas
zerlinskii). Las condiciones óptimas para que se produzca la desulfuricación son
las experimentadas en el lodo y sedimentos de las aguas (poco oxígeno y gran
cantidad de materias orgánicas) así como en zonas profundas de lagos eutrófi-
cos y en zonas anaerobias oceánicas concretas.
Las proporciones entre el H2S producido por proteolisis y por desulfurica-
ción varían, según las fuentes consultadas, entre el 99% y el 3%, dependiendo
de cantidad y tipo de proteínas existentes en cada agua, flora bacteriana con-
creta y estando, incluso, sujeta a variaciones estacionales. Para finalizar, la Fi-
gura 2.5 recoge un esquema del ciclo global del azufre; resumiendo, la mine-
ralización de compuestos orgánicos azufrados se suele dar en condiciones
aerobias, mientras en medio anaerobio se produce H2S.
de azufre
Desulfuricación
Ácido sulfhídrico Sulfatos
Sulfuricación Sulfuricación
Azufre elemental
Medio anaerobio
Medio aerobio
FIGURA 2.5. Esquema del ciclo bioquímico del Azufre.
Las consecuencias prácticas del ciclo del S, desde el punto de vista de la de-
puración industrial de aguas, pueden ser la producción indeseable del sulfhí-
drico en medios desoxigenados, como alcantarillas, estaciones de bombeo,
etc. Además, la presencia de este gas en el biogás producido en estaciones de
depuración y usado posteriormente como combustible de motores es total-
mente indeseable, por lo que como paso previo al tratamiento anaerobio de este
tipo de aguas debe reducirse drásticamente el contenido en sulfato existente en
origen en estos efluentes.
4) Ciclo del Fósforo
Los fosfatos son indispensables para la vida de algas y plantas acuáticas,

siendo habitualmente factor limitante en su crecimiento. El P, además, es inte-
grante de fosfonucleósidos, fosfolípidos, azúcares fosforados, fitina etc., sien-
do asimismo almacenado por algunas bacterias (algunas de ellas activas en de-
puración biológicia de aguas usadas) en su interior bajo la forma química de
polifosfatos.
Varias especies bacterianas y hongos pueden degradar los compuestos or-
gánicos de P liberando fosfatos en un corto espacio de tiempo (algunos minutos
en época veraniega). En la descomposición de [Ca3(PO4)2] (compuesto fre-
cuente en los sedimentos de cauces hídricos) intervienen bacterias de los gé-
neros Pseudomonas, Aeromonas, Escherichia y otras, productoras de ácidos or-
gánicos que favorecen la disolución del compuesto.
El intercambio de fosfato entre agua y sedimento (muy importante en la di-

námica acuática) viene regido por la oxigenación del agua. Así, en medio ae-
robio, el fósforo se deposita en forma de fosfatos de Fe, Al y Ca, mientras si el
agua se desoxigena (como ocurre durante verano y otoño en las aguas del
fondo de lagos y embalses estratificados) el Fe3+ se reduce a Fe2+, favoreciendo
la disolución del fosfato previamente depositado.
Hasta el presente no se ha podido comprobar la reducción microbiana de
fosfato a ácido fosfórico, ni la oxidación bacteriana de compuestos reducidos
de fósforo, por ello, el ciclo del P es muy simple: las plantas usan fosfatos; des-
pués de su muerte, los compuestos orgánicos de fósforo vía microbiana vuelven
a producir PO43– que de nuevo experimentarían la dinámica anteriormente in-
dicada. A esto se le puede sumar la dinámica de solubilización e insolubiliza-
ción de fosfatos desde el lodo del cauce hídrico.
5) Ciclos del Hierro y Manganeso
En primer lugar, indíquese que la mayoría de las bacterias pueden operar

bioquímicamente sustituyendo el Fe por Mn, por lo que vamos a tratar con-
juntamente ambos ciclos. Dicho esto, existen siderobacterias quimioautótrofas
que realizan la oxidación de Fe2+ a Fe3+ (o eventualmente, oxidando Mn2+ a
Mn4+) utilizando para ello la energía obtenida de llevar a cabo la reducción de
CO2. Estos procesos, sin embargo, son energéticamente desfavorables para el
microorganismo.
Particularmente interesante en este aspecto es la especie Thiobacillus fe-
rrooxidans, que oxida Fe2+ a Fe3+ en medio ácido, donde es imposible la oxi-
dación química. La especie Gallionella ferruginea lleva a cabo la oxidación de
hierro pero no la de manganeso.
Por otro lado, las siderobacterias como Uptothrix ochracea y Crenothrix
polyspora son quimioautótrofas facultativas y utilizan diferentes sutratos or-
gánicos, tales como la peptona. Son bacterias filamentosas que viven ocluídas
en vainas recubiertas de óxidos de hierro o manganeso. En este sentido, ciertas
cepas de Pedimicrobimn y Metallogenium llevan incrustadas en su superficie
óxidos mixtos de los dos metales.
Además, también existen eubacterias oxidantes del hierro. Son siderocap-
sáceas, autótrofas y heterótrofas (poco relacionadas con las anteriores, a no ser
por su envuelta de óxidos férricos y mangánicos): por ejemplo, Siderocapsa ge-
minata, que prolifera en los períodos tempranos de circulación térmica de un
lago o embalse, cuando la oxigenación de toda la masa de agua es baja.
Las siderobacterias, muy difundidas en aguas dulces como fuentes, ma-
nantiales, ríos, lagos y embalses, afectan asimismo al interior de las tuberías de
agua, obstruyéndolas si existen cantidades de Fe2+ o Mn2+ (aun mínimas) en el
agua que discurre por ellas, mediante la formación de nódulos de los corres-
pondientes compuestos poco solubles en estado oxidado.
El ciclo bioquímico de estos metales, una vez que las bacterias precipitan
sus óxidos en el sedimento del lago en medio oxigenado, se cierra a través de la
redisolución por vía reductiva de los compuestos metálicos oxidados en un me-
dio pobre en oxígeno. Por otro lado, debe citarse que en medio marino se pro-
duce la reducción de Fe3+ a Fe2+ llevada a cabo por bacterias anaerobias facul-
tativas reductoras de nitratos.
Para acabar este tema, indíquese que ciertos microorganismos pueden for-
mar complejos orgánicos de Fe y Mn, e incluso desdoblarlos, dándole mayor
complejidad a estos fenómenos.
2.3.1. Interconexión entre ciclos bioquímicos
Todos los ciclos bioquímicos principales reseñados hasta ahora, y todos los
minoritarios, conforman un gran ciclo natural global de materia y energía de
nuestro planeta. Los microorganismos participantes provocan a la vez trans-
formaciones de compuestos muy diversos, siendo extremadamente habitual
que compartan varios ciclos aislados.
Tomemos el ejemplo de las bacterias proteolíticas, es decir, aquéllas en-
cargadas de la misión de desdoblar las proteínas, proceso al final del cual pro-
ducen CO2, H2S y NH3. Evidentemente, la circunstancia anterior hace que
participen asimismo activamente en los ciclos correspondientes al carbono, azu-
fre y nitrógeno, provocando la retroalimentación en los compuestos antes men-
cionados en sus respectivos ciclos.
Otro ejemplo puede ser el de la actividad de los gérmenes desulfurantes (ci-
clo del azufre) los cuáles reducen los SO4= a H2S para obtener energía y poder
llevar a cabo la oxidación paralela de los compuestos de carbono para su ali-
mento. Complementariamente, los tiobacilos oxidan el sulfihídrico formado an-
tes para conseguir energía y proceder a la reducción del dióxido de carbono. En
concreto, el Thiobacillus denitrificans produce oxígeno al reducir los nitratos.
Con ello se justifica la participación de este microorganismo en los ciclos del
carbono, azufre y nitrógeno.
Por su parte, los ciclos de fósforo, carbono y del hierro y manganeso es-
tán también interconectados. En este sentido, coméntese que siderobacterias
quimioautótrofas que oxidan Fe2+ a Fe3+ o Mn2+ a Mn4+ utilizan para ello la
energía obtenida de llevar a cabo la reducción de CO2 (ciclos del C y del
Fe/Mn). Además, Uptothrix ochracea es una bacteria quimioautótrofa fa-
cultativa que emplea diferentes sutratos orgánicos (ciclos del carbono y fós-
foro) tales como la peptona, en paralelo con la actividad redox sobre el Fe y
el Mn.
En resumen, se deduce de lo dicho la gran importancia que tienen las
transformaciones cuantitativas de varios elementos químicos en su dependencia
recíproca, debidas a la actividad vital de bacterias y hongos, para comprender
los ecosistemas acuáticos naturales o degradados.
Dada la complejidad de estudios de campo en este sentido, la aproximación

lógica al tema pasa por los estudios en laboratorio de cultivos puros, bajo con-
diciones de crecimiento definidas, como forma de determinar cuantitativa-
mente las transformaciones químicas que tienen lugar en ellos. En cualquier
caso, este tipo de estudios suele contar con un seguimiento mediante isótopos
radiactivos, en especial de nitrógeno, carbono y azufre, como forma idónea de
cuantificar el resultado y las rutas bioquímicas de elaboración y desdobla-
miento de sustancias químicas en los medios acuáticos.
2.4. POTABILIZACIÓN Y DEPURACIÓN DE AGUAS:

ORGANISMOS IMPLICADOS
En este apartado vamos a referirnos fundamentalmente a la intervención

microbiológica (ciertamente restringida) en los procesos de potabilización de
aguas y a la presencia microbiológica en aguas residuales (urbanas e indus-
triales) y su depuración, reservando un punto aparte para la digestión anaerobia
de aguas residuales y fangos orgánicos, habida cuenta de su importancia en la
depuración industrial de aguas.
2.4.1. Potabilización de aguas
La contribución positiva de diversas especies de algas, protozoos y bacterias

que se desarrollan en los filtros de arena y que eliminan o pueden ser capaces
de eliminar diversas sustancias indeseables presentes en el agua puede ser
ciertamente relevante en el tratamiento de un agua destinada a consumo hu-
mano. Una vez las materias orgánicas son «retiradas» del agua por bacterias y
algas, estas son depredadas por los protozoos, que por su tamaño quedan rete-
nidos en el filtro sin pasar al agua corriente suministrada al consumidor. No
obstante, dado el ambiente rico en cloro (u otros oxidantes usados) de estos me-
dios, los crecimientos microbianos no suelen ser especialmente notables, salvo
en casos excepcionales.
Desde la óptica contraria, la proliferación de ciertos microorganismos tipo
Nocardia en ETAPs (estaciones de tratamiento de aguas) puede dificultar ex-
tremadamente la filtración del agua por su poder de atascamiento prematuro de
los filtros de arena u otros materiales filtrantes y/o adsorbentes. Por último, la
existencia de actinomicetos del género Streptomyces y de cianofíceas en aguas
potabilizadas pueden provocar sabores y olores indeseables en ellas; tanto estos
como diferentes tipos de algas encuentran un medio idóneo para su desarrollo,
bien en la lámina de agua de los filtros industriales abiertos y a la intemperie,
como en el agua contenida en los decantadores industriales usados para coa-
gulación-floculación de aguas en ETAPS.
En distribución de aguas de consumo humano, ya se comentó antes la in-
cidencia de los crecimientos microbianos en el interior de las redes de distri-
bución de aguas formando nódulos y concreciones metálicas (sobre todo debi-

dos a bacterias del Fe y del Mn) que pueden llegar a obstruir totalmente la tu-
bería, propiciando su rotura. Además, la propia rotura de estos nódulos aporta
color y turbidez, así como cierto sabor desagradable a un agua.
2.4.2. Aguas residuales y su depuración
Las aguas residuales poseen una microflora característica. Las residuales do-
mésticas suelen ser ricas en bacterias de la putrefacción. Entre las bacterias pro-
pias del agua urbana pueden citarse Pseudomonas (fluorescens y aeruginosa),
Proteus vulgaris, Bacillus cereus, Aerobacter cloacas y Zooglea ramígera.
Existen además bacterias que desdoblan azúcares, almidón, grasas, urea y
celulosa. Es usual, lógicamente, el encontrar altas cantidades de enterobacte-
riáceas ligadas a las deyecciones humanas: Escherichia coli, Aerobacter ae-
rogenes y Streptococcus faecalis.
Importantes son también las bacterias vaginadas en aguas residuales espe-
cialmente ricas en contenido orgánico, como Sphaerotilus natans. Esta bacteria
forma típicas capas más o menos densas sobre el fondo de aguas muy sucias,
denominándose por ello «hongo de las aguas residuales». En ríos y aguas co-
rrientes contaminadas se acumula formando filamentos que se expansionan rá-
pidamente, sobre todo si la temperatura del agua oscila entre 5 oC y 20 oC y el
pH se encuentra entre 6 y 9. Esta bacteria usa como sustratos orgánicos hidra-
tos de carbono, ácidos grasos, proteínas y aminoácidos diversos. La prolifera-
ción de este microorganismo comporta el agotamiento de la provisión de oxí-
geno del medio hídrico, posibilitanto que el agua entre en anaerobiosis, con la
consiguiente generación de cantidades de H2S que actúan de mecanismo de re-
troalimentación para la reducción de sulfatos por parte de bacterias desulfuri-
cantes (sobre todo Desulfovibrio desulfuricans).
Por otra parte, muchas aguas residuales son ricas en bacterias oxidantes del
azufre (géneros Thiobacillus, Thiothrix y Beggiatoa) de rápida proliferación en
presencia de sulfihídrico. Frecuentes en aguas urbanas y algunas industriales,
son las bacterias desnitrificantes (Thiobacillus denitrificans y Micrococcus
denitrificans) así como bacterias metánicas (productoras de metano) y diversas
bacterias del Fe y del Mn.
A título informativo, indíquese que en aguas contaminadas por petróleo se
da la proliferación de los géneros Pseudomonas y Nocardia, especialmente
abundantes en aguas dulces y marinas cercanas a explotaciones petrolíferas.
Asimismo, en los vertidos de explotaciones agrícolas es común la presencia
de mixobacterias (géneros Myxococcus, Cytobacter y Polyangium) indicando
pues su existencia en aguas de arroyos, ríos, lagos o aguas subterráneas, la po-
sible contaminación de estos medios por desechos agrícolas.
Las aguas residuales (fuertemente orgánicas) son ricas asimismo en hongos,
sobre todo levaduras y hongos levaduriformes, siendo los géneros más fre-
cuentes Sacharomyces, Cándida, y Rhodotorula. Lógicamente, en los vertidos

de industrias alimentarías del tipo de cerveceras y lácticas, la proporción de le-
vaduras puede ser superior a la de bacterias, dado el empleo de estos microor-
ganismos en los procesos industriales de estas factorías.
Las especies Leptomitus lacteus y Fusarium aquaeductuum son típicas de
aguas domésticas y contribuyen a la formación de los episodios de «hongos de las
aguas residuales» junto al ya referido Sphaerotilus natans. Como conclusión a
lo dicho, dígase que los hongos autóctonos de las aguas residuales pueden de-
sarrollarse en condiciones ambientales más extremas que las soportadas por las
bacterias (más alto rango de pH y temperatura, etc.).
En otro orden de cosas, en la autodepuración natural de un cauce participan
tanto microorganismos (mayoritarios) como otros seres vivos (aves y peces) e
incluso factores puramente químicos. En este sentido, es normal la acumulación
de gaviotas y otras aves cerca de los desagües de aguas domésticas, así como de
peces, cuyo alimento son materias orgánicas variadas. Igual puede decirse
de insectos, gusanos y protozoos, etc.
Con relación a bacterias y hongos, ambos son capaces de degradar prácti-
camente todos los compuestos orgánicos, bien disueltos o en suspensión del
agua residual, pudiendo llegar a convertirlos en último extremo en CO2, agua y
sales inorgánicas, es decir, remineralizándolos. Esta acción, que consume oxí-
geno disuelto del agua, se extiende a proteínas, azúcares, almidón e incluso a
grasas, celulosa y lignina. La contaminación por aguas urbanas de un cauce na-
tural suele provocar la reducción de la proporción de bacterias proteolíticas,
mientras se incrementa la de bacterias descomponedoras de celulosa.
De este modo, tras un vertido de aguas residuales domésticas a un río,
disminuye el número de eubacterias y de algas, mientras el de bacterias vagi-
nadas aumenta: más tarde se detectan incrementos de la cantidad de protozoos
y, finalmente, de algas. Esta secuencia es válida para el seguimiento de la
correcta explotación de una estación depuradora de aguas residuales (o EDAR)
(ver Figura 2.6).
El poder de autodepuración de un agua contaminada, además del concurso
microbiano varía con otros factores, como la estación del año (siendo más
alto durante verano que en invierno), la mayor proliferación de fitoplancton que
suministra oxígeno a los microorganismos descomponedores, etc. Incluso el
mayor o menor grado de contaminación propio del agua en cuestión. Además,
la acción microbiana requiere la existencia de elementos nutritivos en el agua.
Otro efecto a considerar es el relativo al poder bactericida de la radiación solar
(en concreto UV) que podría ralentizar la acción de las bacterias saprofitas.
En concreto, la auto-depuración de las aguas residuales vertidas al mar
invierte aproximadamente el doble de tiempo que la experimentada en aguas
continentales. De cualquier forma, la autodepuración natural se produce sólo
cuando la composición y cantidad de nutrientes están en razón directa al poder
de depuración del cauce contaminado. Si la carga degradable del vertido supe-
ra la admitida por el cauce receptor, la autodepuración se colapsa por agota-
Cauce Cauce polucionado

natural
Algas
Vertido Bacterias
Protozoos
Contenido relativo
Bact. vaginadas y hongos
Distancia desde el vertido
FIGURA 2.6. Influencia de un vertido residual orgánico sobre la microbiología

del cauce natural receptor.
miento de la provisión de oxígeno disponible. En ese caso, prolifera una po-

blación bacteriana de pocas especies incapaz de efectuar una eficaz descom-
posición de materias orgánicas, generándose depósitos de sulfuros metálicos en
el fondo de los cauces contaminados.
En otro orden de cosas, los fangos activos de estaciones depuradoras de
aguas son ricos en bacterias y protozoos, y pobres en hongos y metazoos. Las
bacterias más numerosas son las pseudomonáceas de los géneros Zooglea,
Achromobacter, Arthrobacter, Sphaerotilus y Nocardia. Las bacterias intesti-
nales (enterobacterias) reducen mucho su número en las EDARs debido a su
destrucción por protozoos, y en menor medida, por bacteriófagos.
Llegado este punto debe hacerse mención a la flora microbiana asociada al
fenómeno del bulking o hinchazón de los fangos orgánicos en EDARs. El fe-
nómeno consiste en la proliferación indeseable de hongos en los fangos bajo
ciertas condiciones generales que son: alto contenido en glúcidos del agua re-
sidual, pH bajo y deficiencias de nitrógeno y fósforo en el medio. Bajo estas si-
tuaciones, los fangos de depuración se vuelven filamentosos con una alta flo-
tabilidad, y una muy baja capacidad de sedimentación, lo que da lugar a una
depuración deficiente del agua residual. Los principales microorganismos fi-
lamentosos involucrados en el bulking son Sphaerotilus natans y represen-
tantes de los géneros Thiotrix, Lactobacillus, Pelonemas y Peloploca, así como
hongos del tipo de Leptomitus y Geotrichum candidum.
En relación a lo anterior, una forma biológica de reducir o limitar el fenó-
meno del bulking consiste en instalar antes del sistema de producción de fangos
activos de la EDAR un sistema denominado «selector anaerobio o anóxico»:
con ello se logra una zona con déficit de oxígeno que favorece el crecimiento
de las bacterias aerobias depuradoras convencionales frente a los organismos fi-
lamentosos no deseados.
La influencia de las bacterias en la digestión anaerobia de aguas residuales

y fangos de depuración se tratará en el siguiente apartado.
Dada la importancia de los protozoos (a los que ya nos referimos en un
apartado anterior de este capítulo) en la microbiología de las aguas residuales y
en el proceso de autodepuración de cauces contaminados, en su faceta de de-
predadores de las bacterias y hongos allí desarrollados, conviene reseñar los
más típicos de los fangos activos:
— Amebas.
— Zooflagelados.
— Epystilis.
— Opercularia.
— Vorticella.
— Acineta.
— Paramecium.
Además de protozoos, puede reseñarse la presencia en los fangos activos de

depuradoras de rotíferos y de nemátodos.
2.4.3. Digestión anaerobia de aguas residuales y fangos orgánicos
En el próximo Capítulo 4 se va a efectuar una introducción a los principios

del tratamiento y depuración de aguas. Sin embargo, nos parece útil en este mo-
mento el realizar una aproximación a la microbiología de la digestión anaerobia
de aguas residuales y fangos de depuración, práctica muy empleada en depu-
ración industrial de aguas.
Se trata de un proceso en el que la materia orgánica contenida en un fango ac-
tivo o agua residual es mineralizada mediante la acción de microorganismos
anaerobios, productores además de un gas de elevado poder energético y bajo po-
der contaminante. La digestión anaerobia genera un volumen de fangos minera-
lizados exiguo (del orden del 10% respecto a la depuración aerobia) los cuales
posteriormente pueden ser usados como fertilizantes, como aditivo en procesos de
compostaje, etc. Los microorganismos causantes de las reacciones bioquímicas
implicadas en la digestión anaerobia se encuadran (esencialmente) en tres grupos:
bacterias hidrolíticas, bacterias acidogénicas y bacterias metanogénicas.
1) Bacterias hidrolíticas
Actúan sobre la materia disuelta solamente, pudiendo también disgregar

agregados orgánicos discretos. En general, este tipo de bacterias hidrolizan hi-
dratos de carbono, proteínas y lípidos, a los que convierten, respectivamente, en
azúcares simples de uno o dos átomos de carbono, aminoácidos y ácidos grasos.
2) Bacterias acidogénicas
Se trata de microorganismos anaerobios facultativos. Este tipo de bacterias,

según el sustrato cuyo metabolismo sean capaces de llevar a cabo, forman
ácidos acético, propiónico y butírico, CO2 y H2 a partir de azúcares suminis-
trados por las bacterias hidrolíticas. Si usasen aminoácidos, generarían ácidos
grasos volátiles, amonio y CO2. Por último, si metabolizasen ácidos grasos, pro-
ducirían, sobre todo, ácidos fórmico y acético, e incluso en alguna pequeña
proporción CH4. Las bacterias acidogénicas proliferan de forma adecuada
siempre y cuando existan en el cultivo otros microorganismos consumidores del
CH4 que ellos mismos producen en su ciclo vital.
3) Bacterias metanogénicas
Bacterias anaerobias estrictas, su cinética de crecimiento es lenta aún en

condiciones óptimas. Obtienen energía para su vida de la transformación del hi-
drógeno molecular producido por las bacterias acidogénicas, según la reacción
teórica global:
4H2 + CO2 → CH4 + 2H2O
Algunas de estas bacterias son aptas para metabolizar metanol, e incluso áci-
dos fórmico y acético. En la actualidad se están desarrollando bacterias meta-
nogénicas que pueden llevar a cabo la metanización de compuestos orgánicos
con más de un átomo de carbono, proceso muy útil desde la óptica industrial.
Las bacterias metanogénicas responden a dos tipos principales según su
morfología: células con forma de bastón (Methanobacterium, que no forman
esporas, o Methanobacillum, que sí las forman) y de células esféricas (Metha-
nococcus o Methanosarcina).
En otro orden de cosas, en los reactores anaerobios junto a las bacterias re-
señadas pueden existir como competidores otras bacterias anaerobias estrictas
(por ejemplo, sulfobacterias) que también usan hidrógeno y ácido acético para
su metabolismo, siendo totalmente indeseables cara a la obtención de biogás.
2.5. ENFERMEDADES DE TRANSMISIÓN HÍDRICA

Y RELACIONADAS CON EL AGUA
Las características de un agua en su aspecto sanitario y en relación al con-

sumo y/o uso humano se hallan relacionadas, en primer lugar, con la población
de microorganismos acuáticos que alberga y que afectan de un modo determi-
nante a su calidad. Algunos de estos microorganismos pueden dañar de forma
más o menos grave la salud humana, dando lugar a las denominadas «enfer-
medades de transmisión hídrica», de una incidencia especialmente acusada en

países en vías de desarrollo, e incluso en los desarrollados cada vez más fre-
cuentemente.
La Tabla 2.5 presenta una recopilación de las enfermedades de carácter hí-
drico más importantes que pueden afectar al hombre. Obsérvese que entre los
organismos patógenos se encuentran bacterias, virus, protozoos, hongos, hel-
mintos, así como insectos vectores que transmiten ciertas enfermedades (es de-
cir, el agente causal de estas). En este sentido, cualquier organismo o microor-
ganismo presente en un agua puede afectar negativamente al potencial
consumidor, tanto por sí mismo, como mediante la producción de toxinas du-
rante su ciclo vital. Además, la virulencia y ocasionalidad temporal de cada en-
fermedad es propia y diferente de la de cualquier otra.
TABLA 2.5. Algunas enfermedades de carácter hídrico.
Enfermedad Organismo productor
Bacterias
Fiebre tifoidea Salmonella thyphosa
Fiebre paratifoidea Salmonella paratyphi
Disentería Shighella dysenteria
Cólera Vivrio comma
Tuberculosis Mycobacterium tuberculosis
Diarreas Proteus morganii
Ictericia hermorrágica Leptospira
Colibacilosis Escherichia coli
Turalemia Pasteurella tularensis
Virus
Poliomielitis Enterovirus
Diarreas Virus ECHO
Meningitis, miocardiopatías Coxacky virus
Hepatitis infecciosa Virus
Conjuntivitis, faringitis Adenovirus
Infecciones cutáneas Papillomavirus
Varios
Enfermedades cutáneas Histoplasma Capsulatum (hongo)
Disentería amebiana Entamoeba histolytica (protozoo)
Esquistosomiasis Bilharzia (helminto)
Vías urinarias Eustrongylus gigas (helminto)
Ascaridiasis Ascaris lumcricoides (helminto)
Paludismo Anófeles (insecto vector)
Fiebre amarilla Aedes aegypti (insecto vector)
Por otro lado, el contenido microbiológico (y biológico asimismo) de un

agua puede afectar al desarrollo posterior de olores y sabores en esa agua, in-
cluso después de su correcta potabilización, promoviendo también, o favore-
ceriendo, procesos de corrosión en tuberías de distribución de aguas de bebida
y depósitos de almacenamiento, así como en canalizaciones de evacuación de
aguas residuales domésticas o industriales. Esto ya quedó suficientemente co-
mentado respecto, sobre todo, a las bacterias férricas y manganésicas de un
agua (ver apartado 2.3.1).
Sin tratarse, evidentemente, de una circunstancia strictu sensu microbio-
lógica, tal vez sea en estos momentos clarificador el volver a insistir sobre la
importancia que a efectos prácticos puede entrañar la elevada turbidez de un
agua de consumo en el establecimiento de su bondad microbiológica. Si bien
la turbidez es un parámetro de índole física, se comprueba reiteradamente la
existencia de una relación entre aguas relativamente turbias y su contenido en
microorganismos, especialmente protozoos causantes de diversas enferme-
dades en el ser humano. Además, el proceso de desinfección industrial puede
verse negativamente afectado cuando se lleva a cabo en aguas brutas a pota-
bilizar que presenten en origen altos valores de turbidez, dado el relativo
efecto pantalla de las sustancias que contribuyen a la turbidez respecto a la ac-
ción desinfectante y microbicida del cloro, ClO2, O3 o cualesquiera otro re-
activo químico usado en potabilización (ver, a este respecto, el próximo Ca-
pítulo 4).
La «potabilidad» microbiológica de un agua de consumo debe abordarse
desde la óptica de su ausencia total de microorganismos de cualquier tipo y es-
pecialmente de microorganismos patógenos. Este es el objetivo de los procesos
industriales de «desinfección» (eliminación de gérmenes esencialmente pató-
genos) de un agua destinada a consumo humano, o de la «esterilización», es de-
cir, la eliminación de cualquier tipo de microorganismo que pueda estar vivo o
latente en ella.
En todo caso, se halla muy claramente fundamentada desde antiguo la co-
rrelación positiva entre el mayor grado de tratamiento integral del agua de
una colectividad (o sea, potabilización del agua de consumo y depuración del
agua usada) y la reducción de la tasa de mortalidad de esa colectividad. A tal
efecto existen referencias de civilizaciones tan antiguas como la egipcia que po-
nían de manifiesto que la afección sobre las personas (y especialmente, sobre el
ganado) del consumo del agua del río Nilo en época de crecidas (aguas muy
turbias) era mucho menor si el agua era filrada previamente a su consumo, a
través de telas o cedazos.
Ya en tiempos más modernos, como los de la Edad Media Europea, no se
ponia en duda la evidencia de que el consumo de aguas estancadas o malo-
lientes provocaba enfermedades en las personas.
Finalmente, cítense las epidemias cíclicas sufridas por las grandes ciudades
europeas (por ejemplo, Londres, durante la segunda mitad del siglo XIX) moti-
vadas por consumos accidentales o por contaminación de las fuentes utilizadas
para el abastecimiento a la ciudad por aguas contaminadas por desechos feca-

les sin tratamiento del río Támesis.
Por otro lado, sin duda la vía usual de contaminación por agentes micro-
biológicos patógenos de un agua es la provocada por los afluentes residuales de
la propia actividad humana, dada la gran cantidad de organismos patógenos in-
testinales que son evacuados continuamente por un ser humano cuando es
portador de los mismos. Cítense como ejemplos, Salmonella, Shigella, Esche-
richia, Vibrio cholerae, etc.
Actuando como potenciador del anterior efecto, en el agua también pueden
existir otros organismos no específicamente patógenos, pero que sin embargo
pueden provocar pequeñas infecciones que discurren con mayor gravedad
cuando se trata de personas incluidas en grupos de riesgo (mayores, niños o en-
fermos). Este es el caso de organismos de los géneros Pseudomonas, Flavo-
bacterium, Acinetobacter, Klebsiella y Serratia, bacterias que pueden ocasionar
infecciones cutáneas, de las mucosas nasales, de los ojos, oídos, etc., o la de
más candente actualidad Legionella Pneumóphila.
Las bacterias, en general los microorganismos patógenos, se transmiten
sobre todo por ingestión de agua que los contenga, asimismo, por contacto
con personas o animales infectados, o por exposición a aerosoles ricos en es-
tos patógenos. Otra cuestión a tener en cuenta y ya se indicó más arriba, son
las diferentes «dosis» de los distintos patógenos necesarias para provocar el
desarrollo de la enfermedad en un individuo sano. Así pues, la ingestión de al-
gunas bacterias de Salmonella typhi son suficientes para contagiar el tifus,
mientras millones de células de Salmonella se requieren para dar lugar a un
episodio de gastroenteritis. Llegado este punto parece adecuado pasar revista,
siquiera sea brevemente, a las principales enfermedades bacterianas, fúngicas,
víricas y amebianas que puede inducir un agua, así como a sus agentes mi-
crobianos causales.
1) Cólera
Esta enfermedad infecciosa contagiosa está producida por Vibrio cholerae,

bacteria aerobia gram-positiva, no esporulada, uniflagelar con aspecto de coma,
descubierta por KOCH en 1893. Provoca en el enfermo vómitos y diarreas, que
pueden acabar en caquexia, colapso y finalmente la muerte. No obstante, exis-
ten variedades de la enfermedad de curso lento menos graves y que remiten
ante un adecuado tratamiento. En este caso, los síntomas se parecen bastante a
los de cualquier gastroenteritis: ligera fiebre, dolor de cabeza, molestias gás-
tricas y dolores abdominales.
El cólera es endémico en zonas como la India, China, Pakistán, Tailandia, y
América del Sur. En Europa y EE UU apenas tiene incidencia, si bien se están
detectando nuevos focos en los paises del área mediterránea. El mecanismo de
actuación del agente patógeno, tras su ingreso en el organismo pasa por su pro-
liferación en el intestino delgado, donde produce una exotoxina hiperactiva que

causa una elevada secreción de la mucosa intestinal y los consiguientes episo-
dios diarréicos en el enfermo. El Vibrio cholerae crece mal en medio ácido, por
lo cual las personas afectadas de «acidez de estómago» resistirían mejor a la en-
fermedad. El tratamiento de aguas con cloro, ozono o dióxido de cloro lo eli-
mina totalmente.
2) Fiebre tifoidea
Provocada por Salmonella typhi, es una enfermedad típicamente humana.

El germen patógeno fué descubierto por K. J. Eberth en 1880: la bacteria es un
bacilo en forma de bastoncillo recto de extremos redondeados, que no forma
esporas ni cápsulas y provisto de largos flagelos que lo dotan de elevada mo-
vilidad.
Las salmonellas producen endotoxinas de alto poder tóxico pudiendo re-
sistir congeladas hasta 5 meses. En medios naturales pueden sobrevivir sema-
nas y meses, tanto en aguas, como suelos, lodos y estiércol. En cambio, su re-
sistencia a la temperatura es mucho menor: a más de 50 oC durante 30 minutos
se inactivan totalmente. También son fácilmente destruidas por la luz solar, en
realidad por la componente UV del espectro de la luz blanca.
La Salmonella typhi es especialmente sensible al antibiótico cloromicetina
y se destruye totalmente por cloración del agua, o incluso con flúor, bromo,
iodo y ozono.
El tifus es una enfermedad típicamente ligada al medio urbano, presentan-
do una alta tasa de infección por contacto entre personas, y más reparando en el
hecho de que del orden del 10% de los infectados son portadores permanentes
de la enfermedad en alguna ocasión por Salmonellas.
El bacilo tífico entra en el organismo en aguas o alimentos contaminados,
se extiende rápidamente por el intestino delgado, desde donde accede a la
sangre que lo vehicula a su vez a la mayoría de los órganos internos del indi-
viduo, riñones, hígado, bazo, corazón y otros, lugares en los que se acumula en
forma de colonias rojizas. Una vez expulsado en la excreta humana, puede per-
manecer activo en los sanitarios y aseos no suficientemente desinfectados has-
ta dos semanas, con el evidente riesgo de contagio que esto presenta. Con su
paso a las aguas residuales se cierra su ciclo vital, recomenzando con la infec-
ción de nuevos individuos.
El tifus tiene un período de incubación de 2-3 semanas, y otro activo de
4-5 días: durante este último provoca fiebres altas, dolores de cabeza, vértigos,
hemorragias nasales, diarreas y debilidad muscular general. En algunos casos
provoca complicaciones óseas, hepáticas e incluso cardíacas.
Una cepa relacionada con la Salmonella typhi es la Salmonella paratyp-
hi, causante de las fiebres paratifoideas, de semejante sintomatología a las tí-
ficas.
3) Gastroenteritis
Son alteraciones intestinales caracterizadas por naúseas, vómitos, diarreas,

dolores abdominales y de cabeza, y fiebres provocadas por organismos varia-
dos: Campylobacter sp. (familia Spirillaceae), varios tipos de Shigella, así
como otros tipos de salmonella, concretamente Salmonella typhimurium. Esta
última fue la responsable de la epidemia de Riverside (Califomia, EE UU) que
afectó a 18.000 personas en 1965. Debe insistirse en que en muchas ocasiones,
bacterias no patógenas de por sí pueden provocar enfermedades en recién na-
cidos a consecuencia del poco desarrollo de su sistema inmunológico.
Todos estos gérmenes productores de gastroenteritis son destruidos por los pro-
cesos de cloración de aguas, ozonización y tratamiento con dióxido de cloro, tam-
bién pueden hallarse en carnes, pescados y alimentos en general, infectando desde
aquí a los potenciales consumidores de aquéllos. En realidad, la vía más usual de
contagio suele ser la alimentaria, más que la del consumo o bebida de agua.
4) Disentería
Enfermedad también caracterizada por la producción de heces diarréicas

frecuentes y abundantes. Puede venir provocada por bacterias o protozoos. La
disentería bacteriana es provocada por microorganismos del grupo Shigella, que
también provocan gastroenteritis (como se comentó antes). En estos casos, la
enfermedad se caracteriza por fiebre, dolor abdominal y vómitos acompañados
de diarreas. El período de incubación es de unas 48 horas. Dado que el pató-
geno no atraviesa las paredes intestinales, queda fijado en esta zona del orga-
nismo no causando, en general, mayores males al paciente.
Este tipo de disenteria es endémica de países templados, y en lugares con
alta aglomeración de individuos: cuarteles, cárceles. Además del agua, se pue-
de transmitir por alimentos contaminados por insectos vectores (moscas) y
por contacto directo.
La amebiasis o disenteria amebiana puede estar causada por hasta 35 tipos
de protozoos, de los cuales los más típicos son Balantidium coli, Giardia lam-
blia o Lishmania donovam. Sin embargo, el protozoo más característico es En-
tamoeba histolítica aislado por Lambl en 1859, germen poco resistente a la clo-
ración. Los cauces de aguas naturales se infectan del parásito contenido en las
heces fecales de personas enfermas.
Entamoeba histolítica puede enquistarse, siendo bajo esta forma resistente
a cambios de temperatura y salinidad en el medio hídrico hospedador, así
como a una acidez moderada. Si el patógeno se ingiere en forma de quiste, este
puede atravesar las paredes intestinales, incrustándose en ellas o pasando a la
sangre, donde se multiplica rápida y eficazmente. Estos quistes generan abcesos
que descargan en el intestino ulcerándolo y pudiendo provocar hemorragias e
incluso peritonitis, con un desenlace fatal.
5) Legionelosis
Este nombre encuadra varias afecciones respiratorias humanas graves, pro-

vocadas por bacterias del género Legionellaceae. Se trata de bacilos neomorfos,
gram-negativos, no esporulados, aerobios obligados, móviles por flagelos (po-
lares o laterales) y no fermentadores. Estas bacterias se hallan muy difundidas
en el suelo y, especialmente, en las aguas. En ellas, tanto aguas naturales libres
como aguas procedentes de su empleo en aparatos de aire acondicionado, pue-
den ser aisladas comúnmente. Desde aquí pueden infectar al ser humano, radi-
cándose en pulmones, líquido pleural y sangre.
La especie más importante del género referido es la Legionella Pneumóp-
hila que presenta en su constitución una alta tasa de ácidos grasos de cadena ra-
mificada. De Legionella Pneumóphila se conocen seis serotipos antigénicos, de
los que el serotipo 1 parece ser el más común y que provoca la «legionelosis»
propiamente dicha, que a su vez puede actuar bajo diferentes formas clínicas:
a) Enfermedad de los legionarios síndrome caracterizado por afección

respiratoria, malestar y cefaleas violentas, acompañado de tos seca, do-
lores torácicos y abdominales, y trastrornos gastrointestinales. El perío-
do de incubación de la enfermedad varía de 2 a 10 días. Estos trastornos
presentaron mortalidades muy elevadas, del orden del 25%, sobre todo
en ancianos, enfermos sometidos a tratamientos inmunodepresores, y fu-
madores.
b) Pulmonía de Broad Street (Michigan, EE UU).
c) Fiebre de Pontiac, con síntomas gripales, fiebre, cefalea, pero sin pul-
monías ni incidencias de mortalidad. La bacteria causante de la enfer-
medad se aisló de los sistemas de aire acondicionado.
d) Epidemia del hospital St. Elizabeth (Washington, EE UU) cuya cepa
bacteriana origen también se aisló en el agua de condensación de los
acondicionadores de aire.
e) Otros casos han sido estudiados especialmente en la zona Mediterránea
española (extendiéndose más recientemente al resto de la península),
habiéndose encontrado una clara relación entre la enfermedad y la pre-
sencia de Legionella pneumóphila en las cañerías de agua (sobre todo,
de agua caliente) asociadas a torres de refrigeración de hoteles, gimna-
sios y residencias comunales.
Respecto a lo anterior, los numerosos casos de legionelosis detectados en

España entre 1998 y 2000 (cuya tasa de aparición tampoco ha descendido du-
rante 2001 y 2002) que han provocado algunas decenas de muertes entre, fun-
damentalmente, poblaciones de riesgo (ancianos e inmunodeficientes) y en
diferentes puntos del país, tanto en la zona levantina, como Cataluña, y ciuda-
des del interior, han dado lugar a que se promulgara el Real Decreto 909/2001
de 27 de julio de 2001 del Ministerio de Sanidad y Consumo, estableciendo cri-
terios higiénico-sanitarios para prevención y control de legionelosis en nuestro

país, que se comentará en el Capítulo 6 de este libro.
Finalmente, característica negativa común a estas bacterias, que las dota de
un alto poder patogénico, es su alta resistencia a la desinfección con cloro y al
calentamiento del agua, incluso a 60 oC.
6) Toxicidad inducida por cianofíceas
Varios géneros de cianofíceas, como Microcystis, Anabaena, Oscillato-

ria, Nostoc y Nodularia entre otras, son tóxicas debido a la producción de to-
xinas que afectan al hígado, al sistema neurotransmisor o destruyen las paredes
celulares de los enfermos afectados.
Las epidemias ligadas a blooms de cianofíceas son del tipo de las gastro-
enteritis, vómitos, trastornos hepáticos, y otros. En suma, las toxinas de las cia-
nofíceas son de las más potentes conocidas. No obstante, la potabilización in-
tegral de un agua (oxidación, decantación y filtración) suele, normalmente,
eliminarlas.
7) Infecciones producidas por hongos y levaduras
Las infecciones provocadas por los hongos acuáticos no suelen ser tan
graves como las producidas por los otros microorganismos comentados hasta
ahora, con excepción de las provocadas por los hongos de los géneros Asper-
gillus, que pueden ser especialmente graves en enfermos inmunodepresivos.
En ciertos casos, estos hongos son muy resistentes a la desinfección por clo-
ro y a la filtración a través de arena, si bien se suelen eliminar de forma muy
efectiva mediante decantación con el uso de reactivos químicos (sales de alu-
minio o hierro, sobre todo).
8) lnfecciones víricas (ver a este particular las Tablas 2.4 y 2.5)
Hepatitis infecciosa
Inflamación aguda del hígado que provoca malestar, fiebre naúseas, vómi-
tos e ictericia. Los trabajos de Voegt, Havens, McCallum y Neefe en los años
40 demostraron la vía de transmisión oral del virus así como su presencia en ju-
gos intestinales y heces de enfermos.
En la epidemia de Nueva Delhi (India) en 1955-56 (50.000 casos) se de-
mostró la relación del episodio epidémico con el consumo de agua de bebida
clorada defectuosamente, proveniente de aguas brutas a potabilizar contami-
nadas por heces fecales de individuos enfermos.
Poliomielitis
Precisamente, los primeros virus detectados en aguas residuales fueron los

poliomielíticos. La poliomielitis es una infección que afecta al sistema nervio-
so central, producida por un virus ARN neurotrópico pequeño, muy sensible a
las radiaciones UV y a los agentes oxidantes, que resiste, no obstante, a la clo-
ración y a la desecación, pero que se inactiva a una temperatura de 55 oC
mantenida durante 30 minutos.
El virus invade el organismo desde las vías respiratorias o digestivas, ac-
cediendo al sistema nervioso, donde experimenta un período de incubación de
una o dos semanas. La enfermedad incluye fiebre, faringitis ligera y cefaleas o
gastroenteritis, con estreñimiento, naúseas y vómitos. De no existir mejoría al
cabo de 3 o 4 días, el enfermo experimenta dolor y rigidez en el cuello y es-
palda: si la poliomielitis es de caráter paralítico, discurre con producción de pa-
rálisis total o parcial del enfermo. El haber padecido la enfermedad inmuniza al
paciente.
Coxsakiasis
Los diferentes virus Coxsaky acarrean infecciones varias: gastrointestina-

les, de la pleura, herpangina, que es una infección contagiosa infantil mani-
festada por fiebre, dolor de cabeza y erupción en la garganta; por último, fa-
ringitis de carácter epidémico. Como aspecto a reseñar, algunos de los tipos
conocidos de estos virus presentan las más altas tasas de resistencia a la clo-
ración del agua.
Echovirosis
Provocadas por virus citopatogénicos entéricos que se aislan de las heces

fecales tanto de personas sanas como de enfermos. Las enfermedades que pro-
vocan incluyen afecciones respiratorias, gastroenteritis y meningitis de distin-
ta virulencia. Parecen mostrar una preferencia estacional en su desarrollo du-
rante los meses de julio a octubre.
Adenovirosis
Los Adenovirus, aislados primero de las amígdalas humanas, son respon-

sables de faringitis febril, conjuntivitis de las piscinas, catarros respiratorios
agudos y gastroenteritis vírica. Parece ser que la infecciosidad de estos virus es
más alta en primavera e invierno. Son patógenos poco resistentes a la cloración
del agua.
2.6. CONTROL MICROBIOLÓGICO DEL AGUA:

INDICADORES FECALES
Lo dicho en los apartados anteriores demuestra que la variedad de micro-

organismos de un agua es tan elevada que se hace prácticamente imposible el
verificar mediante análisis rutinarios y rápidos la ausencia de toda esta potencial
flora microbiana de un agua de consumo para el ser humano. Por ello, se recu-
rre a la investigación de organismos normalmente presentes en las deyecciones
humanas y de animales, que de este modo actúan de organismos indicadores de
una contaminación fecal, lo que posibilita el asegurar la eficacia de la potabi-
lización y depuración de un agua. La presencia de estos microorganismos (que
no tienen por qué ser patógenos por sí mismos) indicará muy fiablemente la
«probable» presencia de otros claramente patógenos.
El examen bacteriológico es un medio útil para detectar contaminaciones
fecales (potencialmente peligrosas) en un agua y garantizar o no la calidad de
un agua desde el punto de vista sanitario. Plantea los inconvenientes de indicar,
en realidad, una contaminación en el tiempo y lugar de la toma de muestras so-
lamente, por lo cual no es totalmente determinante. En este sentido, para aguas
de consumo distribuidas por redes en deficiente estado de conservación, la
contaminación bacteriológica puede indicar defectos en la red de distribución
más que en el proceso anterior de potabilización misma del agua en la estación
de tratamiento.
El empleo de organismos intestinales como indicadores de contaminación
fecal está mundialmente admitido desde hace bastantes años. En relación al tipo
de microorganismos a investigar, deben cumplir un número mínimo de exi-
gencias:
a) Presencia siempre de una elevada cantidad de ellos en el residuo fecal

humano (o en su caso, en residuos fecales de animales domésticos).
b) Facilidad en su detección utilizando métodos analíticos microbiológicos
simples y rápidos.
c) Período de supervivencia de, al menos, el mismo que el de los organis-
mos claramente patógenos.
Estos requerimientos son cumplidos por las bacterias entéricas, y de ahí su

aplicación rutinaria, efectiva y universal a fin de chequear la inocuidad de un
agua en general, y de aguas de consumo público en particular.
En este sentido, indicadores típicos de polución fecal son los Coliformes to-
tales, y especialmente fecales, así como los Estreptococos fecales, estos últimos
que también pueden acceder al medio hídrico a través de insectos o vegetales.
Además, han de considerarse en cierta medida como indicadores fecales a los
Clostridium, si bien, dado que estos microorganismos anaerobios se acumulan
especialmente en los lodos y sedimentos de los cauces de agua, su utilidad debe
pasar por una toma de muestras cuidadosa que no altere el fondo del cauce de
agua muestreado. Finalmente, también cabe incluir si no como microorganis-

mos indicadores fecales, sí al menos por su posible incidencia en el uso del
agua por el ser humano a pseudomonas y estafilococos.
Abundando en este tema, en la actualidad y desde hace relativamente pocos
años, la investigación más o menos rutinaria de virus entéricos y colifagos es
otro indicador a tener en consideración, especialmente si se tiene en cuenta que
la potencialidad patógena asociada a los virus puede ser mayor que la respec-
tiva de las bacterias.
Para acabar este apartado, insístase en que la aceptación de una serie de mi-
croorganismos indicadores de contaminación fecal no exime en ningún caso la
investigación de otros microorganismos probables. Así, en situaciones epidé-
micas extremas, el criterio de detección de unos microorganismos habituales
puede y debe acomodarse en la práctica a lo que realmente requiera el momen-
to. Esto supone el análisis de unos parámetros microbiológicos atípicos y acaso
no frecuentes, pero que pueden informar más acertadamente acerca de las cir-
cunstancias concretas de una fuente de agua específica en una situación dada.
2.6.1. Enterobacterias
Las enfermedades entéricas causadas por bacterias coliformes se transmiten

casi exclusivamente por contaminación de origen fecal en aguas y alimentos, ya
que este tipo de microorganismos se encuentra radicado en el tracto intestinal
de mamíferos y animales de sangre caliente. La transmisión vía contaminación
de los suministros de agua es la forma de infección porcentualmente más im-
portante, habiendo sido la causa de epidemias masivas, particularmente de
fiebre tifoidea y cólera. De aquí la importancia de los análisis rutinarios para
comprobación de la inexistencia de este tipo de bacterias en aguas de bebida y
de consumo público, recogida y exigida en todas las legislaciones al respecto
(ver Capítulo 5).
Sin embargo, es sumamente raro el poder aislar directamente bacterias en-
téricas patógenas de aguas contaminadas, dada su exigua proporción en aquéllas,
si se hace excepción de contaminaciones masivas y recientes por desechos fe-
cales de individuos enfermos. No todas las bacterias englobadas bajo la deno-
minación genérica de «coliformes» son patógenos del hombre, pero si no se de-
tectan en un análisis de un agua de consumo público se garantizará que no hay
ningún tipo de organismo entérico, patógeno o no, ya que al ser mucho menos
resistentes que los coliformes en un medio acuático, su ausencia es un indicador
suficiente que avalaría la óptima pureza bacteriológica del agua.
El grupo entérico está compuesto por grupos de eubacterias gram-negativas
fotosintéticas. Con células pequeñas y forma bacilar, recta o curva, algunos
miembros son permanentemente inmóviles, mientras otros, por contra, poseen
flagelos. Estas bacterias se distinguen del resto de las bacterias gram-negativas
por su propiedad de «anaerobiosis facultativa». El representante clásico es Es-
cherichia coli, integrante habitual de la flora intestinal de los mamíferos. Como

inciso a este tema, indíquese que la reciente nueva normativa española para
aguas envasadas aprobada en octubre de 2002 así como el RD 140/2003 sobre
aguas de consumo establece la investigación de esta bacteria en este tipo de
aguas.
Por otro lado, tanto en el suelo como en aguas se pueden detectar los gé-
neros Enterobacter, Serratia y Proteus, siendo el género Erwinia un patógeno
típico de plantas. Otros miembros importantes del grupo son las bacterias in-
cluidas en el género Yersinia, así como varias bacterias acuáticas que medran
en aguas dulces como Vibrio, Aeromonas, u otras con hábitat marino (p.e., Be-
neckea y Photobacterium).
Como pauta general, las enterobacterias son capaces de usar un considera-
ble número de sustancias orgánicas como sustrato para su metabolismo celular:
ácidos orgánicos, aminoácidos y carbohidratos variados. En condiciones aero-
bias suelen emplear compuestos nitrogenados como sustrato oxidable, mientras
en medio anaerobio hacen lo propio con carbohidratos fermentables (monosa-
cáridos, disacáridos y polialcoholes son fermentados por todas las bacterias del
grupo, mientras el uso de polisacáridos se halla más restringido).
Todas las bacterias entéricas fermentan azúcares mediante la ruta bioquí-
mica de Embden-Meyerhof, lo que supone la producción como sustancia in-
termedia de ácido pirúvico, [CH3-CO-COOH] mientras que los productos fi-
nales de la fermentación varían de unos microorganismos a otros. Una segunda
ruta altemativa habitual de fermentación entérica de azúcares es la ácido-mix-
ta, que genera ácidos lácticos, acético y succínico, y ácido fórmico y etanol (lle-
vada a cabo por Escherichia, Salmonella, Shigella, Proteus, Yersinia y Vi-
brio). Por su parte, Enterobacter y Serratia (así como Erwinia y otras) realizan
su propia fermentación «butanodiólica» con formación de 2,3 butanodiol.
La formación de gas asociada a la fermentación de azúcares es típica del ge-
nero de Escherichia frente a Salmonella y Shigella, las cuáles no la llevan a
cabo. Otra característica general del grupo entérico es la de fermentación de la
lactosa debido a que contienen el enzima ß-galactosidasa.
La mayor parte de los microorganismos entéricos flagelados son oxidasa-po-
sitivos, siendo oxidasa-negativos el resto. Por otro lado, es común a la mayoría
del grupo entérico el usar glucógeno como sustancia orgánica de reserva celular,
si se exceptúan microorganismos marinos de los géneros Beneckea y Photo-
bacterium que forman poli-hidroxibutirato como material celular de reserva.
1) Clasificación del grupo entérico
Se suelen agrupar en dos grandes grupos atendiendo a que posean flagela-

ción perítrica y formas inmóviles relacionadas, o bien que posean flagelos po-
lares. En el primer caso se han estructurado cuatro grupos, cada uno con uno o
varios géneros:
— Grupo I: Escherichia, Salmonella, Shigella.

— Grupo II: Enterobacter, Serratia, Erwinia.
— Grupo III: Proteus.
— Grupo IV: Yersinia.
Las bacterias entéricas con flagelos polares, por su parte, responden a cua-
tro géneros: Aeromonas, Vibrio, Beneckea y Photobacterium. Finalmente, el
género Zymomonas está emparentado con el grupo entérico, si bien no se trata
strictu sensu de un integrante de este.
2) Escherichia, Salmonella, Shigella
Bacterias habitantes del tracto intestinal del hombre y otros animales de

sangre caliente, en la Tabla 2.6 puede observarse un resumen de las caracte-
rísticas utilizadas para diferenciación de los principales géneros del grupo.
Escherichia coli y géneros relacionados (Arizona y Citrobacter) dan lugar
a infecciones en condiciones excepcionales, únicamente no siendo patógenos
habituales. En cambio, Salmonella y Shigella son patógenos productores de
gran cantidad de enfermedades entéricas en el hombre y otros animales (ver
apartado 2.5). En todos los casos la penetración es por vía oral y el intestino
delgado se constituye en el lugar principal de localización de la infección,
que no obstante puede en ocasiones extenderse por otros tejidos causando un
mayor daño al organismo infectado.
Recuérdese que ya se indicó como el género Shigella provoca disentería hacilar,
y los géneros de Salmonella causan amplia variedad de enfermedades, las «salmo-
nelosis» que atacan al hombre y otros mamíferos y aves, así como las fiebres tifoi-
deas y paratifoideas genuinamente humanas.
3) Enterobacter, Serratia y Erwinia
La bacteria prototipo del grupo es Enterobacter aerogenes, común en sue-

lo y aguas, y en alguna ocasión localizada en el tracto intestinal. Como carac-
terística típica, algunas cepas de este género están capacitadas para efectuar la
fijación de nitrógeno en condiciones anaeróbicas, propiedad que las distingue
de las demás cepas entéricas (ver la Tabla 2.6).
Serratia marcescens, otro integrante del grupo y frecuentemente hallado en
suelos y aguas, posee como característica propia la de apenas fermentar lacto-
sa, y la de producir muy poca o ninguna cantidad de gas en la fermentación de
glucosa. Además, muchas cepas de Serratia son capaces de producir un pig-
mento celular rojo, la prodigiosina (un derivado pirrólico).
Los representantes del género Erwinia constituyen un grupo heterogéneo,
siendo habitualmente patógenos vegetales y apenas nocivos para el ser humano.
TABLA 2.6. Características diferenciadoras entre los géneros principales de bacterias

entéricas del grupo I (a), y del grupo II (b).
Característica (a) Escherichia Salmonella Shigella
Patogenicidad para el hombre

y animales Variable Variable (+)
Motilidad Variable (+) (–)
Producción de gas por
fermentación de glucosa (+) (+)(*) (–)
Fermentación de lactosa (+) (–) (–)
β-galactosidasa (+) (–) Variable
Uso de citrato como fuente de
carbono (–) (+) (–)
Producción de indol a partir de
triptófano (+) (–) Variable
(*) Excepto en Salmonella thyphosa.
Característica (b) Escherichia Salmonella Shigella
Patogenicidad para el hombre

y animales (–) (–) (+)
Motilidad Variable (+) (+)
Producción de gas por
fermentación de glucosa (+) (–) (–)
Fermentación de lactosa (+) (–)(*) Variable
β-galactosidasa (+) (+) (+)
Licuación de gelatina (–) (+) (+)(**)
Pigmentos celulares amarillos (–) (–) Variable
Pigmentos celulares rojos (–) Variable (–)
(*) Negativa casi siempre; (**) Positiva casi siempre.
La especie Erwinia amylovara provoca enfermedades necróticas en el peral y

plantas relacionadas, mientras Erwinia carotovora es capaz de destruir la pec-
tina de los tejidos vegetales y Erwinia herbícola puede ser fitopatogénica.
4) Yersinia
Suelen ser cepas patógenas de roedores. La especie Yersinia pestis (sufi-

cientemente conocida) provoca la peste bubónica, transmitida a través de pul-
gas como insecto vector, desde los roedores al hombre. Los miembros de este
género llevan a cabo la fermentación ácido-mixta sin producción de H2 ni

CO2, siendo productores de ß-galactosidasa. Aparte de Yersinia pestis (inmóvil)
las demás especies pueden ser móviles.
5) Aeromonas, Vibrio, Photobacterium, Beneckea
Se trata de anaerobios facultativos con flagelos polares. El género Aero-

monas incluye microorganismos que pueden realizar la fermentación butano-
diólica de forma similar a la de Enterobacter, mientras otros llevan a cabo la
fermentación ácido-mixta sin producción de gas, de manera parecida a la efec-
tuada por Shigella. Aeromonas punctata y Aeromonas hydrophila están am-
pliamente distribuidas en aguas dulces, siendo patógenas de ranas y peces.
Por su parte, Aeromonas shigelloides es agente causal de varios tipos de gas-
troenteritis típicamente humanas.
El género Vibrio, caracterizado por la curvatura de sus células, tiene como
exponente típico a Vibrio cholerae o comma un patógeno transmitido por vía
hídrica y productor del cólera (ver apartado anterior).
Beneckea y Photobacterium, muy abundantes en ambientes marinos, tam-
bién lo son en el tracto intestinal y superficie del cuerpo de animales marinos.
La Beneckea parahemolytica suele producir gastroenteritis humana, de eleva-
da incidencia en aquellos lugares donde se consume pescado crudo (por ejem-
plo, Japón). Respecto a Photobacterium, todas las especies de este género son
bioluminiscentes, emitiendo luz verdeazulada (λ = 490 nm) en ambientes su-
ficientemente aireados. La emisión de luz está mediada por el enzima denomi-
nado «luciferasa» que capacita a estas bacterias para utilizar como sustratos ali-
mentarios mononucleótido de flavina, O2 y un aldehído saturado de cadena
larga.
La bioluminiscencia de Photobacterium es aplicada en métodos rutinarios
de análisis de toxicidad de aguas y efluentes (también residuos sólidos y lodos)
conocidos como los ensayos de «fotoluminiscencia» (ver Capítulo 6). También
ha de comentarse que las bacterias luminosas suelen ser hospedadas por ani-
males marinos (cefalópodos y peces) viviendo en perfecta simbiosis con ellos y
agrupándose en unos órganos luminiscentes con forma de saco de que disponen
estos organismos marinos.
6) Zymomonas
Con flagelación polar, son bacilos gram-negativos que aparecen en restos

vegetales en fermentación, tratándose de anaerobios facultativos. Sólo pueden
fermentar glucosa, fructosa y sacarosa, produciendo etanol y CO2. La conver-
sión de glucosa en piruvato tiene lugar por la ruta de Entner-Doudoroff, y no
por la ruta habitual en las demás bacterias entéricas de Embden-Meyerhof).
2.6.2. Estreptococos
El género Streptococcus es uno de los géneros representativos de las bac-

terias del ácido láctico. En concreto, se trata de anaerobios facultativos inca-
paces de realizar un metabolismo respiratorio, que crecen fácilmente sobre la
superficie de medios sólidos expuestos al aire, pero que requieren para su ciclo
vital de complejos factores de crecimiento integrados por varias vitaminas y
aminoácidos.
Las bacterias lácticas suelen ser muy tolerantes a los ácidos, a consecuencia
de su modo de producción de energía. Esta circunstancia permite su enrique-
cimiento en medios azucarados que progresivamente se acidifican por incre-
mento de la concentración de ácido láctico, así como el subsiguiente uso in-
dustrial de las bacterias del ácido láctico en la producción de alimentos como
yogures, queso, vinos, cervezas, etc.
Además, las bacterias de este género pueden vivir en el tracto intestinal del
hombre y otros animales, en la nasofaringe y la vagina: de ahí su potencial uso
como indicadores fecales bajo la denominación no taxonómica de estreptoco-
cos fecales.
El género Streptococcus, cuyas especies típicas son S. faecalis, S. faeciun,
S. aviun, S. bovis, S. equinus y S. gallinarum, dan reacción positiva con los an-
tisueros para el grupo D de Lancefield, aunque algunas variedades (Strepto-
coccus avium) pueden reaccionar en ocasiones con antisueros frente al grupo Q
de Lancefield mientras otras subespecies de S. faecalis tienen capacidad para li-
cuar la gelatina y hemolizar los hematíes.
En el orden práctico, y referidos a aguas, el orden de mortalidad de orga-
nismos indicadores fecales típicos es de Coliformes totales, Coliformes fecales,
Estreptococos y Clostridium. De este modo, si un agua no tiene Coliformes y sí
Estreptococos, suele inferirse que se trata de una contaminación antigua o le-
jana. Además, los Estreptococos son menos resistentes que los Coliformes fe-
cales a un ambiente hostil, muriendo rápidamente en aguas moderadamente sa-
linas. Finalmente, los Clostridium son los más resistentes del grupo por su
capacidad de enquistamiento.
Para algunos autores existe una relación entre el valor del cociente «Coli-
formes fecalesl/Estreptococos fecales» para determinar aproximadamente la
procedencia de la contaminación fecal en un agua: cocientes superiores a 4 in-
dicarían contaminación de carácter humano, mientras cocientes inferiores a 1
parecían sugerir contaminaciones de fuente no humana. No obstante, reciente-
mente se ha sugerido que la anterior suposición puede no ser cierta siempre,
puesto que los índices de supervivencia de las distintas especies de Strepto-
coccus difieren drásticamente.
Por otro lado, sí parece comprobarse estadísticamente una correlación po-
sitiva entre la tasa de gastroenteritis bacterianas detectadas en zonas de baños
de aguas dulces y saladas y la cantidad de Enterococos fecales integrantes de
la tasa total de Estreptococos fecales de estas aguas. Los Enterococos, que a
diferencia del resto de su grupo son capaces de desarrollarse en cloruro sódico

al 6,5%, a pH=9,6, tanto a l0 oC como a 45 oC de temperatura de incubación,
pueden, por lo tanto, servir como indicador bacteriano de la calidad de agua de
baños.
2.6.3. Clostridium
Los Clostridios (descubiertos por Pasteur) pueden en algunas de sus varie-

dades llevar a cabo una fermentación de azúcares con formación de ácido bu-
tírico. Asimismo, son los principales agentes de la descomposición anaeróbica
de las proteínas. En concreto, los Clostridios sulfitoreductores (de obligada in-
vestigación en la RTS de 1990) son bacilos gram-positivos, anaerobios es-
trictos, capaces de formar esporas y dotados de actividad sulfito reductora. Se
trata de microorganismos patógenos, habitantes del suelo, con poco o ningún
poder invasor; las enfermedades que provocan vienen propicidas por la pro-
ducción de exotoxinas altamente tóxicas.
El botulismo (causado por Clostridium botulinum) y otros tipos de intoxi-
caciones alimentarlas (causadas por Clostridium perfringens de obligada in-
vestigación según el RD 140/2003 de aguas de consumo) resultan de la inges-
tión de alimentos contaminados por estas bacterias, que generan después las
exotoxinas antes comentadas. Otras enfermedades típicas provocadas por Clos-
tridios, son el tétanos (Clostridium tetanii) y la gangrena gaseosa. A este res-
pecto, algunas de estas toxinas son potentes inhibidores de la función nerviosa.
Otras (gangrena gaseosa) son enzimas destructoras de tejidos: cítense las leci-
tinasas, hemolisinas y varias proteasas.
Desde el punto de vista del agua, los Clostridios suelen estar presentes en
las heces fecales, siempre en número apreciablemente menor que los corres-
pondientes a coliformes o estreptococos fecales. Las esporas de estas bacterias
pueden resistir en el agua mayor tiempo que los organismos coliformes, siendo
además más resistentes a la desinfección que aquéllos (la filtración suele ser,
sin embargo, un medio eficaz para su eliminación). De aquí la utilidad de su de-
tección como sistema de alerta antes posibles defectos de un tratamiento de po-
tabilización.
2.6.4. Pseudomonas Aeruginosa
El grupo de Pseudomonas y Xanthomonas se incluye dentro del grupo ge-

neral de microoorganismos quimioheterótrofos aeróbicos gram-negativos. Se
trata de bacilos flagelados, conociéndose actualmente unas 30 especies distin-
tas de este grupo. En concreto, pseudomonas aeruginosa (organismo oxidasa
positivo, que no forma esporas ni se encapsula) produce un pigmento azul ca-
racterístico denominado «piocianina».
Pseudomonas aeruginosa es, además, integrante habitual de la microflora

del suelo y del agua de zonas tropicales, fundamentalmente, presentando una
temperatura óptima de desarrollo en torno a 42 oC, y constituyéndose como un
patógeno oportunista que normalmente no está presente en su hospedador,
pero que puede provocar infecciones en individuos con defensas debilitadas
como niños, ancianos, enfermos de malaria, y en general, personas inmunode-
ficientes.
Se suelen detectar pseudomonas aeruginosas en infecciones de las vías
urinarias y por extensión en desechos orgánicos humanos, y en pústulas cutá-
neas. Su presencia en aguas suele estar asociada a la de coliformes, si bien no
necesariamente. Además, su presencia en aguas de consumo doméstico puede
estar ligada al uso de ciertos materiales no metálicos, que favorecen su creci-
miento en el interior de las conducciones de agua potable.
El análisis de pseudomonas aeruginosa en aguas puede informar sobre
procesos de degradación de la calidad del agua distribuida al usuario. Por otro
lado, su seguimiento en aguas usadas para preparación de comidas infantiles,
productos farmaceúticos, aguas de hospitales y aguas embotelladas es muy
importante.
2.6.5. Estafilococos
El género Staphylococcus incluye a bacterias gram-positivas, anaerobias fa-

cultativas y que fermentan azúcares con formación de ácido láctico, como
uno de los productos principales. Se diferencian de las bacterias del ácido lác-
tico en que pueden realizar metabolismo respiratorio y en que sus requeri-
mientos nutricionales son menos exigentes.
Son miembros típicos de la microflora habitual de la piel y algunos de
ellos, patógenos potenciales con capacidad para provocar intoxicaciones ali-
mentarias. Por lo anterior, son organismos de rutinaria y necesaria investigación
en aguas de piscinas, exigencia contemplada por la vigente normativa en tal
materia de la Comunidad Autónoma Andaluza (ver Capítulo 5).
3
Regulación de sustancias químicas
en medios acuáticos
3.1. INTRODUCCIÓN
En los dos capítulos anteriores se ha pasado revista con cierta profundidad

a las dinámicas fisicoquímica y microbiológica de los medios acuáticos, con re-
ferencia a la evolución de las distintas especies químicas y microorganismos tí-
picos de las aguas, así como a los ciclos bioquímicos en los que se incluyen, o
en realidad, a los que dan lugar.
Parece adecuado pues finalizar la primera parte de este libro, dedicada a Fi-
sicoquímica y Microbiología de los medios acuáticos, precisamente con un ca-
pítulo sobre cómo se regulan las diferentes especies químicas (mayoritarias y
minoritarias) existentes en los medios acuáticos, es decir, con una aproximación
al por qué en un agua encontramos una sustancia concreta y en una concentra-
ción definida.
Se intentará presentar una visión, sin duda breve y muy condensada, de los
principales mecanismos fisicoquímicos que rigen la distribución de compuestos
químicos en las aguas naturales, e incluso en las contaminadas, haciendo una
introducción a los fenómenos de disolución y precipitación, complejación, ad-
sorción, y procesos fotoquímicos, como los de más interés en la regulación de
especies químicas en los medios acuáticos. El autor entiende que las reacciones
ácido-base y redox son lo suficientemente conocidas como para no tener que
ser tratadas aquí. El capítulo finalizará con una serie de apartados específicos
relativos a la regulación de especies químicas en los principales medios acuá-
ticos existentes en nuestro planeta: ríos, lagos y océanos.
123
3.2. DISOLUCIÓN Y PRECIPITACIÓN DE ESPECIES

QUÍMICAS EN AGUAS
3.2.1. Disolución de gases en aguas
Todos los gases recogidos en este punto, ya se comentaron en los respecti-

vos apartados del Capítulo 1, no obstante conviene puntualizar algunas cues-
tiones al respecto.
Dióxido de carbono
El proceso de disolución de CO2 en un agua para formar ácido carbónico es

crucial para determinar y explicar el contenido en bicarbonatos y en general de
la alcalinidad de los medios acuáticos y de su pH. En este sentido, indíquese
que por alcalinidad vamos a entender en la práctica, y haciendo una simplifi-
cación, al conjunto de aniones mayoritarios de un agua: bicarbonatos-carbo-
natos, cloruros, sulfatos y nitratos. Por extensión, muchos de los solutos que
pueden ingresar en un agua natural son también o volátiles o gases, estando pre-
sentes en la atmósfera, desde la que pasan a los medios acuáticos.
La Tabla 3.1 presenta una revisión sobre las presiones parciales y las cons-
tantes de equilibrio de una serie de gases de interés en aguas, parámetros que
regirán el intercambio gaseoso atmósfera-agua. En el caso del CO2, ya co-
TABLA 3.1. Presiones parciales y constantes de la ley de Henry para los

principales gases de interés en intercambio atmósfera-aguas.
Gas P, en atm Log (KH/M atm–1)
N2 (nitrógeno) 0,78 –3,18

O2 (oxígeno) 0,21 –2,90
CO2 (dióxido de carbono) 3,5 · 10–4 –1,46
CH4 (metano) 1,7 · 10–6 –2,89
H2 (hidrógeno) 6 · 10–7 –3,10
N2O (óxido de dinitrógeno) 3 · 10–7 –3,10
CO (monóxido de carbono) 1 – 5 · 10–7 –3,02
O3 (ozono) 1 – 9 · 10–8 –2,03
SO2 (dióxido de azufre) 0,1 – 2 · 10–9 +0,09
NO2 (dióxido de nitrógeno) 1 – 5 · 10–9 –2,00
NH3 (amoníaco) 0,1 – 5 · 10–9 +1,76
NO (óxido de nitrógeno) 1 – 5 · 10–10 –2,72
H2S (ácido sulfihídrico) <2 · 10–10 –0,99
REGULACIÓN DE SUSTANCIAS QUÍMICAS EN MEDIOS ACUÁTICOS 125
mentado con anterioridad, conviene recordar que la concentración actual de

CO2 en la atmósfera es de 364 ppm, pero que se está incrementando paulati-
namente a consecuencia de la quema de combustibles fósiles, en concreto,
desde unos 280 ppm en el siglo XVIII hasta la actual, con una tasa media de in-
cremento de 1,5 ppm por año desde 1958. Queda por demostrar si esta situa-
ción podría alterar a largo plazo el equilibrio carbónico en los medios acuáticos
del planeta.
Ácido sulfihídrico
Recuérdese que el sulfuro se forma en medios acuáticos mediante reducción

de sulfatos en ambientes pobres o carentes de oxígeno. El efecto de su pérdida
o ganancia en un agua influirá sobre alcalinidad y pH, puesto que su escape ha-
cia la atmósfera puede que no afecte a la alcalinidad del agua, mientras que sí
supondría un ligero aumento del pH de aquélla al reducirse la concentración to-
tal de sulfuro en el sistema acuoso.
Amoníaco y dióxido de azufre
Dado que el NH3 es una base fuerte, la pérdida de esta especie hacia la at-
mósfera comportará un descenso en la alcalinidad y el pH del sistema. Asi-
mismo, la mayor solubilidad del amoníaco en el agua frente a las correspon-
dientes del CO2 y/o H2S, posibilitan una menor tasa de escape de este gas
desde el agua que lo contenga hacia la atmósfera con relación a los otros dos
gases.
El caso del SO2 es diferente, habida cuenta de su origen claramente an-
tropogénico, estando especialmente implicado en la química de una serie de
sistemas acuosos particulares: las aguas atmosféricas, aguas de lluvia y
aguas de neblinas y rocíos. En este sentido, las aguas de neblinas y rocíos
proceden de la condensación del vapor de agua sobre las finas partículas en
suspensión que existen en el aire. Estas partículas pueden englobar además
importantes contaminantes ambientales como metales traza, compuestos or-
gánicos, así como compuestos formados por reacción entre óxidos de azufre
o de nitrógeno y el propio amoníaco en un medio acuoso, caso de sulfato y
nitrato amónico.
Una consideración a tener muy en cuenta en estos sistemas de aguas de ne-
blina y rocío es que cuando se incrementa la concentración de amonio, es decir,
su presión parcial en la atmósfera, y consiguientemente el pH, también lo hará
la concentración de NH4+, con lo cual aumentará paralelamente a su vez la de
SO2. Esta circunstancia es crucial, ya que la posterior oxidación de estos óxidos
de azufre generaría ácido sulfúrico, uno de los principales componentes de la
lluvia ácida.
3.2.2. Disolución de rocas y minerales
La mayoría de las especies químicas de los medios acuáticos provienen de

la disolución de rocas y minerales de la corteza terrestre por el agua mediante:
a) lluvias, b) ríos o arroyos, c) erosión por oleaje, d) glaciares, e) neblinas y ro-
cíos. De ahí la importancia que en la fisicoquímica de un sistema acuático de-
ben tener los fenómenos de disolución de sólidos y la precipitación de estos una
vez disueltos.
Debido a lo anterior, el ciclo hidrológico provoca una erosión en los conti-
nentes del orden de 0,06 mm/año, o lo que es lo mismo, aproximadamente 0,5
g/l al año de rocas continentales son transportadas por los ríos desde los conti-
nentes al mar. De este total, del orden de 0,4 g/l son sólidos en suspensión no
disueltos en el agua, mientras los restantes 0,1 g/l son sólidos disueltos. Ade-
más, tanto materiales en suspensión como disueltos contienen sustancias inor-
gánicas y materiales orgánicos, estos últimos mineralizados en su momento a
través de los ciclos bioquímicos que ya comentamos en el Capítulo 2.
En resumen, los fenómenos de disolución-precipitación de sólidos implican
cambios de fase, con un continuo intercambio desde especie disuelta en agua,
hacia especie precipitada en el sedimento o especie en suspensión en los cauces
de acuáticos.
Se dan grandes diferencias con respecto a las condiciones fisicoquímicas en
las que se produce la disolución de rocas y minerales continentales y la preci-
pitación de especies en los sedimentos oceánicos, de acuerdo con la amplia va-
riedad de sistemas fisicoquímicos acuosos que existen en nuestro planeta. Así,
el agua de lluvia con una fuerza iónica muy baja, que atraviesa un suelo con
una presión parcial de CO2 relativamente alta (hasta 0,1 atm frente a la habitual
de 102,5 atm) debido a la actividad microbiana, tendrá un poder corrosivo sin
duda importante. En el otro extremo, un agua marina con un contenido salino
elevado y consiguientemente una elevada fuerza iónica se encuentra en equili-
brio prácticamente con la atmósfera, lo que supone una presión parcial de
CO2 de 103,5 atm. Se puede deducir la notable diferencia entre ambos sistemas.
Además, los fenómenos de precipitación o disolución inducidos vía biológica
son más relevantes en los océanos que en las aguas continentales.
De cualquier forma la alcalinidad media de un agua oceánica, que se man-
tiene razonablemente constante en el tiempo, dado que el tiempo medio de re-
sidencia del agua en el mar es del orden de 3.000 años, es de unos 0,0024 eq/l
(144 mg/l como HCO3–) mientras la del agua fluvial se halla sobre 9 · 10–4 eq/l
(54 mg/l). Para comprender este extremo habrá de investigarse sobre los fenó-
menos de precipitación y disolución de sales en agua, partiendo del conoci-
miento de la composición de las rocas que están en contacto con el agua.
Las rocas se clasifican en tres categorías: ígneas, sedimentarias y meta-
mórficas. Las primeras provienen directamente del material magmático que
subyace en la corteza terrestre. Estas rocas se meteorizan dando lugar a las
rocas sedimentarias que constituyen el 80% de la litosfera continental. Las
rocas metamórficas, por su parte, provienen de cambios de presión o tempera-

tura que soportan las dos anteriores.
Las rocas ígneas se dividen en dos grandes grupos, las negras o basaltos de
carácter básico, y las grises o graníticas de carácter ácido, ambas con una muy
vasta diversidad en función de cristalización, contenido en diferentes metales, etc.
Las rocas sedimentarias comprenden arenas, arcillas (que constituyen la
mitad de todo el grupo), limos y evaporitas, que son rocas que se depositan me-
diante fenómenos de evaporación a partir de los depósitos salinos procedentes
de las aguas marinas o salobres.
La composición de las rocas ígneas está formada casi en un 90% por O, Si,
Al y Fe, mientras que los cuatro cationes mayoritarios en las aguas (es decir,
Ca, Mg, Na y K) apenas suponen un 10-11% en su contenido. Esta composi-
ción se mantiene aproximadamente constante para las rocas sedimentarias,
que además contienen CO2 (50 mg/g), H2O (40 mg/g) y HCl (30 mg/g).
No obstante lo dicho, el contenido mineralógico de ambos tipos de rocas sí
es muy diferente: mientras los silicatos y alúminosilicatos (feldespatos) pre-
dominan en las rocas ígneas, los carbonatos y silicatos pobres en sílice (arci-
llas) son los más frecuentes en las rocas sedimentarias.
La mayor parte de las rocas son poco solubles, incrementándose la dificul-
tad de disolución a medida que aumenta la cristalinidad del sistema; así ocurre
con los óxidos de aluminio e hierro cuyas concentraciones en agua, así como
las de sílice, son exiguas. Por otro lado, la meteorización de las rocas conduce
a la emigración de los cuatro cationes mayoritarios hacia las aguas, la propor-
ción de los cuáles desciende drásticamente en las rocas en proceso de meteori-
zación frente al aluminio y al silicio. Este proceso también lleva asociado el en-
riquecimiento en metales del agua vía disolución de carbonatos, sulfatos,
sulfuros y cloruros, sobre todo. De esta forma, el proceso de disolución viene
afectado por la propia composición del agua de disolución y por las impurezas,
muy frecuentes, que los minerales puedan tener respecto al mineral puro.
Para terminar este apartado y dado que el tratamiento matemático de los
equilibrios concretos de disolución y precipitación de especies específicas así
como de estos procesos globales no está dentro de los objetivos de este libro
(consúltese a tal fin el Capítulo 7, Bibliografía) indíquese que cualquier sistema
acuático natural contiene una amplísima serie de especies químicas de com-
portamiento fisicoquímico muy complejo, de los cuales los más afectados por
procesos de precipitación y disolución son óxidos e hidróxidos metálicos, car-
bonatos, sulfuros y fosfatos, especialmente.
3.3. FORMACIÓN DE COMPLEJOS

3.3.1. Los complejos en los medios acuáticos
La existencia de complejos en aguas naturales es relevante puesto que,
por ejemplo, la toxicidad de una gran parte de elementos traza para los micro-
organismos planctónicos (fito- y zoo-plancton) viene determinada por su con-

centración como ion metálico libre, que puede estar, y de hecho está, muy in-
fluida por la posibilidad de formación de complejos. Si se quieren comprender
las interacciones de los microorganismos acuáticos con su entorno, es necesa-
rio conocer la distribución de especies para estos elementos traza, fundamen-
talmente Fe, Mn, Zn, Co, Ni, Cu y Cd.
Los complejos químicos presentes en aguas naturales pueden clasificarse en
tres grupos: pares iónicos (para los constituyentes mayoritarios), complejos
inorgánicos y complejos orgánicos, estos últimos especialmente de elementos
traza.
Con respecto a los complejos de los componentes mayoritarios de un agua,
son los formados entre los metales Na+, Ca2+, Mg2+ y K+ y los ligandos Cl–,
SO42– y HCO3–/CO32–. En aguas dulces, las concentraciones totales de iones y li-
gandos oscilan entre 10–5 y 10–3 M, mientras que en aguas marinas varían más
ampliamente: entre 10–3 y 0,5 M.
En todo caso, los complejos tienen poca importancia en agua dulce para la
especiación de los constituyentes principales. El caso más significativo es el
sulfato, que está unido en un 10% al Ca y al Mg. Por contra, la asociación ió-
nica en agua marina es más alta: el 60% del SO42– y el 34% del HCO3–/CO32– se
encuentran complejados con metales y el 10% del Ca y el Mg forman habi-
tualmente complejos. Además, los complejos clorurados como NaCl, KCl,
MgCl+ y CaCl+ pueden representar en algunos casos como en el del Ca, hasta el
50% de la concentración total del ion.
3.3.2. Iones en disolución y complejación
Un ion en disolución no está libre sino rodeado de moléculas de agua,

esto es, hidratado. Las moléculas de agua que rodean al ion se disponen en ca-
pas o esferas de hidratación, de las que podemos distinguir grosso modo las si-
guientes:
a) Esfera primaria de hidratación, con moléculas de agua químicamente

unidas al ion, formando verdaderos enlaces. Por ejemplo, para los iones
litio y férrico la primera esfera de hidratación correspondería a las es-
pecies Li(H2O)4+ y Fe(H2O)63+.
b) Esfera secundaria de hidratación, en la que las moléculas de agua ro-
dean al ion y a su primera esfera de hidratación, ordenándose debido al
campo eléctrico generado por el ion que interacciona con los dipolos del
agua.
c) Región de transición, que separa al ion hidratado del seno de la disolu-
ción y en la cual la ordenación de las moléculas de agua es menor que
en la esfera secundaria de hidratación.
Resumiendo, un ion metálico en disolución se encuentra como un acuo-

complejo, considerando al agua como un ligando unido al ion central y siendo
toda reacción de complejación una reacción de intercambio de ligandos. Los li-
gandos que pueden reemplazar al agua para unirse al ion central son especies
químicas que poseen pares de electrones sin compartir, p.e., aniones simples
como haluros (F–, Cl–, Br–, I–), aniones inorgánicos más complejos (NO3–, CO32–,
CN–, PO43–, etc.), moléculas inorgánicas (NH3, CO) así como una amplia gama
de moléculas orgánicas con grupos funcionales conteniendo átomos de O, N o
S (R – COO–, ROH, RNH2, RSH, ...). Incluso el ion H+ puede tratarse como
metal y el OH– como ligando, con lo que las reacciones ácido-base serían
también reacciones de complejación.
La unión entre metal y ligando puede ser de naturaleza covalente, elec-
trostática o ambas. Cuando es básicamente electrostática y los reactivos retie-
nen agua de hidratación entre ellos, nos encontramos ante un par iónico: esto
ocurre en aguas con salinidad elevada (fuerza iónica alta). Si la unión es fun-
damentalmente covalente, hablaremos de complejación o coordinación, siem-
pre y cuando por cada ion central haya más de un ligando, salvo para el ion H+
considerado como metal.
El índice de coordinación es el número total de ligandos que pueden estar
directamente asociados al ion central. La mayoría de los iones metálicos de in-
terés en aguas naturales tienen índices de coordinación 6 (complejos octaédri-
cos) excepto para Li+, Cr6+ y Cu+, que tienen índice de coordinación 4 (com-
plejos tetraédricos). Además, un ion metálico puede tener más de un índice de
coordinación: así, los iones Fe3+, Co2+ y Ni2+ presentan índices 6 y 4, mientras
que el resto de los metales que interesan en aguas suelen presentar índice 6.
Existen, por otro lado, ligandos llamados monodentados (que ocupan una
posición dada en la esfera de coordinación de un catión dado), y ligandos po-
lidentados que requieren más de un sitio de coordinación debido a que tienen
más de un grupo funcional. Además, los ligandos polidentados que ocupan dos
o más posiciones de coordinación en el mismo ion de forma simultánea, ce-
rrando así uno o más anillos, se denominan quelatantes (siendo el tipo ma-
yoritario de ligandos polidentados) y su reacción de complejación asociada,
quelatación. Finalmente, existen los complejos polinucleares (muy raros en
aguas) en los que hay más de un ion metálico unidos por puentes de ligandos,
que pueden ser mono o polidentados. La Figura 3.1 recoge algunos ejemplos
de complejos típicos de un medio acuático (natural o sintético).
Estequiométricamente, cualquier equilibrio de complejación se calcula su-
poniendo que hay una formación escalonada de los complejos. Supongamos un
ion metálico «M» en presencia de un ligando monodentado «L». El sistema
puede describirse por las ecuaciones siguientes:
[ML ]
M + L = ML ; K1 = (3.1)
[M][L]
[ML 2 ]
ML + L = ML 2 ; K2 = (3.2)
[ML][L]
................................................................
[ML n ]
ML n–1 + L = ML n ; K n = (3.3)
[ML n–1 ][L]
Esto es, hay n equilibrios, donde «n» es el índice de coordinación máximo

de «M» para el ligando «L». Las constantes «Kn» se denominan constantes de
formación o estabilidad escalonada, pudiendo obtenerse además las constantes
de formación o estabilidad totales «βn» mediante el producto de las anteriores, de
forma que βn = K1K2 ... Kn.
Caso de que el ligando se encuentre en forma protonada, en la formación
del complejo intervendría el ion H+ y las reacciones y las constantes de forma-
ción en este caso serían:
[ML i ][H + ] [ML i ][H + ]i

M + iHL = ML i + iH + ; Ki = ; βi = (3.4)
[ML i–1 ][HL] [M][HL]i
La serie de constantes de formación escalonada implica que, teóricamente,

puedan existir todos los complejos de la serie «ML», ..., «MLi», dependiendo
sus proporciones de los valores relativos de las constantes «Ki» y de las con-
Par iónico
+ –
OH2 OH2
H2H NH2 H2C—H2H NH2—CH2
Fe Fe
H2H NH2 H2C—H2H NH2—CH2
OH2 OH2
Ligandos monodentados Ligando bidentado
C
O O
Cl
Pd Pd Cu Cu
Cl
Puente de ligando monodentado Puente de ligando bidentado
FIGURA 3.1. Estructuras de algunos tipos de complejos típicos en medios acuosos.
centraciones totales de «M» y «L». En general, al adicionar un ligando a una

disolución de ion metálico se forma inicialmente «ML»; al continuar agregan-
do «L», la concentración de «ML» disminuye y la de «ML2» aumenta; y así su-
cesivamente hasta que se forma el complejo MLi, con exclusión del resto,
siempre que la concentración de ligando sea suficientemente alta (esto se debe
a factores estadísticos, impedimentos estéricos o espaciales y, para ligandos car-
gados, a factores culómbicos o de carga electrostática).
Las interacciones metal-ligando y, consiguientemente, los valores de «Ki»
o «βi» permiten la predicción de las distintas especies químicas en que se en-
cuentran los metales en un determinado sistema natural de composición cono-
cida, esto es, permiten establecer la especiación de los metales. Como infor-
mación complementaria, la Tabla 3.2 recopila la mayoría de iones metálicos y
ligandos, tanto inorgánicos como orgánicos, presentes en aguas.
TABLA 3.2. Especies químicas presentes en aguas e implicadas en pro-

cesos de complejación.
Iones Ligandos Ligandos orgánicos

metálicos inorgánicos (1)
H+ OH– Etiléndiamina
Na+, K+ CO32– Ácido nitroacético
Ca2+, Mg2+ SO42– Ácido etilén diamino tetracético
Sr2+, Ba2+ Cl– Ácido ciclohexilén diamino tetracético
Cr3+, Al3+ Br– Ácido indo imino acético
Fe3+, Fe2+ F– Picolinato
Mn2+ NH3 Cisteína
Co2+, Ni2+ SiO32– Glicina
Cu2+ S2– Glutamato
Zn2+ S2O32– Acetato
Pb2+, Cd2+ PO43– Glicolato
Hg2+ P2O74– Citrato
Ag+ P3O105– Malonato
CN– Salicilato
Ftalato
(1) Los ligandos inorgánicos, en orden decreciente de abundancia.
3.3.3. Complejos inorgánicos de metales traza
Como aproximación didáctica al tema, supóngase la especiación de los

elementos traza de las aguas naturales elemento a elemento independiente-
mente del resto de los constituyentes. Sea, por ejemplo, un metal traza di-
valente, M2+. La mayoría de los reactivos inorgánicos que pueden formar
complejos con este metal (NH3, F–, Br-, CN–, PO43–) se encuentran normal-
mente en un agua natural en concentraciones muy bajas y pueden despre-
ciarse; sólo unos pocos ligandos con concentraciones significativas forma-
rán complejos de cierta entidad (OH–, HS–, HCO3–, Cl–, CO32–, S2–, SO42–).
Escribamos las reacciones de complejación de M2+ con dos ligandos A y B:
M2+ + mA = MAm (3.5)
M2+ + nB = MBn (3.6)
con constantes de estabilidad totales «βm» y «βn», respectivamente. Los li-

gandos A y B pueden o no estar cargados, lo cual no se considera con el fin de
simplificar el tratamiento del sistema. Si se estima que no hay complejos poli-
nucleares, la concentración total molar para M es simplemente la suma de las
concentraciones de las especies posibles, M2+, MAm y MBn:
[M2+]T = [M2+] (1 + βm [MAm]m + βn [MBn]n) (3.7)
La evaluación de cada uno de los términos entre paréntesis permite calcular

la especiación del metal, que a su vez depende exclusivamente de las concen-
traciones de los ligandos, las cuáles son normalmente muy superiores a las de
los elementos traza que complejan, por lo que su evaluación es independiente
de la naturaleza y concentración del metal. Si los ligandos tienen propiedades
débiles ácido-base, habrá que tenerlas en cuenta y las concentraciones de las
especies serán función del pH; así, la concentración de carbonato depende del
pH a través de las constantes de acidez del ácido carbónico. De estas constan-
tes puede obtenerse el grado de disociación a cada pH, «α» y de aquí la con-
centración de carbonato, que sería «αcT» donde «cT» es la concentración total
de carbonato. Así podría operarse para cualquier ligando considerado.
Como ejemplo práctico, sea la especiación del Cu2+ en agua dulce y agua
marina, ambas a pH = 8,1. Realizando el cálculo matemático, que aquí se ob-
via, y considerando la presencia de los complejantes típicos en aguas (OH–,
HCO3–, Cl–, y SO42–) en sus concentraciones habituales, se llega a la conclusión
de que el porcentaje de ion libre es de un 2,7% en agua dulce y del 6,4% en
agua marina. Además, en agua dulce el complejo mayoritario con un 86% sería
el de carbonato, mientras en agua marina también lo sería, pero sólo con un
68% sobre el total. Asimismo, en agua marina aparecerían los complejos clo-
rurados y sulfatados con un 5% sobre el total, complejos inexistentes en agua
dulce. En ambos casos los complejos mayoritarios, carbonatos e hidróxidos, ex-
hibirían una proporción que variaría mucho en función del pH.
Los hidroxicomplejos se pueden considerar originados por la disociación
ácida de los acuocomplejos (o iones hidratados) y son los más importantes para
la mayoría de los metales en aguas naturales, ya que muchos forman polímeros,

como por ejemplo los de la serie Fen(OH)n2n+, que son en realidad complejos po-
linucleares que representan un paso intermedio para la precipitación del hierro
como oxihidróxido.
Finalmente, en aguas aireadas, aparte de los hidroxicomplejos, otros com-
plejos mayoritarios son los carbonatados en medios básicos, y los complejos
clorurados de Cd, Ag y Hg, en presencia de altas concentraciones de Cl–. En
aguas anóxicas, son importantes los complejos de bisulfuro (HS–), tiosulfato
(S2O32–) y polisulfuro (Sn2–) formados por muchos metales.
3.3.4. Complejos orgánicos de metales traza
La concentración de materia orgánica disuelta en aguas naturales se halla

comprendida, en general, entre 1 y 100 mg/l. Las aguas de escorrentías y la llu-
via presentan los valores más bajos, del orden o incluso menor a 1 mg/l, las
aguas de ríos y lagos se encuentran entre 2 y 10 mg/l, y las de los pantanos y
marismas alrededor de 10 a 50 mg/l.
La materia orgánica para las aguas oceánicas varía desde 1 mg/l en aguas
profundas, hasta más 10 mg/l en aguas superficiales altamente productivas.
Además, también varía la composición porcentual del tipo de materia orgánica
concreta como se aprecia en la Tabla 3.3.
Dentro del grupo de no identificados (fracción mayoritaria en cualquier
agua) se engloban los ácidos húmicos y fúlvicos, harto conocidos en el campo
del tratamiento del agua por su potencial de generación de subproductos con in-
cidencia sanitaria vía cloración u ozonización de un agua natural. Los primeros
(de alto peso molecular) corresponden a una fracción de materia orgánica di-
TABLA 3.3. Composición media de la materia orgánica disuelta en aguas

oceánicas.
Compuestos Agua superficial Aguas profundas
Clorofilas 0,05 Trazas

Fenoles 0,2 —
Urea 0,7 <0,2
Hidrocarburos 1,0 0,4
Ácidos grasos 1,5 2,2
Aminoácidos 2,1 0,9
Ácidos nucléicos 3,4 —
Monosacáridos 10,1 9,7
Otros compuestos 1,1 0,8
No identificados 79,1 85,8
suelta de alrededor del 10% del total, mientras que los segundos (de más bajo
peso molecular) representan sobre el 40% del total.
Hay una diferencia esencial entre la fracción húmica y el resto de la mate-
ria orgánica disuelta: mientras que las moléculas pequeñas y reactivas como
azúcares, aminoácidos, urea o fenoles suministran energía o nitrógeno a los mi-
croorganismos acuáticos y se degradan rápidamente, manteniéndose su con-
centración constante en la columna de agua por la producción de los propios
microorganismos, los compuestos húmicos son muy resistentes a la oxidación
y se eliminan en parte por la incorporación a los sedimentos, más que por la de-
gradación química o biológica de los mismos.
La extensión de la complejación de los metales traza puede ser muy varia-
ble: así el Cu2+ se encuentra ligado en más del 99% en aguas oceánicas y cos-
teras, mientras que en las mismas condiciones el Pb2+ se encuentra complejado
sólo en un 50-60%, y finalmente el Cd2+ se encuentra prácticamente en su to-
talidad como ion libre. La principal dificultad para predecir la especiación de
metales traza estriba en la falta de información sobre los agentes complejantes
naturales; en el caso de complejantes de origen antropogénico (procedentes de
fuentes de contaminación) el problema tiene más fácil solución. En ausencia
de esta información, se pueden obtener predicciones bastante aproximadas
mediante cálculos aplicados a sistemas modelo.
En cualquier caso, la fracción identificable de materia orgánica disuelta
marina no contribuye casi nada a la complejación de metales. Ni siquiera los
aminoácidos se encuentran presentes en concentración suficiente en aguas na-
turales como para afectar a la especiación de los metales traza. Así pues, nos re-
feriremos a tres categorías de ligandos orgánicos acuáticos importantes: agentes
fuertemente complejantes, como AEDT o NTA procedentes de contaminación
antropogénica, ligandos producidos por el plancton y sustancias húmicas.
1. Complejos con ligandos de origen antropogénico
Los sistemas más estudiados son los correspondientes a ligandos artificiales

fuertes como AEDT y NTA. El primero se usa desde hace tiempo en un amplio
rango de actividades industriales, farmacéuticas y agrícolas, lo que unido a su
limitada biodegradación hace que se encuentre en aguas subterráneas, efluentes
de aguas residuales, aguas dulces, incluidas las de bebida, y aguas de estuarios.
Es también responsable en gran medida de la acumulación de elementos ra-
diactivos, ya que se usa en la descontaminación de residuos nucleares. Por su
parte, el NTA está ampliamente utilizado desde hace unos veinte años como
sustituyente de los compuestos de fósforo de los detergentes a fin de limitar el
efecto eutrofizante sobre los cauces de aguas naturales de los primeros.
Como ejemplo, considérese un agua marina típica en la que se encuentran
los iones Ca2+ y Mg2+, en concentraciones significativas (0,01 y 0,05 M, res-
pectivamente) y su posibilidad de formar complejos estables con AEDT (Y, en
adelante) de constantes de formación dadas «βCaY» y «βMgY», para CaY2– y

MgY2–, respectivamente. Además, considérese una concentración típica de co-
bre en aguas marinas superficiales del orden de 3 · 10–9 M, y cuya constante de
formación del complejo CuY2– es «βCuY».
Con respecto a la concentración de AEDT, en los países industrializados la
concentración de esta especie en aguas residuales urbanas es del orden de
1 · 10–7 a 5 · 10–7 M, debido básicamente a su uso en productos de limpieza. Un
límite superior de 1 · 10–7 M en aguas costeras superficiales parece un valor ra-
zonable. Podemos además considerar la formación de las especies HY3– y
H2Y2– también como proceso complejante paralelo, con las constantes «βY1»
y «βY2», respectivamente, y una fuerza iónica I = 0,5 M.
Aplicando el procedimiento matemático correspondiente (que no se va a
reseñar aquí) con la consideración de todos los equilibrios de complejación antes
comentados, así como el equilibrio ácido-base en que está involucrado el com-
plejante, se podría llegar a la conclusión de que el cobre se encuentra práctica-
mente en su totalidad, en un 98,7% como complejo CuY2–. El mismo cálculo re-
alizado para otro ion con menos afinidad por el AEDT, como el Cd2+, que se
encuentra en concentraciones parecidas al Cu2+ en aguas marinas, indicaría que el
complejo CdY2– representa sólo el 12% del total de especies cádmicas disueltas.
Los agentes complejantes débiles, como los aminoácidos a sus concentra-
ciones naturales, no afectan a la especiación de los metales. Si la afinidad y
concentración del ligando fuesen menores, por ejemplo en un factor 10, inclu-
so el cobre, que es uno de los metales traza más reactivos, se encontraría pre-
sente como especie inorgánica casi en su totalidad. Para que la complejación
orgánica afecte a la especiación de un metal es necesario que la afinidad del li-
gando sea muy alta, o bien que se encuentre éste en alta concentración.
Por otro lado, la complejación por ligandos orgánicos se da en mayor medida
en agua dulce que en aguas marinas, debido a que en estas últimas las concentra-
ciones de Ca2+ y Mg2+ son mucho mayores, especialmente en valor relativo, que
en las aguas dulces. En este caso, dado que [Cu]T << [Y]T << [Ca]T, prácticamente
el 100% del AEDT se encuentra como complejo de Ca2+ (y de Mg2+).
Este es un resultado aplicable a muchos ligandos orgánicos y afecta a la es-
peciación de todos los metales. En agua dulce hay una concentración signifi-
cativa de AEDT (o NTA) no ligada a calcio o magnesio. En algunos casos, la
especiación del ligando depende de sus propiedades ácido-base, equilibrios que
habría que incluir en todo el tratamiento matemático aplicado. Así, para AEDT
a pH = 4 las especies H3Y– y H2Y2– son mayoritarias y los complejos de calcio
y magnesio resultan poco importantes.
2. Complejos con agentes de procedencia biológica
Casi todos los microorganismos acuáticos producen metabolitos que pasan

a su medio ambiente vital, entre los cuáles se incluyen una gran variedad de
compuestos cuya afinidad por los metales va desde los aminoácidos (que son
complejantes débiles) hasta agentes quelatantes fuertes. No obstante, a menos
que alguno de estos compuestos presente una afinidad específica por un metal,
en general la especiación de los metales en aguas continentales no se afecta por
ellos. En todo caso, los microorganismos acuáticos sintetizan dos familias de
agentes complejantes fuertes: ligandos de transporte, con los que absorben me-
tales traza, y ligandos destoxificadores, con los que se defienden del envene-
namiento por dichos metales.
La naturaleza de los ligandos de transporte fitoplanctónicos y bacterianos es
poco conocida. Normalmente están unidos a la membrana celular y presentan
una elevada afinidad y especificidad por los metales que transportan. En el caso
del hierro, hay dos tipos de ligandos transportadores (también denominados si-
deróforos) activos: catecoles e hidroxamatos (ver Figura 3.2) los cuáles son
producidos por muchas bacterias terrestres, bacterias marinas heterótrofas,
cianofíceas, hongos y fitoplancton marino dinoflagelado. Son sustancias gene-
radas bajo condiciones de crecimiento limitado (situaciones de estrés ecológi-
co) y se emiten al medio acuático en donde reaccionan con el hierro, formando
complejos que penetran de nuevo en el organismo a través de un proceso de
transporte activo que implica proteínas de membrana.
Los sideróforos tienen una enorme afinidad por el ion Fe3+, con lo que
cuando su concentración en el agua es menor que la del hierro, el ligando se en-
cuentra totalmente unido al metal, recuperándose totalmente en el interior de la
célula. Estos ligandos también complejan fácilmente a otros metales como el
cobre. Si el sideróforo se encuentra en exceso con respecto al hierro, pasa a
complejar al cobre, produciendo así un efecto destoxificador, situación que sin
embargo no es la habitual en aguas naturales.
COOH
R N—H
O C
C O
R C SH
C O O
H—N
Fe3+ Fe3+
C O
N—O O
R
HOOC—C
N—H
n
FIGURA 3.2. Ligandos biogénicos fuertes importantes. De izquierda a derecha,

catecoles e hidroxamatos (ligandos de transporte) y fitoquelatinas (ligandos
destoxificadores; «n» puede variar de 2 a 11).
La segunda gran familia de agentes complejantes fuertes sintetizados por

bacterias, plantas y animales en respuesta a la toxicidad de los metales, son po-
lipéptidos ricos en cisteína e incluyen dos tipos principales: fitoquelatinas de las
plantas y metalotioproteínas de los animales. Las fitoquelatinas son polipépti-
dos pequeños (ver Figura 3.2) producidos por todas las plantas vía enzimática.
Las metalotioproteínas (ricas en azufre) son proteínas de bajo peso molecular
(del orden de 6.500 Å) sin aminoácidos aromáticos y con elevados contenidos
en cisteína. Son capaces de complejar varios átomos metálicos por molécula y
son abundantes en todo el reino animal. Ambos tipos de ligandos son muy so-
lubles y pasan al medio acuático tras la muerte celular, convirtiéndose así en
una fuente de complejantes metálicos inespecíficos. Así, su efecto sobre la es-
peciación de los metales es parecido al producido por el AEDT, NTA y otros
compuestos orgánicos abióticos.
En el orden práctico, en un agua existen muchos ligandos y muchos iones
metálicos en concentraciones variables, no un solo ligando y un metal. Deter-
minar la extensión de la competencia entre metales por el mismo ligando, y en-
tre ligandos por el mismo metal, es una tarea casi imposible sin la ayuda de los
ordenadores. Los resultados de los cálculos con ordenador llevan a establecer
dos reglas generales:
— Los cationes mayoritarios (Ca2+, Mg2+) así como el ion H+, no com-
piten realmente con los metales traza por los ligandos fuertes, sino
que simplemente disminuyen la afinidad aparente por el metal.
— Los metales traza no compiten con el resto de cationes mayorita-
rios cuando los ligandos están muy en exceso respecto a los meta-
les. Aunque ésta es la situación más habitual en medios naturales,
no lo es en aguas residuales industriales, que presentan comporta-
mientos bastante distintos, con altos contenidos en metales contami-
nantes.
3. Complejos con sustancias húmicas
Una fracción importante de la materia orgánica disuelta en aguas naturales

es la de los compuestos húmicos, polímeros de composición variable y que con-
tienen grupos funcionales simples como alcohol, carboxilo y fenol. Su estruc-
tura y conformación tridimensional no está aún totalmente definida y presentan
propiedades químicas diferentes según se trate de aguas oceánicas libres, aguas
costeras o aguas continentales dulces.
En mar abierto la materia orgánica está producida in situ, siendo casi total-
mente autóctona, y los compuestos húmicos allí encontrados se forman por
condensación, polimerización y oxidación parcial de moléculas más pequeñas
como triglicéridos, azúcares o aminoácidos, con lo que presentan poco carácter
aromático (Figura 3.3).
R
COOCHR’
R
COOCH
R COOCH2
OH O
R
O COO–
R
COO–
R COO–
OH
O OH
FIGURA 3.3. Arriba, posible triglicérido poliinsaturado precursor del ácido húmico
marino que se muestra en la parte inferior.
Por contra, en las proximidades de la costa la materia orgánica disuelta

proviene mayoritariamente de fuentes extrañas al medio, como la descom-
posición de plantas superiores, tratándose por tanto en una gran proporción
de ligninas de carácter muy aromático, con lo que los ácidos húmicos resul-
tantes retienen gran parte de la aromaticidad. Así pues, aunque los grupos al-
cohol (–OH) y carboxilo (–COOH) son comunes a todos los humatos, los
grupos fenol se encuentran predominantemente en los ácidos húmicos de
aguas dulces o de aguas costeras (ácidos húmicos terrestres) como se mues-
tra en la Figura 3.4.
Por otra parte, los precursores monoméricos primarios de las ligninas (al-
coholes cumarínico, coniferílico y sinapílico) se incorporan a los tejidos es-
tructurales de las plantas por reacciones de polimerización para formarlas. Es-
tas ligninas, posteriormente, se degradan a través de procesos biológicos en los
que intervienen bacterias y hongos dando lugar a fragmentos aromáticos y
poliinsaturados, que contienen grupos fenol y carboxilo, y que se convierten en
moléculas fúlvicas y húmicas por recondensación, dando lugar a sustancias que
contienen varios anillos, aromáticos y no aromáticos, y grupos OH, COOH y
fenol.
De cualquier forma, esta secuencia simple no da una idea exacta de la
complejidad de las propiedades coordinativas de las sustancias húmicas pues
varían de forma continua con las condiciones experimentales. Esto se debe en
primer lugar, a que tienen un rango continuo de afinidades por los metales,
como resultado de las pequeñas diferencias de propiedades químicas y estéricas
de los sitios de coordinación. En segundo lugar, los cambios conformacionales
debidos a las interacciones electrostáticas entre grupos funcionales pueden
CH2OH CH2OH CH2OH
CH CH CH
CH CH CH
CH3O CH3O OCH3

OH OH OH
A B C
HOOC O
O
O O
O
O COOH
OH
OH
O
O COOH
OH O
FIGURA 3.4. Posible estructura de un ácido húmico terrestre: a (alcohol β-cumarínico),
B (alcohol coniferílico) y C (alcohol sinapílico) son los precursores monoméricos de la
lignina (en la parte inferior de la figura).
hacer que las propiedades de coordinación de la molécula dependan de la fuer-

za iónica de la disolución; además, estas interacciones pueden afectar en gran
medida la afinidad de un grupo dado por un metal, modificando la constante
efectiva de complejación.
Usando modelos de manera adecuada podemos conocer las suficientes
propiedades fisicoquímicas de los humatos como para poder realizar predic-
ciones. Esto se lleva a cabo básicamente por dos caminos: utilizando mezclas
de ligandos, de modo que las propiedades coordinativas varían de forma casi
continua o, lo que es más adecuado, se describen los humatos a partir de la su-
perposición de las propiedades de unos pocos ligandos bien elegidos.
En modelos más refinados se tiene en cuenta el efecto de polielectrolito de
los humatos, esto es, el hecho de que estos compuestos se suelen encontrar
como polianiones, por lo que las fuerzas electrostáticas de atracción con los
iones se añaden a la estabilidad de los complejos. Este efecto se modifica con el

pH y la fuerza iónica del medio. Matemáticamente, este efecto se traduce en la
modificación de la constante de equilibrio en un factor «Pn» donde «n» es la
carga del catión y «P» un parámetro relacionado con el potencial químico me-
dio en la superficie del electrolito que, a su vez, depende del tamaño de la mo-
lécula, por lo que un modelo de humato debe contar con el tamaño molecular.
Por ejemplo, una mezcla de grupos acetato, malonato y catecol distribuidos
en moléculas de 8 y 15 Å (con pesos moleculares aproximados de 750 y 5.000
g/mol, respectivamente) puede funcionar razonablemente bien como modelo de
un humato. Para completar el modelo hay que conocer las constantes de diso-
ciación y de formación de complejos entre el catión metálico a especiar y cada
uno de los grupos químicos considerados. Los valores de estas constantes se van
recalculando en varias etapas a través de los valores de «P» para cada molécula
de polielectrolito. Usando un modelo de este tipo con concentraciones del orden
de las que hay en sistemas acuáticos naturales, y continuando con el ejemplo de
la especiación del cobre en agua dulce, se puede llegar a la conclusión de que el
99% del cobre está ligado a los humatos y la concentración del ion Cu2+ libre
disminuye en más de tres órdenes de magnitud respecto al caso puramente
inorgánico, quedando sólo alrededor de un 0,01 o/oo de esta especie.
Las anteriores conclusiones son válidas cuando el contenido del agua en hu-
matos es relativamente grande, la fuerza iónica es baja y el pH alto; pero aun-
que la concentración fuese un orden de magnitud menor o el pH suficiente-
mente bajo como para que las constantes aparentes de complejación
disminuyan en la misma medida, los compuestos húmicos siguen controlando
la especiación de metales con elevado interés en aguas como Cu2+, Cd2+, Ni2+,
Zn2+ y Mn2+.
3.4. FENÓMENOS DE ADSORCIÓN
El 80% del material transportado por los ríos y descargado en los océanos
son partículas en suspensión, siendo el resto especies disueltas. Incluso la at-
mósfera contiene interfases sólido-agua-gas. De ahí la importancia que debe
prestarse a los procesos fisicoquímicos superficiales en los que la adsorción que
determina la distribución de las sustancias entre la fase acuosa y la partícula
material, es fundamental.
Los sólidos presentes en un medio acuático pueden tratarse como polímeros
orgánicos e inorgánicos con grupos funcionales reactivos como –OH, –SH,
–SS, –COOH, etc., en su superficie, los cuáles dan lugar a una variedad de in-
teracciones por formación de complejos superficiales diversos. La adsorción
afecta a la carga superficial de las partículas en suspensión y coloides, influ-
yendo sobre su agregación y transporte. Además, las velocidades de procesos
como la disolución de la fase mineral (de suma importancia en la meteorización
de rocas, formación de suelos y sedimentos y corrosión de metales) y la preci-
pitación e intercambio iónico, dependen de la reactividad de las superficies y de

sus estructuras superficiales a niveles atómicos o moleculares. Estas estructuras
se alteran, además, por la adsorción de sustancias sobre ellas.
El tratamiento matemático de los fenómenos de adsorción da lugar a la co-
nocida ecuación de Gibbs,
1  ∂γ 
Γi = –   (3.8)
RT  ∂ ln a i  T, P
representando «Γi» la concentración superficial de la especie «i» y «ai» su ac-

tividad. Esta ecuación relaciona la extensión de la adsorción en una interfase
con el cambio en la tensión superficial. Cualitativamente, la ecuación predice
que una sustancia que reduce la tensión superficial se adsorberá en la superficie
(interfase). Los electrolitos de un agua tienen una ligera tendencia a aumentar la
tensión superficial, pero la mayoría de las moléculas orgánicas, especialmente
los surfactantes y detergentes, la disminuyen siendo susceptibles, pues, de ex-
perimentar fenómenos de adsorción.
3.4.1. Isotermas de adsorción
El fenómeno adsortivo se describe en términos de isotermas que muestran

la relación entre la actividad (en la práctica la concentración) en la disolución
de la especie que se adsorbe o adsorbato y la cantidad adsorbida de aquélla, a
una temperatura constante. Se supone que cada sitio de adsorción «S» en la su-
perficie del sólido se ocupa con una sola molécula de adsorbato «A» prove-
niente de la disolución, implicando el proceso una estequiometría 1:1 de las
sustancias adsorbidas «SA». Aplicando la constante de equilibrio correspon-
diente a este proceso y operando matemáticamente, se puede obtener la deno-
minada isoterma de Langmuir,
θ
= K ads [A] (3.9)
1–θ
donde θ = [SA]/[S]T, siendo [SA] concentración de especie adsorbida, y [S]T

concentración total de adsorbente. Esta ecuación no tiene en cuenta que las mo-
léculas de adsorbato pueden interaccionar lateralmente. Esta circunstancia sí es
tenida en cuenta por la isoterma de Frumkin,
θ
exp (–2aθ ) = K ads [A] (3.10)
1–θ
donde «exp (-2aθ)» da cuenta de las interacciones laterales, de forma que si

aquéllas no existen, volvemos a la situación de Langmuir.
Finalmente, en la práctica, en los sistemas acuosos es más conveniente
representar empíricamente los datos de adsorción en una representación
de «log Γ» frente a «log[A]» lo que da lugar a la denominada isoterma de
Freundlich:
Γ = m [A]a (3.11)
puesto que los sólidos existentes tienen propiedades superficiales heterogéneas.

En la Figura 3.5 se muestra una comparación entre las isotermas de Langmuir
y Freundlich. Obsérvese que esta última varía drásticamente en función del va-
lor del exponente «a».
3.4.2. Adsorción sobre partículas acuáticas
En aguas naturales, las partículas en suspensión son sólidos inorgánicos y

materia orgánica (viva o muerta) en proporciones muy variables. Los sólidos
inorgánicos constituyen la mayor parte de la materia suspendida transportada
por los ríos y consisten principalmente en alumino-silicatos procedentes de la
erosión física y meteorización de las rocas continentales. La mayor parte de
la masa depositada en los suelos oceánicos proviene de la precipitación in situ
de otros sólidos inorgánicos como óxidos, oxihidróxidos y carbonatos (FeOx,
MnOx, CaCO3 e incluso SiO2), aunque sólo una parte de esta masa se acumula
en los sedimentos profundos debido a su redisolución parcial.
Γ max
>1
ch a
uir
log Γ
gm
ndli
Lan
1
a<
u
Fre
lich
und
Fre
log CA
FIGURA 3.5. Comparación entre las isotermas más usadas en sistemas acuosos:
Langmuir y Freundlinch.
En la zona eufótica de lagos y océanos el 90% de la masa de las partículas

en suspensión proviene de organismos como bacterias, microalgas y zoo-
plancton; de esta materia, el 75% consiste en restos muertos y fragmentos. En
las profundidades oceánicas los sólidos en suspensión son fundamentalmente
inorgánicos, estando la materia orgánica originada por bacterias, cianofíceas y
zooplancton.
Por otra parte, las concentraciones de las partículas en suspensión son muy
variables, variando desde 0,01 mg/l en aguas profundas oceánicas, hasta 50 g/l
en ríos y estuarios turbios (desembocadura del Amazonas, p.e). Las aguas su-
perficiales presentan concentraciones típicas de unos pocos mg/l, mientras que
los lagos eutróficos pueden contener hasta algunos cientos de mg/l. Además, el
rango de tamaños de las partículas acuáticas es también muy amplio, desde
1 µm (o menos) para óxidos coloidales y sustancias húmicas, hasta 10 mm
para zooplancton grande o agregados fecales, siendo las partículas más activas
desde el punto de vista adsortivo a medida que su tamaño es más pequeño.
1) Adsorción de metales y ligandos sobre superficies de óxidos
Se ha observado experimentalmente que los óxidos y oxihidróxidos metá-

licos adsorben tanto a metales como a ligandos desde las disoluciones acuosas.
Si se representa como –SOH a los grupos superficiales del óxido u oxihidróxi-
do, la Figura 3.6 recoge un resumen de las especies que pueden ser adsorbidas
sobre los anteriores.
Sin entrar en consideraciones matemáticas, se podría demostrar que la
fracción de un metal adsorbido aumenta fuertemente en un cierto rango de
pH, dependiendo del metal concreto y de la especie adsorbente. Cuando se
mantiene constante el pH la fracción de metal adsorbido aumenta con la
cantidad de sitios de adsorción. En resumen, podemos establecer de forma co-
mún algunas características de la adsorción de metales sobre óxidos y oxihi-
dróxidos:
a) La adsorción de un metal aumenta mucho con el pH.

b) El pH al que la adsorción de metal comienza a aumentar rápidamente se
desplaza hacia valores más bajos a medida que hay menos metal en di-
solución.
c) La adsorción del metal es efectiva incluso a valores de pH por debajo
del pKa de los grupos ácidos superficiales.
Si consideramos ahora la adsorción de un ligando (especie química no

metálica) sobre un óxido-oxihidróxido, podría obtenerse que, en general, hay
una disminución de la adsorción al aumentar el pH. Esto es debido a la com-
petencia entre las propiedades ácido-base del ligando que se adsorbe y de la su-
perficie adsorbente.
Especies ácido-base:
H
–
S—O S—OH S—O +
H
Coordinación de metales:
2+
H S—O
S—O—Pb S—O—Pb—OH S—O Pb
Pb S—O
Coordinación de ligandos:
OH O– O–
S—O—P—OH S—O—P—OH S—O—P—O–
O O O
S—O OH S—O O–
P P
S—O O S—O O
Complejos ternarios:
S—O—Pb—L S—L—Pb
Pares iónicos:
H
S—O– Na+ S—O + Cl–
H
FIGURA 3.6. Especies posibles de coordinación entre solutos y la superficie de un
óxido. Como metal de ejemplo se ha tomado el plomo.
Como conclusión, una de las características más importantes de la adsor-

ción de materia orgánica en sólidos es que, incluso a valores de pH relativa-
mente altos, concentraciones de unos pocos miligramos por litro son suficien-
tes para saturar la superficie inorgánica disponible (también en concentraciones
de unos pocos miligramos por litro de suelo en suspensión). Además, mientras
que sólo una fracción de la materia orgánica encontrada en los sistemas acuá-
ticos puede adsorberse sobre los sólidos en suspensión, la superficie del sólido
puede estar completamente recubierta de materia orgánica y, por lo tanto, estos
agregados presentan las propiedades características de la materia orgánica que
los recubre.
2) Adsorción sobre carbonatos y sulfuros
La química superficial de los óxidos inorgánicos ya se comentó que está do-

minada por los grupos hidroxilo (–OH). En el caso de minerales como carbo-
natos y sulfuros, sin embargo, los ligandos superficiales son diferentes, y sus
propiedades ácido-base y coordinativas pueden ser importantes en la determi-
nación de las propiedades superficiales.
Normalmente, los metales se adsorben sobre los carbonatos coordinándose
con el ligando carbonato; esta adsorción no es del tipo Langmuir, sino que se
aproxima normalmente a una reacción de precipitación/disolución sólida. Los
carbonatos de las arenas calcáreas de los acuíferos pueden ser responsables de
adsorciones significativas de metales en estos sedimentos. Sin embargo, la
adsorción de metales traza sobre carbonato cálcico en la columna de agua pa-
rece insignificante y las partículas de CaCO3 no contribuyen al flujo de metales
traza hacia los sedimentos.
En el caso de los sulfuros, tanto la hidrólisis del metal como la protonación
del grupo sulfhidrilo (–HS) superficial contribuyen a las propiedades químicas
de la superficie; además, habría que considerar la alta inestabilidad del sulfuro
que tiende a oxidarse con rapidez.
Por último, los metales traza pueden incorporarse a los minerales de sulfu-
ro por adsorción, precipitación o intercambio del metal (si el correspondiente
sulfuro formado es menos soluble). Los escasos estudios existentes sobre estos
minerales indican que la adsorción se encuentra dominada por los grupos hi-
droxilo superficiales, más que por los grupos sulfhidrilo. Las interacciones
superficiales de metales con minerales de sulfuro tienen una marcada influen-
cia sobre el transporte y el destino final de metales en entornos anóxicos o po-
bres de oxígeno.
3) Adsorción sobre sustancias orgánicas
Las superficies orgánicas también contribuyen a los fenómenos de adsor-

ción de metales y especies químicas en general, bien en forma de partículas or-
gánicas propiamente dichas o bien, como se dijo más arriba, como recubri-
mientos de partículas inorgánicas del tipo de óxidos y arcillas.
En el caso de las partículas orgánicas, la coordinación de los metales por
parte de los ligandos superficiales como grupos carboxilo (–COOH), fenoles
(–C6H5OH) o sulfhidrilo es conceptualmente similar a los procesos equivalen-
tes en disolución, con la diferencia de las fuertes interacciones electrostáticas

que en estos casos existen.
Para los recubrimientos orgánicos de partículas inorgánicas la situación
es diferente. En este caso se pueden dar cuatro tipos de reacciones superfi-
ciales:
a) Adsorción de metal: S + M = SM.

b) Adsorción de ligando: S + L = SL.
c) Coordinación de ligando con el metal adsorbido: SM + L = SML.
d) Complejación del metal con el ligando adsorbido: SL + M = SLM.
Además, el metal y el ligando pueden reaccionar en disolución a través de

las reacciones de complejación usuales. Evidentemente, para estas cinco reac-
ciones se formarán diferentes especies de distinta estequiometría en función de
los equilibrios dominantes.
La adsorción neta de metales sobre superficies inorgánicas puede au-
mentarse por la presencia de compuestos orgánicos naturales que pueden ligar
el metal a la superficie formando complejos ternarios como el del apartado
(d). Por el contrario, puede decrecer debido a la competencia por el metal en-
tre la superficie adsorbente y el ligando disuelto, o incluso puede resultar inal-
terada. Como ejemplo práctico, la adsorción de cobre sobre oxihidróxido de
hierro amorfo no se afecta por la presencia de sulfato o salicilato, se en-
cuentra impedida por el ácido picolínico y aumenta por la presencia de glu-
tamato. Esto se debe a varios motivos: por una parte, la concentración habitual
de cobre es bastante menor que la de ligando, por lo que no afecta a la espe-
ciación de los ligandos. Además, aunque sulfato, salicilato y picolinato se ad-
sorben en gran extensión a bajos valores de pH, no hay posibilidad de for-
mación de complejos ternarios del tipo SLM, debido a que los grupos ácidos
de estas moléculas se encuentran unidos a los grupos hidroxilo radicados en la
superficie. Finalmente, el glutamato sí permite la formación de estos com-
plejos y, por tanto, aumenta la extensión de la adsorción del cobre a bajo pH.
A valores de pH más altos, a los que el glutamato experimenta desorción, su
afinidad por el cobre no es suficiente para competir con la superficie del
oxihidróxido.
El efecto de la materia orgánica natural es más difícil de tratar puesto que
el número y clase de funciones disponibles para complejar el metal es muy
variado. Como ejemplo, a valores bajos de pH la presencia de materia orgá-
nica natural recubriendo sólidos inorgánicos aumenta drásticamente la ad-
sorción de metales (Cu, Mn, Fe) mientras que ésta disminuye al aumentar el
pH. Estos hechos se explican suponiendo por una parte la formación de
complejos ternarios tipo SLM a bajos valores de pH, en los cuales la materia
orgánica se encuentra adsorbida en gran extensión, y por otra, mediante la
complejación de los metales con el ligando desorbido, a valores de pH más
altos.
3.4.3. El efecto hidrofóbico
La adsorción de una molécula de soluto orgánico sobre la superficie de un

sólido puede implicar los siguientes pasos:
— Eliminación de la molécula de soluto de la disolución.

— Eliminación del disolvente de la superficie sólida.
— Unión del soluto a la superficie del sólido.
La energía neta de la interacción de la superficie con el adsorbato puede ori-

ginar fuerzas químicas de corto alcance, como enlaces covalentes, enlaces hi-
drofóbicos, enlaces de hidrógeno o efectos de orientación (estéricos), y fuerzas
de largo alcance como las fuerzas de atracción electrostáticas o de Van der Waals.
Las sustancias hidrofóbicas que son poco solubles en agua tienden a adsorber-
se en las superficies sólidas. Los dipolos y grandes iones orgánicos se acumu-
lan preferencialmente en la interfase sólido-agua, básicamente porque sus par-
tes hidrocarbonadas tienen baja afinidad por la fase acuosa. Los iones simples
inorgánicos (como Na+, Ca2+, Cl–, etc.), incluso si son atraídos por la superficie
de un coloide, pueden permanecer en disolución porque se encuentran fuerte-
mente hidratados.
Estas consideraciones explican la regla cualitativa de que los adsorbentes
polares adsorben preferencialmente los componentes más polares de disolu-
ciones no polares, mientras que las superficies no polares adsorben preferen-
temente los componentes menos polares de una disolución polar. Una conse-
cuencia adicional del efecto hidrofóbico es la regla de Traube: la tendencia de
disoluciones acuosas a adsorber sustancias orgánicas crece sistemáticamente
con el peso molecular en una serie homóloga de solutos.
Las sustancias hidrofóbicas, como los hidrocarburos, son solubles en mu-
chos disolventes no polares y poco solubles en agua; así, estas sustancias tien-
den a reducir su contacto con el agua y «prefieren» entornos menos polares.
Muchas moléculas orgánicas (jabones, detergentes, alcoholes de cadena larga,
etc.) son de naturaleza dual, esto es, contienen partes hidrofóbicas e hidrofíli-
cas: son anfipáticas, lo que ocurre en una interfase aceite-agua. Estas molécu-
las tienden a migrar hacia las superficies o interfases de las disoluciones acuo-
sas, además de mostrar tendencia a la auto-asociación o formación de micelas.
Esto puede considerarse como el resultado del enlace hidrofóbico. La atracción
entre grupos no polares no es debida principalmente a una afinidad particular
por estos grupos, sino por las intensas fuerzas de atracción entre las moléculas
de agua que deben romperse cuando un soluto se disuelve en agua. El efecto hi-
drofóbico es quizás el factor simple más importante en la organización de
constituyentes celulares de soporte como membranas y orgánulos.
En resumen, el efecto hidrofóbico puede visualizarse como resultado no de
la atracción entre el soluto y la superficie, sino entre las propias moléculas
de agua, que dificulta la entrada del soluto hidrofóbico en la fase acuosa.
3.4.4. Interacciones electrostáticas superficiales. Sistemas coloidales
Las interacciones electrostáticas en las superficies sólidas son las principa-

les responsables de que la coordinación de los metales con los ligandos en di-
chas superficies sea diferente de la coordinación entre las especies disueltas.
Para comprender lo anterior, considérese un sistema en el que sólo hay fuer-
zas electrostáticas, como el de una superficie cargada sumergida en una diso-
lución de electrolito que no reacciona con ella. Supóngase en principio que el
sistema está constituido por una disolución de electrolito inerte que rodea a una
superficie plana infinita. Este es un modelo bastante bueno para partículas en
suspensión, ya que las distancias hasta las que se extienden las fuerzas elec-
trostáticas son normalmente mucho menores que los radios de las partículas.
La distribución espacial de los iones en las proximidades de la superficie
viene dada por la teoría de Gouy-Chapman en la que aparece una distancia ca-
racterística, «1/κ», denominada espesor de la doble capa, que depende de la
fuerza iónica de la disolución, «I», la constante dieléctrica relativa del agua,
«ε», la permisividad del vacío, «ε0», y la temperatura absoluta, «T», de acuer-
do a la expresión:
2F 2 I
κ =
2
(3.12)
εε 0 RT
donde «F» es la constante de Faraday y «R» la constante universal de los gases.

Sustituyendo los valores de las constantes, a 25 °C se podría calcular el espesor
de la doble capa, que es una medida de la extensión de la influencia sobre la di-
solución de las fuerzas electrostáticas de la superficie. Como puede apreciarse
en la Figura 3.7, los iones de carga opuesta a la de la superficie o contraiones
aumentan su concentración en las proximidades de la misma, mientras que la
concentración de los iones de la misma carga o co-iones disminuye en la mis-
ma zona. El espesor de la doble capa nos da una medida de hasta qué distancia
se extienden estas alteraciones en las concentraciones iónicas.
La teoría de Gouy-Chapman proporciona, además, una relación entre la car-
ga superficial «σ» y el potencial superficial «Ψ0»:
σ = (8 RTεε0I)1/2 senh (zΨ0F/2RT) (3.13)
siendo «z» la valencia del electrolito soporte (que se supone simétrico). Para
pequeños valores de potencial la carga es proporcional a aquél:
σ = 2,3 I1/2Ψ0 (a 25 °C) (3.14)
donde «Ψ0» se mide en voltios y «σ» en culombios. El coeficiente de propor-

cionalidad entre estas magnitudes tiene dimensiones de capacitancia (fara-
1,8
1,6
C x 102/M 1,4
1,2
1,0
2 4 6 8 10 12 14 16
0,8
0,6 Distancia/nm
FIGURA 3.7. Distribución teórica de las concentraciones iónicas en las proximidades

de una superficie cargada. Curva superior: distribución de iones Na+. Curva inferior:
distribución de iones Cl–.
dios por metro cuadrado) aumentando con la raiz cuadrada de la fuerza iónica
de la disolución. Para valores más altos de potencial (Ψ0 > 25 mV) la capaci-
tancia aparente del sistema aumenta con la carga y el potencial superficiales.
Los efectos puramente electrostáticos dan lugar a adsorción (positiva o
negativa) de iones en la capa difusa próxima a la superficie cargada. En la prác-
tica este efecto tiene poca importancia relativa debido a que los iones se ven
afectados estrictamente en función de su carga y los iones mayoritarios del
electrolito contribuyen en la práctica a contrarrestar casi todo el exceso de
carga en las proximidades de la superficie. En otras palabras, a menos que nos
encontremos con muy altos potenciales superficiales y muy grandes superficies,
la adsorción electrostática en la capa difusa origina simplemente una pequeña
reordenación espacial de los iones mayoritarios.
Sin embargo, es más importante la influencia de las fuerzas electrostáticas
en la adsorción específica, esto es, aquélla producida por enlaces químicos so-
bre los solutos no mayoritarios. Matemáticamente podría demostrarse que la
inestabilización de especies orgánicas coloidales mediante adición de sales de
metales es más acusada a medida que la valencia del metal se incrementa.
Este es el fundamento de los fenómenos denominados de coagulación-flocu-
lación que veremos en el próximo capítulo sobre tratamiento de aguas.
3.5. PROCESOS FOTOQUÍMICOS EN MEDIOS ACUÁTICOS
3.5.1. Breve introducción a la fotoquímica
La energía solar que incide sobre un agua puede ser empleada tanto en
procesos de óxido-reducción microbianos, como es la fotosíntesis, como
en promover reacciones totalmente abióticas sin intervención de ningún or-

ganismo vivo. En general, cualquier proceso químico o bioquímico que esté
provocado por la luz solar se califica genéricamente como proceso fotoquí-
mico.
Las regiones espectrales en que se descompone la radiación solar que llega
a nuestro planeta pueden adscribirse a tres zonas: ultravioleta (UV) cuya lon-
gitud de onda está comprendida entre 300 y 400 nm; visible con longitud de
onda entre 400 y 700 nm; infrarrojo (IR) la radiación menos energética y con
longitud de onda superior a los 700 nm.
La componente IR supone un 50% del total de la radiación incidente,
quedando disipada en forma de calor en aguas superficiales someras (pro-
fundidad 1 m). Dada la atenuación que sufre el resto de la luz solar al pene-
trar en las masas acuáticas, se estima que sólo un 5% de la radiación solar es
capaz de promover procesos fotoquímicos en las aguas. En este sentido, la ra-
diación UV puede penetrar hasta 100 m de profundidad en aguas naturales
claras, de forma que los procesos fotoquímicos se dejarán sentir más acusa-
damente en la zona fótica (de producción primaria o fitoplanctónica) de los
medios acuáticos.
La absorción de la luz solar una vez incide en un agua se lleva a cabo por:
a) Las propias moléculas de agua.

b) La materia orgánica inespecífica disuelta (MOD) integrada por una se-
rie compleja de materiales de carácter orgánico más o menos degrada-
dos y, por tanto, más o menos complejos desde el punto de vista quí-
mico.
c) Los microorganismos del medio acuático.
d) Los metales, disueltos o adsorbidos sobre materias en suspensión.
e) Los compuestos orgánicos o inorgánicos de las aguas.
Cualquier proceso fotoquímico está integrado bien por una sola reacción o,
más generalmente, por varias reacciones en cadena, o al menos interconectadas
entre sí. En todo caso, una regla fundamental de cualquier reacción fotoquími-
ca es que cada fotón de luz sólo puede ser adsorbido por una molécula reactiva.
Además, la absorción de luz se rige por la ecuación de Plank que establece que
la energía radiante absorbida por una molécula es inversa a la longitud de
onda de la radiación, dando lugar a que las moléculas sean capaces de absorber
altas energías y producirse reacciones químicas que de otro modo no serían via-
bles al requerir un alta energía de activación para el proceso.
En fotoquímica es interesante el definir el «rendimiento cuántico» del pro-
ceso, que es el cociente entre las moléculas que fotoreaccionan y el número de
fotones que son adsorbidos a una determinada longitud de onda. Siempre se
cumple que la absorción de luz supone el tránsito de la molécula absorbente
desde su estado electrónico fundamental (denominado Homo) hacia su pri-
mer estado electrónico excitado (denominado Lumo).
Una vez la molécula es excitada fotoquímicamente, puede evolucionar

reemitiendo su exceso de energía mediante calor radiante, mediante colisión
con otras moléculas, mediante fluorescencia o fosforescencia. Todos estos
procesos no son fotoquímicos. Si la molécula no disipa su energía por los
procesos anteriores, estaría en situación de experimentar una reacción foto-
química.
3.5.2. Tipos de procesos y reacciones fotoquímicas
Los diferentes tipos de procesos fotoquímicos pueden responder a las si-

guientes ecuaciones elementales genéricas:
a) A + (hν) → A*
b) A* → productos primarios (3.15)
A* + B → productos primarios → productos secundarios (3.16)
a) A + (hν) → A*
b) A* + B → A + B* (3.17)
En el último caso, la molécula absorbente «A» actuaría como activador o

sensibilizante de la molécula «B» que sería la que después reaccionaría foto-
químicamente.
Los procesos elementales anteriores dan lugar a varios procesos fotoquí-
micos complejos que se encuadran bajo la denominación de procesos fotoquí-
micos redox directos, procesos fotoquímicos heterogéneos y, finalmente, pro-
cesos fotoquímicos indirectos.
1. Procesos fotoquímicos redox directos
Son los experimentados por metales que presentan dos estados de oxidación
estables, como los casos del sistema Fe2+/Fe3+ o del Cu+/Cu2+. Estos procesos
son importantes en la dinámica de degradación de compuestos orgánicos sin-
téticos contaminantes de los medios acuáticos. La velocidad de reacción en es-
tos procesos depende de la intensidad de luz incidente, de su longitud de onda,
de las especies químicas concretas y del rendimiento cuántico específico del
proceso.
El proceso discurre mediante la absorción de luz por el metal, que para
volver a estabilizarse, lo hace transfiriendo su energía asociada al tránsito de un
electrón hacia un compuesto que así se reduce. El tratamiento matemático de
estos procesos da lugar a poder hacer estimaciones del tiempo de vida media
de especies fotoreactivas en medios acuáticos.
Ejemplos de este tipo de procesos fotoquímicos son los siguientes:
a) Fotoreducción de compuestos inorgánicos de Fe3+ en aguas superficiales

bajo valores ácidos de pH,
.
FeOH2+ + (hν) → Fe2+ + OH
Como dato indicativo, el tiempo de vida media de la especie FeOH2+

es de 722 segundos (es decir, el tiempo en que su concentración original
.
se reduce a la mitad). La especie radicálica altamente reactiva OH es ca-
paz de degradar posteriormente compuestos orgánicos altamente conta-
minantes o persistentes.
b) Fotoprocesos en complejos de Cu2+ con moléculas oxalato y aminadas.
En este caso, se produce la fotoreducción de Cu2+, a Cu+ y la paralela fo-
tooxidación del oxalato o del grupo amino, con el resultado de la de-
gradación del compuesto orgánico contaminante. Además, se produce la
acumulación de Cu+ en aguas oceánicas superficiales.
c) Fotoprocesos en complejos formados entre Fe3+ y AEDT (ácido etilén-
diamino tetracético, ampliamente utilizado en formulaciones de pro-
ductos de limpieza doméstica e industrial). En estos casos se lleva a
cabo la fotoreducción del Fe3+ a Fe2+ y la fotooxidación del compuesto
orgánico, con la consiguiente degradación de especies altamente resis-
tentes a la degradación vía microbiana.
2. Procesos fotoquímicos heterogéneos
Puede hablarse entonces de la fotosíntesis en fase heterogénea, es decir,

aquellas fotoreacciones en que un sólido fotoreactivo es capaz de favorecer una
reacción desfavorable energéticamente, que de otro modo no se daría.
Este sería el caso de la fotosíntesis biológica que responde al proceso ge-
nérico,
CO2 (gas) + H2O (líquido) → 1/6 C6H12O6 (sólido) + O2 (gas)
que supone la vía más importante y eficiente de producción de materia viva a

partir de compuestos inorgánicos en nuestro planeta.
Otros ejemplos de reacciones de este tipo son aquéllas en que un sólido fo-
toreactivo incrementa la velocidad de una reacción favorable energéticamen-
te, pero de transcurso muy lento. Ese sería el caso de la fotooxidación de
compuestos clorofenólicos en aguas óxicas con dióxido de titanio como foto-
catalizador. También cabe citar aquí la fotodescomposición del piritionato
de zinc, un componente habitual de champús y productos cosméticos, y por lo
tanto de nuestras aguas residuales urbanas, que se acelera bastante cuando el
compuesto es adsorbido sobre compuestos carbonados presentes en los medios

acuáticos.
Finalmente, debe comentarse aquí el proceso de producción abiótica de
oxígeno mediante la irradiación solar de zeolitas impurificadas con plata,
que supone la transferencia de carga entre los iones Ag y los iones oxígeno de
la estructura de la zeolita, cuyo fin es la liberación de oxígeno molecular al
medio. Este proceso debió contribuir al enriquecimiento en oxígeno de la at-
mósfera primitiva de la Tierra, previamente a la existencia de vida fotosinté-
tica.
Zeolita—Ag+ + (hν) → Zeolita—Ag + 1/4 O2
3. Procesos fotoquímicos indirectos
En realidad este tipo de procesos son porcentualmente más activos en

aguas naturales que las reacciones fotoquímicas directas. En estos casos la
materia orgánica disuelta (MOD) actúa de sensibilizador produciendo radicales
de alta reactividad (ver Tabla 3.4).
TABLA 3.4. Algunos radicales libres altamente

reactivos habituales en las aguas.
Denominación química Fórmula
Ion radical superóxido O2–•

Radical hidroperoxilo HO2•
Radical peroxilo ROO•
Radical hidroxilo HO•
Radical carbonato CO3–•
Radical bromuro Br2–•
Peróxido de hidrógeno H2O2
Electrón solvatado eag–
La tasa de formación de radicales en aguas oceánicas bien iluminadas oscila

entre 0,1 y 6 · 10–9 mol/min, produciéndose su continua aparición y desapari-
ción en los medios acuáticos. No obstante, se pueden medir concentraciones tan
altas como 0,03 g/m3 de los radicales más estables, caso del peróxido. En todo
caso, la reacción de la materia orgánica con el radical hidroxilo es clave en la
degradación de la MOD en océanos.
Esta degradación convierte a la materia orgánica biológicamente refracta-

ria (es decir, poco o nada biodegradable) en materia biodegradable y asimila-
ble por los microorganismos oceánicos en particular y acuáticos en general. El
proceso anterior es el causante de que el tiempo medio de residencia de la ma-
teria orgánica en los sedimentos oceánicos se cifre actualmente en unos 40.000
años.
Como resumen de todo lo dicho hasta ahora, indíquese que las fotoreac-
ciones llevadas a cabo en medios acuáticos oxigenados u óxicos (aireados) son
globalmente oxidantes: es decir, se produce la oxidación de compuestos orgá-
nicos y la paralela reducción de metales, que de esta forma podrían alcanzar al-
tas concentraciones en las aguas naturales.
3.6. REGULACIÓN DE METALES TRAZA Y SUSTANCIAS

QUÍMICAS EN GENERAL EN AGUAS NATURALES
La interfase sólido-agua establecida entre las partículas sólidas (precipi-

tadas y/o en suspensión) que están en contacto con un agua y el propio líquido,
juega un papel primordial en la regulación y el comportamiento de la mayoría
de los elementos traza (fundamentalmente elementos metálicos) presentes en
la litosfera y la hidrosfera, así como en la interacción entre diferentes ele-
mentos y compuestos orgánicos e inorgánicos y sus correspondientes ciclos
geoquímicos.
Suele ocurrir, además, que la concentración de la mayoría de los elementos
traza es mucho más alta en las fases sólidas de un sistema acuoso que en su for-
ma totalmente disuelta. Esto implica que la capacidad de las partículas para en-
lazar fisicoquímicamente a un elemento traza a través de mecanismos tales
como intercambio iónico, adsorción, etc., deberá ser tenida siempre en cuenta,
junto a los procesos químicos que se dan entre especies disueltas (formación de
complejos, óxido-reducción, reacciones ácido-base...) a fin de conocer y estu-
diar totalmente la especiación, es decir, las diferentes formas o especies quí-
micas en las que se encuentra un elemento dado y su comportamiento en un
medio acuoso.
Las partículas que puede contener un medio hídrico natural pueden res-
ponder a una amplia diversidad: partículas minerales (arcillas y oxihidróxi-
dos metálicos entre otros), sustancias orgánicas, restos finamente divididos
de organismos, microorganismos vivos, humus, macromoléculas, así como
compuestos y sustancias inorgánicas variadas. En particular, recordemos el
dramático incremento observado en los últimos años en los contenidos de
compuestos orgánicos de síntesis en aguas continentales y oceánicas debido
a la actividad humana. Como dato comentemos que en una misma muestra
de agua se han llegado a identificar más de 1.000 compuestos orgánicos di-
ferentes.
3.6.1. Regulación de metales pesados en aguas de ríos
Los metales pesados más frecuentes en los ríos de nuestro planeta suelen
encontrarse, salvo contaminaciones específicas, al nivel de elementos traza
en unas concentraciones que para algunos de los metales más habituales oscilan
entre 10 –12 M y 10 –8 M (ver Tabla 3.5) lo que supone cantidades tan pequeñas
como µg/l, ng/l o incluso pg/l (1 pg/l = 10–3 ng/l; 1 ng/l = 10–3 µg/l).
TABLA 3.5. Concentración (en mol/l) típica de algunos metales traza en las aguas de
ríos y lagos de Europa y Norteamérica.
Cadmio Cobre Plomo Zinc
Ríos <10–11/1,2 · 10–10 2 · 10–8 10–10 3 · 10–10/1,3-10–8

Lagos 6 · 10–12/10–9 2· 10–9/4 · 10–8 4 · 10 /4 · 10 4 · 10–11/3,8 · 10–7
–12 –9
Para explicar estos valores tan bajos de concentración de metales traza en

un medio fluvial pueden establecerse tres factores determinantes:
a) Composición geoquímica de las rocas que son drenadas por el río, el

cual provoca la meteorización del terreno y la disolución de los metales
y elementos químicos que componen aquél.
b) Fenómenos de contaminación antropogénica, tanto mediante vertidos lí-
quidos directos de aguas residuales domésticas e industriales (casos
del Zn, Cu, Cd..) como por deposición atmosférica seca o húmeda de
elementos previamente en suspensión en el aire y procedentes de emi-
siones gaseosas (por ejemplo, el Pb de las gasolinas).
c) Comportamiento fisicoquímico del río (en general del cauce fluvial), es
decir, adsorción de iones metálicos sobre partículas, deposición de éstas
y complejación de metales en fase disuelta con compuestos orgánicos o
inorgánicos presentes en el agua.
Recientes estudios llevados a cabo en ríos de EE UU corroboran lo anterior,

indicando que entre el 40% y el 80% del contenido total en metales pesados de
estas aguas (Cd, Pb, Cu y Zn) se hallaba en forma adsorbida sobre partículas en
suspensión. Lógicamente, cuanto mayor sea la turbidez del agua de un río (lo
cual implica que discurra por terrenos fundamentalmente arcillosos) mayor
cantidad de metales existirá asociada a partículas.
Por el contrario, en ríos con bajos caudales circulantes, baja turbidez (es decir,
que drenen terrenos calcáreos) y que estén apreciablemente contaminados por
acción humana se observarán porcentajes mayoritarios de metales como espe-
cies disueltas. Desde la óptica de la potabilización, cuanto más porcentaje de
metal disuelto sobre metal total tenga un agua, en principio, su tratamiento me-
diante oxidación y posterior decantación será más fácil.
Como ejemplo práctico de lo dicho más arriba, el agua superficial del río
Guadalquivir a la entrada de Córdoba durante Enero de 1995 presentó un
contenido en sólidos en suspensión de 20 mg/l y 0,2 mg/l de Fe total, mientras
que en Marzo de ese mismo año, con un agua bastante más turbia (sólidos en
suspensión de 130 mg/l) se incrementó la concentración de Fe total hasta 1,9
mg/l (ambas aguas tenían valores comparables de pH e iguales a 8,2).
Aparte de esto, el efecto de las partículas sobre la concentración de un
metal en el agua de un río muestra una variación significativa con el pH. En ge-
neral, la concentración de un metal dado es más alta a medida que el pH del
medio es más bajo. Esta pauta también se cumple cuando se discrimina entre
metal disuelto y particulado, y puede ser descrita matemáticamente.
Como datos prácticos de esta aseveración, el agua del río Guadalquivir a la
entrada de Córdoba en dos situaciones con contenido en sólidos en suspensión
similar (unos 50 mg/l) y valores de pH muy distintos (8,6 en abril de 1993 y 7,7
en Junio de ese mismo año) presentó concentraciones de Fe total muy diferen-
tes: 0,7 mg/l en el primer caso y 3,2 mg/l en el segundo.
La interacción entre iones metálicos y partículas podría conducir a la esti-
mación de los cambios en la distribución de metales entre fases particuladas y
disueltas, es decir, a estudiar su especiación metálica en función de variaciones
en la fisicoquímica del agua de un río: turbidez (materias en suspensión), cam-
bios de pH, introducción o existencia de agentes formadores de complejos, etc.
A este respecto, los agentes complejantes más poderosos y frecuentes nor-
malmente existentes en aguas de ríos contaminados por la acción humana son,
como antes se indicó, el AEDT (ácido etilén diamino tetracético) y el NTA
(triacetato de nitrilo). Tanto una sustancia como otra provienen de su amplio
uso industrial y doméstico al ser compuestos existentes en la formulación de
muchos detergentes y productos domésticos de limpieza.
Como resumen de lo apuntado en este apartado, el conocer el comportamien-
to más o menos cíclico de un determinado río usado para captar agua bruta desti-
nada a producción de agua de consumo público, tendrá el importantísimo valor de
prever en función de sus contenidos en metales disueltos y totales (así como, en
general, otros elementos traza) la estrategia de potabilización más adecuada.
3.6.2. Regulación de elementos traza en lagos y embalses
Los elementos traza pueden acceder a un lago (o embalse, que a fin de

cuentas sólo es un lago artificial) bien a través de los ríos, bien mediante los
emisarios artificiales de aguas usadas (depuradas o no) que los alimentan, o
bien vía deposición atmosférica. Una vez el metal en el lago, puede interac-
cionar de la forma general ya comentada para el agua de un río, y específica-
mente mediante dos caminos:
a) Reaccionando con los solutos del agua y formando complejos metálicos.

b) Reaccionando con partículas inorgánicas, orgánicas o incluso con los
microorganismos que medran en el lago, a través de procesos adsortivos
o asimilativos (sirviendo de alimento al fitoplancton).
La afinidad de los elementos traza por las partículas susceptibles de sedi-

mentar determinará su tiempo relativo de residencia en el seno del agua (en for-
ma disuelta o en suspensión), sus concentraciones residuales efectivas y su úl-
timo destino. A tal efecto, la Tabla 3.6 presenta los tiempos aproximados de
sedimentación de partículas naturales menores de 10 micras de diámetro: ob-
sérvese que en función de su tamaño, la decantación natural variará en varios
órdenes de magnitud desde pocas horas a varios años.
TABLA 3.6. Tiempo aproximado de sedimentación natural de partículas

(distancia 1 m).
Diámetro en micras Tipo de partícula Tiempo
<10 Arcillas 2 horas

10 a 1 Bacterias 8 días
1 a 0,1 Coloides gruesos 2 años
0,1 a 0,001 Coloides finos 20 años
Por otro lado y como se observó en la Tabla 3.5, el orden de magnitud de la

concentración total de algunos metales traza en lagos (exentos de contamina-
ciones antropogénicas importantes) no difiere del correspondiente a los ríos.
La dinámica general de estos elementos en un lago muestra un equilibrio
entre procesos de precipitación, adsorción y disolución, contando asimismo con
la participación de los microorganismos que pueden utilizarlos como alimento.
Se deduce, pues, que el sedimento de un lago puede informar acerca de su se-
cuencia fisicoquímica en tiempos pasados mediante la disposición estratigráfi-
ca de sus componentes químicos. Vamos a pasar revista a continuación a al-
gunos aspectos de particular interés en la dinámica de los elementos traza en un
lago o embalse.
1. Sedimentación de partículas
Tanto partículas orgánicas de carácter biogénico (es decir, algas, bacterias

y microorganismos en general) como inorgánicas (fundamentalmente oxihi-
dróxidos de Fe y Mn, CaCO3 y silicatos aluminosos) pueden actuar de forma re-
versible en el sentido de secuestrar químicamente o por el contrario movilizar
a los elementos reactivos. Así, en lagos eutróficos con alta producción foto-
sintética el ciclo biológico del fitoplancton será el proceso dominante. En con-

creto, en las cercanías de la interfase agua sedimento pueden experimentarse
condiciones anóxicas que implican fenómenos de precipitación y disolución
(esencialmente vía redox) que afectan fundamentalmente a Fe y Mn. Estos pro-
cesos también afectarán de diferente modo a los demás elementos traza exis-
tentes en el lago.
De acuerdo con estudios experimentales, las velocidades de sedimentación
en un lago típico oscilan entre 0,1 y 2 g/m2 y día, dándose los valores más altos
en lagos más eutróficos. Las partículas una vez sedimentadas se engloban dentro
de los fangos y lodos ya existentes en el fondo del lago, con lo que están en dis-
posición de resolubilizarse cuando las condiciones sean las idóneas para ello.
2. Interacción entre metales y partículas sedimentables
Tres son los factores que determinan la distribución de un metal entre la

fase acuosa y la fase particulada (bien en suspensión, bien precipitada):
a) Afinidad del ion metálico por los ligandos del soluto o formación de
complejos. A medida que el complejo formado sea más estable, el metal
quedará más fuertemente retenido sobre la fase sólida, con lo cual la
proporción de metal disuelto disminuirá.
b) Afinidad del ion metálico por los grupos superficiales adsorbentes de
las partículas. En este caso, cuanto mayor sea la capacidad de adsorción
de las partículas sobre el metal, también menor cantidad de metal libre
disuelto se encontrará en el agua.
c) Consumo del ion metálico por parte de organismos acuáticos. Eviden-
temente, cuantos más organismos consumidores del metal existan, me-
nor concentración de metal libre quedará.
Los componentes mayoritarios de las partículas sedimentables son: mi-

croorganismos, CaCO3, oxihidróxidos de Fe y Mn, y aluminosilicatos. Co-
mentemos brevemente ahora la influencia de cada grupo sobre la dinámica de
los elementos traza de un lago o embalse.
Respecto a los microorganismos, su superficie adsorbe químicamente iones
metálicos variados tales como Cu2+, Pb2+, Zn2+, Cd2+ y Ni2+, descontaminando
durante su vida, en cierto modo, un agua. Además, cualquier microorganismo
ingiere iones metálicos englobados entre sus nutrientes esenciales. Finalmente,
cuando el microorganismo muere, su materia constitutiva es mineralizada en la
columna de agua, volviendo a recontaminarla.
El carbonato cálcico por su parte es capaz de adsorber metales pesados en
general, así como fosfatos. No obstante, dada la baja superficie específica de los
cristales de carbonato, su contribución al proceso regulador global es cierta-
mente minoritaria.
Los oxihidróxidos de Fe y Mn presentan una alta capacidad de adsorción de

iones metálicos, fosfatos, silicatos, arseniatos y seleniatos. Por otro lado, la se-
cuencia redox de ambos metales supone el tránsito entre especie metálica en
alto estado de oxidación y fácilmente precipitable, y especie metálica en bajo
estado de oxidación y fácilmente soluble.
Por último, los aluminosilicatos posibilitan el intercambio iónico de gran
variedad de especies químicas, adsorbiendo fosfatos e iones metálicos; sin
embargo, no contribuyen mayoritariamente a la especiación de elementos traza
en aguas.
Dicho esto, indíquese que los componentes individuales de las partículas se-
dimentables no sedimentan o decantan separadamente sino asociados o coa-
gulados en forma de partículas heterogéneas, con lo que su capacidad de sedi-
mentación es mayor. Además, es razonable asumir que la adsorción de metales
sobre partículas es un proceso de cinética rápida frente al de sedimentación.
3. Fitoplancton
Los grupos químicos funcionales que se encuentran en la superficie exter-

na de cualquier microorganismo (–HCO3–, –NH2, –OH–, –CH3COO–...) tie-
nen capacidad para adsorber fuertemente muchos iones metálicos mediante la
formación de complejos de superficie. Estos procesos adsortivos suelen estar
normalmente favorecidos por el incremento del pH del agua del lago o em-
balse.
El fitoplancton, además de adsorber metales o elementos traza, es capaz de
absorberlos o asimilarlos para su nutrición englobados con sus nutrientes esen-
ciales habituales, siendo este proceso estequiométrico, como ya estableció
Redfield en los años treinta del pasado siglo, a través de la relación que lleva su
nombre y que fija la proporción de C/N/P, así como otros elementos biogénicos
en un organismo fitoplanctónico. Esta relación estequiométrica (que implica
que la fórmula elemental de un organismo es C106H263O110N16P1) se cumple tam-
bién en el proceso de remineralización posterior al término del ciclo vital del
microorganismo.
4. Contenido global en materia orgánica inespecífica
La mayor parte de la materia orgánica englobada en el material sedimentable

existente en un lago procede del fitoplancton (y zooplancton asociado). Entre el
15% y el 40% del total de sólidos sedimentables en un medio lacustre es materia
orgánica, observándose los porcentajes más elevados durante las épocas de ma-
yor productividad primaria, y los más bajos durante las épocas de lluvias con
poca irradiación solar, que coinciden además con aportes turbios de escorrentías
hacia el lago.
5. Materiales biológicos secuestrantes iónicos
La posibilidad de formar un enlace químico entre iones metálicos y ligandos

superficiales existentes en los diversos materiales de carácter biológico del agua
de un lago o embalse, constituye la primera fase en la captura de estos elementos
traza por parte de los organismos. Debido a que muchos metales son esenciales
para el metabolismo de las algas (por ejemplo, Cu y Zn) es lógico esperar que es-
tos elementos se encuentren en una relación aproximadamente estable y similar
a la de Redfield con respecto a la composición elemental del fitoplancton.
Esta hipótesis está confirmada por numerosos estudios realizados en lagos
europeos y norteamericanos que indican que incluso en épocas de alta produc-
tividad algal (verano) se han encontrado elevados contenidos de Cu, Zn, Cd y
Pb en el material sedimentable del agua del lago. Además, en lagos ricos en
diatomeas (algas en cuya composición entra el Si) se ha comprobado una
especial tendencia a la adsorción de diversos iones metálicos sobre aquéllas.
Incluso en lagos de aguas ácidas (como los numerosos existentes en Japón) se
pudo constatar la influencia negativa de estos bajos valores de pH sobre la tasa
de adsorción de Zn y Cu en el material sedimentable; paralelamente, el conte-
nido en metal disuelto en el agua era comparativamente más elevado.
Resumiendo lo dicho, si se correlaciona el contenido en P del material se-
dimentable de un lago (que es una medida de su contenido total en material bio-
lógico) y sus contenidos en Zn y Cu, suelen obtenerse regresiones lineales muy
significativas, indicando la correspondencia estadística entre ambos parámetros.
6. Oxihidróxidos de Fe y Mn
La conocida dinámica de oxigenación y desoxigenación experimentada

por las aguas de lagos y embalses (secuencias cíclicas de mezcla y estratifica-
ción térmicas) provoca la precipitación de compuestos de oxihidróxidos de Fe
y Mn en alto estado de oxidación (Fe3+ y Mn4+) en la interfase que separa
aguas óxicas (ricas relativamente en oxígeno) y anóxicas (deficitarias en O2).
Estos precipitados de carácter amorfo y con una alta superficie de adsorción, se
convierten una vez formados en poderosos secuestrantes de muchos otros iones
y compuestos orgánicos e inorgánicos.
En concreto, en lagos de aguas con pHs en torno a la neutralidad los oxihi-
dróxidos de Mn son los principales adsorbentes iónicos, mientras que en lagos
de aguas más ácidas este comportamiento está mayoritariamente desarrollado
por los oxihidróxidos férricos.
7. Concentración residual de elementos traza en lagos y embalses
Las concentraciones de los metales y elementos traza en aguas de lagos son

bajas y del mismo orden que las de aguas de ríos y de las aguas libres oceáni-
cas. Incluso en lagos situados en zonas que reciben aportes importantes de

aguas contaminadas por estos metales, sus concentraciones en la columna
de agua suelen mantenerse razonablemente estables y bajas, en virtud de la ac-
tuación de los mecanismos reguladores que hemos comentado en los apartados
anteriores.
No obstante, debe incidirse en el hecho de que los lagos y embalses con
aguas ácidas presentan contenidos en elementos traza más elevados que aque-
llos lagos con aguas neutras o incluso ligeramente alcalinas, debido al efecto de
debilitamiento de la capacidad adsorbente de las partículas sobre los iones
metálicos a medida que el pH del medio se rebaja.
En este sentido, el fenómeno de la lluvia ácida juega un papel notable. Así,
numerosos estudios llevados a cabo a partir de los años 70 del siglo pasado en
Estados Unidos y norte de Europa indican que existen amplias zonas que reci-
ben precipitaciones con valores de pH = 4,6 y más bajos, lo que en varios lagos
de estas latitudes ha supuesto una disminución sensible de su alcalinidad y pH,
y por consiguiente, una puesta en disolución de metales traza, especialmente de
Ni, Zn, Se y Al. En concreto, en algunas aguas con pH < 5,0 se han medido
cantidades muy altas de Al total, comprendidas entre 10 y 30 mg/l.
No obstante lo anterior, el contenido mínimo general de metales traza en un
lago o embalse viene a demostrar el elevado poder secuestrante de los sólidos
en suspensión presentes en sus aguas.
8. Ejemplos de comportamiento de Fe, Mn, Al, Pb y Se en lagos y embalses
Existen modelos matemáticos que intentan relacionar la concentración me-

dia y el tiempo de residencia de diferentes iones metálicos en la columna de
agua de un lago con la velocidad de sedimentación de partículas en el mismo.
Se supone que el tiempo de residencia de un elemento en el agua del lago es
muy inferior al tiempo de residencia total del agua en el lago. Con ello se
consiguen resultados de cierta validez. No obstante, lo que es muy difícil ajus-
tar a un modelo matemático es la variación de especies químicas en el perfil en
profundidad del agua del lago o la variación estacional.
Durante todos estos apartados hemos estado hablando de lagos (naturales)
y embalses o lagos artificiales. Dado que en nuestro país la existencia de lagos
naturales es mínima, mientras la de embalses (una gran parte de ellos utilizados
para aprovechamiento humano) es alta, vamos a referirnos siquiera somera-
mente a la dinámica de ciertos elementos traza de particular interés en potabi-
lización de aguas, ya que su presencia en un agua de consumo público está res-
tringida por la normativa actual: en concreto, Fe, Mn, Al, Pb y Se.
En principio, digamos que la principal diferencia fisicoquímica entre un
lago y un embalse es el período de renovación del agua, muy superior en el pri-
mero frente al segundo, lo que hace que el tiempo de residencia de los mate-
riales en un embalse también sea muy inferior al de un lago.
La dinámica de un embalse (o lago) de latitudes templadas se mueve entre

una situación de homogeneidad de temperaturas en la columna de agua y ele-
vada oxigenación (mezcla térmica) que se experimenta durante invierno y pri-
mavera, y la de una gradación descendente de temperaturas desde la superficie
al fondo, con una reducción de oxígeno disuelto asociada, situación experi-
mentada durante verano y otoño (estratificación térmica).
Durante la mezcla, los contenidos de Fe y Mn son homogéneos en profun-
didad (perfiles del orden de 30-60 m) presentando concentraciones de apenas
pocas decenas de mg/l. Por contra, en la época de estratificación se aprecia un
incremento muy acusado de los iones metálicos en profundidad parejo al de la
disminución de O2 en el medio. En este caso, es normal que los contenidos de
Fe y Mn en aguas superficiales sean inferiores a 100 µg/l, mientras que en el
fondo del lago sean muy superiores, superando en algunos casos los 10 mg/l.
En cualquier caso, cuanto más sedimentos tenga el embalse, más altos conte-
nidos en Fe y Mn se alcanzarán en profundidad (aguas anóxicas, incluso con
<1 mg/l de O2 disuelto) durante la estratificación.
El caso del Al es distinto, pues se ha comprobado que la entrada de aguas
frescas y muy turbias de escorrentías (ricas en aluminosilicatos) durante la
época de mezcla térmica (coincidente con las lluvias) al embalse, posibilita que
los contenidos de Al en el agua suelan ser sensiblemente más altos que duran-
te la estratificación. De esta forma, se pueden medir concentraciones superiores
a 0,5 mg/l en agua de superficie y de más de 2 mg/l en agua de fondo. Al cesar
los aportes y avanzar hacia la época de estratificación, van paulatinamente re-
bajándose los contenidos de Al, tanto en el agua de superficie como en todo el
perfil (0,1-0,3 mg/l) en aquellos embalses sometidos a condiciones moderadas
de anoxia. Por el contrario, en embalses pequeños que experimentan fuertes de-
soxigenaciones en el agua de fondo se han detectado aumentos notables de Al
en estas zonas con respecto a los contenidos medidos durante la época de
mezcla, mientras que la concentración de Al total en las aguas más superficia-
les, sí descendía.
El comportamiento del Pb en lagos y embalses no está afectado por la se-
cuencia de mezcla térmica y estratificación, y la consiguiente variación cíclica
de los fenómenos de oxigenación-desoxigenación, observándose en general un
descenso del contenido en el metal pesado del agua, a medida que se desciende
desde la superficie al fondo del lago. Esta pauta es más acusada a medida que el
lago o embalse presenta más altos contenidos en materiales en suspensión.
Finalmente, la dinámica del Se está fuertemente asociada a sus dos estados
de oxidación más comunes en un medio natural y que son, seleniato (SeO42–) y
selenito (SeO32–). El primero se encuentra en medios ricos en O2 y el segundo en
medios poco oxigenados, siendo además una especie poco soluble y fácilmen-
te complejada por materias orgánicas y compuestos de Fe y Al.
La evolución del Se en lagos y embalses, aún no totalmente dilucidada, dis-
curre en general en el sentido de presentar más altos contenidos durante la mez-
cla térmica en todo el perfil de agua, y de experimentar una tendencia a des-
cender su concentración ligeramente en profundidad en aguas menos aireadas

donde se produce la reducción de Se6+ a Se4+. No obstante, dado que en este
comportamiento intervienen procesos asociados paralelos como la disolución
oxidativa de magnetita (Fe3O4) y otros procesos microbianos, el comporta-
miento debe todavía ser confirmado más precisamente, puesto que sería esen-
cialmente opuesto al experimentado por el elemento en medios oceánicos (ver
Figura 3.8).
3.6.3. Regulación de elementos traza y sustancias químicas

en general en océanos
Aunque los mismos mecanismos que se han comentado para el caso de un

lago operan en un océano existen connotaciones particulares. Recuérdese que
tanto fitoplancton como zooplancton son potentes adsorbentes de iones y que
actúan regulando las concentraciones de elementos en el agua marina. Recí-
procamente, estos elementos traza a su vez sirven de alimento para gran parte
de los otros organismos marinos superiores.
Resumiendo, los elementos traza son adsorbidos sobre las partículas sus-
ceptibles de sedimentación, que a su vez precipitan y vehiculan a estos iones
hacia los sedimentos profundos. Además, a medida que las partículas van des-
cendiendo en profundidad proveen de una fuente de alimento de primera mag-
nitud a los organismos existentes en estas zonas, lo cual supone que en su len-
to proceso de precipitación los materiales pueden renovarse, y de hecho lo son,
en varias ocasiones.
Evidentemente, la variación espacial y temporal tanto en la concentración
de elementos traza como en su estado químico conducen a variaciones de la co-
munidad biológica oceánica. Así, se ha comprobado que los metales traza son
usualmente capturados por la mayoría de las algas mediante la formación de
complejos de coordinación con ligandos específicos situados en sus membranas
celulares externas. Lógicamente, en la disponibilidad del metal influirán reac-
ciones redox, de complejación, fotoquímicas e incluso de adsorción del metal
sobre los ligandos adsortivos.
Por ejemplo, algunos metales como Zn2+ y Cu2+, nutrientes esenciales, son
especialmente quelatados por ligandos orgánicos disueltos en el agua marina
por lo cual su disponibilidad biológica estará marcada por su concentración
como ion metálico libre.
Otro caso típico es el del Pb: los perfiles en profundidad de este elemento
traza son muy similares en océanos y lagos, reduciéndose su concentración a
medida que se progresa en la columna de agua. Este descenso se debe al efi-
ciente secuestro del ion metálico por parte de las partículas y sólidos sedimen-
tables. De los registros estratigráficos correspondientes se ha llegado a concluir
que los niveles actuales de Pb en aguas son dos órdenes de magnitud más altos
que los niveles datados en época prehistórica.
Por otra parte, al igual que en un lago, en la interfase agua-sedimento se

produce un activo tránsito entre secuestro de elementos traza y su puesta en di-
solución. De este modo, en sedimentos parcialmente anóxicos (deficitarios en
oxigenación) Fe2+, Mn2+ y otros elementos susceptibles de experimentar reac-
ciones redox son intercambiados mediante difusión desde la superficie de estos
sedimentos hasta el agua en contacto con ellos, donde son oxidados volviendo
a precipitar como oxihidróxidos poco solubles. Como ya se indicó anterior-
mente, estos oxihidróxidos son especies con fuerte capacidad adsorbente para la
mayoría de los metales pesados.
Los elementos existentes en los océanos pueden ser clasificados atendiendo
a su tiempo de residencia oceánico, que es una medida de la intensidad de in-
teracción entre agua y partículas. Con arreglo a este criterio se han establecido
los perfiles en profundidad de varias sustancias químicas típicas del medio ma-
rino, tal como se recoge en la Figura 3.8. De aquí se deduce que podemos agru-
par las especies químicas en cuatro grupos:
a) Nutrientes, como fosfato, nitrato y oxígeno, creciendo en profundidad la

concentración de los dos primeros y decreciendo la del tercero. Estas es-
pecies son renovadas continuamente.
b) Na+, K+, Mg2+, Cl– y SO42– que presentan el tiempo de residencia más
alto, del orden del millón de años y concentraciones que varían en un
rango tan amplio como 10–8 a 0,1 M. La concentración de estas especies
suele permanecer invariante en el perfil oceánico. Estas especies inte-
raccionan débilmente con las partículas en suspensión.
Concentración Concentración
Profundidad
Profundidad
1 2 3 5 4
FIGURA 3.8. Perfiles esquemáticos de concentraciones en profundidad de especies

químicas y metales en aguas oceánicas. (1) oxígeno; (2) fosfato; (3) nitrato; (4) Ca2+,
Cd2+, Cu2+, Ni, V, Zn, Se; (5) Al, Co, Pb, Mn.
c) Ca2+, Cd2+, Cu2+, Ni, V, Zn y Se. Con un tiempo de residencia com-

prendido entre 1.000 y 100.000 años, estas sustancias interaccionan ya
más fuertemente con las partículas y presentan concentraciones en el
rango entre 10-11 y 10-5 M.
d) Al, Co, Pb y Mn. Estas especies interaccionan muy fuertemente con las
partículas del medio oceánico y presentan un tiempo de residencia in-
ferior a los 1.000 años y concentraciones comprendidas entre 10–14 y
10–11 M.
Obsérvese que a medida que el tiempo de residencia es más bajo, y consi-

guientemente la interacción con las partículas más fuerte, en general, la con-
centración estacionaria de una especie es más baja.
Para terminar, indiquemos que si bien existe un paralelismo entre los per-
files en profundidad de sustancias en lagos y océanos, las diferencias de con-
centración en los primeros no suelen ser tan acusadas como en los segundos ya
que su profundidad es sustancialmente menor, siendo susceptibles de experi-
mentar mayores tasas de mezcla por circulación vertical de aguas. Además, en
los lagos suelen existir muchas más partículas en suspensión por lo que se pro-
ducen readsorciones subsiguientes entre metales y partículas.
4
Tratamiento y depuración industrial
de aguas
4.1. INTRODUCCIÓN
En los tres capítulos anteriores se ha pasado revista a lo que se ha dado en

denominar, dinámica de aguas, tanto en su aspecto fisicoquímico como micro-
biológico. Con ello, se ha efectuado una aproximación al comportamiento,
tanto en medio natural, como en aguas artificiales (o contaminadas) de una se-
rie amplia de sustancias químicas y/o microorganismos de interés en el estudio
del «agua».
En este cuarto capítulo se va a abordar el tema del tratamiento industrial de
un agua, en sus dos apartados básicos: tratamiento de aguas para potabilización
y/o usos industriales, y depuración de aguas usadas (aguas residuales). Como
punto de arranque, es útil el indicar que en general, el tratamiento de aguas
comporta una serie más o menos prolija de procesos industriales de carácter
fundamentalmente fisicoquímico, mientras la depuración de aguas usadas do-
mésticas, por su parte, es llevada a cabo por mecanismos industriales de ca-
rácter microbiológico. Esto es lógico si se piensa que una parte importantísima
de la contaminación existente en las aguas residuales es la orgánica, susceptible
de ser eliminada mediante degradación microbiana controlada. Sin embargo,
ante contenidos muy elevados de contaminación orgánica o inorgánica en un
agua residual se suelen adoptar tratamientos depurativos fisicoquímicos, más
caros, pero más versátiles a la hora de su aplicación práctica.
Además, la depuración de aguas residuales industriales «ricas» en conta-
minantes inorgánicos (sulfatos, cloruros, cromo, metales en general, cianuros,
etc.) suele acometerse también por procesos fisicoquímicos con adición de re-
activos químicos, más que por vía microbiológica aerobia puesto que muchos
contaminantes presentes en estos fluidos son tóxicos para la flora microbiana
potencialmente utilizable en depuración. En el caso de aguas industriales de alta
167
carga orgánica suelen aplicarse técnicas de depuración anaerobia, más críticas

en su control operativo pero más efectivas en sus rendimientos que las aerobias.
Este capítulo, por lo comentado en los párrafos anteriores, va a estructurarse
en tres apartados: el primero dedicado a presentar los principios y fundamentos
básicos del tratamiento y depuración industrial de aguas; el segundo dirigido a
tomar contacto con los procesos unitarios de tratamiento así como con los
equipos básicos empleados en estos, y el tercero enfocado a las líneas más
usuales de potabilización y depuración de aguas.
4.2. BASES TEÓRICAS DEL TRATAMIENTO DE AGUAS

Cualquier moderna estación potabilizadora o depuradora de aguas (en ade-
lante ETAP o EDAR, respectivamente) se apoya en una serie de operaciones
básicas de carácter fisicoquímico o microbiológico que deben ser suficiente-
mente conocidas de antemano para poder explotarla correctamente, sacando de
ella el máximo rendimiento, tanto técnico como, indudablemente, económico.
Cuando nos referimos a rendimiento, se entiende por ello el conseguir la mejor
calidad de agua considerando, además, el aspecto económico.
Es decir, si se trata de agua de consumo humano, el mayor rendimiento irá
asociado a la mayor reducción porcentual (o absoluta) de parámetros desfavo-
rables cara al consumo humano (por ejemplo, color, turbidez, materias orgáni-
cas, hierro, manganeso, nitritos y amonio, como más significativos). Respecto
a la flora microbiana, se da por sentado que deberá reducirse en al mínimo el
99,9999% el contenido original para lograr un agua salubre.
Con relación a la depuración de aguas residuales, por ejemplo, si se trata de
aguas urbanas, el mayor rendimiento comportará la mayor reducción en sólidos
y carga orgánica (demandas bioquímica y química de oxígeno) del agua que
posteriormente será vertida a cauce público o reutilizada tras su depuración.
De este modo, el tratamiento o depuración de un agua tiene como objetivos
generales la eliminación de sustancias en suspensión, sustancias disueltas, su-
presión de la flora microbiana patógena o no (caso de la potabilización) así
como la corrección de algunas características fisicoquímicas no determinantes
por sí solas para desechar el agua de cara a un determinado uso, pero sí desa-
consejadas en un principio.
En general, en el tratamiento de un agua pueden considerarse varios as-
pectos:
a) eliminación de materias en suspensión y coloides, utilizando fenómenos
de coagulación-floculación, flotación y filtración.
b) eliminación de materias disueltas, llevado a cabo por medio de mem-
branas filtrantes, adsorción e intercambio iónico.
c) reacciones puramente químicas.
d) procesos de oxidación y desinfección.
e) tratamientos biológicos.
TRATAMIENTO Y DEPURACIÓN INDUSTRIAL DE AGUAS 169
Dicho esto, a continuación se va a pasar revista a los fundamentos o bases

teóricas de los procesos básicos antes referidos, los cuáles podrán ser aplicados
industrialmente tanto en potabilización como en depuración de un agua. Para
una más amplia información al respecto se recomienda consultar especialmen-
te las referencias bibliográficas recogidas en el apartado 7.3 de la Bibliografía.
4.2.1. Coagulación-floculación. Decantación
Una parte importante del tratamiento de un agua es la consistente en la eli-

minación de diferentes sustancias sólidas que se pueden encontrar en ella en sus-
pensión. Estas podrían dar lugar a variados inconvenientes caso de no ser co-
rrectamente eliminadas del agua: obstrucción de tuberías, abrasión de equipos de
tratamiento, desgaste de materiales, así como pérdida de calidad del agua de
consumo humano o incumplimiento de normativas de potabilización o depura-
ción en su caso.
Una forma de abordar el problema anterior es la de someter al agua a pro-
cesos de coagulación-floculación, habida cuenta de la inercia de muchas partí-
culas en suspensión a experimentar fenómenos de decantación natural debido a
su pequeña masa y al efecto hidrofóbico de repulsión entre ellas (ver Capítulo 3).
Los procesos de coagulación-floculación tienen como misión la de sustraer
las sustancias coloidales del agua (ver Capítulos 1 y 3) cuya extraordinaria es-
tabilidad hace que no puedan ser eliminadas por decantación simple, lo que su-
pondría tiempos de tratamiento realmente inviables a escala industrial. En este
sentido, el tiempo de sedimentación a 1 m de profundidad de una partícula co-
loidal de 1 a 0,1 µ m de tamaño sería de 2 años, y para partículas coloidales de
0,1 a 0,01 µ m ascendería a 20 años (Tabla 3.6).
Los mecanismos de estabilidad y de coagulación de las partículas coloida-
les pueden simplificarse atendiendo a dos teorías que los explican y que no son
excluyentes sino complementarias. Se trata de una teoría de carácter químico y
otra de fundamento fisicoquímico. Antes habría que indicar que para hacer que
un coloide decante habrá que inestabilizarlo previamente. Esto se logra con la
dosificación a un agua a tratar de reactivos químicos que se denominan «coa-
gulantes» (sulfato de alúmina, cloruro o sulfato de hierro, polímeros inorgáni-
cos de aluminio y/o hierro, y sales mixtas de Al-Fe, sobre todo) que generan
asociaciones «coloide-coagulante» o «flóculos» capaces de decantar en un
tiempo corto. También esta inestabilización podría lograrse por medios eléc-
tricos. Llegado este punto, ha de hacerse mención a los «floculantes» que sue-
len ser polímeros orgánicos de alto peso molecular (poliacrilamidas) cuya mi-
sión es la de incrementar la masa de los flóculos formados previamente y
facilitar su decantación o sedimentación.
Desde el punto de vista químico, los coloides de un agua son macropartícu-
las dotadas una estructura compleja, cargadas eléctricamente con carga de signo
negativo que se distribuye sobre toda su superficie. Así pues, son capaces de in-
teraccionar químicamente con los productos de hidrólisis (cargados estos posi-

tivamente) que produce en el agua el coagulante, traduciéndose el proceso en la
precipitación de compuestos insolubles «partícula coloidal-metal».
Por su parte, la teoría fisicoquímica supone que las partículas coloidales
existentes en el seno del agua se hallan efectivamente cargadas eléctricamente,
pero por disociación de grupos ionizables en su superficie y además, mediante
fenómenos de adsorción de pequeños iones (también existentes en el agua), de-
biendo ser compensada esta carga con cargas de signo opuesto presentes en la
disolución. Esto supone la formación de una doble capa eléctrica entre la su-
perficie de separación de las dos fases consideradas: el coloide como molécu-
la unitaria y el agua libre.
La doble capa antes establecida se comporta como un condensador eléctri-
co de placas paralelas que consta de dos zonas interconectadas, pero a su vez
suficientemente diferenciadas. La primera, con un espesor de aproximada-
mente el propio coloide, permanece unida con poca capacidad de fluctuación, y
casi fija a la superficie de la partícula sólida. En esta zona se experimenta una
caída de potencial definida y constante en función del coloide concreto y de las
otras características del agua (temperatura, fuerza iónica, solutos, etc.).
La segunda zona que se extiende dentro de la propia fase líquida (agua libre)
es de carácter difuso. Mediante procesos de agitación térmica se permite el libre
movimiento de las partículas; sin embargo, la distribución de los iones positivos
y negativos no es uniforme debido al campo electrostático existente en la su-
perficie. De esta manera, se genera una caída gradual de potencial en la masa del
líquido en dos etapas: una definida y experimentada entre la superficie del lí-
quido y la capa fija, y otra entre este punto y la capa difusa. La caída de poten-
cial en la capa difusa depende de la naturaleza del coloide y de los iones en di-
solución (ver Figura 4.1 que se complementa con la Figura 3.7 del Capítulo 3).
A esta caída de potencial en la capa difusa se la conoce como «potencial Z»
y regirá la posibilidad del proceso de coagulación. Esta magnitud es especial-
mente importante y rige el tratamiento y la depuración de aguas. En general,
A A
B
B
FIGURA 4.1. Caídas de potencial en la doble capa eléctrica (o Capa de Helmhotz):

A-C capa fija; C-B) capa difusa.
suele experimentar una dinámica de carácter exponencial en un agua sin ningún

reactivo. Indíquese que cuánto más pequeña se haga en valor absoluto, el pro-
ceso de coagulación discurrirá de forma más óptima. La reducción del valor del
potencial Z se puede obtener mediante:
1. Adquisición e incorporación de iones en la capa difusa, que de esta
forma comprimirían las dos capas (fija y difusa) acercándolas e inesta-
bilizándolas.
2. Mediante una adsorción específica de iones poliatómicos y polinuclea-
dos (metálicos u orgánicos procedentes de los reactivos coagulantes
antes referidos) en la superficie de la partícula.
En la práctica, casi todos los coloides del agua son electronegativos, pre-
sentando un valor del potencial Z comprendido entre –14 y –30 mV. La medi-
da del potencial Z se efectúa a través de las movilidades electroforéticas de las
partículas según la ecuación:
Z = k · δ ·(µ/D) (4.1)
donde «δ» es la viscosidad dinámica en (dPa · s), «D» representa la constante
dieléctrica del medio, «µ» la movilidad iónica de la partícula en µs/V · cm y
«k» es un término que es función de los valores relativos del diámetro de la par-
tícula y del espesor de la propia doble capa eléctrica. Para partículas gruesas
«k» vale 4π aplicando la ecuación de Helmholtz y para partículas pequeñas y
esféricas vale 6 π, según la expresión de Hückel.
Considerando los procesos de coagulación y floculación conjuntamente,
existen cuatro mecanismos fisicoquímicos que intervienen en el proceso global:
a) Compresión de la doble capa eléctrica.
b) Neutralización de las cargas.
c) Agregación de partículas coloidales y del coagulante añadido al agua.
d) Precipitación o sedimentación final de los agregados coloide-coagu-
lante.
A esta última fase es a la que se denomina propiamente «decantación» o
«sedimentación», prefiriendo el autor la primera expresión y reservando la
segunda a los procesos de precipitación química propiamente dicha.
Podemos distinguir dos tipos de partículas que pueden separarse vía decan-
tación: partículas granulares y partículas floculadas. Las primeras decantan in-
dependientemente unas de otras, sin interaccionar, siendo su velocidad de de-
cantación función directa de su masa, e inversa respecto al del número de
Reynolds del fluido (agua). Téngase en cuenta que, para que una partícula dis-
creta decante, su velocidad de sedimentación habrá de superar a la velocidad as-
censional del agua. Estos aspectos permiten un tratamiento matemático útil
para el diseño de decantadores industriales de aguas. En este sentido, la decan-
tación de partículas discretas sigue una secuencia lineal de velocidad constante.
Con relación a las partículas floculadas (conseguidas mediante adición al

agua de coagulantes y/o floculantes) experimentan interacción entre ellas,
aglutinándose vía coalescencia y depositándose con una velocidad creciente; a
este proceso se lo denomina «sedimentación difusa». En este punto, debe co-
mentarse la «sedimentación en pistón» o frenada de partículas floculadas que,
sin entrar en más detalles, supone el máximo de interacción entre partículas: al
comienzo del proceso se da una mínima sedimentación, la cual se incrementa
exponencialmente al poco tiempo, para frenarse drásticamente después. La
Figura 4.2 presenta los tres tipos de decantación teórica antes comentados.
3 1
B
1 C
4
2
A
L
3 1
B
4 II 2 C
A
L
1
III
2
3 4
5
6
FIGURA 4.2. Diferentes tipos de sedimentación de: (I) partículas granulares; (II)
partículas floculadas; (III) sedimentación frenada de partículas floculadas. En (I) y (II):
1) y 2) velocidad; 3) y 4) altura; A) zona fangosa; B) zona de entrada de agua; C) zona de
salida de agua tratada; L) longitud. En III): 3) altura; 1-2) zona de floculación; 2-4)
sedimentación con velocidad constante; 4-5) sedimentación frenada; 5-6) zona de
comprensión del fango inferior por el fango de capas superiores.
Por otro lado, desde muy antiguo se conocía que la adición a un agua turbia
o coloreada de sales de aluminio, y en general, de iones polivalentes, provoca-
ba la precipitación de las sustancias colorantes o productoras de la turbidez del
agua. En el orden práctico, esto se debe a la generación de hidróxidos insolu-
bles de fácil decantación. Varios factores intervienen en el proceso de flocula-
ción-decantación: pH, salinidad del agua, turbidez y color, temperatura y tipo y
dosis de coagulante añadido. Además, habrá de considerarse el tipo concreto de
decantador usado, como se comentará en un apartado posterior.
Existen varios reactivos industriales usados en coagulación y floculación de
aguas (como se indicó más arriba): sulfato de alúmina, cloruro férrico, poli-
cloruros de aluminio, policlorosulfatos de aluminio y sales clorosulfatadas de
aluminio e hierro son los más usuales, tanto en tratamiento como en depuración
de aguas. Obsérvese que, en general, la más alta valencia del metal favorece la
coagulación. Respecto a los reactivos floculantes, además de las poliacrilami-
das, de carácter no iónico o ligeramente aniónico, reservadas para potabiliza-
ción de aguas, o de carácter catiónico para depuración, también cabe citar
como muy empleada (si bien ha caído en desuso) a la silice activada obtenida in
situ por reacción entre silicato sódico y ácido sulfúrico.
En resumen, el proceso de coagulación-floculación, con independencia del
reactivo concreto utilizado, discurre generalmente mediante la disociación
del coagulante añadido al agua, seguido de la polimerización de este para dar
lugar a entidades polinucleares del tipo «Catión-O-OH» que son las especies
químicas poliméricas encargadas de formar entidades más masivas con los
coloides del agua (los «flóculos») con densidad sensiblemente superior a la del
líquido y capaces de sedimentar por su propio peso, completando de esta ma-
nera el proceso global de coagulación-floculación-decantación.
En técnica de aguas se suele reservar el término coagulación para el proceso
de desestabilización de los coloides naturales del agua, mientras que el de flo-
culación se emplea para referirse al de agregación de las entidades coagulante-
coloide que posteriormente sedimentarían. El modo de acción de los floculan-
tes es puramente físico mediante la generación de «puentes de Van der Waals».
Debe hacerse hincapié en que coagulación y floculación son en cierto modo si-
multáneas, pero que si no se produce la desestabilización del coloide (coagu-
lación) la efectividad del floculante sería mínima. La coagulación suele darse en
tiempos del orden de 10–3 segundos, y la floculación se extiende durante varios
minutos tras la anterior.
A escala industrial, los procesos de coagulación-floculación y decantación
subsiguiente se realizan en los denominados «decantadores». Sin entrar en
muchos detalles al respecto, un decantador es un sistema que está dotado de tres
elementos típicos:
a) Una zona de adición de reactivos en que por turbulencia y/o agitación

rápida se provoca la completa e íntima mezcla entre el agua a decantar y
el reactivo químico dosificado.
b) Una zona donde existe una cierta estabilidad hidrodinámica del agua y
el régimen ya no es turbulento, para que se produzca el fenómeno de
floculación o formación de macroflóculos susceptibles de decantación.
c) Finalmente, una zona de decantación o sedimentación, en donde en fun-
ción de las distintas velocidades ascensionales, o lo que es igual, de la di-
ferente densidad entre los flóculos (pesados) y el agua relativamente libre
de flóculos (menos densa) se produce el «ascenso» del agua decantada y
clarificada, que se colecta desde la superficie del decantador, siendo el
fango depositado y retirándose periódicamente desde el fondo del equi-
po. Este tema se tratará más profundamente en un punto posterior.
4.2.2. Flotación
Este proceso se basa en la diferencia de densidad entre los sólidos conteni-

dos en un agua y la de ésta, de forma similar al de decantación. Sin embargo,
aquí la densidad de los sólidos es menor que la del agua, circunstancia por la
que pueden ascender hasta la superficie del líquido. La menor densidad de los
sólidos con capacidad de flotación puede existir ya en origen en los anteriores,
o bien provocarse mediante arrastre por algún fluido gaseoso.
En el proceso de flotación provocada se usa la aptitud que presentan ciertas
partículas sólidas de adherirse a burbujas de gas (en general, aire) introducidas
adecuadamente en la masa líquida, formando conjuntos «partículas-aire» que se
acumulan en la superficie del agua. El gas puede, además, introducirse «dentro»
de la masa de partículas promoviendo también la flotación de grupos de sólidos
discretos que rodearían a cada burbuja individual.
Para que una partícula más densa en principio que el agua que la rodea flo-
te se requiere que la adherencia de la partícula a las burbujas de gas sea más fa-
vorable que la correspondiente a la partícula respecto al líquido.
Una vez formado el conjunto «partícula-burbuja», el mismo adquiere una
velocidad ascensional cuyo valor permanece constante, respondiendo a la
ecuación de Newton, que dicho sea de paso también explica la velocidad de se-
dimentación de partículas decantadas:
V(2-n) = 4 · d(1 + n) · g · (ρ-ρa)/(3 · C · ρa) (4.2)
siendo «V» la velocidad de flotación en cm/s, «d» el diámetro del conjunto

«partícula-burbuja» en cm, «g» la aceleración de la gravedad, «C» el coeficiente
de arrastre, «a» y «n» coeficientes constantes y «ρ» y «ρa» las densidades del
conjunto «partícula-burbuja» y «partícula-fluído», respectivamente. El coefi-
ciente de arrastre se calcularía del producto del coeficiente «a» multiplicado por
el número de Reynolds del fluido elevado a (-n). Si el régimen de flujo es la-
minar, la velocidad ascensional límite responde a la ecuación de Stokes:
V = (ρa-ρ) · g · d2/(18 · η) (4.3)
en que se aprecia una influencia favorable del tamaño del conjunto «partícula-
burbuja» («d», diámetro) si bien lo realmente determinante es la superficie es-
pecífica más que el propio diámetro.
Para acabar este punto, señálese que se requiere un volumen mínimo de gas
de una cierta densidad, a fin de conseguir la flotación de una partícula de
masa y densidad dadas. Esta circunstancia viene definida por la relación,
(Vg/m) = [ρp-ρl]/[ρl-ρg] · [1/ρg] (4.4)
siendo «Vg» volumen de gas, «m» masa de la partícula, y «ρp» y «ρl», respec-
tivamente, densidad aparente de la partícula y del líquido (agua).
Apúntese asimismo que con la flotación se puede atacar el problema del
bulking en los procesos de fangos activados de las EDARs (ver Capítulo 2).
4.2.3. Filtración
La filtración es otro proceso de separación de sólidos del agua, funda-

mentado en el paso de una mezcla sólido-líquido a través de un medio más o
menos poroso, el cual retendrá los sólidos permitiendo por contra el paso al lí-
quido. Dependiendo del tamaño concreto de los sólidos con relación a los po-
ros, la filtración podrá radicarse bien en la superficie del medio filtrante, bien en
profundidad (también llamada filtración sobre lecho filtrante) o más general-
mente en ambas zonas.
La filtración superficial sobre un soporte va acumulando una torta de ma-
terial de espesor creciente sobre el soporte. Si se prolonga el proceso un tiem-
po demasiado largo, se provocará que la sequedad de la torta de fango (es decir,
la separación de agua) aumente muy lentamente, alcanzando la denominada se-
quedad límite que caracteriza a un fango dado filtrado a través de un soporte o
membrana filtrante concreta.
La filtración en profundidad que emplea lechos de material filtrante es el
proceso industrialmente más utilizado en tratamiento de aguas. En el diseño de
cualquier filtro industrial se han de considerar varios factores típicos:
a) Características del material filtrante (físicas, químicas y geométricas).

b) Características del agua a filtrar (temperatura, viscosidad, salinidad,
fuerza iónica).
c) Características de los sólidos a filtrar (tamaño, densidad, carga eléctrica).
d) Uso de coagulantes.
e) Condiciones de operación del filtro (velocidad de filtración, presión, la-
vado).
El material filtrante más usado es sin duda la arena silícea, de diferente ca-
lidad granulométrica en función del uso concreto. Otros materiales también
empleados pueden ser distintos tipos de carbones con diferente grado de mi-
neralización (que además actúan como adsorbentes), tierras calizas (que además
son intercambiadores iónicos), etc.
El proceso de filtración no es en absoluto simple, sino al contrario, y en e1
mismo están involucrados varios aspectos relevantes. En concreto, coexisten fe-
nómenos de transporte y acercamiento de las partículas a filtrar a los granos de
material filtrante; fenómenos de fijación de las primeras sobre el lecho, y por
último, fenómenos de desfijación, útiles para el lavado del filtro y su posterior
puesta en operación de nuevo.
a) Fenómenos de transporte y acercamiento
Promovidos por fuerzas que acercan las partículas a filtrar al material fil-
trante: entre estos cabe citar las fuerzas de gravedad o peso de la propia partí-
cula que desciende desde el seno del fluido cuando su densidad es mayor que la
de aquél; fuerzas de inercia que dirigen la partícula según una trayectoria tan-
gente a la vena del fluido; fuerzas de difusión aleatorias o de movimiento brow-
niano; y fuerzas hidrodinámicas, que hacen que las partículas más alejadas del
centro del fluido tengan menor velocidad, tendiendo por tanto a depositarse.
b) Fenómenos de fijación
La partícula quedará retenida en el lecho siempre que su tendencia a que-

darse fijada al material filtrante sea predominante con respecto a su inercia al
movimiento. Las fuerzas implicadas en estos fenómenos pueden ser fuerzas de
Van der Waals, por tanto, electrostáticas; fuerzas eléctricas de interacción, re-
sultantes de la propia carga de la partícula (ver potencial Z, comentado con an-
terioridad) y del momento dipolar del agua; y fuerzas hidrodinámicas, moti-
vadas por el desplazamiento de la película de agua que se interpone entre dos
partículas para que una se fije sobre la otra.
c) Fenómenos de desfijación
Son fundamentales para el posterior lavado del filtro respondiendo a dos ti-
pos: fuerzas cortantes, provocadas por la acumulación de varias partículas so-
bre un grano de material filtrante, de forma que la velocidad de la vena líquida
va aumentando (por reducción de la sección útil de paso) hasta que en un mo-
mento dado, el esfuerzo de la propia velocidad «secciona» un conjunto de
partículas previamente adheridas; fuerzas de avalancha, producida cuando
una nueva partícula con suficiente energía choca contra un conjunto partículas-
grano filtrante desprendiendo a las primeras.
En los procesos de filtración es importante el conocer una magnitud denomi-

nada pérdida de carga, denotada comúnmente por «H» del filtro: es el incremento
del nivel de agua situada sobre el filtro a medida que se da la obstrucción de sus po-
ros, por las materias susceptibles de filtración que lleva el agua a filtrar. La pérdida
de carga es específica para cada filtro con un relleno de lecho filtrante particular, de
forma que cuando el filtro se colmata no es capaz de filtrar más agua y rebosa.
Los modelos matemáticos que sirven para estudiar los fenómenos de filtra-
ción responden a dos categorías: la primera engloba a aquellos que predicen la
pérdida de carga «H» de un agua limpia (exenta de sólidos) que atraviesa un le-
cho filtrante; y la segunda, teniendo en cuenta los que predicen el funcionamiento
del filtro teniendo en cuenta los sólidos en suspensión que ya lleva el agua.
El modelo establecido por Carman-Kozeny relaciona la pérdida de carga
con diversas variables imputables al material filtrante, al espesor de lecho y a la
velocidad de filtración. Su expresión matemática es:
H = (f/φ) ·[(1-α)/α3] · (L/d) · (V2/g) (4.5)
siendo «f» el factor de fricción del material filtrante, «φ» el factor de forma de los
granos, «α» la porosidad del lecho, «L» la altura del lecho, «d» el diámetro medio
de los granos, «V» la velocidad de filtración y «g» la aceleración de la gravedad.
Otro modelo a reseñar es el de Fair-Hatch que introduce una constante de
filtración «β», considerando las mismas variables que el modelo anterior, y ade-
más, la viscosidad cinemática del agua «µ». Su expresión matemática respon-
de a:
H = [(1-α)2/α3] · (L/d2) · (V/g) · β · µ · φ2 (4.6)
Entre los modelos de filtración que tienen en cuenta el funcionamiento del

filtro considerando la separación de sólidos del agua a filtrar, la principal difi-
cultad radica en la necesidad de estimar la porosidad del lecho filtrante para va-
rios grados de colmatación o atascamiento del filtro. De este modo, se obten-
drían valores de «H» en función del material acumulado en el filtro en cada
momento, con el lógico inconveniente experimental cara a su estudio práctico.
De cualquier manera, los fenómenos de paso de un líquido a través de un
medio poroso o lecho filtrante, vienen regidos por la ley de Darcy: la cual in-
dica que la pérdida de carga en un filtro es proporcional a la velocidad de fil-
tración, existiendo un coeficiente «k» (coeficiente de Darcy) función de la
viscosidad dinámica del medio y de su resistencia. Operando matemáticamen-
te y usando las relaciones existentes entre el coeficiente de Darcy y la colma-
tación del lecho filtrante, se puede llegar a concluir que la pérdida de carga se
compone de dos términos, uno correspondiente a un flujo clásico en medio po-
roso no colmatado según la expresión,
H=k·V·L (4.7)
donde «V» es velocidad de filtración y «L» distancia desde una sección del fil-
tro a la entrada del agua a filtrar; y otro término correspondiente a la colmata-
ción del lecho filtrante,
H = k · V · [a · (eAt-1)/F] (4.8)
siendo «t» el tiempo de filtración, «F» un coeficiente de filtración y «A» una

constante. Lo interesante de estas relaciones es que, en términos prácticos, un
mayor tiempo de filtración supone una más alta pérdida de carga del filtro (es
decir, menor tiempo útil de filtrados antes del atascamiento del filtro).
4.2.4. Separación por membranas filtrantes
Recuérdese que la eliminación de las materias disueltas presentes en un

agua se puede lograr mediante el uso de membranas filtrantes, por adsorción o
mediante intercambio iónico. Veamos el primer caso.
Los procedimientos de separación por membranas filtrantes, basados en las
propiedades de ciertas membranas que son permeables al agua y pequeños
solutos pero que retienen otras partículas, constituyen una efectiva mejora en el
rendimiento de la filtración. Esta última retiene partículas del orden de varias
micras de diámetro mientras que las membranas en casos extremos (ósmosis in-
versa) efectúan la retención de incluso iones.
La microfiltración es similar a la filtración antes descrita, en el sentido
de no alterar las propiedades químicas de la disolución. Retiene partículas de
diámetro del orden de micras. En estos procesos todo el caudal atraviesa el apa-
rato de microfiltración que tras un determinado tiempo sufre un atascamiento o
colmatación.
Los procesos de ultrafiltración y de ósmosis inversa provocan la modifi-
cación del potencial químico del sistema, generando un gradiente que tiende a
hacer que las especias separadas se difundan de nuevo. Para alcanzar el equi-
librio se necesita suministrar una cierta presión al sistema, denominada presión
osmótica, que se relaciona con la concentración de solutos según la ecua-
ción:
π = ∆C · R · T (4.9)
donde «π» es presión osmótica, «∆C» es la variación de la concentración de la

disolución, «R» es la constante de los gases perfectos y «T» temperatura en oK
del agua. Dado que la presión osmótica es mayor a medida que el soluto es más
pequeño, se comprende que las contrapresiones a aplicar en procesos de ós-
mosis inversa habrán de ser sustancialmente mayores que las usadas en ultra-
filtración (superiores a 20 bar las primeras, e inferiores a 6 bar en el segundo
caso).
En estos dos procesos, la acumulación de iones y moléculas en la proximi-

dad de la membrana provocan más que un atascamiento propiamente dicho,
otros fenómenos de polarización que incrementan la presión osmótica y difi-
cultan el proceso filtrante.
En ultrafiltración las moléculas disueltas quedan retenidas si su tamaño su-
pera al de los poros de la membrana. La concentración residual de soluto en el
filtrado es función directa de la concentración original del soluto en el agua y de
un coeficiente de polarización, cuyo mínimo valor garantizará el filtrado óptimo.
Por otro lado, en ósmosis inversa el proceso es más complicado puesto que
las transferencias se producen en dos fases, una primera de disolución de mo-
léculas dentro de la membrana, y otra de difusión de moléculas, tanto de solu-
to como de agua (o en general, del fluido) bajo la acción de gradientes de
concentración y de presión que modifican el potencial químico de la disolución
en el propio material integrante de la membrana. Aquí deben considerarse de
aplicación las leyes de difusión de Fick.
Para terminar este punto deben citarse a las membranas de diálisis, cuya
principal característica radica en que son impermeables al agua y permeables a
especies ionizadas positiva o negativamente, o ambas. En este caso, las dife-
rencias de potencial químico necesarias para la transferencia pueden provenir
de cambios de concentración de especies (diálisis simple), cambios de presión
(piezodiálisis) o cambios de potencial eléctrico (electrodiálisis).
4.2.5. Adsorción
El fenómeno fisicoquímico de la adsorción ya se trató en el Capítulo 3, por lo

que ahora se hará referencia a la aplicación práctica de los procesos de adsorción
en tratamiento de aguas más que a su propio fundamento, apoyándonos en el ad-
sorbente más empleado sin duda en potabilización, que es el carbón activo.
Se entiende por adsorción la propiedad de algunos materiales de fijar en su
superficie moléculas extraídas de la fase líquida o gaseosa en contacto con
ellos. Es pues un fenómeno típico de transferencia de masa que depende por lo
tanto, de la propia capacidad adsorbente de la sustancia concreta y de la con-
centración de la impureza a adsorber. Probablemente, el adsorbente más usado
en tratamiento de aguas sea el carbón activo (granulado o en polvo) según an-
tes se indicó.
La adsorción de sustancias sobre este material se produce a través de tres
mecanismos básicos:
a) Mediante fijación por fuerzas de Van der Waals.

b) Mediante adsorción química entre grupos de diferente polaridad.
c) Mediante una acción biológica debida al crecimiento bacteriano sobre el
lecho carbonoso, si el carbón activo se usa como relleno de unidades de
filtración.
La capacidad adsorbente de un carbón está influenciada por la naturaleza o

tipo de carbón y por la propia sustancia que es adsorbida. El carbón activo es
un material inerte provisto de una red carbonada que mediante la técnica de la
«activación» desarrolla una red densa de poros cuyos diámetros varían entre 10
y 2.000 Å. Esta intrincada disposición hace que el carbón presente una elevada
superficie de adsorción (del orden de 750 a 1.500 m2/g) similar o incluso su-
perior a la de otros materiales adsorbentes por antonomasia, como las zeolitas
o las arcillas naturales.
En una estructura porosa carbonácea típica coexisten tres tipos de poros:
microporos, cuyo mínimo tamaño (<20 Å) los hace adecuados para adsorción
de gases; mesoporos, entre 20-40 Å aptos para retención de microcontaminan-
tes, del tipo de ácidos húmicos y fúlvicos, clorofenoles, y otras sustancias
abundantes en aguas superficiales usadas para producción de agua de consumo
público; finalmente, macroporos, mayores de 500 Å y con propiedades deco-
lorantes al poder retener moléculas de alto peso molecular y también otras
sustancias susceptibles de experimentar reacciones de policondensación de
polisacáridos sobre ácidos aminados bajo el efecto del calor.
Para una fase líquida, que en nuestro caso es agua, la afinidad de una impu-
reza dada por la base adsorbente responde a una relación entre la cantidad de im-
pureza adsorbida y la cantidad de impureza restante en el agua. A partir de en-
sayos de laboratorio a una temperatura dada, se pueden obtener las denominadas
«isotermas de adsorción» (ver Capítulo 3) para concretizar el modo de adsorción
específico en cada caso; estas pueden responder a tres esquemas básicos cuya
formulación básica recogemos a continuación aplicada al caso del carbón activo:
1) Isoterma de Langmuir:
[1/(x/m)] = (1/b) + [1/(a · b · C)] (4.10)
siendo «a» y «b» constantes, «m» la masa de carbón activo utilizada, «x» la
cantidad de impurezas adsorbidas y «C» la concentración final de impurezas
una vez alcanzado el equilibrio. Representando «C/(x/m)» frente a «C» se ob-
tendría una linea recta.
2) Isoterma de Freundlich:
log (x/m) = log K + [(1/n) · log C] (4.11)
siendo «n» y «K» dos constantes, típicas de cada proceso adsorbente concreto,
y «x» y «m» cantidad de impurezas adsorbidas y masa de carbón empleada,
respectivamente. Si se representa gráficamente «log (x/m)» frente a «log C» se
obtendría una línea recta.
3) Isoterma de Brunauer-Emmet-Teller:
(x,m) = [A · Cx0]/[(CS-C) · [1 + (A-1) · (CS-C)] (4.12)
siendo en este caso «x0» la masa de impurezas adsorbidas en una primera capa
adsorbente de material, «CS» la concentración de impurezas en la fase de satu-
ración, y los demás parámetros son los ya comentados más arriba. Si se repre-
senta «C/[CS-C) · (x/m)]» frente a «C/CS» se obtendrá asimismo una línea recta.
Con cualquiera de estas tres expresiones se puede estudiar el comporta-
miento práctico de un lecho adsorbente de carbón activo (u otro material) y es-
timar de este modo su potencial aplicación y comportamiento práctico para el
tratamiento de aguas. A este respecto, las cualidades adsorbentes de un carbón
en polvo o en grano (así como de otros adsorbentes) pueden medirse frente a
sustancias estándar como iodo, laurilsulfato sódico o fenol, entre otras, y lógi-
camente testarse para una sustancia contaminante concreta. La Figura 4.3 pre-
senta el comportamiento a escala de laboratorio de tres tipos de carbones acti-
vos comerciales en polvo frente a un agua contaminada con simazina, para un
tiempo de contacto carbón-agua de 7 minutos.
Para finalizar este apartado, indíquese que el proceso de adsorción puede
ponerse en práctica bien mediante la dosificación del adsorbente al agua, o en
unión del proceso ya visto de filtración, si el adsorbente se usa como relleno
mono capa o multicapa de unidades convencionales o modifiados de filtración.
0,8
0,7
0,6
Microg/l de simazina
0,5
0,4
0,3
0,2
0,1
0
0 5 10 15 20 25 30
Dosis carbón mg/l
Serie 1 Serie 2 Serie 3
FIGURA 4.3. Adsorción de simazina con tres tipos diferentes de carbones activos
comerciales. En ordenadas, concentración final del herbicida.
4.2.6. Intercambio iónico
En los procesos de intercambio iónico el sólido intercambiador es una ma-

triz porosa con cargas fijadas a ella (un cambiador iónico). Arcillas hidratadas
con reemplazo isomorfo del silicio por aluminio, o del aluminio por magnesio,
dan lugar a cargas negativas netas, constituyendo partículas acuáticas capaces
de actuar como intercambiadores iónicos naturales. El agua incluida en la ma-
triz constituye un medio acuoso distinto del seno de la disolución, en el que la
electroneutralidad se mantiene por inclusión de un exceso de contraiones pro-
venientes del seno de la disolución.
La reacción de intercambio en un cambiador entre sodio y calcio, por
ejemplo, viene dada por la ecuación:
2~Na+ + Ca2+ ↔ ~Ca2+ + 2Na+
donde el símbolo «~» indica que el ion está ligado al cambiador. Como en el
caso antes comentado de la adsorción, la energía que atrae a los iones en
el cambiador puede ser puramente electrostática o parcialmente química. El
tamaño de los poros del cambiador puede conferir también una alta especificidad,
incluso en el caso de que las fuerzas sean puramente electrostáticas. En ausencia
de interacciones químicas el reparto de iones puede explicarse sobre la base de la
diferencia de potencial neta entre el cambiador y el seno de la disolución.
Se pueden establecer ecuaciones teóricas que describen el reparto de iones
en disoluciones relativamente diluidas a ambos lados de una membrana semi-
permeable (equilibrio de Donnan) y que explican cualitativamente el papel
de la carga eléctrica en el intercambio iónico, pero tienen poca utilidad para la
mayoría de los cambiadores iónicos debido a que los coeficientes de actividad
en la matriz del cambiador son desconocidos, como ocurre en el caso del sodio
y calcio. Por estas razones se tiende a caracterizar los cambiadores iónicos em-
píricamente.
Por ejemplo, para la adsorción de iones monovalentes en una arcilla (ben-
tonita) se ha comprobado que la selectividad se da en la secuencia
Cs+>Rb+>K+>Na+>Li+, opuesta a la de los radios hidratados de estos cationes.
Nótese que una preferencia por la retención de potasio sobre sodio en arcillas es
consistente con el relativo empobrecimiento en sodio en las rocas sedimentarias
en comparación con las rocas ígneas.
En la práctica, cualquier intercambiador iónico artificial es una sustancia, en
general polimérica, muy poco soluble en agua, dotada de radicales ácidos o bá-
sicos en su estructura, capaces de intercambiarse con iones cargados del mismo
signo que el radical existente en el agua. De este modo, el contenido iónico to-
tal tanto del intercambiador como del agua no se modifica pero sí su contenido
cualitativo.
Sustancias típicamente utilizadas como intercambiadores iónicos en trata-
miento de aguas son, aparte de las tierras naturales ya comentadas, diferentes
compuestos poliméricos sintéticos denominados comúnmente «resinas de in-

tercambio iónico».
En cualquier caso el proceso de intercambio se detiene cuando se alcanza
un equilibrio entre la concentración de especie de interés en la disolución a tra-
tar y la concentración en la resina de intercambio. Si el proceso es suficiente-
mente reversible, después de que la resina retira el ion del agua y se satura de
aquél, puede de nuevo regenerarse invirtiendo el proceso, en general mediante
tratamiento con ácidos o bases débiles. Si el proceso es poco reversible, por
contra, se forman compuestos poco solubles y la reacción se asemeja a las de
precipitación que se verán en el próximo apartado.
Como ejemplos prácticos, supóngase una resina ácida que se utiliza para
eliminar de un agua sodio, o una resina básica que se emplea para retirar clo-
ruro. Los dos procesos químicos básicos responden a las dos ecuaciones si-
guientes, bien para intercambio de especies positivas (cationes) bien para el de
especies negativas (aniones):
Resina– --- H+ + Na+ ↔ Resina- --- Na+ + H+

Resina+ --- OH– + Cl– ↔ Resina+ --- Cl– + OH–
Es decir, la resina cargada negativamente es capaz de intercambiar iones

positivos con la disolución, mientras la resina cargada positivamente puede in-
tercambiar aniones. La saturación o equilibrio entre la resina y la disolución es-
tará en función de la mayor o menor afinidad del ion por la resina. En este sen-
tido, la mayor carga eléctrica de un ion implicará, en general, una mayor
capacidad de ser retenido por la resina. Si se desea una eliminación más drás-
tica de un ion desde el agua, debe forzarse el equilibrio de intercambio, me-
diante el empleo de varias unidades de resinas puestas en serie.
Si se representa gráficamente la concentración de ion en el efluente de la re-
sina frente al volumen de agua tratada, se observará que a partir de un deter-
minado punto, denominado punto de saturación, la concentración del ion se in-
crementa drásticamente en el agua tratada. Esto indicará la inutilidad de seguir
operando con la resina sin proceder previamente al lavado o regeneración de
aquélla.
Las leyes de Donnan que rigen el proceso de intercambio iónico presen-
tan una evidente complejidad ya que en ellas intervienen el grado de diso-
ciación de los iones a separar, concentración inicial en el agua, temperatura
de ésta, naturaleza de la superficie de la resina y la propia cinética o veloci-
dad de penetración de los iones dentro de la estructura del propio intercam-
biador.
El uso de intercambiadores industriales suele acometerse en equipos cerra-
dos rellenos con la sustancia en cuestión y provistos de sistema de lavado me-
diante agua desmineralizada. En este sentido, indíquese que la regeneración de
una resina suele ser más efectiva a contracorriente, ya que supone un ahorro
de reactivos y de agua de lavado.
4.2.7. Precipitación
Los fenómenos o procesos de precipitación y neutralización responden a

procesos de índole puramente química que discurren a través de reacciones quí-
micas definidas y en la mayoría de las ocasiones que se suelen cumplir este-
quiométricainente, con la validez que esto supone de cara a su aplicabilidad in-
dustrial. Este aspecto no se halla tan contrastado respecto a las técnicas que se
han reseñado hasta ahora. Igual puede decirse de los fenómenos de oxidación y
reducción que se presentarán después.
No obstante lo dicho, es bueno clarificar que el estudio teórico de cualquier
aspecto del tratamiento de un agua, o incluso del diseño del proceso previo,
debe contar con que las previsiones teóricas a menudo difieren de la práctica.
Y esto se comprende habida cuenta de que cualquier «agua», al ser un sistema
natural y rico en componentes de índole química, física y biológica distinta,
presenta un delicado y complejo sistema de interrelaciones en las que cada sus-
tancia u organismo influye sobre la dinámica de los demás. Este aspecto no ha
de olvidarse cuando se trate de potabilizar o depurar un agua, pues puede con-
ducir a resultados ciertamente no óptimos, inadecuados, o incluso erróneos en
su caso.
Todas las reacciones de precipitación empleadas en técnica de aguas se ba-
san en la producción de compuestos poco solubles, mediante reacción entre los
reactivos químicos adicionados a ella y las sustancias a eliminar ya presentes en
el medio. Estas técnicas dan lugar a los procesos de desendurecimiento o, en
general, a la desmineralización de un agua.
Ejemplos típicos de estos procesos son los de reducción del contenido en
calcio y magnesio de aguas duras. En este caso, se trata de provocar la pre-
cipitación de los anteriores cationes que, normalmente, están combinados con
los aniones mayoritarios del agua, sobre todo, bicarbonatos, sulfatos y clo-
ruros.
Tres son los reactivos químicos que suelen utilizarse a fin de lograr el de-
sendurecimiento de un agua: (a)hidróxido cálcico; (b)carbonato sódico; y (c)hi-
dróxido sódico. Las reacciones químicas involucradas en cada proceso son
las siguientes:
a) Desendurecimiento con Ca(OH)2
Ca(HCO3)2 + Ca(OH)2 → 2CaCO3(sólido) + 2H2O

Mg(HCO3)2 + Ca(OH)2 → CaCO3(sólido) + MgCO3 + 2H2O
MgCO3 + Ca(OH)2 → CaCO3(sólido) + Mg(OH) 2(sólido)
Como se aprecia, la precipitación genera dos productos insolubles: carbo-

nato cálcico e hidróxido magnésico. Este sistema permite eliminar la dureza
carbonatada del agua, es decir, los bicarbonatos cálcico y magnésico.
b) Desendurecimiento con Na2CO3
CaSO4 + Na2CO3 → Na2SO4 + CaCO3(sólido)

CaCl2 + Na2CO3 → 2NaCl + CaCO3(sólido)
Este proceso es capaz de actuar fundamentalmente sobre la dureza no car-

bonatada de un agua, que está promovida por sulfatos y cloruros, si bien en este
caso la concentración de estos dos aniones permanece esencialmente invariable,
transformados ahora en sales sódicas de alta solubilidad. Lo que se elimina,
pues, es de nuevo el contenido cálcico.
c) Desendurecimiento con NaOH
Ca(HCO3)2 + 2NaOH → CaCO3(sólido) + Na2CO3 + 2H2O
En este caso, además de reducir la dureza carbonatada, se genera carbonato

sódico, que puede a su vez proseguir la reacción precipitando la dureza debida
a sulfatos y cloruros presentes en el medio: se trata de un proceso de desendu-
recimiento integral de buenas prestaciones prácticas y económicas.
Otros procesos de precipitación usados habitualmente en tratamiento de
aguas y dignos de mención son: la eliminación de sulfatos con sales báricas, la
de fluoruros con sales de calcio y las de fosfatos con sales férricas, según los
procesos genéricos siguientes:
SO4= + Ba2+ → BaSO4(sólido)

2F– + Ca2+ → CaF2(sólido)
PO43– + Fe3+ → FePO4(sólido)
El uso práctico de las anteriores reacciones químicas requiere conocer

previamente la cinética o velocidad de reacción (puesto que existen procesos
químicamente posibles pero suficientemente lentos como para no permitir su
empleo práctico), la solubilidad límite del sólido formado para evitar fenó-
menos de redisolución y formación excesiva no prevista de fangos, así como la
velocidad probable de sedimentación, parámetros todos muy importantes a la
hora del cálculo de los equipos industriales de sedimentación.
4.2.8. Neutralización
Con este término se engloban todos los tratamientos cuya finalidad es la de

modificar el carácter ácido-básico, es decir, el valor de pH de un agua. En ge-
neral, la fase final de una potabilización de un agua es la de ajustar su valor de
pH a la neutralidad. En este sentido, la cloración de un agua con cloro gas, así
como la coagulación-floculación con sales de Al o Fe suele provocar la reduc-

ción del valor de pH de un agua en mayor o menor medida, dependiendo de la
dosis aplicada del reactivo y de la capacidad tampón que posea el agua en ori-
gen. Por lo anterior, en estos casos habría que incrementar el valor del pH del
agua antes de su salida de la planta de tratamiento.
Por el contrario, en otros casos, como cuando se debe coagular un agua con
un pH en origen alto (que puede estar provocado por explosiones de algas en la
fuente de abastecimiento, circunstancia no infrecuente) el proceso de coagula-
ción puede resultar muy dificultado. En esta situación, como paso previo a la
decantación deberá reducirse el valor del pH original del agua.
En otras ocasiones en que el agua bruta presenta contenidos altos de metales
(Fe2+ y Mn2+, sobre todo) se suele operar elevando el valor del pH del agua a fin
de favorecer la precipitación de los oxihidróxidos metálicos formados por los fe-
nómenos de oxidación y posterior coagulación-floculación del agua.
Según lo recogido más arriba, se pueden encontrar dos situaciones típicas:
la de alcalinización de aguas en origen ácidas (o neutras) o la de acidificación
de aguas originalmente básicas (o neutras).
La acidez relativa de un agua puede venir provocada por un exceso de
CO2. En esta situación, se suele recurrir para aumentar su pH al uso de hidró-
xidos o carbonatos (cálcicos o sódicos):
2CO2 + Ca(OH)2 → Ca(HCO3)2

CO2 + NaOH → Na2HCO3
CO2 + Na2CO3 + H2O → 2NaHCO3
CO2 + CaCO3 + H2O → Ca(HCO3)2
Obsérvese que no se generan compuestos insolubles.

Si la acidez proviene de ácidos fuertes, como por ejemplo, clorhídrico o sul-
fúrico, lo más adecuado es el empleo de álcalis fuertes, siendo los hidróxidos
cálcico y sódico los más indicados:
HCl + NaOH → NaCl + H2O

H2SO4 + 2NaOH → Na2SO4 + 2H2O
2HCl + Ca(OH)2 → CaCl2 + 2H2O
H2SO4 + Ca(OH)2 → CaSO4 + 2H2O
Por su parte, la alcalinidad de una agua puede venir originada por un déficit
de CO2 o por contenidos elevados de hidróxidos cálcico o sódico. Los procesos
útiles en estos casos dependen del destino final del agua. Si ésta es para consu-
mo humano, su acidificación suele emplear CO2, mientras que en aguas resi-
duales (industriales fundamentalmente) se usan ácidos fuertes como HCl o más
frecuentemente H2SO4. En aguas residuales domésticas también suele emplear-
se H3PO4 si además de actuar sobre el pH se pretende adicionar nutrientes a un
agua residual pobre en fósforo cara a su posterior depuración biológica.
En todo caso, el ajuste del pH de un agua de consumo humano antes de su

distribución a la red pública, a fin de equilibrarla carbónicamente, es una exi-
gencia derivada del RD 140/2003 que recoge la norma española sobre aguas de
consumo humano, que se desarrollará más adelante.
4.2.9. Oxidación-reducción
Los fenómenos electroquímicos de óxido-reducción son ciertamente útiles en

tratamiento de aguas habida cuenta de la existencia en ella, o al menos de la po-
sibilidad de que esto suceda, de especies con diferente estado de oxidación y cuya
reducción u oxidación respectiva dé lugar a otras especies, en general poco so-
lubles y susceptibles de eliminación vía sedimentación o precipitación posterior.
Los procesos de reducción suelen ser menos empleados, debiendo citarse
entre ellos la decloración de aguas fuertemente cloradas usando tiosulfato só-
dico o sulfito sódico, o la reducción aplicada para vertidos ricos en Cr6+ que se
convierte en Cr3+, más insoluble que el primero.
Respecto a los procesos oxidativos, bajo esta denominación se engloban
tres acciones ciertamente diferenciadas pero que se consiguen con la adición de
los mismos reactivos químicos aplicados a escala industrial:
a) Oxidación química de sustancias orgánicas y/o inorgánicas.
b) Rotura de moléculas orgánicas.
c) Eliminación de la flora microbiana presente en un agua o desinfección,
que se tratará monográficamente en el próximo punto.
El primer aspecto de los antes citados se refiere al proceso químico de
oxidación propiamente dicha de especies que en el agua están en bajo estado
de oxidación. Como ejemplos muy prácticos, nos podemos referir a la oxidación
de Fe2+ y/o Mn2+ que provocan coloraciones y turbidez en un agua de consumo
que los contenga debido a su paulatina oxidación en la red de abastecimiento.
La acción sobre estos iones de cualquier reactivo químico oxidante, de
entre los cuáles los más empleados son el cloro gas o los hipocloritos (sódico o
cálcico), el dióxido de cloro, el ozono y el KMnO4, los oxida transformándolos
en oxihidróxidos poco solubles en determinadas circunstancias operativas de
dosis, pH y tiempo de reacción. Cítense también aquí la destrucción de amonio
a través de su oxidación con cloro, la de nitrito mediante su oxidación a nitra-
to, la oxidación de sulfuros hacia sulfatos, etc.:
Fe2+ + 1/2Cl2 → Fe3+ + Cl–

Mn2+ + Cl2 → Mn4+ + 2Cl–
NH3 + 3Cl2 → NC13 + 3H+ + 3Cl–
Fe2+ + ClO2 + 3H2O → (FeOH)3 + ClO2– + 3H+
Mn2+ + 2ClO2 + 2H2O → MnO2 + 2ClO2– + 4H+
Fe2+ + 1/2O3 + H+ → Fe3+ + 1/2O2 + 1/2H2O

Mn2+ + O3 + 2H+ → Mn4+ + O2 + H2O
NO2– + 1/2Cl2 + H2O → NO3– + Cl– + 2H+
S2– + 4Cl2 + 4H2O → SO42– + 8Cl– + 8H+
El segundo apartado se refiere a la rotura bien total bien parcial de mo-

léculas orgánicas más o menos complejas y de procedencia tanto natural
como artificial que suelen provocar problemas de olor y sabor, así como
otros más graves de carácter toxicológico en aguas tratadas, y fundamental-
mente en las dirigidas a consumo humano. Recuérdese a este efecto la cre-
ciente concentración de compuestos orgánicos de síntesis (pesticidas, nafta-
lenos y antracenos tóxicos, hidrocarburos aromáticos policíclicos,
disolventes, etc.) que se van detectanto en aguas brutas destinadas a capta-
ción para producción de aguas de consumo humano las cuales deben pre-
sentar contenidos mínimos de los compuestos anteriores a fin de poder ser
consumidas sin riesgo por el hombre.
En todo caso, el proceso global discurre entonces a través de la obtención
de moléculas más pequeñas que evitan o minimizan hasta niveles aceptables
los problemas anteriores. En este sentido, la mayor aromaticidad de los com-
puestos a eliminar comporta una mayor dificultad en su rotura. Además, la
efectividad del dióxido de cloro, ozono y permanganato potásico suele superar
a la del cloro, aunque para finalizar este apartado debe indicarse que el proce-
so oxidativo de orgánicos debe complementarse inexcusablemente con la ad-
sorción de los subproductos de oxidación formados a través de carbón activo.
4.2.10. Desinfección
La desinfección es la consecuencia práctica acaso más importante desde el

punto de vista sanitario, que se puede lograr paralelamente a la oxidación de
otras sustancias presentes en un agua bruta. Se refiere a la destrucción de los
microorganismos que pueda albergar, sean o no patógenos. El mecanismo de
destrucción pasa por dos rutas fundamentales:
a) Bloqueo de actividades enzimáticas vitales para el microorganismo por
acción del oxidante añadido al agua.
b) Producción de daños directos al organismo, como rotura de membranas
citoplasmáticas, etc., que provocarían su lisis celular y su consiguiente
muerte.
Como se comentó en el apartado anterior, el poder desinfectante o esterili-
zante de los reactivos químicos aplicados en tratamiento de aguas es muy alto
en el caso del cloro, al que no obstante resisten los microorganismos capaces de
encapsularse (protozoos) así como algunos virus. El más potente esterilizante es
el ozono, que puede inactivar prácticamente cualquier microorganismo presente

en un agua. Otros reactivos a considerar son el dióxido de cloro, los halógenos,
algunas sales metálicas, así como la radiación UV.
4.2.11. Aspectos biológicos
Los aspectos o fenómenos de carácter biológico, en realidad microbiológico

tienen su principal campo de actuación en la depuración de aguas residuales, so-
bre todo aguas residuales de carácter doméstico o aguas industriales con fuerte
componente orgánica. En estas aguas se puede llevar a cabo el agotamiento de
las sustancias orgánicas contaminantes presentes mediante procesos de creci-
miento celular. Estos procesos, o mejor, los microorganismos encargados del
consumo de estos materiales biodegradables, pueden ser tanto aerobios (con ne-
cesidad de oxígeno) como anaerobios (cuyo óptimo crecimiento se da en au-
sencia de oxígeno) o bien facultativos, estos últimos con posibilidad de desa-
rrollarse tanto en medio aireados como no (ver a este respecto, el Capítulo 2).
Cualquier microorganismo, y por ende, cualquier cultivo microbiano pre-
senta cuatro fases típicas en su crecimiento: una fase latente de crecimiento arit-
mético nulo, una fase exponencial con un desarrollo espectacular, una tercera
fase estacionaria en donde se alcanza el crecimiento máximo, y una fase de
muerte con la desaparición de los microorganismos.
Cuando la materia orgánica biodegradable es consumida por una masa de mi-
croorganismos aerobios en un medio suficientemente aireado, por una parte se pro-
duce un consumo de la provisión del oxígeno del agua por los microorganismos, a
fin de cubrir sus necesidades metabólicas y para producir nuevas células. Por otra
parte, se produce un exceso de materia viva o biomasa (reflejo de la contaminación
orgánica retirada del agua residual) que debe ser retirada del reactor industrial a fin
de que el proceso biológico discurra de una forma óptima y el cultivo no envejez-
ca, perdiendo eficacia, rendimiento productivo y por tanto, poder depurador.
Los requerimientos de oxígeno de un cultivo aerobio pueden calcularse de for-
ma teórica, en función de la carga orgánica biodegradable del agua a depurar y de
la masa de materias orgánicas del reactor biológico. Evidentemente, la producción
de fangos sería acorde con la biomasa presente en el reactor. Una cuestión im-
portante en este aspecto es la de los requirimientos nutricionales de los microor-
ganismos, sobre todo, los relativos a nitrógeno y fósforo. Para las aguas residuales
domésticas este punto no suele ser desfavorable, habida cuenta de los grandes con-
tenidos relativos en sustancias nitrogenadas y fosforadas típicos de estos efluentes.
Otro factor crucial a tener en cuenta respecto al crecimiento óptimo de un
cultivo biológico es el de la temperatura: si se incrementa esta variable, se re-
duce la cantidad de oxígeno disuelto, lo cual es desfavorable para el proceso ae-
robio; por el contrario, son más rápidas las reacciones enzimáticas, lo cuál es un
factor favorable para el proceso. Del compromiso de las dos circunstancias an-
teriores saldrá el régimen de explotación idóneo.
Respecto a los efectos tóxicos de ciertas sustancias presentes en el agua re-

sidual sobre los microorganismos depuradores, son especialmente nocivos en el
caso de metales y otras sustancias inorgánicas, así como sustancias orgánicas de
síntesis. Un tóxico puede ser microbiocida si elimina totalmente a un microor-
ganismo (bactericida si elimina bacterias) o microbiostático si simplemente lo
inactiva temporalmente: así, el organismo se desarrollaría nuevamente de for-
ma óptima después de la desaparición del agente tóxico.
El punto determinante de un correcto tratamiento biológico aerobio puede
suponerse que radica en el correcto aporte de aire al reactor biológico. Además,
este aporte de aire supondrá el incremento del carácter oxidante del agua, es de-
cir, de su potencial redox (ver Capítulo 1). La aportación de aire se suele rea-
lizar mediante burbujeo del mismo o por medio de agitación mecánica, de
forma que se da un gradiente de difusión desde las zonas más aireadas hasta las
menos aireadas del reactor. De este modo, se define de manera estándar la «ca-
pacidad de oxigenación» de un sistema de aireaeración como la cantidad de
oxígeno (en g/m3) suministrada por unidad de tiempo a un agua pura con un
contenido en oxígeno constante y nulo, a una temperatura de 10 oC y a la pre-
sión atmosférica de 1 atm. En el orden práctico, la aportación de aire depende
de la superficie de contacto entre aire y agua, del gradiente de aireación y del
tiempo disponible para que se dé el proceso. Debe calcularse para cada caso
concreto como forma de optimizar el proceso depurativo a escala real.
Todo lo dicho hasta ahora corresponde a la depuración aerobia de un agua
residual fundamentalmente rica en materias orgánicas (aguas urbanas o do-
mésticas, o industriales de alta moderada orgánica). Por el contrario, el proce-
so de digestión anaerobia es una fermentación, por tanto, en ausencia de oxí-
geno, que es capaz de estabilizar las materias orgánicas mediante su
transformación (total o parcial) en gas metano y gas carbónico en condiciones
de operación óptimas. Obsérvese que las condiciones redox de la digestión ana-
erobia son radicalmente opuestas a las del proceso aerobio, operando con va-
lores de potencial redox del agua muy negativos (condiciones reductoras).
En la digestión anaerobia se hallan involucrados tres grupos de bacterias,
unas hidrolíticas o «rompedoras» de compuestos complejos, otras productoras
de ácidos o bacterias ácidas, que generan, en general, ácidos acético, propió-
nico y butírico a partir de compuestos orgánicos más complejos. Después de la
acción de aquéllas, entran en actividad las bacterias metanogénicas (ver Ca-
pítulo 2) las cuáles consumen los ácidos previamente formados, generando
metano y CO2 como productos finales de su acción metabólica.
Las bacterias metanogénicas son estrictamente anaerobias, se desarrollan
muy lentamente y son extremadamente sensibles a las variaciones de tempera-
tura y pH del medio. El potencial redox en una digestión anaerobia suele ser in-
ferior a –0,20 V. La temperatura óptima de crecimiento se sitúa en torno a 37
o
C, mientras el pH alrededor de 7,0 u. garantiza que todos los ácidos existentes
en el reactor anaerobio se encuentran en forma de sales (en general, amonia-
cales).
Las condiciones determinantes de la buena marcha de una fermentación

anaerobia son la producción y composición del gas generado, la tasa de pro-
ducción de ácidos volátiles, el pH del medio, la alcalinidad total y el olor de los
fangos en digestión. También hay que tener en cuenta que si el agua residual de
entrada al reactor es especialmente rica en sulfatos, se puede producir en el in-
terior del mismo una cantidad indeseablemente alta de sulfuros, por la actividad
de las bacterias ocasionales del azufre allí presentes, que pueden entorpecer o
impedir totalmente la acción de las bacterias metanogénicas.
Para finalizar este punto, indíquese que la combinación secuenciada de
procesos de depuración aerobia y anaerobia da lugar a tratamientos de depura-
ción integrales de un agua, con altos rendimientos de depuración (que se co-
mentarán más adelante).
4.3. PROCESOS MÁS USUALES DE TRATAMIENTO DE AGUAS
4.3.1. Pretratamientos
Previamente al tratamiento propiamente dicho de un agua, la misma

debe someterse a una serie de operaciones físicas al objeto de retirar de ella las ma-
terias que por sus propiedades o tamaño podrían dificultar el posterior tratamiento.
La retirada de los sólidos de cierto tamaño se puede efectuar mediante el
proceso llamado desbaste, consistente en un tamizado del agua a través de re-
jas de un determinado tamaño de luz. Según la malla concreta se puede hablar
de desbaste fino, con rejas cuya separación es menor a 10 mm, desbaste medio,
en que las rejas se hallan separadas entre 10 y 25 mm, y finalmente el desbaste
grueso o predesbaste, con rejas de luz superior a 5 cm. El orden, en general, de
aplicación de los desbastes irá del citado en último lugar al citado en primero.
Las rejas de desbaste pueden ser tanto de limpieza manual como automáti-
ca, si bien estas últimas representan la ventaja de su operatividad. En estos ca-
sos, los peines sin fin en limpiezas automáticas suelen descargar su contenido
en contenedores situados al efecto, lateral o frontalmente a la reja. Además, el
plano de la reja puede contener barrotes rectos o curvados. Dependiendo del ta-
maño de los sólidos habitualmente contenidos en un agua se usará un tipo u
otro de reja. No obstante, es usual el aplicar dos rejas de tamaño de luz decre-
ciente según el sentido de flujo de la línea de agua. En la Figura 4.4 se puede
observar una reja fija de diseño simple.
Otro pretratamiento a comentar y que es útil para eliminar los sólidos de un
agua es el conocido como dilaceración. Aquí se trata de desintegrar los sólidos
y desmenuzarlos, en lugar de separarlos del influente bruto como se hacía en el
proceso anterior. De esta forma se consigue evitar la necesaria evacuación de
sólidos y restos separados del agua asociada al desbaste, pero se corre el peligro
de que si el desmenuzamiento no es efectivo se pueden provocar obstrucciones
y malos funcionamientos, sobre todo mecánicos, en otros equipos de la estación
FIGURA 4.4. Reja estática simple: a) llegada de agua bruta; b) agua desbastada; c)
zona de separación de residuos sólidos.
de tratamiento (bombas, tuberías, etc.). Además, se estará incrementando la car-

ga a separar del agua cara a su posterior tratamiento, observándose la formación
de costras de residuos en el caso de digestores anaerobios.
Los dilaceradores suelen estar compuestos por un tambor giratorio consti-
tuido por bandas o dientes cortantes, requiriendo un aporte continuo de agua
mediante bombeo si se encuentran a cota superior respecto a la línea de agua.
El agua, evidentemente, habrá de circular desde el exterior al interior del tam-
bor, volviendo a salir de éste ya con las materias trituradas. Este proceso está
fundamentalmente dirigido a depuración de aguas.
El desarenado tiene como misión la retirada del agua de las arenas, es decir,
de pequeños sólidos decantables directamente, cuyo tamaño suele superar los
0,2 mm. Estas arenas son principalmente de carácter mineral, si bien pueden es-
tar asociadas a restos finos de materias orgánicas, grasas, etc. La utilidad del de-
sarenado radica en evitar la acumulación de sedimentos en los demás equipos y
aparatos de la estación de tratamiento, previniendo también abrasiones y so-
brecargas en las fases posteriores del tratamiento.
Un desarenador, en esencia, es un estanque que recibe un aporte continuo de
influente a tratar, con la suficiente superficie para permitir la decantación natural
de las arenas las cuales se recogen mediante sistemas de succión desde el fondo
del aparato. A este respecto, existirá una preferencia de acumulación de arenas ha-
cia el final del estanque, en donde se sitúa un cono concentrador (o similar) desde
el que se succiona su contenido hacia la evacuación fuera de la línea de agua.
El desarenado, particularmente aplicado en depuración de aguas o para
aguas superficiales a potabilizar con altos contenidos en arenas, puede reali-
zarse conjuntamente con el proceso de desengrase o desaceitado. Con ello se
intenta la separación del agua de los flotantes, grasas y aceites que esta puede
portar, y que serían susceptibles de flotación natural o inducida. Las grasas, en-
tre otros inconvenientes a lo largo del tratamiento, podrían provocar y favore-
cer fenómenos de flotación indeseable de fangos en procesos posteriores de de-
cantación del agua.
Como norma general, y a fin de optimizar su rendimiento, los desengrasa-

dores más utilizados usan un aporte de aire en forma de finas burbujas desde el
fondo del aparato para favorecer la flotación natural de las grasas y aceites.
Un equipo industrial de desarenado-desengrase es un estanque, general-
mente rectangular, de una cierta profundidad en cuyo fondo se distribuye
un emparrillado de tuberías terminadas en difusores porosos que difunden un
caudal de aire en forma de finas burbujas hacia la superfice del agua. En la par-
te superior, y situado a ras de la lámina de agua, se coloca un rastrillo que se
extiende por todo lo ancho del estanque, moviéndose cíclicamente mediante un
movimiento de vaivén.
Con esta disposición se consigue que las burbujas de aire efectúen dos ac-
ciones: la primera el desproteger en cierto modo a las arenas sedimentables de su
potencial cubierta orgánica, con lo cual su capacidad de sedimentación se acen-
túa. Por otro lado, el hacer flotar los aceites y grasas de forma más efectiva. Ade-
más, en cada ciclo, el rastrillo superior recoge todos los flotantes evacuándolos al
final del aparato. La Figura 4.5 presenta el esquema de un desarenador-desen-
grasador industrial típico utilizado en depuración de aguas residuales urbanas.
4.3.2. Decantación-Flotación
Ya se dijo antes que la coagulación consiste en dosificar a un agua un
producto capaz de neutralizar la carga de los coloides presentes y comenzar la
FIGURA 4.5. Desarenador-desengrasador: A) llegada agua bruta; B) aireación por

difusores porosos; C) accionamiento válvula vaciado; D) bomba succión arenas;
E) cinta evacuación flotantes; F) evacuación agua; G) by-pass; H) válvula vaciado;
I) arrastre de flotantes; J) motor de accionamiento del arrastre de flotantes.
formación de un precipitado. Como ampliación al tema, además de esta acción

los coagulantes también reaccionan con la alcalinidad de un agua, posibilitan-
do la formación de carbonato cálcico o hidróxido de magnesio. Las reacciones
químicas generadas por los dos coagulantes probablemente más aplicados en
tratamiento de aguas, sulfato de alúmina y cloruro férrico, son:
Al2(SO4)2 + 3Ca(HCO3)2 → 3CaSO4 + 2Al(OH3) + 6CO2

2FeCl3 + 3Ca(HCO3)2 → 3CaCl2 + 2Fe(OH3) + 6CO2
Obsérvese que la teórica formación de hidróxido de aluminio o férrico no se

detendría sino que proseguiría para generar polímeros de aluminio e hierro con
mayor capacidad coagulante que los simples hidróxidos. De cualquier forma,
las dosis generalmente aplicadas de estos dos reactivos en tratamiento de aguas
se mueven entre 10 y 100 g/m3 en función de calidad del agua bruta (color, tur-
bidez, pH, temperatura, contenido salino, etc.) mientras en depuración de
aguas suelen ser apreciablemente superiores.
La dosis óptima de coagulante pasa por la realización de ensayos a nivel de
laboratorio o jar-tests. En estos se dispone de un sistema de agitación (en ge-
neral mediante varillas acabadas en aspas en su extremo inferior) insertas en
una serie de vasos de precipitados de 1 litro de forma alta. Se dosifica el reac-
tivo en dosis crecientes, y se observa la calidad obtenida en la coagulación des-
pués de un determinado tiempo (ver al respecto la Bibliografía, apartados 7.3
y 7.4). Además, cada vez se emplean más en grandes ETAPs equipos automá-
ticos que en función de la variación del potencial Z (o magnitudes relacionadas,
medidores de corriente circulante) de un agua, ajustan en continuo la dosis óp-
tima de coagulante a dosificar.
Con relación a la floculación, es un proceso posterior al anterior y consis-
tente en promocionar la producción de los precipitados y flóculos previamente
generados. Su acción se logra con reactivos floculantes, especialmente polí-
meros orgánicos sintéticos.
Antes de referimos propiamente a la decantación y a los decantadores, y
habida cuenta de que en ellos se provoca la sedimentación o decantación de
sustancias poco solubles o de fangos, debe incidirse en el punto de que este pro-
ceso puede conseguirse, además de por fenómenos de coagulación-flocula-
ción, por otros de precipitación química que ya han sido comentados previa-
mente y que servirían para desendurecer o desmineralizar un agua. En este
caso, se hablaría más propiamente de sedimentadores que de decantadores.
Dicho esto, existen dos tipos de decantación: estática y dinámica. En el pri-
mer caso, se usan depósitos o estanques de fondos inclinados para favorecer la
recogida de los fangos. Estos depósitos se pueden llenar intermitentemente
con el agua a decantar manteniéndolos un determinado tiempo en reposo. Des-
pués de ello, se recoge el agua desde un nivel superior al ocupado por los
fangos decantados. Estos equipos no se usan en la actualidad más que en cir-
cunstancias excepcionales o en instalaciones provisionales.
Esta variedad de decantación, arcáica desde la óptica de su operatividad in-

dustrial, plantea asimismo los inconvenientes de que su producción de agua tra-
tada es mínina, su rendimiento deficiente, a no ser que el agua bruta de origen
tenga alta calidad y de que para poder ser operada en continuo, y a fin de que la
velocidad de sedimentación fuera efectiva (es decir, superior en valor absoluto
a la velocidad ascensional del agua) se requerirían vastas superficies de cons-
trucción, prohibitivas en la sociedad actual. Además, su efectividad se resiente
mucho ante pequeños cambios de caudal de alimentación y temperatura del
agua (esto también ocurre, si bien muy atenuado, para los decantadores diná-
micos).
Para terminar este punto, si el decantador estático operase con adición de
reactivos, se debería contar con un mezclador de agua en donde se produjese el
aporte y mezcla de aquéllos con el fluido a tratar. Estos mezcladores o tanques
de reacción en esencia son depósitos de dimensiones sustancialmente más pe-
queñas que el decantador, provistos de agitación de agua en general, mediante
turbinado, o sistemas de tabiques enfrentados.
En cualquier caso, la decantación útil y aplicada actualmente en la ma-
yoría de las estaciones de tratamiento o depuración es la decantación diná-
mica, que de principio opera en continuo y mejora ostensiblemente la flocu-
lación. Como nota distintiva con relación a la anterior, los decantadores
dinámicos suelen incorporar un reactor o parte más o menos definida en don-
de se produce la verdadera floculación y comienzo subsiguiente de la preci-
pitación de sustancias. Este tipo de aparatos, en general cilindro cónicos
(ver Figura 4.6) tienen una zona central cilíndrica o torre en que se inyecta el
agua con reactivos por su parte superior, descendiendo el flujo hidráulico ha-
cia el fondo campaniforme de la torre, y permitiendo de este modo que los
fangos se queden retenidos en el fondo del decantador, mientras el agua, ya
clarificada, emigraría preferencialmente hacia la parte superior en donde se
recogería. Obsérvese que en estos decantadores todo el fango producido se
evacúa. Este tipo de equipos se usan en la precipitación del contenido salino
del agua, eliminación de dureza, sulfatos, etc., así como también en estacio-
nes de potabilización antiguas.
FIGURA 4.6. Decantador estático sin contacto de fangos: A) llegada de agua bruta;
B) salida de agua decantada; C) vaciado de fondo.
Sin embargo, los decantadores dinámicos más empleados en el presente

son los de contacto de fangos: es decir, aquellos en que se reutiliza parte del
fango ya formado, que se adiciona al agua del decantador para favorecer la for-
mación de nuevos fangos. En este sentido, téngase en cuenta que si el fango
procede de la adición de coagulantes (caso de potabilización) será un fango
fundamentalmente de hidróxidos metálicos, y por tanto, inorgánico, mientras
que si se trata de decantación biológica el fango consistirá en un cultivo bio-
lógico (orgánico).
La reutilización de fangos, con abstracción de su origen, permite mejorar el
rendimiento del decantador para favorecer la formación de nuevos fangos, au-
mentar la efectividad del proceso y reducir en su caso el aporte de reactivos
químicos de coagulación-floculación, tanto en potabilización de aguas como en
depuración fisicoquímica de aguas usadas.
Ligado a lo anterior, nota distintiva de los modemos decantadores con re-
circulación de fangos es la de incluir en su diseño una zona de interacción de
agua y reactivos con los fangos antiguos o recirculados. En este sentido, el de-
cantador contará con las tres zonas operativas (reacción, mezcla de agua y fan-
gos, y sedimentación) ya comentadas en un punto anterior.
La eliminación de los fangos excedentarios de decantación puede abordar-
se por diversos sistemas denominados genéricamente como purgas de decan-
tación. Pueden ser mediante descarga no forzada en función del nivel más
alto de las tuberías de desagüe respecto a la lámina total de agua y de fango en
particular. Estas tuberías han de poseer, como es lógico, válvulas de apertura,
cierre e incluso regulación de caudal, operadas bien neumática bien eléctrica-
mente. En general, la acumulación de fangos se dirige hacia unas partes espe-
ciales del equipo, que se denominan concentradores de fangos, con estructura
más o menos cónica, sobre las cuáles a menudo se colocan láminas inclinadas
para favorecer el descenso de los fangos y evitar su ascenso incontrolado e in-
deseable. Este es el principio de los decantadores lamelares que se describirán
después.
Otra forma de descargar fangos es mediante bombeo cuando debe salvarse
un desnivel, es decir, cuando la evacuación final está situada a cota superior de
la de salida del fango. Esta situación se da generalmente en EDARs, más que en
potabilizadoras.
Finalmente, en la mayoría de los decantadores empleados en depuradoras se
aplican sistemas de barrido mecánico de fangos tanto en superficie como en
profundidad. Esto es debido a que los fangos de depuración, biológicos, suelen
ser poco densos y tienden a acumularse en superficie cuando están suficiente-
mente frescos.
Decantadores típicos en tratamiento de aguas suelen ser los Accelator o Cir-
culator (nombres comerciales) sujetos a amplias variaciones en su estructura y
operativa. No obstante, suelen ser circulares, con una parte central en general de
disposición tronco-cónica invertida o cilíndrica, en la que entra el agua a tratar
ya con el reactivo dosificado en su caso. En esta zona de reacción se produce el
proceso químico entre agua y coagulante y/o floculante; aquí, además, se in-
serta una turbina que agita lentamente la mezcla. Posteriormente, el agua pasa
a una zona de clarificación, donde el régimen hidrodinámico se estabiliza y se
posibilita la separación del fango hacia el fondo del aparato, recolectándose el
agua clarificada por la parte superior.
Los Accelator poseen una zona intermedia entre la de mezcla y la de sedi-
mentación, con lo cual el proceso se optimiza. La Figura 4.7 presenta el es-
quema de un aparato de este tipo. Obsérvese que por la parte inferior existen
unas ventanas de entrada del fango a recircular desde los concentradores (la re-
circulación también es accionada por la turbina). Además, la conexión entre las
zonas hidráulicas del aparato se lleva a cabo tanto por la parte inferior como por
la superior. Parámetro crítico de funcionamiento de estos decantadores es la ve-
locidad de agitación de la turbina central que dirige, en realidad, la tasa de re-
circulación de fangos.
Otro tipo muy empleado de decantadores dinámicos son los de lecho de
fangos, que también aplican el principio de la reutilización de fangos anti-
guos para mejorar el proceso. Suelen ser rectangulares (si bien los hay circu-
lares) en este caso, y en ellos la entrada de agua se produce desde el fondo del
aparato, distribuyéndose adecuadamente desde aquí mediante un sistema infe-
rior de emparrillado de tubos.
El agua y los reactivos deben inexcusablemente atravesar un lecho o col-
chón de fangos existente en el fondo del decantador, lo que provoca una mayor
producción a su vez de nuevos fangos. Un ejemplo típico de este sistema es el
Pulsator (nombre comercial) cuyo esquema puede observarse en la Figura 4.8
(si se exceptúan los módulos lamelares que se comentarán a continuación).
FIGURA 4.7. Decantador de recirculación de fangos (ACCELATOR): A) llegada de

agua bruta; B) salida de agua tratada; C) accionamiento turbina; D) turbina; E) zona
primaria de reacción; F) zona secundaria de reacción; G) agua clarificada; H)
recirculación de fangos; I) concentración de fangos en exceso; J) evacuación de fangos.
FIGURA 4.8. Decantadores de lecho de fangos (PULSATOR) lamelares: A) llegada de

agua bruta; B) torre de vacío; C) concentradores de fangos en exceso; D) módulos
lamelares; E) salida de agua decantada.
El agua entra en primer lugar en una torre central que se va llenado paula-
tinamente al hacer el vacío en ella hasta alcanzar un determinado nivel (supe-
rior en 1 a 2 m la lámina de agua libre en el decantador). En este momento, la
torre se pone a la presión atmosférica provocando la salida del volumen de agua
almacenado que en una pulsación periódica impulsa todo el agua a través de los
tubos distribuidores del fondo, y en suma, al propio aparato. En estos decanta-
dores debe optimizarse el tiempo de llenado de la torre central, y el de vaciado
a fin de conseguir rendimientos más adecuados.
Cualquiera de los dos tipos de decantadores dinámicos que se han reseñado
suele operar con velocidades ascensionales del orden de 3-5 m/h (la velocidad
ascensional práctica se calcula del cociente entre el caudal de tratamiento, en
m3/h, que alimenta al decantador y su superficie útil expresada en m2).
Una forma de mejorar sensiblemente el rendimento de decantación, que
en realidad mide fundamentalmente la reducción de color, turbidez (o sólidos en
suspensión totales) y materia orgánica lograda con respecto al agua bruta, es el
de aplicar el principio de la decantación lamelar. Esta es un método de sepa-
ración de partículas en suspensión desde una suspensión que fluye entre lámi-
nas o lamelas inclinadas un determinado ángulo respecto a la horizontal. Así,
las partículas sedimentan más fácilmente deslizándose a través de estas láminas
hacia el fondo del aparato, favoreciéndose la clarificación del influente.
La sedimentación lamelar responde a tres categorías según sea la trayecto-
ria del fango que se desliza y del agua clarificada: (a) contracorriente; (b) per-
pendicular y (c) concurrente. Estas variaciones posibilitan una amplia gama de
equipos disponibles.
La eficacia de sedimentación de un sistema lamelar es proporcional a la
proyección horizontal de sus unidades lamelares consideradas individualmen-
te. Este parámetro puede ser determinado de la siguiente ecuación:
A = L · B · cos α (4.13)
donde «A» es el área total de sedimentación, «L» la longitud de las lamelas,

«B» su anchura, y «α» el ángulo de inclinación de las lamelas respecto a la ho-
rizontal.
Las lamelas más efectivas son las tubulares cilíndricas o las hexagonales
(en forma de panal de abejas) que presentan un ángulo de inclinación com-
prendido entre 35o y 60o y un diámetro interno óptimo comprendido entre 25-50
mm. El sistema lamelar incrementa la velocidad ascensional hidráulica hasta un
50% con relación a un decantador dinámico convencional, lo que supone ve-
locidades superiores a 6-7 m/h e incrementos notables del caudal de trata-
miento del decantador.
En cuanto a la flotación, la misma se puede considerar formalmente como
un proceso opuesto al de decantación. Recuérdese también que la flotación pue-
de ser natural o provocada. La primera puede ser útil para ser operada en flo-
tadores estáticos a fin de separar flotantes, grasas e hidrocarburos de aguas re-
siduales de refinerías, industrias de laminado, etc. De acuerdo a las velocidades
ascensionales de las gotas de diferente tamaño de las potenciales sustancias
flotantes, se calculan las dimensiones (especialmente superficie total) de los flo-
tadores estáticos, también denominados desaceitadores estáticos. Por ejemplo,
gotas de hidrocarburos de 0,85 g/cc de densidad aparente con un diámetro de 1
mm, presentan una velocidad ascensional de unos 40 mm/s.
Respecto a la flotación provocada, puede llevarse a cabo por varios sis-
temas: (a) mecánicos; (b) por inyección de aire; (c) por aire disuelto. En el
primer caso, las burbujas de aire suelen tener un tamaño de 0,1 a 1 mm,
siendo dispersadas en la masa del agua mediante una turbina que gira a gran
velocidad. Este proceso no es adecuado para tratamiento de potabilización de
aguas.
Tanto la inyección de aire como la flotación por aire disuelto, se consiguen
mediante la difusión de burbujas más pequeñas de aire dentro del fluido, obte-
nidas mediante difusores porosos la primera (con producción de burbujas de
0, 1 a 0,5 mm de diámetro) y mediante presurización, como caso más general,
la segunda. Para ello se disuelve aire a varias atmósferas de presión en agua
(bruta o tratada) y posteriormente se provocaría la expansión de este aire con
generación de microburbujas de tamaño del orden de 0,05 mm o incluso más
pequeñas.
Los flotadores suelen ser circulares o rectangulares, estos últimos más em-
pleados en tratamiento de aguas, ya que en ellos se consigue una optimización
de espacio y sobre todo, una mejor distribución de las burbujas. Todos ellos de-
ben contar con sistemas de retirada de fangos accionados mecánicamente, tanto
en superficie como en el fondo. La Figura 4.9 presenta un flotador industrial tí-
pico: obsérvese que después de la cámara de llegada de agua presurizada debe
contarse con un volumen suficiente para permitir la tranquilización de la sus-
pensión y la consiguiente flotación. Indíquese asimismo, que los sistemas inte-
grados de desarenadores-desengrasadores ya comentados en el apartado 4.3.1,
son, en realidad, flotadores complejos.
FIGURA 4.9. Flotador típico: A) llegada de agua a presión; B) salida de agua

tratada; C) evacuación de flotantes; D) purga de fangos; E) barrido de superficie;
F) barrido de fondo.
4.3.3. Filtración-adsorción
Los procesos industriales de filtración pueden acometerse de varias formas

prácticas: filtración a través de soportes, filtración a través de lechos filtrantes
y filtración a presión.
En la filtración a través de soportes, se puede hablar de tamizado en reali-
dad, existiendo tres variedades según que el soporte filtrante usado sea delgado,
grueso o con precapa. Cuando se trata de soportes delgados, se suelen emplear
telas metálicas o más generalmente, materiales sintéticos plásticos, situados en
estanques o depósitos, generalmente rectangulares, que deben mantener una lá-
mina más o menos constante de agua para permitir que el proceso discurra de
forma óptima.
Este tipo de filtración provoca la retención de partículas solamente en la su-
perficie del filtro. Si el agua alimenta el filtro de forma no forzada, sin presión,
se habla de microtamizado en superficie libre. En general, las telas usadas
suelen tener tamaño de malla de 20 a 40 mm, permitiendo velocidades de fil-
tración del orden de 30 m/h. De cualquier forma, el microtamizado sólo debe
aplicarse a aguas muy poco cargadas de materias en suspensión. Por otro lado,
se puede operar con microtamizado a presión siempre que el soporte filtrante
(discos, bujías, platillos, cilindros, etc.) se encuentre dentro de un equipo
cerrado presurizado.
Respecto a la filtración sobre soporte grueso, además de la retención de
materias en superficie, también se da aquélla en profundidad. En este caso, el
soporte se compone de hilos de algodón, fibra de vidrio, plásticos, porcelanas,
bobinados en forma de unidades cilíndricas, de bujías, etc. Por último, la fil-
tración a través de soporte con precapa, como su nombre indica, incluye sobre
el soporte una capa de material diverso a fin de retirar los elementos más
gruesos del agua y favorecer su posterior tamizado.
Sin duda, el proceso más empleado en técnica de aguas es la filtración so-
bre lecho filtrante, que utiliza unidades de filtración abiertas para grandes
ETAPs, y cerradas y a presión, para tratamiento de pequeños caudales.
A su vez, la filtración sobre lecho puede tener dos variedades, una la de
filtración rápida y otra la de filtración lenta, en función de las velocidades
de filtración de trabajo. Para que este proceso sea efectivo es necesario que
las materias a filtrar puedan penetrar en el lecho y no lo bloqueen en super-
ficie. Así pues, habrá que elegir cuidadosamente los materiales del relleno.
Características importantes del filtro serán la homogénea repartición del
agua sobre toda su superficie, su óptima regulación y su correcto lavado una
vez atascado.
La filtración lenta se suele aplicar para aguas sin tratamiento de coagulación
previo y operan con caudales entre 5 y 30 m3/día por m2 de superficie. Debido
a su baja velocidad y a su baja pérdida de carga estos filtros se lavan mensual-
mente. Características negativas de los mismos son su amplia superficie (que
los hace costosos en su implantación) así como su propensión a desarrollos
planctónicos. Por otro lado, pueden experimentar fenómenos biológicos que sir-
ven para eliminación de microcontaminantes orgánicos por esta vía, además de
poder experimentarse la desactivación vía irradiación UV por iluminación so-
lar de los contaminantes sensibles a esta irradiación.
La filtración rápida opera con velocidades de 4 a 50 m3/h, es decir, nota-
blemente superiores a los anteriores, siendo aquí despreciables los fenómenos
biológicos. Se pueden operar de varias formas:
a) Filtrando agua sin otro tratamiento, directamente, procediendo a una co-

agulación sobre el filtro con adición de los reactivos al agua de entrada
al filtro.
b) Filtrando agua ya coagulada y decantada (lo que da los mejores resul-
tados).
c) En el caso de aguas residuales, filtrando el agua a través de un soporte
inerte con independencia de que en él se den desarrollos biológicos
que retiren carga orgánica del agua residual bruta.
d) Por último, usando materiales ya adecuados para favorecer crecimientos
biológicos importantes, con lo que la reducción de carga orgánica sería
notablemente superior.
Las características de cualquier medio poroso apto para un proceso de fil-

tración, tanto rápida como lenta, son:
a) Granulometría, caracterizada por una curva obtenida respresentado los

pesos acumulados de material tamizado a través de mallas de diferente
luz.
b) Talla efectiva, que corresponde al 10% del peso acumulado de la curva

anterior.
c) Coeficiente de uniformidad, que es el cociente entre la talla correspon-
diente al 60% de peso acumulado y al 10% del anterior.
d) Forma de los granos, angulosos o redondos.
e) Friabilidad, o resistencia mecánica.
f) Pérdida por ataque al ácido, útil para evaluar la capacidad potencial de
ser disuelto por el agua el material filtrante al cabo del tiempo.
g) Densidad aparente, tanto al aire como en húmedo.
Los lechos filtrantes pueden ser de un material único o de varios materiales,

en función de la efectividad y del problema concreto que se quiera resolver. Por
ejemplo, para filtración de un agua decantada se emplean filtros con relleno de
arena silícea, mientras que si además del filtrado, se desean eliminar olores y
sabores del agua, microcontaminantes, e incluso materias orgánicas, se suelen
emplear filtros con relleno de carbón activo o, más comunmente, filtros bicapa
rellenos con arena y carbón.
Una vez el filtro atascado, su pérdida de carga hace que sea incapaz de fil-
trar más cantidad de agua debiendo ser lavado. El lavado de un filtro se suele
realizar de forma más efectiva con agua y aire a baja presión, consistiendo éste,
primero en la expansión del lecho, seguida de la puesta en suspensión de todo
el material del relleno con aire y agua para eliminar la suciedad adherida a los
granos del relleno, y finalizando con una fase de aclarado sólo con agua.
FIGURA 4.10. Filtro rápido abierto: 1) canal de llegada agua bruta; 2) entrada de agua
bruta; 3) lámina de agua a filtrar; 4) vertedero de aguas de lavado; 5) lecho filtrante;
6) fondo; 7) colectores de agua filtrada; 9) válvula salida de agua filtrada; 10) válvula
de entrada de agua de lavado; 11) válvula de entrada de aire de lavado; 12) caja de
regulación; 13) lámina de agua en arqueta recogida agua filtrada; H) capa de agua en el
filtro (unos 50 cm); 8) diferencia de altura entre 3 y 13.
La Figura 4.10 presenta el esquema de un filtro industrial de agua típico.

Obsérvese la entrada de agua mediante un sistema de válvula (o asimismo
mediante compuerta o batiente) y que el filtro dispone de un falso fondo en el
que están insertados perpendicularmente los colectores de agua, que son en
esencia tubos con ranuras muy finas en su parte superior (dentro de la parte in-
ferior del lecho filtrante) que permiten el paso del agua, pero no del material de
relleno hacia el falso fondo de recogida de agua filtrada. También se pueden
apreciar los canales de agua y aire de lavado, que inyectan estos fluidos desde
el falso fondo a través de los colectores de agua hacia el lecho: este sistema se
denomina de lavado a contracorriente. Parámetro esencial en el funciona-
miento del filtro es su correcta regulación a fin de mantener una lámina de agua
sobre el lecho filtrante que garantiza su operatividad.
Para finalizar este punto, los filtros a presión son generalmente metálicos y
están rellenos del material filtrante, bien monocapa o bien en multicapas. Su
operativa es grosso modo similar a la ya comentada, si bien admiten como pa-
rámetro de mejora en su funcionamiento la alimentación del agua a filtrar a de-
terminada presión, con lo que su velocidad se incrementa.
4.3.4. Oxidación-desinfección
El cloro es probablemente el reactivo oxidante y desinfectante por exce-

lencia en tratamiento de aguas. Su acción microbiocida se explica por su des-
trucción de rutas bioquímicas vitales para los microorganismos. Cuando el
cloro se disuelve en agua reacciona con ella según las ecuaciones siguientes:
Cl2 + H2O ↔ HClO

HClO ↔ CIO– + H+
A pH<2 existe en el medio cloro molecular, a pH = 5, fundamentalmente

ácido hipocloroso, mientras que a pH>10 el cloro está como ion hipoclorito, de
menor poder microbiocida y oxidante que las otras especies.
Por otro lado, si se dosifican dosis crecientes de cloro a un agua y se van de-
terminando paralelamente los residuales de cloro de ese mismo agua después de
un tiempo de contacto se observa que no se obtiene una representación gráfica de
pendiente siempre positiva, es decir, que se detecten residuales que vayan au-
mentando con las dosis de cloro, sino una primera zona con este comportamiento,
seguida de otra con un descenso de los valores residuales aunque aumente la do-
sis de cloro adicionada, hasta llegar a un determinado punto denominado punto de
ruptura o break-point. A partir de este momento, de nuevo, a más altas dosis de
cloro, más elevados valores de cloro residual (ver Figura 4.11).
Esta dinámica se interpreta atendiendo a que primero el cloro adicionado se
combina con ciertas materias orgánicas y, sobre todo, con el amoníaco del agua,
para formar compuestos clorados según la secuencia monocloramina (ClNH2),
2 2
Cl2(res)/mg L–1
Cl2(res)/mg L–1
1,5 1,5
1 1
0,5 0,5
0 0
0 1 2 3 4 5 6 0 1 2 3 4 5 6
–1 –1
Cl2(dos)/mg L Cl2(dos)/mg L
2,5 2,5
Cl2(res)/mg L–1
Cl2(res)/mg L–1
2 2
1,5 1,5
1 1
0,5 0,5
0 0
3 4 5 6 7 8 9 6 7 8 9 10 11 12
Cl2(dos)/mg L–1 Cl2(dos)/mg L–1
FIGURA 4.11. Curvas prácticas de demanda de cloro obtenidas en laboratorio. En abcisas:

dosis de cloro en mg/l; en ordenadas: cloro residual en mg/l. Break-points a: 0,9 mg/l;
2,3 mg/l; 3,6 mg/l; 7,4 mg/l (de izquierda a derecha, y de arriba abajo).
dicloramina (Cl2NH) y cloruro de nitrógeno (C13N), posibilitando la medida de

residuales de cloro combinado en el agua. A medida que nuevas dosis crecientes
de cloro van rompiendo las anteriores especies cloradas, los residuales disminu-
yen. Finalmente, tras el break-point, el agua sólo contendrá cloro libre.
Respecto a la dosificación de cloro, ésta se realiza bien mediante hipoclo-
ritos en pequeños abastecimientos, bien mediante cloro líquido en grandes
ETAPs. En este último caso, el cloro líquido contenido en unos contenedores
especiales de acero, debe primero gasificarse mediante unos evaporadores de
cloro, después se regula su caudal en función de dosis y de caudal de agua a tra-
tar mediante unos equipos denominados cloradores, mezclándose el caudal
concreto de cloro con caudales definidos de agua ya tratada. Finalmente, esta
disolución de cloro en agua es lo que se dosifica en realidad al agua a tratar me-
diante difusores que pueden ser, simplemente, tubos agujereados.
Caso de dosificar hipoclorito sódico, líquido con una riqueza de unos 150 g de
cloro por litro, se requiere un sistema de bomba dosificadora. Además, las dosis de
cloro usadas en potabilización son aproximadamente del orden de 1 g/m3 por cada
mg/l de materia orgánica expresada como oxígeno consumido del KMnO4 de un
agua (ver Capítulo 6), necesitándose unos 12,5 g/m3, teóricamente, por cada mg/l
de NH3 que se desee eliminar totalmente de aquélla. En este sentido, las cantida-
des anteriores varían de unas aguas a otras de forma considerable.
Otros reactivos usados en oxidación-desinfección pueden ser las clorami-

nas, empleadas en principio en aguas brutas con fuertes contenidos en origen en
amonio, las cuáles se obtienen por reacción entre cloro adicionado y amoníaco
del agua bruta o bien adicionando al agua bruta amoníaco y cloro comerciales.
Actualmente parecen cobrar nuevo interés por representar una forma de reducir
el contenido en THMS de las aguas de consumo público, limitado por las vi-
gentes normativas.
El dióxido de cloro es otro reactivo efectivo en tratamiento de aguas desti-
nadas a consumo humano para el control de olor/sabor en aguas tratadas, en la re-
ducción de los contenidos de Fe y Mn del agua bruta, así como capaz de reducir
de forma importante la producción de trihalometanos respecto al tratamiento
habitual con cloro. Asimismo, su poder bactericida es superior en términos ge-
nerales al del cloro y comparable al del ozono. Además, tiene el interés de ser
más persistente que el cloro en las redes de distribución de aguas, con el efecto de
una mayor garantía en la potabilidad del agua suministrada que esto supone.
La generación de C1O2 puede abordarse mediante dos vías de similares re-
sultados: (a)reacción química entre NaClO2 y HCl; (b)reacción entre NaClO2 y
agua fuertemente clorada. Este segundo método parece ser el más usado a escala
industrial. La reacciones químicas responden a los procesos teóricos globales:
5NaClO2 + 4HCl → 4ClO2 + 5NaCl + 2H2O, vía ácida

2NaClO2 + Cl2 → 2ClO2 + 2NaCl, vía agua clorada
Según la estequiometría de estas reacciones, y supuesto un rendimiento del

95%, cuando se usa la vía ácida se necesitarían 5,87 l de clorito sódico de 300
g/l de riqueza para generar 1 kg de dióxido (pH<3). En el segundo caso, vía
agua clorada, se gastarían 4,70 l de clorito sódico de 300 g/l de riqueza para
obtener 1 kg de dióxido (pH<3); además, debería operarse con agua fuerte-
mente clorada, con más de 0,5 g/l de Cl2.
El proceso de producción de dióxido de cloro se lleva a cabo en reactores
industriales cerrados, generalmente de poliéster reforzado con fibra de vidrio u
otros materiales resistentes, rellenos de pequeños elementos discretos de ma-
terial plástico (por ejemplo, anillos Rashig) para favorecer la mezcla de com-
ponentes y la consiguiente reacción química. Al final se obtendría una disolu-
ción acuosa de dióxido de cloro y cloro excedentario, de alto poder oxidante,
que se dosificaría al agua a tratar. Las dosis usuales de este reactivo para pota-
bilización no suelen superar los 2-3 g/m3 normalmente.
El ozono es otro reactivo químico de creciente aplicación en tratamiento de
aguas, habida cuenta de que logra minimizar la producción de subproductos de
desinfección clorados en aguas destinadas a consumo humano. Al igual que el
dióxido de cloro, se ha de generar in situ durante el proceso de tratamiento. La
producción de ozono se basa en la reacción química global teórica siguiente:
3O2 + Energía → 2O3

En este proceso debe operarse bien con aire extremadamente seco y razo-
nablemente exento de impurezas o bien con oxígeno puro, con lo cual el ren-
dimiento de producción se incrementaría notablemente. El aire o el oxígeno pu-
ros se introducen en el interior de tubos de descarga eléctrica seca, dentro de los
cuales se aplican diferencias de potencial del orden de 15-25 KV.
Los ozonizadores industriales disponibles en la actualidad operan con co-
rriente alterna de frecuencias comprendidas entre 500-1.000 Hz y densidades de
corriente del orden de 150 a 200 amperios. Diferencia de potencial aplicada e
intensidad de corriente determinan la producción de ozono, así como también la
limpieza del aire usado. De este modo, se logran producciones del orden de 40
g de O3 por m3 de aire suministrado, con una riqueza de hasta el 3%. Caso de
usarse oxígeno puro la riqueza puede incrementarse hasta el 7%. La Figura 4.12
recoge un esquema de un ozonizador industrial tubular típico. La dosificación
del aire u oxígeno ozonizados al agua a tratar se realiza mediante difusores del
gas (similares a los ya comentados para flotación) instalados en el fondo de cá-
maras cerradas llenas (total o parcialmente) del agua a ozonizar. El empleo de
difusores de burbuja fina es más adecuado, ya que de este modo el coeficiente
de transferencia «ozono-agua» es más favorable que cuando se utilizan difu-
sores de burbuja gruesa. Dosis típicas de ozono aplicadas a potabilización
son del orden de 0,5 a 2 g/m3.
Otros reactivos oxidantes típicos son el permanganato potásico, bromo,
radiación-UV, plata, cobre e incluso, radiaciones ionizantes, si bien este último
sistema entraña el problema de la radiactividad residual indeseada y poten-
cialmente inducida en el agua.
FIGURA 4.12. Ozonizador industrial: A) entrada de aire; B) salida de aire ozonizado;

C) entrada de agua refrigeración; D) salida de agua refrigeración; E) tubo dieléctrico;
F) zona de producción de ozono; G) soporte del tubo; H) toma de corriente;
I) mirilla; J) recubrimiento metálico; K) cable de contacto eléctrico.
4.3.5. Aireación-desaireación
Los procesos de aireación pueden ser empleados indistintamente en trata-

miento de aguas, habida cuenta de que tanto el aire como el oxígeno puro
pueden ser oxidantes moderados frente a algunas sustancias fácilmente oxida-
bles (por ejemplo, Fe) y en depuración de aguas residuales urbanas (más usa-
dos) en que actúan como suministro vital para los procesos microbiológicos ae-
robios.
El intercambio gas-líquido (más concretamente aire u oxígeno y agua) si-
gue una serie de leyes fundamentales, si bien se trata de un fenómeno cierta-
mente complejo (consultar a este respecto, por ejemplo, las referencias de
Química Física, presentadas en el apartado 7.1 de la Bibliografía).
En primer lugar, la ley de Henry (Capítulo 1) establece que la concentra-
ción de un gas disuelto en agua a una temperatura dada es proporcional a su
presión parcial. Por otro lado, cuando se trata de una mezcla de gases, según la
ley de Dalton, se produce una interacción entre ellos, y lógicamente, entre sus
presiones parciales. Finalmente, los intercambios gaseosos en régimen diná-
mico, responden a la teoría de Whitman y Lewis, que supone que la transfe-
rencia de materia entre la fase líquida y la gaseosa se establece a través de dos
películas situadas a ambos lados de la interfase de separación. Se suele deno-
minar absorción al proceso de disolución del gas en agua, y desorción al
contrario. En el primer fenómeno se basan los aeradores industriales, y en el
segundo los desgasificadores.
Los aeradores pueden ser estáticos, mecánicos o a presión. Los aeradores
de tipo estático usan aire atmosférico como única fase gaseosa para eliminar los
otros gases contenidos en un agua (o posibilitar reacciones de oxidación) y asi-
mismo, enriquecer en aire el fluido. La aeración de este tipo se puede conseguir
mediante:
a) Pulverización del agua en el aire con ayuda de toberas de pulverización.

b) Por cascada o chorreo descendente del caudal de agua bien sobre ban-
dejas, bien sobre un lecho o bien sobre una masa de contacto.
c) Por borboteo de aire bajo un pequeño espesor de agua.
d) Por difusión del gas dentro del agua mediante burbujeo del caudal de
alimentación.
La Figura 4.13 presenta un aireador típico que opera a la vez mediante pul-
verización y mediante cascada.
Respecto a los aeradores mecánicos, pueden funcionar mediante turbinado
o mediante difusores de aire, en este caso situados en el fondo de unidades de
aireación de cierta profundidad. Estos sistemas son particularmente utilizados
en depuración aerobia de aguas residuales.
Por último, los aeradores a presión que son generalmente aplicados en eli-
minación de hierro de aguas suelen consistir en una o varias torres cerradas, re-
FIGURA 4.13. Aireación de agua mediante pulverización y cascada: A) llegada agua a

airear; B) toberas de pulverización; C) venteos; D) agua aireada; E) salida agua aireada;
F) bandejas.
llenas con algún soporte relativamente inerte pero poroso (como lava volcáni-
ca o más modernamente materiales poliméricos sintéticos). La torre alimenta su
base inferior con un caudal a presión de agua a tratar y aire. Por su parte supe-
rior, se recoge el agua ya aireada convenientemente. Con relación a los sistemas
de desgasificación de aguas, sirven para eliminar algún o algunos gases de un
agua, por ejemplo, CO2, sulfuros, mercaptanos, etc.
En otro orden de cosas, los desgasificadores por stripping o arrastre de gas
suelen adoptar estructuras en forma de columna dispuesta verticalmente. Se tra-
ta de arrastrar el gas a eliminar por medio de un flujo de otro gas que se aporta
al agua. Para que sean efectivos deben tener varias características esenciales: re-
parto muy uniforme del agua dentro de la columna; alta superficie de contacto
entre agua y gas; mínima concentración del gas de arrastre en el gas a eliminar,
o viceversa; distribución homogénea del agua desde la base de la columna;
equilibrio entre el caudal de agua y el de gas de arrastre.
Otros sistemas típicos de desgasificación son los térmicos, muy parecidos en
su concepción práctica a una destilación, pudiendo operarse al vacío o bajo pre-
sión: estos suelen comportar un considerable gasto económico en su explotación.
4.3.6. Corrección y afino
Los procesos de tratamiento más arriba comentados se ocupan de separar

del agua una serie más o menos extensa de sustancias que aquélla porta en ori-
gen y son indeseables desde el punto de vista del uso posterior del agua.
Por el contrario, los procesos de corrección y afino suponen la adición de
reactivos químicos a un agua (potabilizada o depurada) para ponerla en dispo-
sición de ser utilizada para su fin último: es decir, para el consumo humano si
se trata de un agua destinada a ello, o cumpliendo las normativas de vertidos al
efecto, si de un agua depurada se habla.
En concreto, el acondicionamiento de un agua puede servir a varios obje-

tivos genéricos:
a) Evitar la corrosión que pudiera provocar el agua en equipos industriales

donde posteriormente se usase (calderas, intercambiadores de calor, etc.)
b) Evitar las incrustaciones en redes de distribución de aguas, con las con-
siguientes secuelas asociadas como pérdida de calidad, obstrucción de
tuberías, roturas, etc.
c) Prevención de desarrollos biológicos indeseables en depósitos y redes de
aguas.
d) Neutralización de efluentes residuales como medida para la preservación
del entorno y de lucha contra la contaminación de aguas.
e) Adaptar su calidad, en fin, al uso posterior requerido.
Los procedimientos más usados de acondicionamiento son:
1) Ajuste de pH
Se puede lograr mediante adición de reactivos químicos ácidos (HCl, H2SO4,

CO2) para rebajar su pH, o básicos (NaOH, Ca(OH)2, Na2CO3) para incremen-
tarlo, según el objetivo pretendido; mediante filtración a través de productos al-
calinotérreos como mármol, dolomitas y otros productos sintéticos (que además
varían el equilibrio carbónico del agua). Finalmente, en este campo puede ser
útil la neutralización recíproca de efluentes con calidad ácido-básica contraria.
2) Remineralización
Se puede lograr también mediante la dosificación de productos que aporten

una cierta sustancia al agua, por ejemplo, CO2 y Ca(OH)2 para incrementar el
contenido en bicarbonatos en aguas muy blandas (poco salinas), o sales cálcicas
en aguas con elevados contenidos en sodio y, por tanto, muy agresivas frente a
materiales diversos.
También puede citarse aquí la mezcla de aguas de diferentes contenidos sa-
linos, para que el resultado sea el calculado a priori. Respecto a esto, la mezcla
de aguas suele ser un proceso aditivo.
3) Inhibición a la corrosión
Para ello se dosifican sustancias que actúan de modo físico, es decir, im-
permeabilizando o recubriendo las tuberías o paredes de los depósitos de agua
con la sustancia concreta, por ejemplo, compuestos aminados.
También se podrían utilizar sustancias químicas como polifosfatos, silica-

tos, cromatos, etc. De cualquier forma, el uso de estos compuestos en aguas
destinadas a consumo humano debe seguir un minucioso control cara a evitar
concentraciones residuales indeseables (o incluso, tóxicas).
4) Otros fines
Por ejemplo, empleando productos biocidas, limpiadores, etc. Todos estos

se aplican fundamentalmente en aguas no destinadas a consumo humano, ha-
bida cuenta de su potencial incidencia negativa respecto al ser humano. Res-
pecto a la primera serie de sustancias ya se hizo mención a ellas en el apartado
de oxidación-desinfección. Con relación a los segundos, cítense a título infor-
mativo, tanatos, lignosulfonatos, polímeros orgánicos diversos, etc.
5) Fluoruración
Mención aparte debe dársele a esta práctica (sujeta a controversia, pero exi-
gida en algunas Comunidades Autonómas de nuestro país) que supone la adi-
ción de compuestos fluorurados en dosis moderadas, para incrementar el con-
tenido en flúor del agua de distribución pública y luchar así para la prevención
de la caries dental. En este caso, se aplican por ejemplo, NaF (sólido) o ácido
hexafluosilícico (HsiF6) líquido este último.
4.4. TRATAMENTO DE AGUAS: ETAPS
La aplicación práctica de los procesos básicos anteriormente reseñados da

lugar al diseño de una estación de tratamiento (ETAP) o de depuración de
aguas (EDAR). De la primera vamos a ocuparnos ahora.
En realidad, cada ETAP es o puede ser distinta y esto es debido a que en
principio, las características de cada fuente de aprovechamiento disponible
pueden, y de hecho lo hacen, variar sustancialmente. Esto da lugar, a su vez, a
que los procesos útiles para tratar un agua difieran ostensiblemente de los
operativos en otro caso.
El objetivo evidente de una ETAP es la de conseguir de manera constante la
producción de agua de consumo de la mejor calidad y a un coste técnico y eco-
nómico razonable. Como más relevantes, las características fundamentales
que deben modificarse de un agua bruta para conseguir su potabilización son
color, turbidez, concentraciones originales de hierro, manganeso, amonio, ni-
tritos, y materia orgánica, así como, inexcusablemente, supresión de la flora mi-
crobiana. Si bien una estación potabilizadora convencional puede operar con
procesos de oxidación-desinfección (en general, por cloración), decantación
(utilizando sulfato de alúmina u otras sales de Al o Fe como coagulantes), fil-
tración a través de lecho de arena silícea, y recloración-esterilización como ele-

mentos más habituales, una moderna ETAP puede constar, en general, de los si-
guientes procesos unitarios de tratamiento:
1. Captación de agua bruta.

2. Tamizado y/o eliminación de gruesos.
3. Preoxidación.
4. Coagulación+Floculación y Decantación
5. Filtración-Adsorción.
6. Esterilización (o desinfección).
7. Acondicionamiento,final: ajuste de pH, fluoruración, otros.
1. Captación de agua bruta
Dependiendo de la fuente de captación de agua disponible puede ser, sim-

plemente, una vehiculación por gravedad o por tubería a presión si el lugar de
captación se encuentra a mayor cota (altura) que la estación de tratamiento, o
bien un sistema de bombeo cuando el lugar de captación de aguas está a menor
cota que la ETAP. En general, la captación de aguas provenientes de embalses
se produce por tubería sin elevación de aguas, mientras las captaciones desde
ríos o aguas costeras suelen utilizar necesariamente sistemas más o menos so-
fisticados de bombeo (bombas centrífugas o sumergidas). Como norma co-
rriente, las ETAPs se suelen construir a cotas inferiores que las correspon-
dientes a la fuente de aprovechamiento para eliminar la máxima cantidad
posible de bombeos y simplificar el diseño y el coste de su implantación y man-
tenimiento posterior.
2. Tamizado y/o eliminación de gruesos
Proceso útil en general para aguas superficiales (ríos, aguas costeras) en las
cuales se encuentran flotando diversos materiales más o menos gruesos: ma-
deras, restos orgánicos de gran tamaño, etc. Se trata de hacer pasar el flujo de
agua a través de tamices o enrejados de un determinado tamaño de malla cuya
operación y limpieza se realiza normalmente en forma automática y secuen-
ciada temporalmente.
3. Preoxidación
Ya se comentó antes que la preoxidación supone además una primera «de-

sinfección de choque» del agua a tratar. El proceso se puede acometer mediante
inyección del reactivo en línea de tratamiento (en tubería) o mediante la dosi-
ficación de aquél en una «cámara de oxidación» a través de un sistema difusor.

Esto se aplica a reactivos como cloro, cloraminas, dióxido de cloro, o KMnO4.
La oxidación utilizando aire u ozono requiere la dosificación del fluido gaseo-
so desde el fondo de cámaras de oxidación y su reparto mediante difusores de
burbuja fina (como más adecuados).
Con la preoxidación u oxidación se consigue la oxidación total o parcial de
materiales diversos presentes en el agua, por ejemplo, materias orgánicas va-
riadas, H2S y sulfuros, amonio, nitrito, Fe y Mn divalentes, así como la flora
microbiana original.
4. Coagulación + Floculación y Decantación
Insístase en que los coloides de un agua son los responsables del color y la
turbidez de aquélla, así como de parte importante de su contenido total en
materias orgánicas. Además, pueden promover la aparición de olores y sabores.
Dependiendo de las características del agua se utilizarán unos reactivos
coagulantes u otros, a determinadas dosis, e incluso pudiendo agilizarse la de-
cantación con el empleo de polímeros floculantes. La decantación puede
practicarse o antes o después de la primera oxidación del agua bruta, y tam-
bién implica la pérdida de oxidantes residuales del agua. La decantación
también puede usarse como proceso de desmineralización química.
En aguas con un alto contenido salino (procedentes de fuentes de captación
fuertemente mineralizadas, o incluso directamente del mar) se puede proceder
a la eliminación de una cantidad importante de sales mediante la precipitación
química con adición de reactivos químicos que generen compuestos insolubles
con aquellos originalmente presentes en el agua bruta. Por ejemplo, cítese la
descarbonatación con adición de NaOH mediante fuerte elevación del pH del
agua (otros ejemplos ya se comentaron antes).
5. Filtración-Adsorción
Este grupo de procesos probablemente se utilice de forma mayoritaria con

posterioridad a los de oxidación y decantación. En general, la filtración sobre
arena elimina el color y turbidez residuales existentes aún en el agua decantada,
así como alguna cantidad de materias orgánicas. Además, en filtración se con-
sumen cantidades apreciables de cloro u otros oxidantes previamente aplicados
al agua (tanto por reacción química como por simple difusión a la atmósfera)
por lo cual habrá después que suplementarse estas dosis para que el agua pro-
ducida tenga los residuales de cloro u otros oxidantes exigidos por la ley.
Ante problemas de contenido orgánico elevado, olores y sabores del agua
decantada, se pueden paliar estos con el uso de filtros rellenos total o parcial-
mente con carbón activo (granulado). De este modo, además del proceso fil-
trante se consiguen propiciar fenómenos de adsorción o retención física de par-

tículas no basada en tamaño sino en interacciones de carácter electrostático.
Para esta problemática concreta, también podrían emplearse varias fases de
filtración, unas situadas previamente a la oxidación, para eliminar contenido or-
gánico, y otras a posteriori de la decantación, según la pauta explicada al prin-
cipio de este punto. Otras soluciones (tanto en línea de filtración como en ma-
teriales empleados) también pueden ser operativas en casos determinados y
previo estudio de rendimientos.
6. Esterilización (o desinfección)
Se trata de la eliminación total de cualquier microorganismo patógeno o no
que pueda estar presente en un agua que va a ser consumida y que ya se logra en
gran medida con la preoxidación. La esterilización ha de garantizar que el agua
enviada a la red de abastecimiento cuente «en todo momento» (si bien en la ac-
tual normativa para aguas de nuestro país puede eximirse de tal obligación) con
una cantidad residual de desinfectante idónea para la automática eliminación de
los microorganismos ocasionales inducidos en el agua por cualquier reconta-
minación indeseada del agua en la red. Todo lo dicho supone que este proceso
sea, en muchos casos, el proceso final de potabilización del agua.
7. Acondicionamiento final: ajuste de pH, fluoruración, otros

Este apartado comprende una serie más o menos aleatoria de procesos uni-
tarios (cuyo fundamento ya se ha explicado) que garantizan la adecuación de la
calidad fisicoquímica del agua a los requerimientos exigidos por la normativa
en materia de aguas de consumo público. Los más frecuentes suelen ser: ajus-
te de pH por adición de reactivos básicos sólidos o líquidos (NaOH, Na2CO3,
Ca(OH)2, otros) o también de reactivos ácidos líquidos o gaseosos (CO2, HCl,
H2SO4). Dado que tanto el cloro como los coagulantes metálicos reducen el va-
lor del pH del agua, lo más frecuente es tener que dosificar álcalis.
Destáquese aquí también que el ajuste de pH puede ser un proceso aplicado
en cabecera de instalación, antes incluso de la oxidación si el pH del agua es
demasiado ácido para el posterior proceso de tratamiento a aplicar.
Otro proceso de acondicionamiento en creciente auge es la fluoruración, ya
comentado, si se debe expedir un agua a la red con un determinado nivel de F-
residual en ella. En la categoría del acondicionamiento se pueden incluir los
procesos de recarbonatación, que encuentran su principal aplicación como
fase final en aguas de procedencia salina sometidas a tratamientos drásticos de
desmineralización.
Como colofón a lo dicho en este punto, el acondicionamiento de un agua
suele acometerse antes de la esterilización final.
Los procesos brevemente relacionados pueden seguir o no el orden descrito
más arriba, de acuerdo a cada fuente de captación de agua bruta disponible y
sus problemas de tratamiento particulares. Esto también implicará el uso o no

de toda la cadena de tratamiento disponible en la ETAP. Como ejemplos prác-
ticos de instalaciones industriales españolas pueden citarse las siguientes:
ETAP de Ávila
Caudal de tratamiento, 25.000 m3/día.
Línea de procesos: captación de agua bruta por tubería, aireación, ajuste de
pH, decantación (recirculación de fangos), filtración sobre arena, ozonización,
cloración final.
ETAP de Arlanzón (Burgos)
Línea de procesos: bombeo de agua bruta, cloración, decantación (lecho de
fangos), filtración sobre arena, ozonización, cloración final.
ETAP de Villa Azul (Córdoba)
Línea de procesos: bombeo de agua opcional, aireación, ozonización, oxi-
dación (cloro o ClO2), decantación (decantadores de recirculación de fangos y
de lecho de fangos), filtración de arena, ajuste de pH, fluoruración, esteriliza-
ción (cloro o ClO2).
ETAP del Montañés (Puerto Real, Cádiz)
Línea de procesos: captación de agua bruta por tubería, cloración, decan-
tación (decantadores estáticos circulares), filtración sobre arena, cloración final.
Esta planta posee reutilización de agua de lavado de filtros, también prevista en
una próxima remodelación de la ETAP de Villa Azul.
ETAP de Sant Joan Despí (Barcelona)
Línea de procesos: preoxidación (cloro y/o KMnO4), bombeo de agua pre-
oxidada, adición de carbón activo en polvo, segunda cloración, decantación (de-
cantadores estáticos), filtración sobre carbón activo en grano, cloración final.
ETAP de Venta Alta (Bilbao)
Línea de procesos: preozonización, decantación (lecho de fangos y recir-
culación de fangos), filtración sobre arena, ozonización, filtración sobre carbón
activo, ajuste de pH, cloración final. Como nota interesante, esta ETAP dispo-
ne de tratamiento de los fangos producidos en proceso.
Antes de terminar este apartado, indíquese que el tratamiento de fangos pro-
ducidos en ETAPs no está demasiado extendido, debido al hecho que su verti-
do a redes de alcantarillado impone su depuración posterior junto al resto del
agua residual de una población, evitando su vertido a cauces en cualquier
caso.
4.5. DEPURACIÓN DE AGUAS: EDARS
Con respecto a la depuración industrial de aguas residuales urbanas, las lí-

neas de procesos pueden discurrir por dos vías: el llamado proceso de depura-
ción convencional, y las denominadas tecnologías blandas, muy en auge en
nuestros días por sus connotaciones positivas de mínima agresión medioam-
biental. No obstante, este segundo tipo de instalaciones se suelen reservar,
por problemas de infraestructura (superficies de implantación grandes), falta de
respuesta rápida a sobrecaudales y rendimientos depurativos pobres en estas si-
tuaciones, para la depuración de caudales relativamente modestos o zonas con
alto valor ecológico o ambiental.
En el caso de la depuración de aguas residuales industriales, si la contami-
nación es de carácter no orgánico o poco biodegradable suelen emplearse téc-
nicas fisicoquímicas, semejantes a las empleadas en potabilización, mientras
que las situaciones de alta carga orgánica suelen abordarse mediante técnicas
biológicas anaerobias.
4.5.1. Depuración convencional aerobia
El objetivo último de una EDAR es lograr de manera constante la depuración

del influente residual que recibe, evacuando un efluente que cumpla las normas
de calidad de vertidos vigentes en cada momento o que posea la calidad reque-
rida para su posterior reutilización, a un coste técnico y económico admisible.
En general, las características fundamentales que han de modificarse en un
agua residual urbana o doméstica son su contenido en sólidos (sedimentables y
en suspensión) y su carga orgánica (expresadas como demanda química o bio-
química de oxígeno). También se podría complicar el proceso actuando sobre
los contenidos en nitrógeno y fósforo que existen en el efluente depurado al ser
potenciales productores de problemas de «eutrofización» de los cauces natu-
rales de aguas, y consecuencia del propio proceso depurativo aplicado.
Finalmente, otra línea operativa de una EDAR es la del tratamiento de los
fangos orgánicos producidos a lo largo de la depuración. Por lo comentado, la
línea de proceso aplicada, en general, en cualquier EDAR de tipo convencional
puede esbozarse como sigue:
1. Abducción de agua residual

2. Tamizados-desbastes
3. Desarenado-desengrasado
4. Decantación primaria
5. Tratamiento biológico
6. Decantación secundaria
7. Acondicionamiento final del agua depurada
8. Tratamiento de fangos producidos
1. Abducción de agua residual

El efluente residual que accede a la depuradora a través de la red de sanea-
miento puede vehicularse a su interior normalmente mediante dos sistemas: por
bombeo, o mediante un sistema de tornillo de Arquímedes. Los dos ofrecen
prestaciones similares desde el punto de vista operativo, si bien el segundo po-
see mayor «robustez» efectiva.
2. Tamizados-desbastes
Estos sistemas pueden instalarse en la propia entrada de la EDAR o despúes
de la elevación del agua a la planta. De cualquier manera, un agua residual lle-
va en suspensión o flotación innumerables cuerpos sólidos: restos vegetales,
flotantes gruesos, plásticos, etc. Con este proceso se eliminan las sustancias de
mayor tamaño que la malla del tamiz usado. En general, el tamizado suele ser
doble o incluso múltiple: un tamizado para «gruesos» y otro para «finos»,
existiendo tamizados para diferentes tamaños de partículas a separar.
3. Desarenado-desengrasado
Estas dos operaciones pueden requerir bien equipos particulares para cada ac-
ción, o bien integrados en los que se abordan ambas. En general, se prefiere la se-
gunda opción. Como ya se dijo anteriormente, el proceso conjunto se basa en las
propiedades densimétricas radicalmente opuestas de arenas y grasas: mediante
el burbujeo de aire desde el fondo de un tanque adecuado se logra, por un lado, la
separación de los pequeños flotantes (grasas) que ascienden, acumulándose en la
superficie del agua desde donde son retirados por un sistema de barredera. Por su
parte, las arenas o sólidos más densos, después de un espacio de sedimentación
sin burbujeo de aire, descienden y se extraen desde el fondo del tanque.
Si se usan dos equipos diferentes, la aireación de la masa de agua sólo se
efectúa en el desengrasador, también denominado en este caso desemulsionador.
4. Decantación primaria
En general se lleva a cabo vehiculando el agua desbastada, desarenada y de-

sengrasada hacia unos tanques correctamente dimensionados en donde se per-
mite que la propia pesantez de las partículas presentes en el agua (sin ningún
tipo de agitación o mínimamente agitada) posibilite su retirada de esta mediante
sedimentación libre. Si esta decantación se «ayuda» con la adición de reactivos
químicos, se habla con toda propiedad de un tratamiento fisicoquímico que se
comentará en otro apartado posterior. Generalmente, la decantación primaria
suele retirar del agua residual materiales fundamentalmente inorgánicos.
5. Tratamiento biológico
Se suele aplicar después de la decantación primaria. Es el verdadero motor

de la depuración biológica aerobia de un agua residual doméstica. Se consigue
mediante la adición de aire (u oxígeno puro) al agua residual, bien por agitación
violenta (turbinado) o bien por difusión de burbujas del fluido; de este modo, se
favorece el correcto desarrollo de un cultivo microbiano aerobio heterótrofo que
emplea para su crecimiento las materias orgánicas del agua y las retira de ella
en forma de biomasa. Probablemente, esta operación sea la más delicada de la
depuración biológica de aguas residuales. Además, los lodos formados se re-
circulan parcialmente al sistema a fin de promover la formación de nuevos
agentes microbianos.
6. Decantación secundaria
Como dato distintivo, los decantadores secundarios, también denominados

biológicos, son de mayor superficie que los primarios. Y ello es debido a que la
densidad de la biomasa formada es menor que la de las sustancias inorgánicas
retiradas en decantación primaria. Los decantadores secundarios pueden retirar
fangos del agua, tanto en función de su pesantez como de su flotabilidad.
7. Acondicionamiento final del agua depurada
El agua depurada antes de su vertido puede desinfectarse a fin de reducir su

contenido microbiano en el caso de procederse a algún tipo de reutilización to-
tal o parcial. Esto se logra en general con dosificación de cloro gas o hipoclorito
sódico líquido.
Si el efluente se evacúa totalmente a un cauce libre, la cloración está espe-
cialmente desaconsejada puesto que disminuiría el poder autodepurador del me-
dio receptor y generaría compuestos organoclorados nocivos para la vida del
cauce hídrico. La cloración, si se efectuase, sería la fase final de la depuración
de un agua residual.
En este sentido, la desinfección con ozono o radiación UV es posible cuando
se logran rendimientos de depuración global muy altos, de manera que el agua
contenga mínimas cantidades de carga orgánica (DBO5, o DQO, ver Capítulo 6)
y sólidos en suspensión residuales que permitan la acción del desinfectante.
Otro tipo de acondicionamiento cada vez más empleado es la reducción de
nitrógeno y fósforo del agua ya depurada cuando la misma se vierte a zonas
sensibles. En este caso, la reducción de nitrógeno y fósforo, simultáneamente,
se puede lograr mediante alternancia entre procesos biológicos aerobios y ana-
erobios secuenciados. Además, el empleo de procesos con adición de reactivos
químicos también puede dar buenos resultados.
8. Tratamiento de fangos producidos

Como circunstancia no frecuente en el tratamiento de aguas blancas, en de-
puración y a lo largo de todo el proceso experimentado por un agua residual, en
la EDAR se generan fangos y/o biomasa que engloban todas las sustancias que
se han ido retirando del agua residual y son fundamentalmente orgánicas (en
potabilización, los fangos son inorgánicos).
Por ello, una parte muy importante de la depuración consiste en el trata-
miento de los fangos sólidos producidos. Esto se acomete mediante operaciones
de espesamiento (con ayuda de polielectrolitos catiónicos, en general), filtración
mediante filtros prensa, filtros banda, filtración al vacío, centrifugación, etc.:
con estas técnicas se persigue eliminar la mayor cantidad posible de agua y
conseguir un sólido manejable y que fluya.
El lodo así deshidratado, que podría emplearse en procesos de compostaje junto a
residuos sólidos urbanos, podría opcionalmente inertizarse mediante adición de algún
reactivo químico adecuado (Ca(OH)2, por ejemplo) a fin de eliminar su microflora: en
esta situación se llevaría a vertederos controlados, pudiendo usarse si está suficiente-
mente seco, como cementante en algunas actividades industriales (obras públicas).
Dado que el fango es material bastante combustible, también podría some-
terse a un proceso de incineración, con lo cual se reduciría de forma notoria el
volumen de los sólidos o cenizas producidos. En este caso habría de procederse
al tratamiento de los humos generados en la combustión para minimizar su
potencial contaminante. En general, la incineración supone producción de ener-
gía en cierta medida (uso del aire caliente para el presecado del fango) con lo
que el consumo de combustible (fuel-oil, gas-oil, gas ciudad) requerido para el
proceso de incinerado disminuiría con relación al teórico de forma sustancial.
Finalmente, los lodos podrían someterse opcionalmente a un proceso de di-
gestión anaerobia con la finalidad de producir biogás (aprovechable energéti-
camente) y lodos orgánicos utilizables después como materia orgánica para fa-
bricación de compost y abonos, o bien destinados para la disposición en
vertedero si están muy mineralizados.
Al margen de lo anterior, las modernas EDARs disponen de sistemas de de-
sodorización para eliminar los olores producidos y centralizados fundamental-
mente en las obras de llegada de las aguas residuales a la planta, así como en la
zona del tratamiento de los fangos orgánicos.
Ni que decir tiene que las operaciones básicas más arriba descritas son
usadas en líneas de depuración ciertamente distintas para cada EDAR. Por
ello y a modo informativo, a continuación recogemos algunos ejemplos ac-
tualmente operativos de estaciones depuradoras de nuestro país:
EDAR de Monte Orgegía (Alicante)
Caudal depurado, 35.000 m3/día.
Línea de agua: bombeo agua bruta, desbaste (gruesos y finos), desarenador-
desengrasador (aireación), decantación primaria, aireación, decantación se-
cundaria final, cloración.
Línea de fangos: espesador de fangos, digestión de fangos (con producción

de gas), espesamiento de fangos digeridos, secado de fangos digeridos mediante
polímeros y filtros banda.
EDAR de Viveros de la Villa (Madrid)
Línea de agua: desbaste (gruesos y finos), desarenador, bombeo de agua,
decantación primaria, lechos bacterianos, decantación secundaria final.
Línea de fangos: digestión anaerobia primaria de fangos (con producción de
gas), digestión secundaria de fangos, secado de fangos por adición de cal y clo-
ruro férrico, uso del fango en abonado.
EDAR de La Golondrina (Córdoba)
Línea de agua: bombeo de agua bruta (tomillos de Arquímedes), des-
baste (gruesos y finos), desarenador-desengrasador (con aireación), de-
cantación primaria, balsas de aireación, decantación secundaria, cloración
opcional.
Línea de fangos: espesador de fangos por flotación y por gravedad, secado
de fangos por adición de polímero y centrífugas, gestión de fangos vía verte-
dero o compostaje o inertización opcional mediante cal. También se dispone re-
cientemente de una planta de aprovechamiento energético de fangos mediante
cogeneración.
EDAR de Rejas (Madrid)
Línea de agua: desbaste (gruesos y finos), desarenador, desemulsionador
(con aireación), decantación final.
Línea de fangos: espesador de fangos por agitación mecánica, digestión
anaerobia de fangos (con producción de gas), dilaceración o trituración de
fangos digeridos, secado de fangos por adición de polímero y centrifugación, y
uso del fango en abonado.
EDAR de Zaragoza
Línea de agua: predesbaste de gruesos y finos, bombeo del agua, desbaste
(gruesos y finos), desarenador-desengrasador (aireación mediante turbinado),
decantación primaria (lamelar), aireación (eliminación de fósforo mediante
precipitación con FeCl3), decantación secundaria final, cloración.
Línea de fangos: espesamiento de fangos por gravedad, deshidratación
mediante polímero y centrifugación, incineración de fangos deshidratados o
inertización opcional con cal.
Como dato a tener en cuenta, esta EDAR está totalmente cerrada bajo un
sistema constructivo de techado extendido a toda su superficie, lo que la aísla
del entorno y permite la total supresión de olores a sus alrededores.
4.5.2. Tecnologías blandas
La depuración de aguas residuales domésticas puede también lograrse me-

diante líneas de tratamiento «blandas» diferentes de las antes expuestas. Son
muy interesantes para las pequeñas colectividades por varias razones: buen ren-
dimiento en eliminación de gérmenes patógenos, facilidad de operación y
mantenimiento y mínima agresión al entorno. Estas tecnologías responden,
en general, a los siguientes apartados: lagunaje, filtros verdes, lechos de turba
y biodiscos. Cualquiera de estos sistemas mejora con un predesbaste del agua
residual influente y/o una decantación primaria.
a) Lagunaje
Son sistemas idóneos donde el coste del suelo es bajo, las cargas orgáni-
cas están sujetas a fluctuación y se desean minimizar los costes de instalación
y mantenimiento. Las lagunas pueden ser facultativas, anaerobias o aero-
bias.
En las lagunas anaerobias se favorecen procesos de fermentación (en
ausencia de aire). A ellas llega el agua residual directamente o después de un
desbaste. Este tipo de lagunas suelen ser profundas (más de 2 m y óptimo de
4 m) y presentan el inconveniente de provocar olores si su diseño no es co-
rrecto. Se suelen construir en paralelo, con una tercera apta para sobrecau-
dales.
Las lagunas facultativas presentan una mayor complejidad en su compor-
tamiento, tanto respecto a las anaerobias como a las aerobias. Pueden ir situadas
después de las anaerobias o bien antecederlas. De profundidad entre 1 y 2 m, en
cualquier laguna de este tipo existe una zona superior de agua aireada y otra in-
ferior, anaerobia, de acumulación y fermentación de fangos.
En la primera se promueve la acción de bacterias aerobias heterótrofas
(así como la existencia de algunos hongos y protozoos) con producción de CO2.
El oxígeno necesario es a su vez producido durante el día por el fitoplancton
existente en el agua superficial, y durante la noche mediante aireación atmos-
férica. En el fondo se experimenta la fermentación de los fangos que se mine-
ralizan y son periódicamente retirados del sistema.
Las lagunas aerobias o de maduración contienen el agua a depurar en con-
diciones aerobias en toda la masa. Son de poca profundidad (menos de 1 m) y
provocan altos rendimientos en la producción de algas. Son la fase final de un
proceso de lagunaje.
Instalación típica de lagunado en nuestro país es la de La Solana, en Ciudad
Real. Dispone de cuatro lagunas anaerobias, seguidas de dos facultativas y otras
dos de maduración. En función de calidad del influente, caudal y climatología
se puede operar con ellas de diferente forma.
b) Filtros verdes
Se trata de un terreno cubierto de cultivos agrícolas o plantaciones foresta-

les sobre el que se «vierten» periódicamente aguas residuales urbanas. Con ello
se pretende la depuración mediante un sistema totalmente natural integrado por
el propio suelo, por acción microbiana y por las plantas verdes, interviniendo
pues, mecanismos físicos, químicos, microbiológicos y biológicos.
La depuración del agua se experimenta en el horizonte superior del sue-
lo, concretamente hasta una profundidad no mayor de 1 m aproximadamen-
te. En la percolación a través del terreno, aquél retiene los sólidos no degra-
dables presentes en el agua, mientras los degradables son metabolizados
por la flora microbiana que allí medra. Por su parte, el oxígeno necesario es
aportado por el que el suelo contiene a través de procesos de intercambio con
la atmósfera.
En una segunda fase, después de la mineralización de compuestos de ni-
trógeno y fósforo, especialmente, estos son usados como nutrientes por las
plantas verdes que se asientan en el suelo. Dado que los procesos anteriores se
incrementan con la temperatura (tanto ambiental como del agua) y debido a la
diferencia de temperatura ambiente entre verano y otoño-inviemo, durante el
primero se produce biomasa forestal, mientras que durante el segundo se
«acumulan», en cierto modo, sustancias de abonado en el suelo del filtro
verde.
c) Filtros de turba
Se trata, como su nombre indica, de estanques de filtración rellenos de tur-

ba a través de los cuales circula el agua residual. El lecho de turba, a su vez,
descansa sobre una capa de arena soportada sobre otra de grava. Finalmente,
la grava puede aislarse del terreno de asentamiento del filtro mediante una lá-
mina impermeable o un sistema similar. La recogida del agua depurada desde
el fondo del filtro se efectúa a través de una serie de drenes insertos bajo la
grava.
El fundamento de este sistema depurativo es que la turba es un material
muy adsorbente y con capacidad para formar complejos con las sustancias di-
sueltas y coloidales del agua. Además, permite el establecimiento de un cultivo
microbiano depurador. Se requiere para que el funcionamiento sea óptimo el
predesbaste del agua bruta, o incluso, una predecantación para eliminar los
gruesos de origen.
Como ejemplo de instalaciones que operan normalmente con este sistema
se pueden citar las de El Toboso, en Ciudad Real. Allí se dispone de seis filtros
de turba a los que accede el agua después de un predesbaste de gruesos y de fi-
nos y de una separación de grasas, que de no separarse, agotarían rápidamente
el poder adsorbente de la turba.
d) Biodiscos
También denominados contactores biológicos rotativos, su implantación

comenzó a realizarse durante los años 60 del pasado siglo en Alemania. El sis-
tema consiste en síntesis, en la disposición de una serie de unidades circulares
(o discos) que rotan lentamente sobre su eje y que albergan en su superficie cul-
tivos microbianos aerobios. Los biodiscos se insertan en un estanque apropia-
do lleno del agua residual pretratada; obsérvese que el nivel de agua no alcan-
za más de la mitad del biodisco, con lo cual más del 50% del mismo estará
siempre fuera del agua, permitiendo su conveniente aireación (ver Figura 4.14).
Los biodiscos tienen un diseño ondulado con nervios radiales para permitir
la fijación biológica. El desarrollo orgánico se extiende a bacterias, protozoos,
rotíferos y demás organismos depuradores implicados en el tratamiento bioló-
gico aerobio de cualquier EDAR convencional. En muchas ocasiones los bio-
discos se encuentran dentro de una estructura cerrada que obstaculiza la irra-
diación solar y evita la proliferación de algas.
Un ejemplo de instalación operativo actualmente en nuestro país es la de
Camarma de Esteruelas, en Madrid. En ella, el agua residual tras un desbaste
accede a una decantación primaria. En el fondo del decantador, provisto de re-
jillas, se produce la digestión anaerobia de los fangos decantados. Por su parte,
el agua decantada se vehicula a un tanque rectangular con 4 ejes horizontales de
4 m de longitud, que acogen a series de discos de 2 m de diámetro dispuestos
FIGURA 4.14. Depuración mediante biodiscos rotarorios: 1) decantación primaria;

2) decantación secundaria; 3) biodiscos; A) llegada agua bruta; B) salida agua
depurada; C) purgas de decantación.
transversalmente. Como final de la depuración, se dispone de otro decantador

estático para retirar el exceso de biomasa proveniente del estanque de biodiscos.
Otros ejemplos de tales sistemas son los aplicados en las EDARs para po-
blaciones periféricas de la Empresa Municipal de Aguas de Córdoba S.A.:
cuentan con sistemas de biodiscos, posteriores a desengrasado del agua residual
y decantación primaria, y seguidos de decantación secundaria, las barriadas de
Cerro Muriano y las poblaciones de Cardeña y de Venta del Charco (Córdoba).
4.5.3. Aplicación del tratamiento fisicoquímico en depuración

de aguas domésticas
La depuración fisicoquímica de aguas residuales domésticas, que ya fue

empleada en 1740 con la dosificación de cal a la depuración de las aguas ne-
gras de la ciudad de París, ha sido históricamente menos empleada que el
proceso biológico por el alto contenido en carga orgánica del agua doméstica.
No obstante, puede representar una ventaja en ciertas situaciones de sobrecau-
dales o sobrecargas en las EDARs biológicas convencionales. En este sentido,
efectuando una comparación entre ambas técnicas, las desventajas de la apli-
cación de procesos fisicoquímicos depurativos sobre los biológicos para aguas
domésticas serían los siguientes:
1. Evacuación más difícil de los sólidos formados.
2. Mayor producción de fango excedentario.
3. Inconvenientes en la reutilización agrícola del fango por su contenido en
metales.
4. Peor calidad global del efluente depurado.
5. Altos costes de explotación debido a la necesaria dosificación de reac-
tivos químicos.
6. Deficiente eliminación de DBO5 y otros parámetros contaminantes.
Por el contrario, sus ventajas frente a la biológica podrían ser:
a) Menor superficie de implantación física de equipos e instalaciones: me-
nor coste.
b) Separación muy efectiva de fósforo y amoníaco.
c) Rapidez en el tratamiento: tiempos de retención cortos y pocos proble-
mas de reinicio de proceso.
d) Control de operación y procesos simple.
e) Inexistencia de problemas de biotoxicidad inducida por el influente so-
bre la EDAR.
f) Imposibilidad de colapso en el proceso depurativo y respuesta rápida a
sobrecaudales.
g) Más alta efectividad final de la desinfección.
h) Mínimo impacto desfavorable de los olores ligados a las EDARs biológicas.
Si se evalúan ventajas e inconvenientes se llega a la situación actual en que

la depuración de aguas emplea en cada caso la serie de procesos biológicos o
fisicoquímicos más adecuada. En este sentido, la Tabla 4.1 recopila las ope-
raciones unitarias de carácter físico (F), químico (Q) o biológico (B) que son
habitualmente aplicadas en cualquier EDAR a fin de depurar un agua residual.
Obsérvese que cualquier proceso biológico será especialmente adecuado para
la eliminación o reducción de la carga biodegradable del agua doméstica
usada, para la que también, no obstante, podrían emplearse métodos fisico-
químicos.
Lo que se denomina convencionalmente en depuración como tratamiento
fisicoquímico de aguas residuales se basa en la dosificación al agua bruta a de-
purar de cantidades apropiadas de productos químicos (sales de aluminio o hie-
rro, o coagulantes/floculantes sintéticos) que mezcladas convenientemente con
el influente residual y sometidas a ciertas condiciones hidraúlicas idóneas son
capaces de provocar la aglomeración de las partículas en suspensión, coloida-
les o incluso disueltas existentes, y favorecer su sedimentación. Dicho esto, pa-
semos revista a los diferentes esquemas de líneas de tratamientos fisicoquími-
cos potencialmente aplicables en una EDAR.
a) Depuración fisicoquímica integral
Se basa totalmente en el conocido fenómeno de la coagulación-floculación

y subsiguiente decantación física de fangos. En este esquema no existe ningún
aporte de procesos biológicos a la depuración. No se suelen lograr rendimien-
tos elevados en la eliminación de DBO5 pero sí en la separación de fósforo del
influente a depurar.
Esta línea de depuración implica un control simple y rápido del proceso de-
purativo, siendo muy poco sensible tanto a condiciones ambientales externas,
como a la presencia de sustancias biotóxicas en el agua bruta. Posee una res-
puesta eficaz ante cambios bruscos de caudal influente y especialmente, ante si-
tuaciones de sobrecaudales más o menos periódicos de entrada a la EDAR. El
esquema de la línea de agua de una planta de este tipo sería: pretratamiento fí-
sico, cámara de homogenización, adición de reactivos, cámara de mezcla, de-
cantación o flotación.
b) Tratamiento fisicoquímico previo al biológico
También conocido como tratamiento de «preprecipitación» se procede a

llevar a cabo una coagulación-floculación y posterior decantación o flotación,
previas al proceso biológico. La reducción lograda entonces en la eliminación de
DBO5, similar lógicamente a la conseguida con la depuración fisicoquímica in-
tegral, se sumaría ahora a la inherente al posterior proceso biológico. En este
TABLA 4.1. Operaciones unitarias aplicadas en EDARs.
Contaminante Proceso unitario Tipo de proceso

a eliminar
Sólidos suspensión Tamizado Físico

Sedimentaciónn Físico
Flotación Físico
Filtración Físico
Coagulación-Decantación Físico/Químico
Disposición sobre terreno Físico
Carga orgánica Fangos activos Biológico

biodegradable Filtros percoladores Biológico
Biodiscos Biológico
Lagunaje Biológico
Filtración arena Físico/Biológico
Disposición sobre terreno Físico/Biológico/Químico
Coagulación-Decantación Físico/Químico
Gérmenes Cloración Químico

patógenos Ozonización Químico
Disposición sobre terreno Físico
Nitrógeno Nitrific./Desnitrific. biológ. Biológico

Stripping amoniacal Físico/Químico
Cambio iónico Químico
Cloración Químico
Disposición sobre terreno Físico/Biológico/Químico
Fósforo Coagulación-decantación Físico/Químico

Eliminación biológica Biológico
Disposición sobre terreno Químico
Carga orgánica Adsorción Físico

no biodegradable Ozonización Químico
Disposición sobre terreno Físico/Químico
Inorgánicos Cambio iónico Químico

disueltos Ósmosis inversa Físico
Electrodiálisis Químico
Metales pesados Precipitación química Físico/Químico

Cambio iónico Químico
Disposición sobre terreno Físico/Químico
caso, la reducción total de fósforo y también de nitrógeno es muy alta y superior

a la de la depuración biológica sola. La línea de tratamiento de agua aplicada es-
taría compuesta por: pretratamiento físico, adición de reactivos, cámara de mez-
cla, decantación primaria, aireación, proceso biológico, decantación secundaria.
Este esquema de depuración también presenta una gran flexibilidad frente a
cambios de caudal influente, condiciones externas al proceso depurativo y bio-
toxicidad, laminando la carga degradable que accede al biológico, y permi-
tiendo bypasar hacia la salida de la EDAR aguas depuradas sólo fisicoquímica-
mente, que presentarían calidad aceptable de vertido en la mayoría de las
ocasiones. En realidad, se trataría de instalar un filtro fisicoquímico de seguridad
para preservar el funcionamiento óptimo del proceso biológico. Finalmente, pue-
de presentar el inconveniente de que la eliminación fisicoquímica de nutrientes
del agua residual (sobre todo fósforo) podría perjudicar el posterior proceso bio-
lógico, e incluso inducir la aparición de bacterias filamentosas indeseables.
c) Tratamiento fisicoquímico paralelo a biológico
Denominada como «coprecipitación», se trata de una línea convencional de

depuración biológica complementada con los equipos requeridos para dosificar
reactivos químicos en la propia balsa de aireación. Lógicamente, la evacuación
de fangos (orgánicos + inorgánicos) se produciría sólo en los decantadores se-
cundarios. El esquema depurativo de la línea de agua sería: pretratamiento fí-
sico, decantación primaria, adición de reactivos, aireación, proceso biológico,
decantación secundaria.
Al tratarse en realidad de una modificación a una línea depurativa ya pree-
xistente, su implantación sería muy simple en EDARs biológicas convenciona-
les. Como aspecto positivo, las características del fango obtenido harían más fá-
cil su deshidratación y manejo posterior. Nuevamente indiquemos que se trataría
de un esquema flexible desde el punto de vista operativo, con menor eliminación
de DBO5 que el de «preprecipitación» pero más alta de sólidos en suspensión.
Como circunstancias desfavorables, parece ser que el coagulante podría inducir
cambios en la población bacteriana de las balsas de aireación-coagulación, así
como fenómenos de redisolución del fósforo precipitado previamente si se uti-
lizasen coagulantes férricos. Finalmente, este esquema tampoco sería especial-
mente eficaz en la eliminación de nitrógeno del agua bruta residual influente.
d) Tratamiento fisicoquímico posterior al biológico
También conocido como «postprecipitación», se inserta dentro de los tra-

tamientos terciarios o de afino de un agua residual a fin de incrementar el ren-
dimiento de eliminación de sólidos en suspensión, carga orgánica degradable y
nutrientes, y favorecer de este modo la posterior desinfección del agua depu-
rada, que podría ser por último reutilizada para varios fines con un amplio mar-
gen de seguridad respecto a sus características finales de calidad.
De cualquier manera, esta opción depurativa corresponde a lo que, empleando
la notación anglosajona, sería el AWT o advanced wastewater treatment. En este
esquema, la línea de agua implica que la dosificación de reactivos químicos se pro-
duciría tras la decantación secundaria, constando de los elementos habituales de
cualquier proceso de coagulación-floculación y subsiguiente decantación (o flota-
ción); además, después de la decantación el agua decantada se filtraría o incluso se
sometería a otros procesos de tratamiento más sofisticados: adsorción, ósmosis in-
versa, intercambio iónico, etc.
El rendimiento global logrado con esta línea tecnológica sería el más alto de
todos los esquemas presentados, obteniendo una alta eliminación final de fós-
foro, si bien la de nitrógeno sería más efectiva con un sistema biológico óxico-
anóxico. Otro dato a su favor es que existe separación física entre fango bioló-
gico y fango mixto, con la ventaja, en su caso, de poder gestionarlos de manera
independiente. Como principales desventajas a esta línea depurativa cítense de
forma prioritaria el evidente alto coste de inversión para su implantación y su
posterior mantenimiento. No obstante, si el agua depurada requiere una alta ca-
lidad para su posterior uso, incluso como fuente de aprovechamiento para pro-
ducción de agua de consumo humano en lugares con déficit hídrico, este tipo de
depuración es evidentemente el idóneo.
De cualquier forma, una opción fisicoquímica podría ser económicamente
rentable considerando su viabilidad de respuesta en situaciones de sobrecau-
dales periódicos influentes, o de episodios frecuentes de contenido en sustan-
cias biotóxicas que supusieran tener que bypasar agua residual hacia el cauce
receptor (con las consiguientes sobretasas por vertidos, o incluso, multas por
vertidos fuera de autorización) o que dejarían fuera de servicio a la EDAR
biológica hasta la recuperación del cultivo microbiano depurador, durante se-
manas o más probablemente hasta 2 o 3 meses.
Algunos ejemplos prácticos de estas técnicas depurativas fisicoquímicas
son:
EDAR del Besós (Barcelona)

Depuración fisicoquímica integral que consigue la eliminación de metales,
fosfatos, fuerte reducción de la DBO5 influente, y a menor costo que con una
depuración biológica convencional, no operativa por otro lado con estas aguas
domésticas de alta carga residual industrial.
EDARS del Plan de Saneamiento Integral de la Comunidad de Madrid
Aplicando procesos fisicoquímicos complementarios a los biológicos se lo-
gran rendimientos técnicos y económicos satisfactorios.
Macro-Depuradora de Hong-Kong
Capaz para un caudal de 20 m3/s con rendimientos de eliminación de sóli-
dos en suspensión superiores al 85% y muy altos en reducción de DBO5. Esta
EDAR emplea tratamiento fisicoquímico con adición de sales de hierro y po-

lielectrolitos aniónicos, estando equipada con desinfección final UV del agua
depurada antes de su vertido final al mar.
Remodelación de la EDAR de El Cairo (Egipto)
Con tratamiento fisicoquímico previo al biológico, que empleará como
coagulante FeCl3, y conseguirá previsiblemente altas tasas de eliminación de só-
lidos en suspensión y DBO5.
Proyecto de depuración de aguas domésticas de México (cuatro EDARS)
Capaces de depurar un total de 73 m3/s mediante tratamiento fisicoquímico
con cloruro férrico y desinfección final UV.
Depuración de aguas domésticas en Varsovia (Polonia)
Pretratamiento fisicoquímico, lo cual consigue incrementar el caudal in-
fluente depurado, es decir, tener que usar sólo dos tanques de aireación frente a
los cuatro convencionales, consiguiendo elevados rendimientos de depuración
y reduciendo aporte de energía eléctrica para aireación. Al mismo tiempo se lo-
gra incrementar la producción posterior de biogás mediante la digestión anae-
robia de los fangos obtenidos en la depuración.
4.5.4. Depuración de aguas industriales: técnicas anaerobias

y fisicoquímicas
La depuración de aguas residuales industriales suele comportar otros es-

quemas depurativos a los ya reseñados para las aguas domésticas usadas habida
cuenta de sus diferentes características. En este sentido lo primero a tener en
cuenta para aplicar un tratamiento depurativo concreto, es si el vertido es rico en
materias biodegradables o, por el contrario, lo es en otros parámetros inorgáni-
cos poco o nada biodegradables. En el primer caso, las aguas industriales de alta
carga orgánica pueden depurarse, además de por procesos (fisicoquímicos+bio-
lógicos) por digestión anaerobia. En el segundo caso, en función del contami-
nante o grupo de contaminantes a eliminar, se podrán aplicar otras técnicas.
a) Digestión anaerobia
Se trata de un proceso biológico que transcurre en ausencia de oxígeno y

que transforma la materia orgánica, fundamentalmente en CO2 y CH4 (usado
como combustible) además de compuestos refractarios al tratamiento ricos en
nitrógeno y fósforo. El fundamento microbiológico del proceso se comentó
en el Capítulo 2, por lo cual no se va a repetir aquí.
En cualquier caso, la digestión anaerobia se lleva a cabo en los denomina-
dos «digestores anaerobios», que son unidades cerradas, dispuestas vertical u
horizontalmente, con un volumen útil de llenado para el agua residual a tratar y

una cámara de gas sobre aquélla, y con una estanqueidad tal que evite que se
produzca la aireación del cultivo anaerobio que albergan. Responden a varios
tipos que vamos a reseñar ahora.
• Digestores discontinuos
En ellos se procede al llenado de sistema de una vez, a la siembra del
inóculo anaerobio con un residuo extraido de digestiones anteriores, y a
la espera de que el proceso se complete. Son digestores de fácil diseño y
mantenimiento económico, pero responden mal por problemas de carga
y descarga. No obstante, se suelen aplicar para depuración de aguas de
granjas y estiércoles.
• Digestores de mezcla completa

Se aplican para todo tipo de aguas residuales de alta carga orgánica y
en ellos se produce la agitación del sistema continua o intermitentemen-
te. Un problema de estos sistemas es el de arrastre de microorganismos
con el efluente depurado.
• Digestores de flujo pistón

En estos sistemas se produce el desplazamiento horizontal del sus-
trato a digerir a través de una sección longitudinal, por la mera acción de
su alimentación desde un extremo. La agitación se sitúa al principio
sólo o bien actuando de forma transversal. Son económicamente rentables
y presentan el problema de sedimentaciones en el fondo del equipo, así
como de homogenización de su temperatura.
• Digestores de lecho fijo

Están diseñados para impedir el arrastre de la biomasa mediante la
opción de introducir en ellos un lecho que soporta los microorganismos
anaerobios. Los lechos suelen ser de materiales sintéticos o silicatados. Si
el sistema opera en flujo ascendente debe estar alimentado por aguas re-
siduales con pocos sólidos en suspensión. Si el sistema opera en flujo
descendente puede depurar aguas con altas cargas en sólidos. Finalmen-
te, este tipo de digestores admiten elevadas cargas másicas.
• Digestores de lecho fluidizado

Se trata de reactores en que los microorganismos se fijan sobre pe-
queñas partículas del lecho que se encuentran en suspensión en el sistema
por la corriente ascendente provocada por el agua residual a depurar. Al
poseer una alta superficie para adhesión de los microorganismos, pueden
tratar fluidos hasta con moderada carga. Presentan, además, la ventaja de

estar poco afectados por los sólidos del influente.
• Digestor de lecho de fangos ascendente (UASB)

Aquí el flujo de sustrato es ascendente y los lodos deben ser adapta-
dos para conseguir el máximo incremento de la población bacteriana en
el sistema, favoreciendo la coagulación-floculación de la biomasa exce-
dentaria. El principal inconveniente de este sistema es la formación de lo-
dos de tipo granular que dificultarían el proceso y que estarán en función
del agua residual concreta de alimentación. Son útiles para aguas de alta
carga, por ejemplo, aguas de procesos de fabricación de levaduras.
• Digestores de contacto
Semejantes en su diseño a los digestores de mezcla completa, en estos
se dispone al final de un sedimentador para evitar la pérdida de biomasa
activa. Su principal inconveniente está en conseguir una buena decanta-
ción de los lodos. El sistema es apto para aguas con sólidos de difícil tra-
tamiento pero de alta sedimentabilidad, como los vertidos de industrias
agroalimentarias.
b) Depuración de aguas industriales de carga poco biodegradable
Habida cuenta de la extrema variedad de las características refractarias a

una depuración biológica que un vertido residual industrial puede presentar,
también lo serán los procesos útiles para llevar a cabo su depuración. No obs-
tante, podemos agrupar todos ellos en los siguientes apartados.
• Precipitación química
Ya se habló de este tema en el apartado de potabilización de aguas.
Es aplicable para eliminación de metales que precipiten, previa alcalini-
zación del sistema, como carbonatos o sulfuros (Fe, Sn, Ag, Hg, Ni, Zn,
Cu). Con este sistema se logran altos rendimientos de precipitación de
metales, incluso a pHs más bajos que los estequiométricos, y aún en
presencia de complejantes metálicos. El principal inconveniente en el uso
del sulfuro radica en la posible formación de sulfuro de hidrógeno.
• Coagulación-Floculación
Puede emplearse también para reducir altas cargas orgánicas, incluso
degradables, pero con una presencia importante de metales u otros com-
puestos inorgánicos. De este tema ya se habló en el apartado de trata-
miento fisicoquímico de aguas residuales domésticas.
• Flotación
Como ya se comentó anteriormente, este proceso consiste en adicio-
nar al sistema sales de Al o Fe, es decir, coagulantes, pero inyectar ade-
más una sustancia surfactante y burbujear aire desde el fondo del sistema.
Este proceso sirve para eliminar grasas y aceites, tanto vegetales como
sintéticos (p.e., taladrinas).
• Cementación
En este proceso se procede a poner en contacto el efluente con chata-
rra de hierro, de tal forma que se favorece la sustitución del Fe2+ de la cha-
tarra por parte del ion metálico a eliminar, que quedaría depositado sobre
la superficie de la chatarra, posteriormente retirada del sistema.
• Complejación
Sistema de fundamento totalmente químico ya comentado en el
Capítulo 3, es aplicable para eliminar especies químicas tanto inorgá-
nicas como en muchos casos, orgánicas mediante la formación de
complejos o quelatos.
• Adsorción
De fundamento ya comentado con anterioridad, se procede al empleo
de carbón activo u otros adsorbentes inorgánicos para extracción de ma-
terias variadas (especialmente, compuestos orgánicos altamente conta-
minantes). También pueden emplearse microorganismos fijados sobre un
sustrato para eliminar sustancias orgánicas o inorgánicas por las que el
microorganismo presente alta afinidad.
• Extracción con disolventes

Suelen emplearse compuestos orgánicos activos para extraer otros
compuestos orgánicos contaminantes del efluente. Asimismo, la extrac-
ción de metales puede llevarse a cabo mediante procesos de solvata-
ción, quelatación, intercambio aniónico o catiónico.
• Evaporación-Destilación
Este proceso podría aplicarse sólo en el caso de vertidos concentrados
en el contaminante a eliminar, y siempre que el punto de ebullición del
mismo fuese apreciablemente distinto al del agua. Existen cuatro modos
típicos de operación: destilación al vacío, destilación a presión atmosfé-
rica, en circuito abierto y en circuito cerrado. En realidad, la destilación
se emplea más bien para recuperar un contaminante valioso del vertido
que como técnica depurativa.
• Intercambio iónico
El fundamento de estas técnicas ya se comentó tanto en el Capítulo
3 como en este capítulo hablando de la potabilización. Además, pode-
mos indicar que existen tres tipos principales de resinas empleadas en
depuración de vertidos: a) resinas catiónicas (que intercambian especies
cargadas positivamente), b) resinas aniónicas (que intercambian espe-
cies cargadas negativamente) y c) resinas quelatantes (que contienen
grupos funcionales como el iminodiacético, la amidoxina y el amino-
fosfónico).
En todo caso, el proceso del intercambio iónico se lleva a cabo en co-
lumnas de lecho fijo con relleno en función del contaminante a eliminar,
empleándose series de columnas con propiedades intercambiadoras com-
plementarias para una depuración completa de vertidos problemáticos.
• Tratamientos electrolíticos
En estos procesos se utiliza la posibilidad de que las especies a eli-
minar de la disolución sean capaces de experimentar procesos de oxida-
ción o redución química mediante la aplicación de un potencial eléctrico
generado entre dos conductores inmersos en la disolución a tratar. Los
componentes de un sistema de electrolisis son: celda electrolítica, elec-
trodos, diafragma (que separa las dos zonas de la disolución, una con-
centrada en el contaminante y la otra más diluida), productores de tur-
bulencia y rectificadores.
A su vez, los electrodos pueden operar bidimensionalmente (placas
paralelas, discos, lecho fluido..) o tridimensionalmente (electrodos poro-
sos, de lecho compacto..). Ejemplos típicos de eliminación de metales
contaminantes de vertidos son los del zinc, cobre y plata, trabajando a
pHs ácidos y con voltajes de hasta 3 V.
• Procesos de membrana
En ellos incluimos los de ósmosis inversa, la ultrafiltración y la elec-
trodiálisis. Ya comentadas en el apartado de potabilización, recordemos
a este respecto que en el primer caso se aprovecha la presión aplicada al
líquido la cual debe superar la presión osmótica del mismo. En ultrafil-
tración se trabajan con presiones más bajas, consiguiéndose la separación
en función de tamaño molecular. Finalmente, en la electrodiálisis se
aplica un campo eléctrico continuo sobre membranas selectivas.
Aplicaciones típicas de estas técnicas son la de desalación o desmi-
neralización de aguas y vertidos en general, como la eliminación de so-
dio, fluoruro, ácido bórico, cianuros, eliminación-recuperación de cromo
en vertidos de curtidos, y recuperación de ácidos minerales en efluentes
muy ácidos.
5
Normativa básica
5.1. INTRODUCCIÓN
De acuerdo al objetivo perseguido con este libro y respondiendo a su fi-

nalidad primordial, este capítulo irá dirigido a introducir al lector en el
tema de las normativas básicas existentes en la actualidad sobre el «agua» en
nuestro país, haciendo un comentario ilustrativo acerca de las más intere-
santes desde el punto de vista práctico. También se reseñarán brevemente
normativas básicas europeas al efecto. Todo lo anterior considerando hasta
principios de marzo de 2003, fecha a partir de la cual pueden haber apare-
cido otras normativas de diferente rango, y obviamente, no recogidas en el
presente texto.
En cualquier caso debe indicarse, que en muchas ocasiones, y el agua no es
extraña a esto, los aspectos legales que rigen determinadas situaciones reales de
la vida cotidiana van a remolque de las propias problemáticas asociadas a las
anteriores. Como ejemplo, la Ley de Aguas de nuestro país que ha pervivido du-
rante más de un siglo, en que evidentemente, la situación sobre el particular ha
cambiado drásticamente. De todos modos, nuestra normativa en materia de
«aguas» tiene su punto de arranque en la propia Constitución Española de
1978, la cual se ocupa de diversos aspectos en relación con el agua en sus (en-
tre otros) artículos 33, 38, 43, 45 y 149.
Más tarde, con 1a entrada de España en la Comunidad Económica Europea
en el año 1986 (hoy en día Unión Europea) se requirió la incorporación de «to-
das» las Directivas comunitarias en materia de aguas y medio ambiente a
nuestro ámbito jurídico, lo cual significó un auténtico aluvión de disposiciones
de diferente rango legislativo en un espacio de tiempo relativamente corto. En
la actualidad estamos asistiendo a otra época de esfuerzo legislativo muy con-
siderable.
233
Para finalizar esta introducción, debe comentarse que la normativa en ma-

teria de «aguas» en nuestro país se inscribe dentro de los tres estamentos ad-
ministrativos en que se encuadra la conformación de nuestro Estado: disposi-
ciones de ámbito estatal, autonómico y normativas de ámbito municipal. De
todas formas, téngase en cuenta que los comentarios que vamos a incluir a con-
tinuación han de ser necesariamente breves y sobre aquellas normativas más
importantes a juicio del autor.
5.2. LEY DE AGUAS Y REGLAMENTOS QUE LA DESARROLLAN
Sin duda, la disposición más importante en el sector del agua es la Ley de

Aguas y los dos Reglamentos que la desarrollan. Esta norma, cuya más recien-
te actualización corresponde a julio de 2001, sustituye a una previa de 1985 que
a su vez vino a sustituir a la antigua Ley de Aguas del siglo XIX la cual, evi-
dentemente, había ya quedado obsoleta en muchos de sus apartados.
El texto refundido de La Ley de Aguas de 20 de julio de 2001, que modifi-
ca la ya comentada Ley de Aguas de 1985, apareció en el BOE del 24 de julio
de ese mismo año. Ya en el artículo 1 de la citada Ley se establece que «el ob-
jeto de esta ley es la regulación del dominio público hidráulico, del uso del
agua y del ejercicio de las competencias atribuidas al estado en las materias
relacionadas con dicho dominio en el marco de las competencias delimitadas
en el artículo 149 de la Constitución».
La Ley se articula en 135 artículos, ocho disposiciones adicionales, ocho dis-
posiciones transitorias, tres disposiciones finales y una disposición derogatoria.
Se ocupa de la regulación del dominio público hidráulico, del uso del agua y del
ejercicio de las competencias atribuidas al Estado en las materias relacionadas
con dicho dominio. Deroga algunos artículos de los reglamentos de la Adminis-
tración Pública del Agua y del Dominio Público Hidraúlico (que se comentarán
después) pero que sin embargo continúan vigentes en su mayor parte.
El dominio público hidráulico está integrado por las aguas continentales
(superficiales y subterráneas), cauces continuos o discontinuos de aguas, lechos
de lagos, lagunas y embalses y acuíferos subterráneos, además de las aguas pro-
cedentes de la desalación de aguas de mar una vez incorporados estos caudales
a los elementos reseñados previamente. Además, las riberas de cualquier cauce
disponen de unos márgenes de 5 m de anchura para uso público y de una zona
de policía de 100 m de anchura que condicionará el uso del suelo y las activi-
dades allí desarrolladas.
Respecto a la desalación, el artículo 13 establece el concepto de la misma y
los requisitos que en cualquier caso deberán contar con autorización adminis-
trativa.
Se establece asimismo la creación del Consejo Nacional del Agua como ór-
gano consultivo superior en la materia, dónde estarán representados la Admi-
nistración, los organismos de Cuenca y los usuarios del agua.
NORMATIVA BÁSICA 235
Cítese en este sentido, que se mantiene la figura organizativa de la Cuenca

Hidrográfica como entidad óptima en la gestión y organización del agua en las
diferentes zonas geográficas de nuestro país. Además, se establecen cauces de
colaboración entre la administración central y las autonómicas dentro del mar-
co de las Confederaciones Hidrográficas. Finalmente, también se recogen temas
de hacienda y patrimonio de los organismos de cuenca.
Respecto a la planificación hidrológica, tendrá por objetivos generales
conseguir la mejor satisfacción de las demandas de agua, equilibrar y armoni-
zar el desarrollo regional y sectorial, aumentando las disponibilidades del
agua, protegiendo su calidad, economizando y racionalizando sus usos. Los
Planes Hidrológicos serán públicos, vinculantes y periódicamente actualizados.
En concreto, la Ley 10/2001 de 5 de julio, aparecida en el BOE 161 de 6 de ju-
lio de 2001, ya aprobó el Plan Hidrológico Nacional, que ha suscitado tanto en
su generación como después de su publicación numerosa polémica por su po-
lítica general de trasvases intercuencas.
La Ley de Aguas consagra la titularidad pública del agua en nuestro terri-
torio y el uso por cualquier ciudadano (de acuerdo a las leyes en cada caso) de
las aguas superficiales que discurran por sus cauces para beber, bañarse y
otros usos domésticos, así como para abrevar el ganado. No obstante, todo uso
privado específico de las aguas requerirá concesión administrativa para poder
ser ejectuado. Las concesiones no podrán ser superiores a 75 años.
En este sentido, es interesante señalar el orden de preferencia para el tema
de las concensiones de agua, que en definitiva indicará el orden de prioridad en
el uso de este recurso básico:
1) abastecimiento humano,
2) regadíos y usos agrícolas,
3) industria y producción eléctrica,
4) otros usos industriales,
5) acuicultura,
6) usos recreativos,
7) navegación y
8) otros aprovechamientos.
Con relación a la protección del dominio público hidráulico, la ley consagra
la consecución y mantenimiento de los adecuados niveles de calidad de las
aguas, establece la necesidad de impedir la acumulación de residuos tóxicos y
peligrosos que puedan contaminar las aguas subterráneas, así como cuales-
quiera otras acciones que conduzcan a la degradación del recurso agua.
Se prohíbe expresamente, con carácter general, efectuar vertidos directos o
indirectos que contaminen las aguas, acumular residuos que constituyan peligro
de contaminación, o realizar acciones sobre el medio físico que den lugar a con-
taminación del medio hídrico. También se establece la posibilidad de la crea-
ción de las comunidades de usuarios de vertidos para construcción, explotación
y gestión de redes de saneamiento públicas.
De acuerdo a lo anterior, los vertidos a cauces públicos con independencia

de su grado de depuración, requerirán de la correspondiente autorización ad-
ministrativa. Esta también se extiende a vertidos no sólo a cauces públicos, sino
además al subsuelo, sobre el terreno, balsas o excavaciones, mediante evacua-
ción, inyección o depósito del residuo concreto. Estas autorizaciones de verti-
dos tendrán una validez de cinco años.
La Administración podrá ordenar la suspensión de actividades que originen
vertidos no autorizados, sin perjuicio de las responsabilidades civiles, penales
o administrativas en que pueda incurrir el causante de los vertidos.
Punto interesante, habida cuenta de la carencia endémica, actualmente in
crescendo, del recurso agua en muchas zonas de nuestro país, es el relativo a la
reutilización de aguas depuradas, cuyas condiciones deberán ser perfecta-
mente establecidas por la Administración Pública. De todos modos, la reutili-
zación debe contar con concesión administrativa debiendo acomodarse el ver-
tido de aguas reutilizadas a lo establecido en la Ley.
Con respecto al régimen económico, se mantiene la figura del canon de ver-
tidos (ya creada en la Ley de Aguas de 1985), destinado a la protección y
mejora del medio receptor de cada cuenca hidrográfica, consagrando el cono-
cido principio de quien contamina, paga. De este modo, el precio básico por
metro cúbico de agua residual urbana se fija en 0,01202 € y en 0,03005 € para
el agua residual industrial (precios periódicamente revisados).
También se establece la creación de sociedades estatales para construcción,
explotación o ejecución de obras públicas hidráulicas, así como cuestiones
sobre los contratos a establecer al efecto.
Finalmente, las acciones que provoquen daños a los bienes del dominio pú-
blico hidráulico, derivación de cauces de aguas, y alumbramiento de aguas sub-
terráneas sin autorización, incumplimiento de las condiciones de vertidos a cau-
ces públicos, extracción de áridos de los cauces hídricos e incumplimientos de
las prohibiciones establecidas en esta Ley, podrán ser sancionadas como in-
fracciones administrativas, con multas de hasta 601.012 € en función del ca-
rácter de la infracción (leve, grave o muy grave).
El Real Decreto 849/86 de 11-04-1986, BOE 103 de 30-04-1986, aprobó el
Reglamento del Dominio Público Hidraúlico que desarrollaba varios aspectos
de la Ley de Aguas de 1985. Al publicarse la Ley de 2001 se han llevado a
cabo algunas ligeras modificaciones de este Decreto, habiéndose producido
otras previas en los R.D. 995/2000 de 2 de junio de 2000, BOE 147 de 20-06-
2000 y R.D. 1315/92 de 30 de octubre de 1992, BOE 288 de 01-12-92 que no
vamos a pormenorizar aquí. De cualquier forma, el Decreto del Reglamento
del Dominio Público Hidráulico hacía referencia a los bienes que integran el
dominio público hidráulico, usos comunes y privativos del agua, régimen
práctico y tramitaciones de concesiones y autorizaciones de aguas y vertidos,
establecimiento práctico del Registro de Aguas en donde figuren las conce-
siones (condiciones técnicas, caudales, concesionarios, etc.) de aguas efec-
tuadas y los cambios experimentados en ellas.
Además, se desarrollaban las normas a seguir para la constitución y fun-

cionamiento de las comunidades de usuarios del agua, relaciones institucio-
nales, composición y finalidades.
Dada su importancia (social y medioambiental) en un capítulo específico se
trata monográficamente el tema de los vertidos a cauces públicos. Aparte de
toda la regulación administrativa necesaria al efecto, se aprueban dos relaciones
de sustancias contaminantes (extraídas de la correspondiente normativa euro-
pea) también denominadas Lista Negra y Lista Gris, sobre sustancias espe-
cialmente contaminantes de los cauces hídricos. Estas dos relaciones, modifi-
cadas posteriormente, se recogen en la Tabla 5.1, habida cuenta de su
importancia práctica. En concreto, los compuestos de la Lista Negra no se
evacuarán bajo ningún concepto, mientras los de la Lista Gris podrán eva-
cuarse con los condicionantes que la Administración estime oportunos.
TABLA 5.1. Sustancias contaminantes de los vertidos a cauces públicos.
(1) Relación I (o Lista «Negra»)
a) Compuestos organohalogenados y sustancias que puedan dar origen a com-

puestos de esta clase en el medio acuático.
b) Compuestos organofosfóricos.
c) Compuestos organoestánnicos.
d) Mercurio y compuestos de mercurio.
e) Cadmio y compuestos de cadmio.
f) Aceites minerales persistentes y no persistentes e hidrocarburos de origen pe-
trolífero persistentes y no persistentes.
g) Cianuros y compuestos cianurados.
h) Sustancias sintéticas persistentes que puedan flotar, permanecer en suspen-
sión o hundirse causando con ello perjuicio a cualquier utilización de las aguas.
(2) Relación II (o Lista «Gris»)
a) Los siguientes metaloides y metales y compuestos: Zinc, Cobre, Níquel, Cromo,

Plomo, Selenio, Arsénico, Antimonio, Molibdeno, Titanio, Estaño, Bario, Be-
rilio, Boro, Uranio, Vanadio, Cobalto, Talio, Teluro y Plata.
b) Biocidas y derivados no incluidos en la Relación I.
c) Sustancias que tengan efectos perjudiciales para el sabor y/o olor de productos
de consumo humano derivados del medio acuático, así como los compuestos
susceptibles de originarlos en las aguas.
d) Compuestos organosilícicos tóxicos o persistentes y sustancias que pueden
originarlos en las aguas, excluidos los biológicamente inofensivos o que dentro
del agua se transforman rápidamente en sustancias inofensivas.
e) Compuestos inorgánicos de fósforo y fósforo elemental.
f) Fluoruros.
g) Sustancias que influyen desfavorablemente en el balance de oxígeno, espe-
cialmente: amoníaco y nitritos.
Es interesante, también, el señalar la estructuración y regulación adminis-

trativa relativa a las empresas de vertidos, que podrán crearse para la conduc-
ción, tratamiento y vertido de aguas residuales de terceros.
Dentro del comentado apartado relativo a los vertidos, es importante el de-
sarrollo del canon de vertidos cuyo importe económico resultará de multiplicar
la carga contaminante del vertido, expresada en unidades de contaminación,
por el valor de cada unidad de estas, cifrado en un principio en 500.000 ptas,
actualmente en 3.005,060522 €. La carga contaminante, a su vez, resulta de
multiplicar el volumen en «m3/año» del vertido por un coeficiente que depende
de la naturaleza del vertido y de su grado de tratamiento. A título informativo,
los parámetros más relevantes para el cálculo de la carga contaminante de un
vertido son los sólidos en suspensión y la demanda bioquímica de oxígeno. Por
otro lado, en algunos cánones de vertidos de ámbito autonómico también se uti-
liza el parámetro de las sales disueltas.
Además, el reglamento también establece los valores límite de diferentes
sustancias no especialmente contaminantes que pueden verterse al medio hí-
drico, agrupados en tres niveles de emisividad relacionados con el cálculo del
canon efectivo de vertidos. Es decir, los niveles más permisivos, implicarían
mayores valores económicos del canon. La Tabla 5.2 presenta estos valores lí-
mite antes comentados, cuyo conocimiento es útil para el profesional del agua.
Por último, el reglamento desarrolla más exhaustivamente todo el tema
relativo a las sanciones provenientes de los incumplimientos en materia de ver-
tidos a cauces públicos, así como las tasas exigibles a particulares cuando
obras y realizaciones efectuadas para mejoras y adaptaciones del dominio pú-
blico hidráulico signifiquen mejoras en las propiedades de terceros.
El Real Decreto 927/88, de 29-07-1988, BOE 209 de 31-08-1988, aprobó el
Reglamento de la Administración Pública del Agua y de la Planificación Hi-
drológica. Esta norma establece el ejercicio de las funciones del Estado en ma-
teria de aguas, consagrando la unidad de gestión y el tratamiento integral de
esta parcela, así como otros aspectos tales como la economía del agua, su des-
concentración, descentralización, coordinación, eficacia y participación de los
usuarios. También modificado ligeramente en algunos aspectos por la nueva
Ley de Aguas de 2001, que no vamos a pormenorizar aquí, se ocupa y desa-
rrolla la unidad de 1a Cuenca Hidrográfica de los sistemas hidráulicos y del
propio Ciclo Hidrológico. Asimismo, establece la compatibilidad de la gestión
pública del agua con la ordenación del territorio, la conservación y protección
del medio ambiente y la restauración de la naturaleza.
La Cuenca Hidrográfica es el territorio en que las aguas fluyen al mar a tra-
vés de una red de cauces secundarios convergentes en un cauce principal único,
siendo esta concepción una unidad de gestión indivisible. Aquí se integran
todos los acuíferos de la cuenca, vertidos producidos, expedientes de conce-
siones, autorizaciones, etc., que serán tramitados por el Organismo de Cuenca.
En aquellas Comunidades Autónomas en que toda una cuenca se halle in-
tegrada dentro de su territorio, la propia Comunidad podrá poseer la compe-
TABLA 5.2. Valores límite para vertidos a cauces públicos (Reglamento del Dominio
Público Hidráulico).
Parámetros Unidad Tabla 1 Tabla 2 Tabla 3
pH u. pH Comprendido entre 5,5 y 9,5

Sólidos suspens. mg/l 300 150 80
Sólidos sediment. mg/l 2 1 0,5
Sólidos gruesos mg/l Ausentes Ausentes Ausentes
DBO5 mg/l 300 60 40
DQO mg/l 500 200 160
Temperatura °C Menos de 3 °C de incremento
Color mg/l Pt–Co Inapreciable para dilución:
1/40 1/30 1/20
Al mg/l 2 1 1
As mg/l 1,0 0,5 0,5
Ba mg/l 20 20 20
B mg/l 10 5 2
Cd mg/l 0,5 0,2 0,1
Cr trivalente mg/l 4 3 2
Cr hexavalente mg/l 0,5 0,2 0,2
Fe mg/l 10 3 2
Mn mg/l 10 3 2
Ni mg/l 10 3 2
Hg mg/l 0,1 0,05 0,05
Pb mg/l 0,5 0,2 0,2
Se mg/l 0,1 0,03 0,03
Sn mg/l 10 10 10
Cu mg/l 10 0,5 0,2
Zn mg/l 20 10 3
Cianuros mg/l 1 0,5 0,5

Cloruros mg/l 2.000 2.000 2.000
Sulfuros mg/l 2 1 1
Sulfitos mg/l 2 1 1
Sulfatos mg/l 2.000 2.000 2.000
Fluoruros mg/l 12 8 6
Fósforo total (ríos) mg/l 20 20 10
Fósf. (lagos, embalses) mg/l 0,5 0,5 0,5
Amoníaco mg/l 50 50 15
N-Nitratos mg/l 20 12 10
Aceites y grasas mg/L 40 25 20
Fenoles mg/l fenol 1 0,5 0,5
Andehídos mg/l 2 1 1
Detergentes mg/l 6 3 2
Pesticidas mg/l 0,05 0,05 0,05
Las Tablas 1, 2 y 3 corresponden a las tres categorías contaminantes existentes para el cál-
culo del Canon de Vertidos.
tencia sobre este dominio público hidráulico, es decir, la Cuenca será gestio-
nada desde este estamento autónomo.
Este Decreto se refiere además a la composición y estructura orgánica del
Consejo Nacional del Agua, funcionamiento, competencias, y servicios pres-
tados por él. En otro capítulo se desarrollan las configuraciones, funciones, y
régimen administrativo de los Organismos de Cuenca. En este apartado deben
reseñarse los cometidos relativos a vigilancia e inspección sobre concesiones de
aprovechamiento y vertidos de aguas, realización de aforos, estudios hidroló-
gicos y control de calidad de las aguas, así como el establecimiento de progra-
mas y objetivos de calidad de las aguas que discurren por la Cuenca.
Con respecto a los órganos de Gobierno, en ellos se determina la interven-
ción de los usuarios del agua, en concreto, abastecimientos de aguas, regadíos
y aprovechamientos energéticos. Como misiones principales de estos órganos
de Gobierno, cítense, aparte de los meramente económicos, la declaración de
acuíferos sobreexplotados, y la determinación de perímetros de protección de
los acuíferos.
En otro orden de cosas, la planificación hidrológica tendrá como objetivos
generales conseguir la correcta satisfacción de las demandas de agua, equilibrar
el desarrollo regional incrementando las disponibilidades del recurso, proteger
su calidad, economizar el agua y poner todo esto en armonía con el entorno.
Para lograr estos fines se establece la figura del Plan Hidrológico de Cuenca,
cuyo contenido, elaboración, aprobación y revisión se pormenoriza en la nor-
ma. Estos planes confluirán en la elaboración del Plan Hidrológico Nacional,
cuyo debate se ha dilatado desde el pasado año 1994 hasta 2001.
Finalmente, y para no caer en una excesiva minuciosidad, coméntese que el re-
glamento de la administración pública del agua marca una serie de calidades exi-
gibles a las aguas para poder ser utilizadas con todas las garantías necesarias en di-
ferentes aspectos de la vida humana. En concreto, se establecen características
límite para aguas superficiales destinadas a producción de agua de consumo pú-
blico, aguas dulces destinadas a baños públicos, aguas continentales que requieran
protección o mejora para ser aptas para la vida de los peces, así como calidades ex-
tremas exigibles a las aguas que se utilizan para cría y desarrollo de moluscos.
A título ilustrativo, la Tabla 5.3 recoge las características máximas que pueden
permitirse en aguas destinadas posteriormente a producir agua de consumo pú-
blico. Respecto a esto, se establecen tres niveles en función de su mayor grado de
complejidad en el posterior tratamiento de potabilización. Todas estas caracterís-
ticas ya estaban previamente establecidas en Directivas Europeas previas.
5.3. AGUAS DE BEBIDA. REGLAMENTACIONES

TÉCNICO-SANITARIAS
Apartado de especial relevancia dentro del campo general del «agua» sin
duda por su incidencia sanitaria para el hombre es, evidentemente, el relativo al
TABLA 5.3. Calidad de las aguas superficiales destinadas a potabilización (Regla-

mento de la Administración Pública del Agua).
Parámetro Unidad Tipo A1 Tipo A2 Tipo A3
pH u. pH 6,5-8,5 5,5-9,0 5,5-9,0

Color mg/l Pt–Co 20 100 200
Sólidos suspensión mg/l 25 — —
Temperatura °C 25 25 25
Conductividad µS/cm 1.000 1.000 1.000
NO3– mg/l 50 50 50
Fluoruros mg/l 1,5 1,7 1,7
Fe disuelto mg/l 0,3 2 1
Mn mg/l 0,05 0,1 1
Cu mg/l 0,05 0,05 1
Zinc mg/l 3 5 5
B mg/l 1 1 1
As mg/l 0,05 0,05 1
Cd mg/l 0,005 0,005 0,005
Cr total mg/l 0,05 0,05 0,05
Pb mg/l 0,05 0,05 0,05
Se mg/l 0,01 0,01 0,01
Hg mg/l 0,001 0,001 0,001
Ba mg/l 0,1 1 1
Cianuros mg/l CN– 0,05 0,05 0,05
Sulfatos mg/l SO4= 250 250 250
Cloruro mg/l Cl 200 200 200
Detergentes aniónicos mg/l LAS 0,2 0,2 0,5
Fosfatos mg/l P2O5 0,4 0,7 0,7
Fenoles mg/l C6H5OH 0,001 0,05 0,1
Hidroc. extraídos
en éter mg/l 0,05 0,2 1
HAP mg/l 0,0002 0,0002 0,001
Plaguicidas totales mg/l 0,001 0,0025 0,005
DQO mg/l O2 — — 30
O2 disuelto % saturación >70 >50 >30
DBO5 mg/l O2 <3 <5 <7
N-Kjeldahl mg/l N 1 2 3
Amoníaco mg/l NH3 0,05 1,5 4
Sust. extraídas con
cloroformo mg/l 0,01 0,2 0,5
Coliformes totales col/100 ml 50 5.000 50.000
Coliformes fecales col/100 ml 20 2.000 20.000
Estreptoc. fecales col/100 ml 20 1.000 10.000
Salmonellas col/100 ml 0/5 l 0/1 l —
Tratamiento que deben recibir las aguas para potabilización:
Tipo A1, tratamiento físico simple y desinfección.
Tipo A2, tratamiento físico y químico normales y desinfección.
Tipo A3, tratamiento físico y químico intensivos, afino y desinfección.
agua de bebida, bien sea agua de consumo público o bien agua envasada, cuya
calidad puede tener una tremenda incidencia sobre la salud del ser humano.
En estos aspectos dos son las normativas más reseñables a escala nacional:
el reglamento técnico-sanitario para aguas potables de consumo público, y el
correspondiente a las aguas de bebida envasadas. Fijémenos, en primer lugar,
en el relativo a las aguas potables, con la indicación de que como se verá en el
apartado 5.5.1, el calificativo «potable» ya ha dejado de tener aplicación con el
nuevo RD 140/2003 sobre aguas de consumo humano.
5.3.1. Reglamentación Técnico Sanitaria para aguas potables

de consumo público
El Real Decreto 1138/90 de 14-09-1990, BOE 226 de 20-09-1990, aprobó

la Reglamentación Técnico Sanitaria para aguas potables de consumo público.
Ésta es la norma de rango superior en este tema y es de obligado cumplimien-
to en todo el territorio nacional (siendo derogada por el RD 140/2003). La re-
glamentación tiene como fuente la Directiva 80/778 de la CEE. Vamos a co-
mentarla brevemente, si bien téngase en cuenta que la aprobación de la
Directiva 98/83/CE de fecha 03-11-98 (DOCE L 330/32, ES de 05-12-98) so-
bre aguas de consumo público, supone que España ya debería haber aprobado
otra normativa de acuerdo a esta Directiva, en un plazo de dos años desde 1998,
situación que recientemente se ha producido.
Volviendo a la RTS de 1990, en primer lugar dígase que su ámbito de apli-
cación se circunscribe a las aguas potables de consumo público, que son aquéllas,
con independencia de su origen, tratadas o no, y que están destinadas directa-
mente al consumo o a la industria alimentaria. Se establece que un agua potable
requiere para su utilización un sistema de distribución (es decir, depósitos de al-
macenamiento y regulación, y tuberías y redes de vehiculación del agua hasta los
puntos de suministro a particulares) definiéndose, además, el sistema de abaste-
cimiento de aguas potables de consumo público, como el integrado por las zonas
de protección, obras e instalaciones que permiten, en general, la captación de
agua a potabilizar (según ya marca la ley de Aguas antes comentada), la propia
estación de tratamiento y el ya mencionado sistema de distribución.
Con respecto a la calidad del agua potable, la Reglamentación habla de los
caracteres de las aguas potables, estableciendo las siguientes categorías: a) ca-
racteres organolépticos; b) caracteres fisicoquímicos; c) caracteres relativos a
sustancias no deseables; d) caracteres relativos a las sustancias tóxicas; e) ca-
racteres microbiológicos, y f) caracteres relativos a la radíactividad.
La Tabla 5.4 resume todas las características anteriores así como sus lími-
tes, que se estructuran en dos niveles: el nivel guía, que supondría un agua po-
table de calidad excelente; y la concentración máxima, cuyos límites serían los
aplicables para considerar la potabilidad o no de un agua. En este sentido, las
Comunidades Autónomas podrán autorizar por causas suficientemente justifi-
cadas, la distribución de aguas que excedan los máximos autorizados en algu-

nos caracteres, con excepción de los microbiológicos y los tóxicos, que siempre
se cumplirán de manera inexcusable.
Con relación a la metodología analítica aplicable para la determinación
de los anteriores parámetros viene recogida en un Anexo de la comentada Re-
glamentación. En nuestro caso, nos ha parecido más útil de cara al lector la in-
clusión de esta metodología (así como de la referenciada en otras normativas al
efecto) en el próximo Capítulo 6 dentro de cada parámetro a investigar, más
que recogerla explícitamente ahora.
Como complemento a este tema, indíquese que las normativas oficiales que
recogen métodos analíticos aplicables a aguas (potables, envasadas y naturales)
son las siguientes:
— Orden de 27 de julio de 1983, BOE 193 de 13-08-1983, estableciendo

métodos oficiales de análisis microbiológicos de aguas potables de con-
sumo público.
— Orden de 8 de mayo de 1987, BOE 114 de 13-05-1987, aprobando los
métodos oficiales de análisis microbiológicos para aguas de bebida en-
vasadas.
— Orden de 1 de julio de 1987, BOE 163 de 09-07-1987, aprobando los
métodos oficiales de análisis fisicoquímicos para aguas potables de
consumo público.
— Orden de 08-02-1988, BOE 53 de 02-03-1988, relativa a frecuencia
de muestreos y análisis de aguas superficiales destinadas a producción
de agua potable.
— Orden de 16-12-1988, BOE 306 de 22-12-1988 relativa a los métodos y
frecuencia de análisis o inspecciones de las aguas continentales que
requieren protección o mejora para el desarrollo de la vida piscícola.
Continuando con la Reglamentación, en otro apartado trata el tema de las

características de los abastecimientos, haciendo hincapié en algunos puntos in-
teresantes: por ejemplo, que la calidad del agua bruta a potabilizar será la me-
jor disponible a fin de reducir al mínimo el tratamiento subsiguiente del agua.
Asimismo, se marca un mínimo de 100 l/habitante y día como dotación de agua
potable para cualquier asentamiento humano en nuestra geografía, servido por
un sistema de abastecimiento de aguas. Ligado con esto, también se determinan
las condiciones exigibles a las actividades de suministro y distribución de
aguas potables de consumo público.
Finalmente, reséñese que se especifica cómo todos los elementos integran-
tes de un abastecimiento de aguas estarán construidos y/o impermeabilizados
con materiales inertes respecto al agua por disolución o por introducción en el
agua de sustancias, microorganismos o formas de energía que degraden las con-
diciones de potabilidad del agua. En especial, cualquier sistema de tratamiento
deberá contar, al menos, con un tratamiento de desinfección del agua.
TABLA 5.4. Concentraciones máximas de compuestos en aguas potables de consumo

público.
Parámetros Unidad Nivel guía Máximo
CARACTERES ORGANOLÉPTICOS
Olor 0 Índice de dilución
Sabor 0 2 (12 °C), 3 (25 °C)
Color mg/l Pt–Co 1 20
Turbidez UNF 1 6
CARACTERES FISICOQUÍMICOS
Temperatura °C 12 25
pH u. pH 6,5-8,5 9,5
Conductividad µS/cm 400 El natural del agua
Cloruro mg/l Cl– 25 —
Sulfato mg/l SO4= 25 250
Sílice mg/l SiO2 — —
Ca mg/l 100 —
Mg mg/l 30 —
Na mg/l 20 150
K mg/l 10 12
Al mg/l 0,05 0,2
Dureza mg/l CaCO3 — >60 (*)
Residuo seco 180 °C mg/l — 1.500
Oxígeno disuelto % saturación — >75
CO2 libre mg/l CO2 El agua no será agresiva
COMPONENTES NO DESEABLES
Nitratos mg/l NO3– 25 50
Nitritos mg/l NO2– — 0,1
Amonio mg/l NH3 0,05 0,05
N-Kjeldahl mg/l N — 1
Materia orgánica mg/l O2 2 5
Carbono org. total mg/l C — — (**)
Residuo al ClCH3 µg/l 100 — (**)
THM µg/l 1 Deberá reducirse
Residuo al éter µg/l — 10
Fe µg/l 50 200
Mn µg/l 20 50
Cu µg/l 100 5.000
Fósforo µg/l P2O5 400 5.000
Materia en suspensión Ausencia —
Hidrógeno sulfurado mg/l H2S — NDO
Fenoles µg/l fenol — 0,5
B mg/l 1 —
Detergentes mg/l LAS — 0,2
Flúor mg/l F — 1,5 (>12 °C)
0,7 (25-30 °C)
Co µg/l — —
Ba µg/l 100 —
Ag µg/l — 10
TABLA 5.4. (Continuación).
Parámetros Unidad Nivel guía Máximo
COMPONENTES TÓXICOS
As, Ni, Pb, Cr6+ µgl — 50
Cd µg/l — 5
Cianuros µg/l CN– — 50
Hg µg/l — 1
Sb,Se µg/l — 10
V µg/l — —
Plaguicidas totales µg/l — 0,5
Plaguicidas por compuesto µg/l — 0,1
HAP µg/l — 0,2
RADIACTIVIDAD
Radiactividad α total Bcq/1 0,1 —
Radiactividad β total Bcq/1 1 —
CARACTERES MICROBIOLÓGICOS
Aerobios a 37 °C col/ml 10 —
Aerobios a 22 °C col/ml 100 —
Colif. fecales
Colif. totales col/100 ml — 0 (NMP ≤ 1)
Estrept. fecales
Clostrid. sulfit. col/20 ml — 0 (NMP ≤ 1)
Microorg. parásitos
o patógenos, algas — Ausencia
Elementos formes
visibles a simple vista
Colifagos
Enterovirus Conviene su investigación y comprobar
Salmonellas su ausencia
Estafilococos
(*) Para aguas sometidas a ablandamiento.
(**) Cualquier incremento deberá ser investigado.
NDO: no detectable organolépticamente.
NMP: número más probable.
La Reglamentación también establece que los productos o reactivos de trata-

miento aplicables a potabilización de aguas deberán ser sólo los recogidos en la
Lista Positiva de aditivos y coadyuvantes tecnológicos autorizados para trata-
mientos de aguas potables de consumo público, según Resolución de 23 de abril de
1984, BOE 111 de 09-05-1984. En esta norma se explicitan qué productos y en qué
dosis máximas pueden emplearse estos (ver Tabla 5.5) en los distintos procesos
unitarios de tratamiento de aguas. (Sin embargo indíquese que esta resolución ya
no está vigente tras la aprobación del RD 140/2003, como se verá más adelante.)
TABLA 5.5. Lista positiva de reactivos químicos utilizables en tratamiento de aguas.
ADITIVOS Dosis máxima
1.1. Desinfección-oxidación
Cloro, Hipoclorito sódico, Hipoclorito cálcico, Hipoclorito 30 mg/l
magnésico, clorito sódido
Amoníaco 0,5 mg/l
Ozono 10 mg/l
Permanganato potásico 2 mg/l
Plata electrolítica, sulfato de plata, cloruro de plata, complejo 0,05 mg/l
sódico de cloruro de plata (como Ag)
1.2. Decloración
Anhídrico sulfuroso 20 mg/l
Bisulfito sódico 4 mg/l
Metabisulfito sódico (*) 3,5 mg/l
Sulfito sódico 7 mg/l
Sulfito cálcico 5 mg/l
Carbón activo —
1.3. Corrección de pH y/o mineralización
Sosa cáustica 100 mg/l
Carbonato sódico, bicarbonato sódico, óxido de calcio, 200 mg/l
hidróxido de calcio
Carbonato cálcico, magnesia 300 mg/l
Cloruro cálcico 120 mg/l
Sulfato cálcico 140 mg/l
Óxido magnésico, hidróxido magnésico 80 mg/l
Carbonato magnésico 175 mg/l
Anhídrido carbónico 50 mg/l
Ácido clorhídrico 25 mg/l
Ácido sulfúrico 30 mg/l
1.4. Fluoración
Fluoruro sódico, fluorsilicato sódico, ácido hexafluorosilícico (**)
COADYUVANTES TECNOLÓGICOS Dosis máxima
2.1. Coagulación-floculación
Sulfato de aluminio 150 mg/l
Aluminato sódico 30 mg/l
Polihidroxicloro sulfato de aluminio, polihidroxicloruro (***) 100 mg/l
de aluminio
Sulfato ferroso 100 mg/l
Sulfato férrico (****) 200 mg/l
Clorosulfato férrico 70 mg/l
Cloruro férrico 100 mg/l
Sales de sodio, potasio y calcio de los ácidos mono 5 mg/l
y polifosfóricos (como P2O5)
Ácidos acrílico y metacrílico y derivados especialmente
autorizados para este fin
TABLA 5.5. (Continuación).
COADYUVANTES Dosis máxima
1.1. Desinfección-oxidación
Carbón activo
Bentonina
Tierra de infusorios
Zeolitas
Sílico aluminato sódico
Resinas de intercambio iónico
La concentración máxima de sodio no sobrepasará los 175 mg/l.

(*) Concentración de sulfito inferior a 5 mg/l en el grifo del consumidor.
(**) Concentración de fluoruro en el grifo del consumidor entre 0,7 y 1,2 mg/l.
(***) Concentración máxima de Al en el grifo del consumidor inferior a 0,2 mg/l.
(****) Concentración máxima de Fe en el grifo del consumidor inferior a 0,2 mg/l.
CONTENIDOS MÁXIMOS DE CLORO EN EL GRIFO

DEL CONSUMIDOR (mg/l)
pH Cl2 libre Cl2 combinado

De 6,5 a 7,4 0,2 1,0
De 7,0 a 8,0 0,2 1,5
De 8,0 a 9,0 0,4 1,8
De 9,0 a 9,5 0,8 —
Otra faceta de especial interés de la RTS es la que se ocupa de la vigilancia

de las aguas. Es decir, del control analítico de potabilidad de las aguas distri-
buidas. En este sentido, se establecen cinco tipos de análisis-tipo que com-
prenden distintas determinaciones analíticas concretas:
— Análisis mínimo: olor, sabor, conductividad, nitritos, amonio, conformes

totales, conformes fecales y cloro (u otro agente desinfectante usado) re-
sidual.
— Análisis normal: los parámetros anteriores más turbidez, temperatura,
pH, nitratos, oxidabilidad y bacterias aerobias a 22 °C y 37 °C.
— Análisis completo: en realidad comprendería «todos» los parámetros con
especificación de concentración máxima recogidos en la norma. No se
computarían los parámetros sólo limitados por el nivel guía.
— Análisis ocasional: consiste en la determinación de los parámetros
comprendidos o no en la ya referida Tabla 5.4, fijados por la Admi-
nistración Sanitaria competente en orden a garantizar la potabilidad
del agua suministrada, en situaciones particulares o accidentales es-
peciales.
— Análisis inicial: es el que se ha de realizar antes del comienzo de la ex-

plotación de un recurso hídrico potencialmente potabilizable y com-
prende las determinaciones de un análisis normal más las que la Auto-
ridad Sanitaria estime oportunas.
Con respecto a la frecuencia de las tomas de muestras de aguas y los sub-

siguientes análisis estarán en función del número de habitantes servido por el
abastecimiento y se estructura en dos niveles: a la salida de la estación de tra-
tamiento, y en la propia red de distribución de aguas potables.
De este modo, a la salida de la estación de tratamiento se realizarán análisis
mínimos, por ejemplo, con periodicidad mensual para poblaciones de menos de
2.000 habitantes, y diario para poblaciones con más de 10.000 habitantes. Es
preceptivo, además, la medida diaria (al menos) del cloro (u otro agente de-
sinfectante usado) residual a la salida de la estación de tratamiento y en la red
de distribución. Para el análisis normal no se establece frecuencia en pobla-
ciones de hasta 100.000 habitantes, siendo bimensual para menos de 150.000
habitantes, mensual para menos de 500.000 habitantes, y cada 12 días para más
población de la cifra anterior.
Los muestreos en la red de distribución (en puntos representativos de la
misma) relativos al análisis mínimo se harán mensuales para menos de 5.000
habitantes, quincenales para menos de 10.000 habitantes, semanales para menos
de 50.000 habitantes, cada tres días para menos de 100.000 habitantes, siendo
diarios para más de 100.000 habitantes.
Con relación a los muestreos destinados al análisis normal, serán anuales
para menos de 2.000 habitantes, con frecuencia menos que mensual para menos
de 50.000 habitantes, mensuales para menos de 150.000 habitantes, quincena-
les para menos de 300.000 habitantes, semanales para menos de 500.000 habi-
tantes y cada cuatro días para poblaciones superiores.
Para terminar, los muestreos destinados a análisis completos tendrán fre-
cuencia menos que anual para menos de 5.000 habitantes, anual para menos de
50.000 habitantes, semestral para menos de 100.000 habitantes, cuatrimestral
para menos de 150.000 habitantes, bimestral para menos de 300.000 habitantes,
y mensual a partir de este nivel de población.
Debe señalarse también que todo abastecimiento de aguas potables debe
disponer de un servicio, propio o contratado, de control de la potabilidad del
agua distribuida. También deberá contar con registros de análisis y registros de
incidencias del abastecimiento, disponibles en todo momento para su control
por la Autoridad Sanitaria.
Para acabar el comentario a esta normativa, las empresas distribuidores de
aguas, ante anomalías sanitarias de estas, deberán difundir entre los consumi-
dores los avisos que la Administración Sanitaria ordene sobre las medidas
precautorias que los usuarios deben adoptar, para evitar o paliar los perjuicios
derivados del uso de aquellas aguas. En caso extremo, las propias empresas de
aguas podrán suspender total o parcialmente el suministro si existiera un riesgo
inminente para la salud de la población abastecida que viniera provocado por el

consumo del agua distribuida.
5.3.2. Reglamentación Técnico Sanitaria para aguas envasadas
Otra normativa interesante respecto al agua de consumo es la Reglamenta-

ción Técnico Sanitaria para aguas de bebida envasadas, habida cuenta del
constante incremento en el consumo de este tipo de aguas en nuestro país (su-
perando ya los 70 l/habitante y año). Esta norma viene recogida en el Real De-
creto 1074/2002, de 18-10-2002, aparecido en el BOE 259 de 29-10-2002.
Este RD sustituye a uno anterior de 1991 que aprobaba la anterior edición de
esta norma para aguas envasadas.
En principio, dígase que no se consideran aguas envasadas las aguas que por
sus propiedades medicamentosas sean objeto de las correspondientes normativas
específicas. Además, se diferencia entre aguas minerales naturales (caracteri-
zadas por su naturaleza fisicoquímica y pureza originales), aguas de manantial
(que sólo admiten tratamiento de carácter físico para separar los elementos ma-
teriales inestables que posean en origen), aguas preparadas (susceptibles de
tratamientos fisicoquímicos) y aguas de consumo público envasadas. Todas
ellas deben cumplir los criterios de calidad fijados en los anexos de la norma, que
a su vez son los establecidos en la Directiva para aguas potables 98/83/CE y en
su transposición a la legislación española bajo la forma del RD 140/2003 de 7-2-
2003 que se comentará en un apartado posterior de este capítulo.
Con relación a las aguas minerales naturales, sus características implicarán
una buena calidad organoléptica (olor, sabor, color, turbidez y sedimentos)
no distinta de la del agua de origen, debiendo cumplir lo establecido en un ane-
xo de la Ley, y además, ciertos requisitos especiales establecidos según su
procedencia de extracción y recogidos en la autorización para reconocimiento
expedida por cada Comunidad Autónoma o por el Ministerio de Economía.
Además, se distingue entre aguas nacionales, y aguas de países no pertene-
cientes a la Unión Europea.
Respecto a su calidad microbiológica, este tipo de aguas, tanto en origen
como durante su comercialización, deberán estar exentas de: parásitos y micro-
organismos patógenos; escherichia coli, coliformes y estreptococos fecales (re-
sultado negativo en 250 ml de muestra); clostridios sulfito reductores (negativos
en 50 ml de agua); pseudomonas aureginosa (negativos en 250 ml de muestra).
Además, las aguas minerales naturales, así como las aguas de manantial en
los puntos de alumbramiento, no deberían contener más de 20 colonias/ml de
bacterias aerobias a 22 oC después de 72 horas de incubación, ni más de 5 co-
lonias/ml de bacterias aerobias a 37 oC tras 24 horas de incubación.
En cualquier caso, las aguas minerales naturales, las de manantial y las en-
vasadas deberán cumplir al menos con las características químicas establecidas
en el Anexo IV de la Ley (Tabla 5.6) aparte de las propias de su origen.
TABLA 5.6. Características químicas de calidad de las aguas minerales naturales de ma-
nantial y preparadas.
Parámetro Valor máximo Parámetro Valor máximo
Antimonio 5,0 µg/l Plaguicidas (*) 0,5 µg/l

Benzo(a)pireno 0,010 µg/l Tetracloro- y tricloroeteno 10 µg/l
Cadmio 5,0 µg/l Acrilamida 0,10 µg/l
Cianuro 50 µg/l Epiclohidrina 0,10 µg/l
Plomo 10 µg/l Benceno 1,0 µg/l
Nitrato 50 mg/l Bromato 10 µg/l
Selenio 10 µg/l Cobre 2,0 mg/l
THMs 100 µg/l Fluoruro 1,5 mg/l
Nitrito 0,50 mg/l Níquel 20 µg/l
C.O.T. Sin cambios anómalos HAPS 0,10 µg/l
Arsénico 10 µg/l Cloruro de vinilo 0,50 µg/l
Boro 1,0 mg/l Mercurio 1,0 µg/l
Cromo 50 µg/l 1,2-dicloroetano 3,0 µg/l
(*) En plaguicidas, el nivel por compuesto individual es de 0,1 µg/l.
Con relación a las aguas de consumo público envasadas deberán cumplir las
calidades establecidas en la Directiva 98/83 que se recogen en la Tabla 5.6, así
como las reseñadas a continuación, que son prácticamente las exigidas a las
aguas de consumo público de nuestro país al trasponerse esta Directiva a la ley
española bajo la forma del RD 140/2003 (ver capítulo 5.5.1).
En este sentido, los parámetros microbiológicos exigidos a las aguas em-
botelladas en nuestro país son los siguientes:
— Escherichia coli, enterococos y pseudomonas aeruginosa, con valores
paramétricos de ausencia de colonias de los microorganismos en 250 ml
de agua.
— Recuento de colonias aerobias a 22 oC y recuento de colonias aerobias
a 37 oC, con valores paramétricos, respectivamente, de 100 y 20 colo-
nias por ml de agua.
— Clostridios sulfito reductores, ausencia de colonias en 50 ml.
También se exige el cumplimiento de los valores máximos establecidos
para los denominados como parámetros químicos en la Directiva 98/83/CE, y
que tienen como valores paramétricos los mismos establecidos en el reciente
RD 140/2003 (ver Tabla 5.6) a excepción de la microcistina que no ha de ser
investigada en las aguas envasadas.
Para terminar este apartado, las aguas envasadas deben cumplir además de
los anteriores, los denominados como parámetros indicadores por la Directiva
98/83/CE, cuyos valores máximos son los mismos que se pueden observar en la
Tabla 5.11 establecidos en la nueva norma para aguas de consumo público de

2003, a excepción de los límites para color, olor, sabor y turbidez para los cuá-
les se exige un máximo de aceptable por el consumidor, y para los clostridium
perfringens cuya incubación no debe desarrollar ninguna colonia del microor-
ganismo en muestras de 100 ml de agua. Aparte de estos, los demás parámetros
indicadores son:
— Aluminio, amonio, cloruro, conductividad, pH, hierro, manganeso, oxi-

dabilidad, sulfato, sodio, recuento de colonias aerobias a 22 oC, bacte-
rias coliformes, carbono orgánico total y turbidez.
En otro orden de cosas, esta Reglamentación establece las condiciones

técnicas a cumplir por las industrias, personal y manantiales para poder ser
legalmente explotados. En especial, coméntese la necesidad de que las líne-
as de conducción de aguas para envasado dispongan de dispositivos para per-
mitir su limpieza y esterilización periódica mediante vapor de agua o pro-
ductos microbiocidas autorizados para su empleo en este tipo de industrias.
Además, los locales destinados a manipulación y envasado de aguas deben
estar aislados de otros ajenos a este cometido. También se explicita la nece-
sidad de utilización de materiales inertes respecto al agua tanto en tuberías,
como equipos, etc...
Con respecto al personal que trabaje en tareas de captación, manipulación,
conducción y control y envasado de aguas deberán cumplir con lo establecido
en la normativa vigente para Manipuladores de Alimentos (RD 202/2000 de 11
de febrero).
Por otro lado, tanto el envasado de aguas como los lavados y esterilización
de envases se efectuarán mediante sistemas automáticos y lógicamente con pro-
ductos autorizados para la industria alimentaria, prestándose especial atención
a los dispositivos de cierre de envases que deberán adaptarse al sistema de aná-
lisis de peligros y control de puntos críticos establecido en cada planta enva-
sadora de acuerdo al RD 2207/1995 de 28 de diciembre.
Como norma general se establece una capacidad máxima para comerciali-
zación de aguas envasadas de 10 litros, si bien para aguas destinadas a colecti-
vidades podrán emplearse recipientes de mayor capacidad, prohibiéndose ex-
presamente el rellenado o reposición de contenidos una vez agotados estos.
Además, en establecimientos de hostelería y restauración, los envases deben ser
abiertos en presencia del consumidor.
Asimismo se prohíbe expresamente el transporte o almacenamiento de
aguas envasadas junto con sustancias tóxicas, plaguicidas, biocidas y produc-
tos contaminantes, estableciendo que las aguas de consumo público envasadas
siempre se distribuirán gratuitamente, en casos de urgencia y con autorización
de la Autoridad Sanitaria. Con relación a las aguas importadas de países no
pertenecientes a la Unión Europea deberán cumplir lo establecido en esta nor-
mativa.
En el aspecto de controles analíticos, y de acuerdo al R.D. 2207/1995 sobre

Plan de Autocontrol y Análisis de Peligros y Puntos Críticos, se establecen dos
tipos de controles de calidad, de comprobación y de auditoría, compuestos por
las siguientes determinaciones analíticas a realizar en laboratorio propio de la
empresa o contratado:
— Control de comprobación: Escherichia coli, pseudomonas aeruginosa,

aluminio, amonio, clostridium perfringens, color, conductividad, pH,
hierro, nitrito, olor, sabor, aerobios a 22 oC y 37 oC, coliformes totales y
turbidez.
— Control de auditoría: los parámetros anteriores y además, todos los re-
cogidos en las Tablas 5.6, 5.10 y 5.11, a excepción de la radiactividad
que requerirá una normativa específica.
Estos controles deben acomodarse a una frecuencia de muestreo y análisis

de aguas envasadas en función del volumen de agua producida al día según el
siguiente criterio:
— Menos de 10 m3/día, 1 control de comprobación y otro de auditoría al

año.
— Más de 10 m3/día y menos de 60 m3/día, 12 controles de comprobación
al año y 1 de auditoría al año.
— Más de 60 m3/día, 1 control de comprobación al año por cada 5 m3/día y
fracción, y 1 control de auditoría al año por cada 100 m3/día y fracción.
Además de los controles anteriores se indican otros más estrictos. Así, en

cada jornada laboral se procederá a efectuar análisis microbiológicos (como mí-
nimo) de aguas envasadas. Lógicamente, ante riesgos sanitarios se intensifica-
rán los controles analíticos. Toda esta labor analítica se llevará a cabo en labo-
ratorio propio o bien en otro laboratorio debidamente homologado por la
Autoridad Sanitaria Competente. Además, al igual que sucedía con el agua po-
table, se dispondrá de libros registro de análisis a disposición de la Adminis-
tración Sanitaria.
Por otra parte, en el apartado de metodología analítica, se mantiene la es-
tablecida para análisis microbiológicos de la Orden de 1987, indicando que para
los demás parámetros fisicoquímicos y microbiológicos se admite cualquier téc-
nica que alcance los criterios de exactitud, precisión y límite de sensibilidad es-
tablecidos en el Anexo VI de la norma (este criterio también es el aplicado en el
reciente RD para aguas de consumo público de 2003). Más específicamente se
indica que se podrán utilizar como métodos de análisis de referencia para bac-
terias coliformes, Escherichia coli, enterococos, aerobios a 22 oC y 37 oC y
clostridium perfringens los establecidos en las normas UNE/CEN/ISO (o pro-
puestas de los mismos). Para acabar este apartado, no se especifican métodos de
análisis en el caso de color, olor, sabor, carbono orgánico total y turbidez.
Cuestión importante es la relativa a las manipulaciones permitidas a las aguas

envasadas. Así, para las aguas naturales y de manantial se permite la separación de
elementos naturales como azufre y hierro, por filtración o decantación, precedida
de oxigenación, o el tratamiento con aire ozonizado siempre que esto no afecte a
las propiedades esenciales del agua. También se podrán separar otros componentes,
con la prevención de que no se altere la calidad primitiva del agua en origen, y se
tenga la autorización de la Autoridad Sanitaria correspondiente, y en todo caso no
exista riesgo sanitario alguno para el consumidor.
Con respecto a las aguas envasadas preparadas, lógicamente se permiten
tratamientos de decantación, filtración, cloración, ozonización y desinfección,
manteniendo los estándares de calidad de agua exigidos y cumpliendo las obli-
gaciones derivadas del uso de reactivos químicos y materiales en contacto
con el agua. Para las aguas de consumo público envasadas podrán aplicarse to-
dos los tratamientos admitidos en cualquier ETAP.
El apartado correspondiente a etiquetado y publicidad establece las cate-
gorías de:
— Aguas minerales naturales: agua mineral natural naturalmente gaseosa,

agua mineral natural reforzada con gas del mismo manantial, agua mi-
neral natural con gas carbónico añadido (para el que se establecen cri-
terios de pureza en la misma norma), agua mineral natural totalmente
desgasificada, y agua mineral natural parcialmente desgasificada. Todas
incluirán origen, composición analítica, e incluso optativamente, la
temperatura de emergencia en origen.
— Aguas de manantial: pudiendo indicarse como gasificada o desgasifi-
cada, y con su origen de procedencia.
— Aguas potables preparadas: con esta indicación y la de gasificada o
desgasificada.
Como información complementaria, la Reglamentación para aguas envasa-

das establece una clasificación de aguas envasadas bajo el epígrafe de «mencio-
nes» es decir, denominaciones para estas aguas en función de sus características.
Así, las aguas con menos de 50 mg/l de residuo seco se denominan de minerali-
zación muy débil; hasta 500 mg/l son de mineralización débil, con más de 1.500
mg/l pasan a denominarse de mineralización fuerte, con más de 600 mg/l de bi-
carbonato reciben el nombre de bicarbonatadas, con más de 150 mg/l de calcio
se mencionan como cálcicas; con más de 200 mg/l de sulfato, cloruro o sodio se
denominan, respectivamente, sulfatadas, cloruradas o sódicas; con más de
1 mg/l de Fe2+ o fluoruro se denominan ferruginosas o fluoradas; con más de
250 mg/l de CO2 libre se califican como aciduladas, indicándose las aguas con
menos de 20 mg/l de sodio como adecuadas para dietas pobres en sodio.
Finalmente, y dado que el RD entró en vigor al día siguiente de su publi-
cación en el BOE, se establece que las aguas preparadas y de manantial co-
mercializadas o etiquetadas con antelación a la publicación de esta norma po-
drán comercializarse hasta el 1 de enero de 2004, no siendo aplicables hasta tal

fecha los criterios de calidad establecidos en la normativa.
5.3.3. Decreto Estatal sobre Legionelosis
Según datos del Centro Nacional de Epidemiología del Ministerio de Sa-

nidad del año 2001, la legionelosis creció en España a un ritmo del 61% anual
durante el período comprendido entre 1997 y 2001. Entre los brotes más des-
tacados se cita el de Murcia en el año 2000, que afectó a un total de 650 per-
sonas. Toda esta situación hizo que el legislador se planteara la urgencia de
abordar este problema, que no remite, puesto que incluso durante 2002 ya se
han constatado varios casos en diferentes lugares del país, con algunas defun-
ciones ligadas a Legionella.
Todo lo anterior justifica la aparición del Real Decreto 909/2001 de 27 de
julio, BOE 180 de 28 de julio de 2001 que establece los criterios higiénico-sa-
nitarios para prevención y control de legionelosis.
El Decreto se dirige a aquellas instalaciones que pueden transmitir legio-
nella, extendiéndose a una serie de instalaciones que usen agua en su funcio-
namiento, puedan provocar aerosoles y estén ubicadas en el interior o exterior
de edificios de uso colectivo o instalaciones industriales: sistemas de agua ca-
liente sanitaria, sistemas de agua fría de consumo humano, torres de refrigera-
ción, condensadores evaporativos, equipos de terapia respiratoria, humifica-
dores, conductos de aire acondicionado, piscinas climatizadas, instalaciones
termales, fuentes ornamentales, sistemas de riego por aspersión, sistemas de
agua contra incendios, elementos de refrigeración por aerosolización y otros
aparatos que puedan provocar aerosoles.
En especial, los titulares de torres de refrigeración y condensadores evapora-
tivos han de notificarlo a la Administración Sanitaria, siendo responsables del
cumplimiento del Decreto. En particular, ha de cumplimentarse un registro de
operaciones de mantenimiento de instalaciones con una serie de tareas de revisión
y mantenimiento periódicas a fin de mantener los equipos libres de la bacteria.
Además de fijar criterios de diseño de las instalaciones antes referidas y me-
didas de mantenimiento y limpieza de las anteriores, como que la temperatura
del circuito de agua fría será inferior a 20 °C y las de agua caliente superior a
50 °C, todos los materiales empleados deben ser resistentes al agua caliente
(70 °C) y a altas dosis de cloro.
Por otro lado, se fijan las actuaciones a seguir ante la detección de casos de le-
gionelosis bajo la coordinación de las autoridades sanitarias competentes. En con-
creto, se establece la forma de desinfección de instalaciones con el empleo de do-
sis de 20-30 ppm de cloro libre a menos de 30 °C de temperatura en toda el agua
del circuito afectado, operando a pH = 7-8 y manteniendo durante 2 horas el tra-
tamiento, tras lo cual se limpiarán fondo y paredes de depósitos, aclarando final-
mente con agua y manteniendo el nivel óptimo de cloro habitual en aguas de con-
sumo humano (0,2 a 0,8 mg/l) ya modificado en el RD 140/2003). Para una de-
sinfección térmica, se elevará la temperatura del agua a 70 °C durante 2 horas, lim-
piando de la forma referida antes.
Se establecen labores periódicas de mantenimiento y analíticas del agua
de los sistemas, para todas las instalaciones susceptibles de ser sensibles a le-
gionella. En concreto, para las torres de refrigeración y dispositivos análogos de-
ben realizarse periódicamente labores de mantenimiento, además de un segui-
miento mensual de la calidad del agua del sistema determinando: temperatura,
pH, conductividad, sólidos totales disueltos, turbidez, sólidos en suspensión, clo-
ro o biocida empleado, productos de corrosión, así como contaminación mi-
crobiológica, que no se especifica. Cuando se detecten cambios en la calidad del
agua, se procederá a aplicar las medidas correctivas recogidas en el Decreto.
Para finalizar este breve comentario, como anexo final del Decreto se fijan
normas para la recogida de muestras ambientales destinadas al aislamiento de
posibles colonias de legionella.
5.3.4. Reglamento del suministro domiciliario de agua y normativas

andaluzas sobre fluoruración de aguas potables
Llegado este momento debe hacerse referencia, dado que se trata de la

Comunidad Autónoma del autor, a dos grupos de normativas en materia de
aguas de consumo humano de indudable importancia. La primera es el Regla-
mento del Suministro Domiciliario de Agua, aparecido como Decreto 120/91 de
11 de junio, en el BOJA de 10-09-1991.
El Reglamento es la norma autonómica de referencia a la que deben ajustar-
se todas las empresas distribuidoras de la Comunidad Andaluza. En ella se re-
gulan las obligaciones y derechos de la empresa suministradora, las característi-
cas técnicas de las instalaciones de abastecimiento de aguas, instalaciones
interiores del propio abonado, control de consumos, contratación, fraudes y ré-
gimen económico, así como infracciones y reclamaciones de los usuarios.
Como puntos ciertamente notables se establecen la obligación del sumi-
nistrador de garantizar la potabilidad del agua servida y la regularidad en el su-
ministro de agua. También se posibilita la visita a las instalaciones de la em-
presa abastecedora por parte de los particulares.
Destáquese, desde otro punto de vista que la red interior del abonado, cuyo
mantenimiento es de su competencia, se inicia tras la salida del contador de agua del
anterior. Esto es interesante pues muchos problemas de calidad de aguas de consumo
público en el grifo del consumidor provienen de la drástica degradación del agua pre-
cisamente provocada por el deterioro de la red interior del usuario debido a un defi-
ciente estado de mantenimiento y conservación de la misma.
Respecto al segundo grupo de normativas, se trata en concreto de las que se
ocupan de la fluoruración de aguas potables en el ámbito comunitario de Andalucía.
Normativas similares existen en otras Comunidades Autónomas (País Vasco, por
ejemplo). Indíquese ahora, no obstante, que parece que la fluoruración de aguas es

una práctica progresivamente en retroceso en los últimos años en nuestro país.
En todo caso, el Decreto 32/85, BOJA 14 de 14-02-1985 de la Junta de An-
dalucía, imponía la necesidad de fluorar las aguas potables de la Comunidad
que contuviesen concentraciones naturales de flúor más bajas que las reco-
mendadas por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como efectivas
para la lucha contra la caries dental. Como complemento, la Orden de 25 de
marzo de 1986, BOJA 30 de 10-04-1986, establecía los requisitos técnicos
para las instalaciones industriales de fluoruración, cuyo comentario excede
del objetivo que se persigue en este libro.
Haciendo un inciso sobre el particular y exponiendo la opinión del autor,
pese a la constatación de la idoneidad del flúor para prevenir la caries dental (lo
cual parece comprobado médicamente) la «aditivación» de un agua de consumo
público con sustancias que no intervengan necesaria y directamente en su po-
tabilización, supone una medida de «medicación encubierta» de toda la pobla-
ción que consume ese agua, sin discriminar si en realidad toda o parte de la po-
blación servida está afectada de la enfermedad considerada.
Además, si se piensa que bastante menos del 1% del global del agua de con-
sumo público producida por una ETAP es usada directamente en bebida, y que la
mayor parte va directarmnte al inodoro o ducha sin más, este tipo de actuaciones
no parece que se encuentren justificadas plenamente. Existen otras formas más ra-
zonables de ingerir flúor para aquel sector de población que lo requiera.
Retomando de nuevo la disposición sobre fluoruración de 1985, en ella se
establecía la obligatoriedad de adoptar tal medida en abastecimientos andaluces
con poblaciones servidas superiores a 50.000 habitantes, en aguas con conteni-
dos de fluoruros menores a 0,7 mg/l y si la población abastecida presentaba un
estado de salud dental no satisfactorio de acuerdo a las directrices de la OMS.
Como punto final a este tema coméntese que en la ciudad de Córdoba
(junto a otros cuatro abastecimientos andaluces del total de todos los existentes
en Andalucía) se implantó en su día (1990) la fluoruración del agua de la red
pública con arreglo a lo establecido por la norma autónoma, no teniéndose has-
ta la fecha constancia, tal como establecía el decreto de fluoruración en su mo-
mento, de que se hayan realizado por la Autoridad sanitaria andaluza los estu-
dios que comprueban la efectividad práctica de tal medida.
5.3.5. Decreto de la Junta de Andalucía sobre Legionelosis
Aparece publicado este Decreto de 26 de noviembre de 2002 de la Consejería

de Salud de la Junta de Andalucía, en el BOJA n o 144 de 7 de diciembre de 2002,
siendo una continuación del Real Decreto 909/2001 sobre control y prevención de
legionelosis estatal. Se trata de una complementación, por tanto, del anterior. En
concreto, el Decreto se refiere a, torres de refrigeración y condensadores evapo-
rativos, fuentes ornamentales y sistemas de riegos por aspersión de la C.A.
Como medidas preventivas se establece que las torres de refrigeración y

condensadores evaporativos de la Comunidad Autónoma no podrán realizar
descargas directas de aerosoles al ambiente, debiendo estar situados a 2 m de
altura sobre la instalación a proteger y a 10 m de distancia en horizontal, de-
biendo estar además equipados de un dispositivo accesibe para toma de mues-
tras del agua de recirculación del sistema.
Con relación a las fuentes ornamentales, deberán estar provistas de sistemas
de recloración capaces para lograr un residual de cloro de 3 mg/l, cantidad que
no podrá ser inferior a 1,5 mg/l, debiendo ser limpiadas al menos con una pe-
riodicidad anual.
Se establecen varias instancias administrativas para las inspecciones sani-
tarias a realizar en sistemas con riesgo de legionelosis:
— Para centros sanitarios públicos se realizarán desde las Delegaciones

Provinciales de la Consejería de Salud.
— Los centros sanitarios dependientes del Servicio Andaluz de Salud serán
competencia de la Dirección de cada centro.
— Los centros militares serán competencia del Ministerio de Defensa.
En general, todas las inspecciones a los sistemas de riesgo serán compe-

tencia genérica de la Consejería de Salud de la Junta de Andalucía.
Por otro lado, los titulares de torres de refrigeración y condensadores eva-
porativos de la C.A. tienen que realizar su declaración a los respectivos Ayun-
tamientos donde estén ubicadas, en el plazo de seis meses desde la entrada en
vigor del Decreto (8 de diciembre de 2002) según el Anexo que se recoge en el
mencionado Decreto. Deberán, asimismo, adaptarse a los criterios técnicos de
esta norma en un plazo de 1 año desde la entrada en vigor del Decreto, mientras
las fuentes ornamentales y sistemas de aspersión se adaptarán técnicamente a la
norma en un plazo de seis meses.
También se recoge la necesidad de que las empresas que efectúen trabajos
de mantenimiento higiénico-sanitario en instalaciones de riesgo se inscriban en
un Registro Oficial de Establecimientos y Servicios Biocidas de Andalucía (que
hasta ahora —marzo de 2003— no está creado).
Finalmente, el Decreto también establece actuaciones a tomar ante la de-
tección de legionelosis en dos ámbitos: ante un único caso de la enfermedad
cuyo tratamiento se hará desde las Delegaciones Provinciales de Salud, o ante
un brote que se abordará desde la instancia autonómica.
5.4. OTRAS NORMATIVAS ESPAÑOLAS DE INTERÉS
Las normativas que se han comentado muy brevemente en los dos aparta-
dos anteriores, estimamos que probablemente den una visión muy general
acerca de los principales aspectos relativos, por un lado, a las aguas naturales y
a las aguas residuales que se vierten a los cauces públicos de nuestro país
(Ley de Aguas y Reglamentos que la desarrollan), y por otro, a las aguas de con-
sumo, bien sean de consumo público, bien envasadas. Vamos a comentar bre-
vemente ahora en dos apartados, otras normativas relativas las primeras a ver-
tidos tanto a cauces públicos como a redes de saneamiento de poblaciones, y la
segunda a aguas de piscinas.
a) Vertidos
Existen, evidentemente, muchas más reglamentaciones de diferente grado

legislativo, que se ocupan de más aspectos relacionados con el mundo del
«agua». Destáquense, por ejemplo, las varias Órdenes ministeriales, Reales De-
cretos y Resoluciones que tratan sobre normas de emisión de contaminantes en
aguas residuales y objetivos de calidad de vertidos a cauces públicos. En este
aspecto, las más recientes son:
— Orden de 12 de noviembre de 1987, BOE 280 de 23-12-1987.

— Orden de 27 de febrero de 1991, BOE 53 de 02-03-1991.
— Orden de 28 de junio de 1991, BOE 162 de 08-07-1991.
— Orden de 25 de mayo de 1992, BOE 129 de 29-05-1992.
— R.D. 1315/92 de 30 de octubre de 1992, BOE 288 de 01-12-92, modi-
ficando parcialmente el Reglamento del Dominio Público Hidráulico.
— Orden de 4 de febrero de 1994 BOE 41 de 17-02-94 prohibiendo la co-
mercialización y utilización de ciertos plaguicidas.
— R.D. de 7 de abril de 1995, BEO 21 de 21-04-95 sobre medidas de re-
gularización y control de vertidos.
— Resolución de 28 de abril de 1995, BOE 113 de 12-05-95 aprobando el
Plan Nacional de Saneamiento y Depuración de Aguas Residuales.
— R.D. Ley de 28 de diciembre de 1995, BOE 312 de 30-12-95 sobre
normas aplicables al tratamiento de aguas residuales urbanas.
— R.D. 509/96 de 15 de marzo de 1996, BOE 77 de 29-03-96, sobre el
tema anterior, modificado parcialmente por el R.D. 2116/98 de 2 de oc-
tubre de 1998, BOE 251 de 20-10-98.
— R.D. 995/2000 de 2 de junio de 2000, BOE 147 de 20-06-2000, modi-
ficando el Reglamento de Dominio Público Hidráulico.
Todas estas normas desarrollan la Ley de Aguas, así como Directivas Euro-
peas en materia de aguas residuales y medio ambiente, como por ejemplo, la Di-
rectiva 91/271/CEE que establece plazos concretos para conseguir la depuración
de todas las aguas residuales de la Unión Europea (ya incumplidos o de difícil
consecución para varios países, entre ellos España) así como objetivos de calidad
en cauces europeos. En concreto, la referida directiva marca límites máximos
para vertidos de aguas residuales urbanas depuradas a cauces públicos en cuan-
to a concentraciones de DQO, DBO5 y sólidos en suspensión. Caso de no cum-

plir estos límites se establecen unos porcentajes sobre depuración del agua resi-
dual bruta. Además, para vertidos depurados a evacuar en zonas sensibles de las
aguas continentales se establecen límites para contenidos en fósforo y nitrógeno.
La Directiva referida, en cualquier caso, está prácticamente transpuesta al
ordenamiento jurídico nacional, del que ha de destacarse como de sumo interés
que el R.D. Ley de 28-12-95 (BOE 312 de 30-12-95) en su artículo 6 marca el
tratamiento adecuado de todas las aguas residuales urbanas de nuestro país,
incluso en aquellas colectividades de menos de 2.000 habitantes-equivalentes y
que viertan a aguas continentales y estuarios, antes del 1 de enero de 2006, ade-
más de prohibir el vertido de fangos procedentes de EDARs a partir del 1 de
enero de 1999.
Por su parte, el R.D. 509/96 de 15-03-96, sobre normas aplicables al trata-
miento de las aguas residuales urbanas, cuantifica los límites máximos o requi-
sitos a cumplir por los vertidos procedentes de instalaciones de depuración de
aguas residuales urbanas, tanto expresados como concentración o bien como por-
centaje de reducción de carga orgánica y sólidos en suspensión (Tabla 5.7) con-
seguidos en el proceso depurativo industrial.
TABLA 5.7. Requisitos para vertidos procedentes de estaciones de depuración de aguas

residuales. Se aplicarán valores de concentración máxima o porcentaje de depuración
(*).
Parámetro Concentración máxima Porcentaje depuración
DBO5 25 mg/l 70 a 90%

DQO 125 mg/l >75%
Sólidos suspensión 35 mg/l >90%
(*) Estos límites generales se modifican en función de consideraciones específicas.
Además se establece también en esta norma la clasificación de las aguas na-

cionales en «zonas sensibles» con peligro de eutrofización, y «zonas no sensi-
bles». Para las zonas sensibles se fijan concentraciones máximas de los vertidos
depurados en cuanto al fósforo y al nitrógeno para evitar la eutrofización de los
cauces de nuestro país (Tabla 5.8).
Abundando en esta parcela, nuestra legislación en materia de vertidos es
sumamente rica a nivel autonómico y municipal, habida cuenta de la des-
centralización propugnada desde la Constitución en estos temas. Como ejem-
plo práctico, puede citarse en materia de vertidos de aguas residuales indus-
triales a redes públicas de saneamiento la Ordenanza de vertidos del
municipio de Córdoba (BOP, n.o 32 de 4 de marzo de 2003) de recientísima
publicación.
TABLA 5.8. Requisitos para vertidos procedentes de estaciones de depuración de

aguas residuales en zonas sensibles eutróficas o con peligro de eutrofización en un fu-
turo próximo.
Parámetro Concentración máxima Porcentaje depuración
Fósforo total en (P) 2 mg/l (<100.000 hab. equiv.)

1 mg/l (>100.000 hab. equiv.) >80%
Nitrógeno total (en N) 15 mg/l (<100.000 hab. equiv.)
10 mg/l (>100.000 hab. equiv.) 70 a 80%
En ella se recogen los condicionantes técnicos, físicos y de parámetros

analíticos que deben presentar los vertidos residuales de carácter industrial
para poder ser admitidos en el saneamiento municipal, y que de esta forma no
afecten gravemente el funcionamiento de las instalaciones de depuración con
que cuenta el municipio (EDAR de La Golondrina y otros en fase de cons-
trucción o ya operativas). Téngase en cuenta que si un vertido es lo suficiente-
mente «tóxico» para la flora microbiana que lleva a cabo la depuración bioló-
gica de un agua residual de carácter esencialmente orgánico, esto acarreará el
consiguiente perjuicio en el proceso depurativo y la subsiguiente agresión me-
dioambiental al último receptor del agua, en nuestro caso, el río Guadalquivir.
Otros puntos interesantes a reseñar de esta Ordenanza municipal son la
prohibición de efectuar vertidos especialmente contaminantes como gasoli-
nas y derivados del petróleo, productos venenosos, aguas residuales ácidas o
básicas, sustancias viscosas, disolventes orgánicos y pinturas, radioisótopos,
aceites de automoción y de frituras, plásticos, alquitrán, maderas, cenizas, etc.
También se prohíbe el vertido de biocidas, cianuros, compuestos órgano
halogenados, órgano fosforados, organoestánnicos, y sólidos de tamaño
superior a 1,5 cm.
En concreto, los vertidos directos al alcantarillado no deberán exceder,
para ser admitidos, unos valores límite dados. Por ejemplo, deberán tener me-
nos de 40 °C de temperatura, menos de 700 mg/l de sólidos en suspensión y de-
manda bioquímica de oxígeno, pH superior a 5,5 o inferior a 10,0, menos de
1.600 mg/l y de 1.500 mg/l de cloruros y sulfatos, respectivamente, menos de 1
mg/l de cianuro, arsénico, selenio y cadmio, menos de 20 mg/l de detergentes,
menos de 10 mg/l de hierro, zinc y fenoles, etc.
También se prohíben verter al alcantarillado aguas residuales industriales
cuya concentración en los parámetros establecidos en la norma, o en su caudal
de vertido a la red pública excedan en más de cinco veces durante más de 15
minutos, el valor promedio diario.
Por último, indíquese que la Ordenanza establece la necesidad de solicitar
un permiso de vertidos para cualquier industria que pretenda evacuar sus resi-
duos líquidos al saneamiento municipal, así como el establecimiento de un ca-
non de mayor carga contaminante para aquellas industrias especialmente con-

taminantes respecto a su carga biodegradable expresada, como sólidos en sus-
pensión y demanda bioquímica de oxígeno.
b) Aguas de piscinas
Otro apartado de indudable relevancia social en materia de «aguas» es el re-

lativo a las piscinas públicas, habida cuenta del profuso uso que de estas insta-
laciones se efectúa hoy en día en nuestra sociedad.
Las normativas aplicables suelen ser de carácter autonómico e incluso,
municipal, supeditándose a las reglamentaciones estatales, que en concreto
son la Orden de 31 de mayo de 1960, BOE 141 de 13-06-1960, y la Orden de
12 de julio de 1961, BOE 183 de 12-07-1961, sobre Régimen de las Piscinas
Públicas así como el Real Decreto 2816/82 de 27 de agosto, BOE 266-267 de
05 y 06-11-1982, sobre Espectáculos públicos y Actividades Recreativas.
Refiriéndonos a la Comunidad Autónoma Andaluza existe una normativa en
materia de piscinas explicitada en el Decreto 23/99 de 23 de febrero de 1999,
BOJA 36 de 25-03-99 de la Consejería de Salud de la Junta de Andalucía. Allí se
recogen normas sobre instalaciones y servicios de las piscinas públicas (de uso
colectivo) o de las privadas que sirvan a colectividades de más de 20 viviendas.
En esta norma se fijan criterios sobre elementos constructivos de las pisci-
nas como vasos, duchas, andenes, escaleras, flotadores, trampolines, prohi-
biéndose expresamente los canalillos lava pies. También se establecen las ca-
racterísticas de las instalaciones anexas como aseos y vestuarios. A destacar,
por ejemplo, que el 5% del volumen total del agua de los vasos de una piscina
deberá ser renovado como mínimo cada 24 horas.
Con respecto al agua de las instalaciones, ha de ser necesariamente siempre
que sea posible agua de la red de abastecimiento público, o caso contrario, contar
con un informe favorable del Delegado Provincial de Salud.
Para el tratamiento del agua de las piscinas se fijan tratamientos fisicoquí-
micos con sistemas de dosificación automáticos, imposibilidad de acceso de los
bañistas a los productos químicos y ciclos de depuración definidos.
En cuanto al personal, los socorristas deben ser titulados y en un número en
función de la entidad de las instalaciones, así como los botiquines y personal
asignados a estos.
Ha de existir debidamente cumplimentado un libro de registro y control de
la calidad del agua diligenciado por la Autoridad Sanitaria. Además, se debe
proceder a tomas de muestras de agua para análisis de su calidad, al menos, an-
tes del inicio de la jornada de baños y durante el momento de máxima concu-
rrencia de bañistas. A estas aguas (si se desinfectan con cloro) se les determi-
nará cloro residual libre y combinado u otro desinfectante empleado en su
caso, color y olor, pH, espumas, transparencia, cantidad de agua depurada y re-
novada, y temperatura y humedad ambiental en piscinas cubiertas. Los desin-
fectantes autorizados aparte del cloro, son bromo, ozono, ácido isocianúrico,
derivados de la biguanidina y plata.
Quincenalmente se controlará el contenido del agua en conductividad, tur-
bidez, amonio, bacterias aerobias totales a 37 °C, coliformes fecales y totales,
estafilococos aureus, pseudomonas aeruginosa, larvas y algas.
Por último, otros parámetros para establecer la calidad global del agua de la
piscina y a determinar mensualmente serán: nitratos, aluminio, cobre, oxidabi-
lidad al KMnO4, así como clostridium sulfito reductores, estreptococos fecales
y salmonella sp. Todos estos resultados deberán quedar a disposición de la Au-
toridad Sanitaria en su correspondiente Libro de Registro.
5.5. NORMATIVAS EUROPEAS
Para terminar este capítulo, vamos a incluir una breve recopilación sobre
normas europeas (directivas, resoluciones y decisiones) relativas al agua, de-
teniéndonos en dos de aguas de indudable interés: la Directiva sobre aguas de
consumo traspuesta al RD 140/2003 y la Directiva Marco en política de aguas.
— 73/404/CEE: Directiva sobre aproximación de las legislaciones nacio-

nales en materia de detergentes.
— 75/440/CEE: Directiva sobre calidad de aguas superficiales destina-
das a producción de agua potable.
— 76/160/CEE: Directiva sobre calidad de aguas de baño.
— 76/464/CEE: Directiva sobre contaminantes peligrosos para el medio
acuático.
— 77/795/CEE: Decisión sobre un procedimiento común de intercambio
de información relativa a calidad de aguas continentales superficiales de
la Comunidad.
— 78/659/CEE: Directiva sobre aguas continentales para vida piscícola.
— 78/869/CEE: Directiva sobre muestreos en aguas superficiales destina-
das a producción de agua potable.
— 79/923/CEE: Directiva sobre calidad de agua destinadas a cría de mo-
luscos.
— 80/778/CEE: Directiva sobre calidad de aguas destinadas a consumo
humano (derogada).
— 82/176/CEE: Directiva sobre vertidos de mercurio del sector de elec-
trolisis.
— 83/29/CEE: Directiva sobre residuos procedentes de la industria del dió-
xido de titanio.
— 83/513/CEE: Directiva sobre vertidos de cadmio.
— 84/491/CEE: Directiva sobre vertidos de hexaclorociclohexano.
— 86/278/CEE: Directiva sobre uso de lodos de depuradoras en agricul-
tura.
— 86/464/CEE: Directiva sobre concentración de sustancias peligrosas

evacuadas al medio hídrico.
— 86/C184/CEE: Resolución sobre protección de pacientes sometidos a
diálisis.
— 91/271/CEE: Directiva sobre tratamiento de aguas residuales urbanas.
— 91/689/CEE: Directiva sobre relativa a residuos peligrosos.
— 96/61/CE: Directiva sobre relativa a la prevención y control integrados
de la contaminación.
— 98/83/CE: Directiva sobre calidad de aguas destinadas a consumo hu-
mano.
— 2000/60/CE: Directiva sobre establecimiento de un marco comunitario
de actuación en el ámbito de la política de aguas.
5.5.1. Directiva 98/83/CE: la nueva normativa española

sobre aguas de consumo humano de 2003
Aprobada con fecha 03-11-98 y publicada en el Diario Oficial de las Comu-

nidades Europeas el 05-12-98 (DOCE L 330/32, ES) esta norma, de obligado
cumplimiento y consiguiente transposición a las legislaciones nacionales de los
estados miembros, representa un profundo cambio de la filosofía existente en la
Unión Europea sobre el tema del agua de consumo humano. Se trata de una nor-
ma de criterios mínimos que, además, puede ser mejorable por cada país de la
Unión Europea en función de sus propios condicionantes territoriales.
La revisión de la norma europea sobre aguas potables tiene dos justifica-
ciones: a) geográfica, dada la notable ampliación llevada a cabo por la Unión
Europea desde 1980 en adelante; b) técnico-científica, considerando la puesta
en marcha del 5.o Programa de Acción Medioambiental de la UE iniciado en
1993, y las periódicas modificaciones de las Recomendaciones sobre agua po-
table editadas por la Organización Mundial de la Salud.
Esta Directiva ha sido definitivamente trasladada a nuestra legislación na-
cional bajo la forma de la nueva normativa, RD 140/2003 aprobada a principios
de febrero de 2003, que comenzará a sustituir a la antigua RTS de 1990 tras la
publicación de la primera en el BOE. Esta nueva normativa incorpora a la
primitiva Directiva una nueva serie de puntos a los cuáles vamos a tratar ahora
de aproximarnos habida cuenta de la necesaria aplicación de esta norma fun-
damental para el agua de consumo humano de nuestro país. Además, téngase en
cuenta que la Directiva, como ya se indicó antes, fue puesta en vigor en aque-
llos aspectos relativos al agua envasada en la RTS de agua envasada ya co-
mentada en otro apartado de este capítulo. Por lo tanto, es interesante poder
comparar la RTS antigua de 1990 y la actual norma de 2003.
Indíquese a este respecto, que la confección de este libro finalizó a finales de
noviembre de 2002, por lo cual, este apartado venía a referirse a la Directiva
98/83/CE propiamente dicha. No obstante, durante la última revisión del ma-
nuscrito de cara a su edición se ha producido la publicación de la normativa re-

ferida, en concreto, a principios de febrero. Por ello, ha parecido de sumo interés
y indudable actualidad el sustituir este apartado, correspondiente a los comen-
tarios primitivos sobre los aspectos tratados en la Directiva, por los relativos a la
propia norma española, así como a la actualización de las tablas pertinentes. De
cualquier manera, las menciones que se han hecho en capítulos anteriores a
este sobre los límites de contaminantes en aguas (metales, compuestos orgánicos)
como recogidos en la Directiva, no varían de los efectivamente aplicados en el
RD 140/2003 de 7 de febrero de 2003, ya vigente, puesto que lo que ha hecho
este ha sido incluir nuevos parámetros no contemplados en la Directiva Europea.
Ya refiriéndonos a el RD 140/2003 de 7 de febrero de 2003, en su preám-
bulo se indica que la calidad del agua de consumo será independiente del origen
y procesos de tratamiento aplicados a un agua concreta, de su uso y de su forma
de distribución, red pública, red privada, industria alimentaria o transporte
móvil. Lógicamente todos los materiales de construcción, reactivos de trata-
miento y otros en contacto con un agua de consumo nunca podrán afectar a la
calidad de ese agua. También se indica la inmediatez de las decisiones que
afecten a la salud de la población en función del consumo de agua, en el senti-
do de que se tomen desde los entes locales (ayuntamientos) siguiendo las indi-
caciones de la autoridad sanitaria competente.
Finalmente, se institucionaliza el derecho del consumidor a conocer puntual
y periódicamente la calidad del agua de consumo a su disposición, así como las
medidas correctoras que en su caso puedan tomarse para garantizar la calidad
del agua.
Entrando ya en el RD 140/2003, este define en primer lugar al agua de con-
sumo humano considerando como tales no sólo las de bebida, las empleadas en
industrias alimentarias y aquellas empleadas para consumo humano como una
parte de actividad industrial, sino, y esto es muy importante, las propias aguas
naturales destinadas a la producción de aguas de consumo público antes de su
propio tratamiento de potabilización.
Se define la figura del gestor como la entidad o persona pública o privada
responsable de un abastecimiento o parte del mismo, siendo el punto de mues-
treo aquél establecido para la toma de muestras de agua de consumo y su con-
trol de calidad.
Con relación a las sustancias en contacto con un agua, o bien adicionadas
para su tratamiento, define la norma las siguientes categorías:
— Desifectantes para el agua.

— Desinfectantes para superficies en contacto con el agua.
— Alguicidas y antiincrustantes.
— Otras sustancias.
En cualquier caso, todos habrán de estar perfectamente identificados y ser

aptos para su uso.
También se definen los depósitos de aguas como receptáculos cuya finali-

dad es la de almacenar agua de consumo humano, tanto los ubicados en cabe-
cera del abastecimiento como en tramos intermedios de la red de distribución.
Respecto al punto de entrega, es en el cual se entrega por parte de un gestor del
abastecimiento o de parte del mismo a otro el agua: por tanto, a partir de aquí la
responsabilidad de la calidad de un agua se transfiere al siguiente, sea otro ges-
tor, o sea un usuario final de esa agua.
Otra cuestión importante es la consideración de todos los aparatos y equipos
empleados para potabilización o tratamiento de un agua destinada a consumo,
instalados tras el punto de entrega del agua por parte del gestor, que en otra par-
te de la norma se indica deberán estar homologados.
Por último, se define la zona de abastecimiento como el área geográfica de-
finida por la autoridad sanitaria a propuesta del gestor del abastecimiento que
no será superior al ámbito provincial, en la cual se puede considerar que existe
una calidad de agua homogénea en la mayor parte del año (aunque el agua pro-
venga de una o varias captaciones) y que se encontrará perfectamente delimi-
tada y definida en función de su denominación, número de habitantes, código
identificativo y volumen diario de agua suministrada.
Respecto al ámbito de aplicación del RD 140/2003, en él se excluyen las
aguas de bebida envasadas, las afectadas por la Ley del Medicamento, las mi-
neromedicinales, las empleadas en la industria u otros usos que la Autoridad
Sanitaria juzgue no afecten a la salud de los consumidores o no afecten a la
salubridad del producto alimenticio, esto para industrias alimentarias. Asi-
mismo, se excluyen los abastecimientos individuales para menos de 50 per-
sonas o que suministren menos de 10 metros cúbicos al día, siempre que la
Autoridad Sanitaria considere que no hay riesgo sanitario, en cuyo caso re-
queriría a la administración local para que exigiese a los usuarios la aplicación
de este RD.
Cuestión relevante es que los municipios son los responsables de asegurar
que el agua de suministro por cualquier sistema (redes públicas, privadas,
transporte móvil, industrias) dentro de su ámbito local sea apta para el consumo
en cada punto de entrega al consumidor. Además, cada gestor es a su vez res-
ponsable del agua que entrega a cada usuario o al siguiente gestor de la red.
También los municipios deberán exigir a los titulares de establecimientos co-
merciales o públicos que dispongan para el usuario de agua apta para el con-
sumo. Finalmente, corresponde a los municipios el control de agua en el grifo
del consumidor, requerimiento que en el orden práctico representará múltiples
obstáculos para ser cumplido. Igual circunstancia se aplica a los gestores de
abastecimientos o partes del mismo.
Comprobadas en su caso modificaciones en el agua de consumo de forma
temporal o permanente, que hagan que no sea apta para su uso en bebida, el
gestor deberá ponerlo en conocimiento de la población u otros gestores afec-
tados y acordar con la Autoridad Sanitaria las medidas más idóneas a tomar a
fin de evitar riesgos sanitarios a la población. En este sentido, y esto es una
puntualización novedosa, cuando se compruebe por parte del municipio que la

red interior de un usuario afecte negativamente a la calidad del agua hasta el
grifo, los propietarios de los inmuebles serán los responsables de las actuacio-
nes a llevar a cabo en su red y del mantenimiento de la misma.
Desde el punto de vista de la calificación sanitaria de un agua de consumo
ya no se habla de agua potable, sino de agua salubre y limpia como aquella
exenta de microorganismos, parásitos o sustancias en cantidades que puedan
suponer riesgos para la salud humana y que cumple los valores paramétricos re-
cogidos en los llamados parámetros microbiológicos y parámetros químicos,
recogidos en la Tabla 5.9 y Tabla 5.10, así como los parámetros radiológicos.
TABLA 5.9. Parámetros microbiológicos (RD 140/2003 de 7-2-2003).
Parámetro Unidad Valor paramétrico
Escherichia coli Número/100 ml 0

Enterococos Número/100 ml 0
Clostridium perfringens Número/100 ml 0
Los criterios de calidad establecidos en la norma deben ser cumplidos bien

en el punto de uso del consumidor (grifo) para usuarios domésticos o estable-
cimientos públicos o privados, y aguas suministradas por redes de distribución,
bien en el punto en que se pone a disposición del usuario para transportes o de-
pósitos móviles, bien en el punto en que son usadas por una empresa en los ca-
sos de industrias alimentarias.
Por otro lado, la nueva normativa sigue manteniendo como objetivo mínimo
de un abastecimiento los 100 litros por habitante y día, indicando como nuevo el
que los organismos de cuenca y las administraciones hidráulicas, dependiendo de
la organización hidráulica de cada autonomía, facilitarán periódicamente tanto a
la Autoridad Sanitaria como a los gestores de cada abastecimiento, información
sobre el agua bruta sin potabilización, destinada a la producción de agua de
consumo humano, según lo establecido en el Reglamento para la Administración
Pública del Agua. Esto, sin duda, implicará una labor de control y transparencia
informativa de las aguas naturales inexistente hasta ahora. Lógicamente, el agua
destinada a producción de agua de consumo, aún pudiendo proceder de cualquier
origen, nunca entrañará riesgos para la población.
En este sentido, ante la sospecha de presencia en aguas destinadas a potabili-
zación de contaminantes que representen riesgos para la salud, las administraciones
hidráulicas coordinarán con la Autoridad Sanitaria la evaluación de las medidas a to-
mar. Esto en el orden práctico podría suponer que un gestor pueda exigir a la ad-
ministración hidráulica otra fuente de captación distinta a la habitual ante riesgos sa-
nitarios, puesto que la calidad de un agua de captación debe ser tal que pueda ser
potabilizada con los tratamientos previstos en un abastecimiento dado.
TABLA 5.10. Parámetros químicos (RD 140/2003 de 7-2-2003).
Parámetro Unidad Valor paramétrico
Acrilamida µg/l 0,10

Antimonio µg/l 5,0
Arsénico µg/l 10
Benceno µg/l 1,0
Benzo(a)pireno µg/l 0,010
Boro mg/l 1,0
Bromato µg/l 10
Cadmio µg/l 5,0
Cromo µg/l 50
Cobre µg/l 2,0
Cianuro µg/l 50
1,2-dicloroetano µg/l 3,0
Epiclorhidrina µg/l 0,10
Fluoruro mg/l 1,5
Plomo µg/l 10
Mercurio µg/l 1,0
Níquel µg/l 20
Microcistina µg/l 1,0
Nitrato mg/l 50
Nitrito mg/l 0,50 (*) 0,1 (**)
Plaguicidas, comp. individual µg/l 0,10
Total plaguicidas µg/l 0,50
HAPs µg/l 0,10
Selenio µg/l 10
Tetra- y tri-cloroeteno µg/l 10
Total THMs µg/l 100
Cloruro de vinilo µg/l 0,50
(*) Valor paramétrico a salida de ETAP.

(**) Valor paramétrico en red de distribución.
Respecto a las captaciones de aguas a potabilizar, será responsabilidad de la

entidad que haya construido la captación, la instalación de las medidas de
protección adecuadas así como la identificación y señalización de la captación
como de aprovechamiento humano, siguiendo a tal fin las indicaciones de la
Autoridad Sanitaria. Además, el gestor del abastecimiento será después el en-
cargado de mantener medidas adecuadas de la captación para evitar la degra-
dación del recurso.
Por otra parte, las conducciones de agua antes de ser puestas en funciona-
miento deberán ser lavadas y desinfectadas, no pudiendo contener sustan-
cias que degraden la calidad del agua, y si son abiertas podrá la autoridad sa-
nitaria exigir su cierre si considera que se afecta negativamente la salud de los

usuarios.
La nueva normativa, como la anterior, también se ocupa de las sustancias
utilizadas para el tratamiento de aguas. En este apartado se establece que todos
los reactivos y aditivos de potabilización deberán cumplir con la respectiva nor-
ma UNE-EN vigente en cada momento, reactivos que vienen recogidos en un
anexo de la norma, y cuya información irá siendo actualizada por el Ministerio
de Sanidad y Consumo. Asimismo, se da un plazo de un año desde la entrada
en vigor de la norma para que los reactivos se acojan al cumplimiento legal de
las normas UNE-EN. En este sentido, se establece la obligatoriedad de que el
gestor de cada abastecimiento cuente con fotocopia del certificado o autoriza-
ción sanitaria correspondiente y actualizado de cada sustancia, o de la empresa
que lo comercialice. (De lo dicho se deduce que ya no está vigente la lista Po-
sitiva de Aditivos de 1984.)
Con relación al tratamiento propiamente dicho de un agua destinada a con-
sumo, la norma obliga a que antes de la desinfección, y si el agua en origen pre-
senta una turbidez anual media superior a 1 UNF o si la Autoridad Sanitaria
juzga que presenta riesgos para la salud de la población, el agua sea sometida a
filtración. La desinfección también deberá aplicarse a las redes de distribución,
depósitos o transportes móviles públicos o privados, y deberán reducirse al mí-
nimo los valores de subproductos de desinfección ligados a este proceso. Es-
pecial interés se encuentra en relación a este punto, el que si el gestor de-
muestra la inocuidad microbiológica del agua en la red de distribución se
pueda solicitar de la Autoridad Sanitaria la exención de que el agua contenga
desinfectante residual. La adecuación de los tratamientos de aguas a lo especi-
ficado en la norma se llevará a cabo antes del 1 de enero de 2004, así como la
identificación de captaciones, depósitos y similares.
Otro apartado de la norma es el que se ocupa de los depósitos y cisternas de
almacenamiento y distribución de agua. Estos deberán cumplir lo antes esta-
blecido respecto a los materiales en contacto con el agua y además estar ubi-
cados por encima del nivel del alcantarillado, estando tapados, con desagües y
sometidos a periódicas limpiezas desincrustantes y desinfectantes, y con un es-
tado adecuado de su estructura, valvulería, elementos de cierre, etc. Final-
mente, han de estar correctamente identificados por parte del gestor como
puntos de almacenamiento de agua para consumo. En el caso de transportes
móviles deberá solicitarse tal actividad a la Autoridad Sanitaria y estar rotula-
do el transporte como transporte de agua de consumo humano.
Cualquier red de distribución de agua deberá ser mallada, evitando puntos
que faciliten la contaminación del agua distribuida, con posibilidad de su cierre
por sectores, necesitando antes de su puesta en servicio, de lavado y desinfec-
tado. En este mismo sentido, todo proyecto de nueva captación de aguas, con-
ducción, ETAP, red de distribución (de más de 500 metros de longitud) o de-
pósito de la red, o remodelaciones de los mismos deberán contar con un informe
sanitario vinculante por parte de la Autoridad Sanitaria, antes de dos meses de la
presentación de la información por parte del gestor. Esto también se requerirá a

la puesta en funcionamiento de las nuevas instalaciones antes referidas.
Ya se indicó antes que los productos de construcción en contacto con un agua
de consumo deberán ser inertes respecto a la misma y no aportar sustancias que
excedan los valores paramétricos recogidos en las tablas 5.9, 5.10 y 5.11 (esta úl-
tima de parámetros indicadores para seguimiento del proceso de potabiliza-
ción). Para la evaluación de estos productos se creará una Comisión Interminis-
terial de Productos de Construcción, aplicándose en todo caso las normativas
vigentes sobre sustancias nocivas y etiquetado de productos. Además, para los
casos de transmisión al agua de cromo, cobre, níquel y plomo, se deberán pu-
blicar métodos normalizados de toma de muestras por parte del Ministerio de Sa-
nidad y Consumo antes de cinco años de la entrada en vigor de la norma.
TABLA 5.11. Parámetros indicadores (RD 140/2003 de 7-2-2003).
Parámetro Unidad Valor máximo
Aluminio µg/l 200

Amonio mg/l 0,50
Cloro combinado mg/l 2,00
Cloro libre mg/l 1,00
Cloruro mg/l 250
Color mg/l 15
Conductividad µS/cm 2.500
pH u. pH 6,5 a 9,5
Hierro µg/l 200
Magnaneso µg/l 50
Olor Índice dilución 3 a 25 °C
Oxidabilidad mg/l 5,0
Sulfato mg/l 250
Sodio mg/l 200
Sabor Índice dilución 3 a 35 °C
Aerobios a 22 °C UFC/ml 100 (*)
Sin camb. anómalos (**)
Bacterias Coliformes UFC/100 ml 0
C.O.T. Sin cambios anómalos
Turbidez UNF 1 (*) – 5 (**)
(*) Valor paramétrico a salida de ETAP.

(**) Valor paramétrico en red de distribución.
Con respecto al personal que trabaje en los abastecimientos de aguas y ten-

ga contacto directo con agua de consumo humano deberán contar con la for-
mación derivada de la aplicación del Decreto 202/2000 de 11 de febrero sobre
manipuladores de alimentos.
Relacionado con lo anterior, los laboratorios públicos o privados que controlen

aguas de consumo humano deberán tener implantado un sistema de aseguramien-
to de la calidad, que para laboratorios que procesen más de 5.000 muestras al año
será el resultado de la acreditación según la norma UNE-EN ISO/IEC 17025 (la-
boratorios acreditados), o de la certificación según la norma UNE-EN ISO 9001
(laboratorios certificados) para aquellos que procesen más de 500 muestras al
año. La implantación del sistema elegido de calidad deberá realizarse antes del 1 de
enero de 2004, y haberse comunicado oficialmente a la Autoridad Sanitaria.
Con relación a las técnicas analíticas aplicables para el control analítico del
agua de consumo humano, la normativa fija unos métodos de referencia para:
bacterias coliformes, escherichia coli, enterococos, recuentos de colonias a
22 °C y clostridium perfringens. No se establecen métodos analíticos de refe-
rencia para carbono orgánico total, cloro libre y combinado, clostridium sulfi-
to reductor, color, criptosporidium, microcistina, olor y sabor.
Para los demás parámetros analíticos la norma establece que podría em-
plearse cualquier método analítico siempre que sea capaz de medir concentra-
ciones del parámetro iguales al valor máximo establecido, con la exactitud, pre-
cisión y límite de detección especificados en el Anexo I de la norma (Tablas
5.9, 5.10 y 5.11 ). En concreto, se fijan valores del 10% de exactitud, precisión
y límite de detección para los métodos aplicables a:
— Aluminio, amonio, arsénico, boro, cadmio, cloruro, cianuro (total),

cromo, conductividad, cobre, fluoruro, hierro, manganeso, níquel, ni-
trato, nitrito, plomo, selenio, sodio y sulfato.
Se fijan valores de un 25% de exactitud, precisión y límite de detección

para los métodos aplicables en la determinación de:
— Antimonio, benzo(a)pireno, benceno, bromato, plaguicidas, HAPs y

turbidez.
Se fijan valores de un 25% de exactitud y precisión, y un 10% de límite de

detección para los métodos aplicables al análisis de:
— 1,2-dicloroetano, oxidabilidad, tetracloroeteno, tricloroeteno y THMs.
Se fijan valores de un 20% de exactitud y límite de detección, y un 10% en

precisión para la determinación de mercurio.
Finalmente, la exactitud y la precisión del método a emplear para medir el
pH serán de 0,2 unidades de pH, y el límite de detección se situaré en un rango
de pH comprendido entre 6,5 y 9,5.
Al margen de lo anterior, en el caso de acrilamida, epiclorhidrina y cloruro
de vinilo, su control vendrá dado según las especificaciones de calidad del pro-
ducto empleado en el tratamiento del agua. Además, para plaguicidas los re-
sultados característicos se aplicarán para cada compuesto en particular, así

como en el caso de parámetros que comprenden más de un compuesto (THMs,
HAPs, y tetracloroeteno + tricloroeteno) los valores a considerar serán aplica-
dos tomando el porcentaje sobre el total del grupo para cada sustancia: por
ejemplo, para THMs considerando un 25% sobre concentración total para clo-
roformo, bromoformo, dibromoclorometano y bromodiclorometano.
El RD 140/2003 establece tres tipos de controles del agua de consumo, que
generalmente implicará todos los parámetros (microbiológicos, químicos, in-
dicadores y radiactivos) contemplados en ella:
— Autocontrol del agua de consumo.

— Vigilancia sanitaria.
— Control del agua en el grifo del consumidor.
Cada uno de estos seguimientos recogido en su sistema de datos particular.

Atendiendo a los resultados analíticos, un agua se considerará agua apta
para el consumo cuando cumpla los criterios establecidos en la Tabla 5.9 y Ta-
bla 5.10 y los de radiactividad. A este particular, los análisis de radiactividad
establecidos en la norma son:
— Dosis indicativa total, con un valor paramétrico de 0,10 mSv/año.

— Tritio, con un valor paramétrico de 100 Bq/l.
— Actividad α total, con un límite de 0,1 Bq/l.
— Actividad β resto, con un límite de 1,0 Bq/l (sería el resultado de Acti-
vidad β total menos el contenido en tritio).
Para este tipo de análisis, el Ministerio de Sanidad y Consumo debe publi-

car, antes de cinco años de la entrada en vigor de la norma, los tipos de mues-
treos, frecuencias, análisis y métodos de ensayo aplicables.
Si un agua supera algún límite de los establecidos anteriormente vendrá ca-
lificada como no apta para el consumo, y si además la Autoridad Sanitaria juz-
ga que presenta riesgos para la salud del consumidor se calificará como no apta
para el consumo y con riesgos para la salud.
Hay que referirse ahora a los tres tipos de controles antes recogidos en la
norma y que son competencia de diferentes instancias. Así, el autocontrol es
responsabilidad del gestor del abastecimiento y puede realizarse en otros pun-
tos distintos del grifo del consumidor o punto de entrega al usuario si se de-
muestra que no hay alteración de la calidad del agua. De todas formas, los pun-
tos de muestreo de autocontrol, visados por la Autoridad Sanitaria, deberán ser
al menos los de salida de ETAP o depósito de cabecera del abastecimiento, de-
pósitos de regulación o distribución, puntos de entrega a los distintos gestores
del agua, y finalmente, 1 punto en la red de distribución por cada 20.000 metros
cúbicos al día de suministro o fracción. Para las industrias alimentarias, será la
Autoridad Sanitaria quien fije los puntos idóneos de muestreo.
Una vez fijados los puntos de muestreo, se establecen tres tipos de análisis
de autocontrol:
a) Examen organoléptico, integrado por olor, sabor, color y turbidez.

b) Análisis de control, integrado por el examen organoléptico más con-
ductividad, pH, amonio, Escherichia Coli y coliformes totales. Además,
se determinará a la salida de ETAP, Fe o Al en función del tipo de uso
de coagulante para tratamiento, aerobios a 22 °C y clostridium perfrin-
ges (teniendo en cuenta que hasta el 1 de enero de 2004 se puede in-
vestigar clostridium sulfito reductores en su lugar). Finalmente, habrá
que determinar cloro libre cuando se clore el agua, y nitritos y cloro
combinado si se desinfecta vía cloraminación.
c) Análisis completo, que comprende todos los parámetros recogidos en la
normativa, además de los que la Autoridad Sanitaria considere oportu-
nos para salvaguardar la salud de la población abastecida.
Todo este seguimiento será elaborado por cada gestor de abastecimiento y

presentado para su aprobación por la Autoridad Sanitaria, antes del 1 de enero
de 2005 y estará en concordancia con el Programa Autonómico de Vigilancia
Sanitaria del Agua de Consumo Humano, que previamente deberán elaborar las
Autoridades Sanitarias y poner a disposición de los gestores antes del 1 de ene-
ro de 2004. Ni que decir tiene que la vigilancia sanitaria del agua de consumo
está a cargo de la propia Autoridad Sanitaria.
Finalmente, con respecto al control del agua en el grifo del consumidor, es
competencia del municipio o de otra entidad local que deberá elaborar perió-
dicamente un informe con los resultados obtenidos. Este informe constará, al
menos, de un seguimiento de los siguientes parámetros: olor, sabor, color,
turbidez, conductividad, pH, amonio, coliformes totales, Escherichia Coli, co-
bre, cromo, níquel, hierro, plomo o sustancias que se sospeche puedan ingresar
en un agua desde la red interior del usuario, y cloro residual o combinado según
el método de desinfección empleado. Caso de incumplimiento de la norma en el
grifo del consumidor, se tomará otra muestra en el punto de entrega.
Todos estos controles requieren lógicamente de una frecuencia de muestreos
que será representativa del abastecimiento o de la industria alimentaria, si ese es
el caso. Las frecuencias de muestreos mínimos se recogen en la Tabla 5.12.
Además de lo recogido en la Tabla anterior, el examen organoléptico se
realizará al menos dos veces por semana, siempre y cuando no se realice otro
tipo de control, y los muestreos en depósitos móviles los fijará la Autoridad Sa-
nitaria.
Otra cuestión de máxima importancia establecida por la nueva norma es la
relativa a las situaciones de excepción a los valores paramétricos fijados. Estas
excepciones sólo podrán ser aplicables a los parámetros establecidos en la Ta-
bla 5.10 o parámetros químicos, a criterio de la Autoridad Sanitaria y cuando
no afecte a la salud de los consumidores. La solicitud de excepción se hará en
TABLA 5.12. Frecuencias de muestreo y análisis: número mínimo por año

(RD 140/2003 de 7-2-2003).
a) Análisis de Control
Volumen m3/día Salida ETAP Salida depósitos Indust. alimentaria
Menos de 100 1 Según Aut. Sanitaria 1

100 a 1.000 2 1 2
>1.000 2 por cada 1.000 — 1 + 1 por cada 1.000
1.000 a 10.000 — 6 —
10.000 a 100.000 — 12 —
>100.000 — 24 —
b) Análisis de Completo
Volumen m3/día Salida ETAP Salida depósitos Indust. alimentaria
Menos de 100 Según Aut. Sanitaria — Según Aut. Sanitaria

100 a 1.000 1 — 1
Menos de 10.000 — Según. Aut. Sanitaria —
1.000 a 10.000 1 por cada 5.000 1 1 por cada 5.000
10.000 a 100.000 2+1 por cada 20.000 2 2+1 por cada 20.000
>100.000 5+1 por cada 50.000 6 5+1 por cada 50.000
c) Análisis en el grifo del consumidor
N.o habitantes N.0 muestras
<500 4
500 a 5.000 6
>5.000 6 + 2 por cada 5.000
base a incumplimiento de un parámetro durante más de treinta días en los úl-

timos doce meses. La documentación a presentar para solicitar una excepción
requiere un informe del gestor indicando técnicamente que no se puede man-
tener de otra forma el suministro de agua, forma de comunicación a la pobla-
ción afectada, programas de muestreo a llevar a cabo y plan de medidas co-
rrectoras para solución del problema. La Autoridad Sanitaria deberá responder
en dos meses.
De cualquier modo, para excepciones en abastecimientos de más de 1.000
metros cúbicos al día de suministro medio anual, el Ministerio de Sanidad y
Consumo deberá informar de la excepción, que no excederá del menor tiempo
posible y nunca de tres años, a la Comisión Europea. Una vez autorizada la ex-
cepción, el gestor lo comunicará a los afectados en un plazo máximo de dos

días, especificando aquellos grupos de población potencialmente más afectados
por la situación.
Las excepciones puedan ser prorrogadas, siguiendo el proceso administra-
tivo correspondiente por otros tres años, previa solicitud del gestor dos meses
antes de que finalice el primer período. Asimismo, se establece con criterios si-
milares a los anteriores, una posible segunda prórroga de la excepción tres me-
ses antes de que finalice la primera, por otro período de tres años, pero que de-
berá ser ahora notificada por la Comisión Europea.
Con relación a las situaciones de excepción de corta duración, se admiten
por un máximo de 30 días y cuando la Autoridad Sanitaria considere el in-
cumplimiento insignificante y que no constituya riesgo para la salud de la po-
blación. En este caso habrá de notificarse a la población afectada en un pla-
zo de 24 horas desde la autorización de la excepción por la Autoridad
Sanitaria.
Es interesante también comentar que cualquier incumplimiento detectado
deberá ser confirmado mediante una nueva toma de muestras en las 24 horas si-
guientes a la detección. Confirmado el incumplimiento se investigará su causa,
se anotará en el libro de incidencias del abastecimiento y se notificará a la Au-
toridad Sanitaria. Los incumplimientos pueden dar lugar a situaciones de aler-
ta sin son graves. En tales casos la Autoridad Sanitaria valorará la prohibición
total o restricción del uso del agua, que finalizada será comunicada por el ges-
tor a los usuarios en un plazo de 24 horas. Además, el proceso a seguir será dis-
tinto si los parámetros incumplidos son microbiológicos, químicos o radiacti-
vos, o simplemente indicadores.
Respecto a las sanciones por incumplimientos de la del RD 140/2003 serán,
según lo establecido en la Ley 14/1986 General de Sanidad de 25 de abril, pre-
cedidas de la instrucción del oportuno expediente administrativo.
La norma también se ocupa de la información al consumidor que establece
será puntual, suficiente, adecuada y actualizada sobre los aspectos tratados en
esta normativa y a través de los medios de comunicación previstos por cada una
de las administraciones y gestores implicados en el abastecimiento.
Si bien ya está operativa en la actualidad desde hace dos o tres años, la
norma establece la existencia del Sistema de Información Nacional de Agua de
Consumo (SINAC) como el indicado para utilización y suministro de datos de
calidad de aguas de consumo. En él deben incluir sus datos tanto el gestor del
abastecimiento como la Autoridad Sanitaria. La norma establece cómo se es-
tructura el SINAC, en tres niveles: básico, autonómico y ministerial, siendo la
unidad de información la zona de abastecimiento.
La información del SINAC se divide en entidades de información, como
son la zona de abastecimiento, captaciones, tratamientos de potabilización,
depósitos y cisternas, redes, laboratorios, muestreos y boletines analíticos, si-
tuaciones de incumplimiento y/o alerta, situaciones de excepción e inspecciones
sanitarias. De cualquier modo, la complejidad de este sistema hace que el de-
sarrollo del mismo a nivel práctico haya de ser llevado a cabo por el Ministerio
de Sanidad y Consumo tras la publicación de este RD.
Como plazos de cumplimiento de lo establecido en este RD y no recogidos
más arriba, puede indicarse que antes del 1 de enero de 2012 se llevarán a cabo
las reformas de las redes de distribución públicas o privadas para el cumpli-
miento de la calidad del agua de consumo aquí establecida. Además, a partir del
1 de junio de 2003 los abastecimientos de más de 500 habitantes deberán dar-
se de alta en el SINAC.
Finalmente, todos los valores paramétricos límite recogidos en la norma de-
berán cumplirse a la entrada en vigor de la nueva norma a excepción de:
— Antimonio, arsénico, benceno, 1,2-dicloroetano, microcistina, níquel, te-

tracloroeteno y tricloroeteno, a partir del 1 de enero de 2004.
— Plomo, a partir del 1 de enero del 2014.
— THMs y bromato, a partir del 1 de enero de 2009.
— Si bien se establecen plazos de cumplimiento de menos a más restricti-
vos para antimonio, arsénico, bromato, plomo y THMs.
Como corolario a todo lo dicho, la efectiva entrada en vigor de la nueva

norma en nuestro país supondrá un drástico cambio en la situación del agua de
consumo público en España.
5.5.2. Directiva marco sobre el agua
Esta Directiva se aprueba el 23 de octubre de 2000 y se publica en el diario

oficial de las Comunidades Europeas el 22-12-2000. Su objetivo es establecer
un marco para la protección de las aguas superficiales continentales, aguas de
transición, aguas costeras y aguas subterráneas de la Unión Europea a fin
de prevenir su deterioro, promover un uso sostenible del recurso, garantizar la
reducción progresiva de la contaminación y paliar efectos de sequías e inun-
daciones.
En el artículo 2 se definen todos los términos recogidos posteriormente y que
abarcan la totalidad del uso, gestión y calidad del agua, tales como aguas super-
ficiales, subterráneas, continentales, río, lago, agua de transición, aguas costeras..,
estado de las aguas, estado ecológico, estado químico..., sustancias peligrosas,
contaminante, vertido, objetivo medioambiental, norma de calidad ambiental,
agua destinada a consumo humano.., valores límite de emisión de contaminantes,
controles de emisión.
Más adelante se establecen los criterios para la coordinación de disposi-
ciones administrativas en las demarcaciones hidrográficas, así como que a la
puesta en práctica de los planes hidrológicos de cualquier Estado Miembro de-
berán definirse objetivos medioambientales con criterios marcados en la Di-
rectiva, para aguas superficiales, aguas subterráneas y zonas protegidas.
También se fijan criterios para que los estados miembros puedan definir a
una masa de agua como artificial o muy modificada (en realidad, contaminada),
al mismo tiempo cómo estudiar el impacto ambiental de la actividad humana
sobre las masas de agua y cómo efectuar el análisis económico del uso del
agua.
En resumen, la Directiva representa un marco para definir y concretar es-
trategias para combatir la contaminación de las aguas de la Unión Europea, in-
cluso estableciendo sanciones, gestionar todas las aguas de acuerdo a usos ra-
cionales de las mismas, aplicar criterios de desarrollo sostenible y favorecer la
cooperación entre los Estados miembros para preservar un recurso irreempla-
zable como es el agua.
6
Análisis fisicoquímico
y microbiológico de aguas
6.1. INTRODUCCIÓN
Parece adecuado terminar la parte de este libro dedicada al control de cali-

dad de aguas (de consumo humano y residuales) con una amplia referencia a
las determinaciones analíticas físicas, químicas, microbiológicas y radiológicas
que deben realizarse a este líquido vital, independientemente se trate de agua
bruta a potabilizar, agua de consumo o aguas residuales. En este sentido, esta
parcela de control analítico puede ser, y de hecho lo es, tan extensa como las
que en los capítulos anteriores se han ido exponiendo.
En realidad, pueden seguirse muchos criterios igualmente válidos para ha-
blar sobre análisis de aguas. Uno de ellos, que a juicio del autor posee la validez
de su inmediata aplicación práctica, puede ser en primer lugar el ir presentando
los parámetros a determinar en un agua de consumo humano en el orden con
que vienen recogidas en la Reglamentación Técnico-Sanitaria para aguas po-
tables de consumo público de 1990 (algunos ya no vigentes en el RD 140/2003);
posteriormente hablaríamos sobre metodología seguida para las determinaciones
más usuales en estudios de aguas residuales y vertidos.
Finalmente, vamos a hacer referencia a las determinaciones no recogidas en
el primer apartado pero establecidas en la Directiva sobre Aguas Potables co-
mentada en el capítulo anterior, todas las cuáles ya han sido incluidas en la
transposición de la Directiva a nuestra legislación bajo la forma del RD 140/2003
para aguas de consumo público y en la reciente Reglamentación Técnico-Sani-
taria para aguas envasadas publicada en octubre de 2002. A este respecto, re-
cuérdese que la Directiva 98/83/CE y consiguientemente, el RD 140/2003, no
imponen en general método oficial de análisis para aguas de consumo público y
envasadas, sino cualquier método que cumpla unos criterios (expresados en %)
de exactitud en el valor paramétrico a medir, precisión del mismo y límite de de-
277
tección aplicable. Esta norma se ha seguido en la RTS de 2002 para aguas enva-
sadas, excepto en algunos métodos microbiológicos concretos.
Dicho esto y como norma general, cada parámetro recogerá el fundamento
de la técnica o técnicas analíticas más usuales para su determinación, con in-
dicación de si trataba de un método oficial según la RTS para aguas potables
de 1990. Si existe método específico y oficial de acuerdo a la reciente RTS de
2002 para aguas envasadas también se hará mención sobre el particular al final
de cada parámetro.
Para información más exhaustiva sobre el tema, así como para el desarrollo
práctico de cada metodología, se recomienda consultar especialmente las refe-
rencias recogidas en el apartado 7.4 de la Bibliografía, sobre todo las «Normas
UNE para análisis de aguas» españolas, y la edición más actualizada del Stan-
dard Methods for the examination of water and wastewaters estadounidense.
6.2. CARACTERES ORGANOLÉPTICOS
1) Olor-sabor
La técnica más usual es el método de las diluciones (método oficial RTS)

que es un método de límites. Se trata de determinar el grado de dilución nece-
sario para lograr la desaparición de un deteminado tipo de olor o sabor presente
en un agua. Se requieren varias personas (panel de catadores) para conseguir
unos resultados aceptables. Lógicamente, el agua utilizada en las diluciones ha-
brá de estar exenta de cualquier tipo de olor o sabor, requiriéndose, pues, agua
destilada sometida a algún tratamiento específico para eliminar este problema
(como filtración a través de carbón activo).
2) Color
Su medida se basa en el hecho de que el color producido por las sustancias

de carácter natural de un agua es muy similar al desarrollado por disoluciones
de mezclas de K2Cl6Pt y CoCl2: la longitud de onda de máxima absorción co-
rresponde entonces a 430-440 nm. Este método del cloroplatinato potásico
(método oficial RTS) no sería aplicable a aguas residuales industriales fuerte-
mente coloreadas por sustancias inorgánicas cuya máxima absorción se podría
producir en otras zonas del espectro.
3) Turbidez
Cuando incide en una muestra de agua un rayo luminoso, las partículas en

suspensión dispersan parte de la luz que penetra en la muestra. Esta luz dis-
ANÁLISIS FISICOQUÍMICO Y MICROBIOLÓGICO DE AGUAS 279
persada (medida a una longitud de onda igual a 420 nm) se recoge sobre una
célula fotoeléctrica provocando una corriente eléctrica en función de su inten-
sidad, y por lo tanto, del grado de turbidez de la muestra. Este es el fundamen-
to de la nefelometría (método oficial RTS).
Otra medida de la turbidez, empleada en estudios de campo, es la conse-
guida con el disco de SECCHI que emplea un disco blanco que sirve para es-
tablecer la profundidad a la cual, una vez introducido en el agua, aquél deja de
verse.
6.3. CARACTERES FISICOQUÍMICOS
4) Temperatura
La medida de la temperatura de un agua es un método muy simple y sólo

requiere la inmersión de un termómetro convencional o electrónico en el flui-
do, un tiempo corto (generalmente, menos de 1 minuto) hasta lograr el equili-
brio térmico. Es método oficial en la RTS.
5) pH
La técnica electrométrica se basa en la ya conocida capacidad de res-

puesta del electrodo de vidrio ante soluciones de diferente actividad de iones
H+. La f.e.m. (fuerza electromotriz) producida en el electrodo de vidrio varía
linealmente con el pH del medio. La temperatura de la disolución afecta al
valor del pH, por lo cual habrá que tenerse en cuenta esta circunstancia
cuando se proceda a medir potenciométricamente el pH. Se trata de un mé-
todo oficial RTS.
Además, también existen en el mercado una amplia gama de comparadores
colimétricos de pH útiles en estudios de campo y rutinarios, que según la zona
de pH a medir utilizan un determinado indicador de pH concreto.
6) Conductividad
El método oficial se basa en el empleo de células de conductividad también

conocidas como electrodos conductimétricos, equipadas además, con una fuen-
te externa de corriente y un puente de Wheatstone.
Con ellas se trata de medir la razón de corriente alterma que atraviesa la cel-
da de conductividad para un voltaje dado. Las células de conductividad pueden
ir equipadas con electrodos de Pt o de otros metales. El sistema se suele calibrar
con patrones de KCl que presentan un valor de conductividad conocida en
función de su concentración.
7) Cloruros
Se puede emplear un método volumétrico (argentometría) basado en la re-

acción de precipitación de los iones Cl– por adición de una disolución valorante
de sales de Ag+. Como indicador del punto final se utiliza una disolución de
K2CrO4 que precipita cromato de plata insoluble de color rojo (es método ofi-
cial RTS).
También podría medirse este parámetro empleado la técnica de la croma-
tografía iónica de más alta precisión y selectividad que la anterior.
8) Sulfatos
El fundamento de la determinación turbidimétrica de sulfatos (método ofi-

cial RTS) es la reacción entre el anión SO42– y el catión Ba2+ para formar un pro-
ducto insoluble, que con ayuda de una suspensión de goma arábiga, permane-
ce en disolución un tiempo suficiente para su análisis turbidimétrico mediante
medidas espectrofotométricas a una longitud de onda de 425 nm.
También en este caso la determinación más precisa y sensible se puede lle-
var a cabo vía cromatografía iónica.
9) Sílice
La determinación rutinaria es el denominado método del molibdato (oficial

RTS) que sirve para determinar la sílice que reacciona con el molibdato, no
cuantificando sin embargo, el contenido total de la sustancia en un agua. El mé-
todo se basa en la reacción a pH = 1,2 entre la sílice y el ácido molíbdico para
formar un heteropoliácido, que posteriormente reducido, proporciona una co-
loración azul susceptible de medida colorimétrica a 815 nm.
Técnica más precisa y sensible que la anterior es la de la ICP (induced cou-
pled plasma, acoplamiento inducido de plasma) que encuentra una aplicación
cada vez más frecuente en el análisis multielemental de aguas.
10) Calcio
Una técnica muy utilizada es la de absorción atómica con llama (método

oficial RTS). Se opera con lámpara del propio elemento a 422,7 nm y llama de
aire-acetileno. Otra técnica muy empleada como método rutinario es la com-
plexométrica con AEDT (también método oficial RTS) que se reseñará en el
apartado correspondiente a dureza total, por estar íntimamente relacionada
con esta. Finalmente, la modificación de la cámara de grafito en absorción ató-
mica, así como la técnica de la ICP, pueden aplicarse en este caso logrando más
alta sensibilidad y precisión.
11) Magnesio
El método oficial según la RTS es el de absorción atómica, generalmente

con llama, operando a 285,2 nm y con llama de aire-acetileno. También se
puede calcular el contenido en magnesio de un agua aplicando la técnica
complexométrica con AEDT usada para la dureza total. Finalmente, tanto la
modificación de la cámara de grafito para absorción atómica como la de
ICP mejoran la sensibilidad, precisión y límite de detección para este ele-
mento.
12) Dureza total
En la determinación complexométrica de dureza con AEDT (método oficial

RTS) existen varios equilibrios en competencia: por un lado, los iones Ca2+ y
Mg2+ forman dos complejos tipo quelato con la sal disódica del ácido etilén-
diaminotetracético (AEDT) de constantes de formación ligeramente diferentes.
La desaparición de las últimas trazas de ambos cationes disueltos se pone de
manifiesto por el viraje de un indicador específico (negro eriocromo-T) que es
sensible a una mínima concentración de Mg2+ con él complejada, lo que pro-
voca su cambio de coloración.
Si el agua está convenientemente tamponada en medio amoniacal (pH = 10)
se forman complejos amoniacales del Ca2+ y Mg2+ presentes en aquélla de
cierta estabilidad, que impiden la precipitación de los metales. A medida que se
va adicionando AEDT al medio se produce primero la valoración del Ca2+
(que queda desplazado de su complejo amoniacal) por formación del quelato
con AEDT, y una vez agotado aquél se valoraría el Mg2+ por nuevo desplaza-
miento del complejado con amonio. Finalmente, el desplazamiento de una mí-
nima cantidad adicional de Mg2+, añadida a la disolución y complejado desde el
principio con un indicador coloreado, para formar el quelato con AEDT, pon-
dría de manifiesto la complejación total de todo el Ca2+ y todo el Mg2+ exis-
tentes.
La complexometría del calcio es una complejación selectiva del catión
con AEDT a un pH fijo (12-13) en el cual no se da la formación del complejo
AEDT-Mg. También se utiliza un indicador coloreado, en este caso murexida,
como punto final de la volumetría.
13) Sodio
La determinación rutinaria es por emisión atómica con llama, operando a

una longitud de onda de 589,0 nm y con llama de aire-acetileno. También se
podría trabajar con absorción atómica (método oficial RTS) a la misma longi-
tud de onda, así como con la técnica de la ICP.
14) Potasio
Al igual que en el anterior caso, la determinación rutinaria suele ser por

emisión atómica con llama aire-acetileno, operando a 766,5 nm. Opcional-
mente puede trabajarse con absorción atómica (método oficial RTS). Final-
mente, la ICP mejora el resultado de este metal alcalino que también podría de-
terminarse por cromatografía iónica con una alta selectividad.
15) Aluminio
Se puede determinar mediante espectrofotometría de absorción molecular:

en medio tamponado acético, el aluminón (reactivo selectivo de Al) forma
con el metal un complejo de coloración roja, susceptible de medida colorimé-
trica a 525 nm (método oficial RTS).
Opcionalmente, se podría analizar aluminio en aguas mediante absorción
atómica sin llama (cámara de grafito) operando a 309,2 nm (método oficial
RTS, asimismo) así como la técnica de la ICP.
16) Residuo seco a 180 °C
Se suele determinar mediante un método gravimétrico típico que es además,

el método oficial según la RTS. Consiste en evaluar la cantidad de residuos que
contiene una determinada alícuota de agua problema, evaporada a sequedad
constante a una temperatura de 180 °C.
17) Oxígeno disuelto
Sin duda, la técnica más empleada en la actualidad es la que usa un elec-

trodo selectivo provisto de una membrana sensible a la actividad del oxígeno
disuelto en un agua (método oficial RTS). El sistema consta del electrodo se-
lectivo y un electrodo indicador, asi como una fuente externa de alimentación
eléctrica.
18) Anhídrido carbónico libre
El CO2 libre se determina mediante valoración ácido-base con disolución

de NaOH diluída y estandarizada, utilizando fenolftaleína como indicador de
punto final (método oficial RTS). También se podría usar un método potencio-
métrico para la indicación del pH final (≈8,30). Se considera que el contenido
en CO2 total de un agua es la suma del CO2 libre más el que existe en forma de
bicarbonatos y carbonatos.
6.4. COMPONENTES NO DESEABLES
19) Nitratos
Existen dos técnicas, ambas oficiales según la RTS, de aplicación rutinaria:

el método ionométrico y el espectrofotométrico-UV.
En el primer caso, los NO3– de un agua pueden determinarse mediante un
electrodo selectivo con una membrana inerte que desarrolla un potencial eléc-
trico cuando se pone en contacto con un líquido intercambiador de iones, por
un lado, y los NO3– presentes en del agua problema por otro. Se requiere, ade-
más, un electrodo de referencia de doble unión y disoluciones de ajuste de la
fuerza iónica de las disoluciones.
Por otro lado, las medidas de absorbancia-UV a 220 nm permiten la deter-
minación de los nitratos, que son especies absorbentes a esta longitud de onda.
No obstante, dado que las materias orgánicas también absorben en esta zona del
espectro, se debe hacer una segunda lectura a 275 nm para obtener la medida
relativa sólo a nitratos.
La cromatografía iónica, por su parte, da resultados de alta precisión y
sensibilidad para este parámetro.
20) Nitritos
La técnica rutinaria (método oficial RTS) es la del método de Zambelli: se tra-

ta de hacer reaccionar los NO2– de un agua con el ácido sulfanclico en presencia
de amonio y de fenol, para formar un compuesto coloreado amarillo susceptible
de medida colorimétrica a una longitud de onda de 435 nm. Otra técnica alter-
nativa es la de la cromatografía iónica, más selectiva, sensible y precisa.
21) Amoníaco
Normalmente se determina mediante la técnica de Nessler (método oficial

RTS). Este método, con o sin destilación previa (en este caso alcalinizando a pH
(9,5 con NaOH), se basa en la reacción coloreada producida entre el reactivo de
Nessler (yodomercuriato potásico) y el amonio en un medio alcalino, generando
un compuesto coloreado susceptible de medida colorimétrica a 425 nm.
22) Nitrógeno Kjeldahl
El método de Kjeldahl (método oficial RTS) determina nitrógeno en estado

trivalente. Se trata de llevar a cabo una digestión del agua en medio sulfúrico y
en presencia de sulfato potásico y un catalizador de sulfato mercúrico. Así, la
materia orgánica se oxida a CO2, y H2O, desprendiéndose N2 que en el medio

de digestión se transforma en sulfato de amonio, no volátil. La disolución di-
gerida se alcaliniza con hidróxido sódico y tiosulfato sódico, volviéndose a for-
mar NH3 que se fija en una disolución de ácido bórico. El amonio se determina
entonces por valoración con ácido fuerte (ácido sulfúrico) o mediante el méto-
do de Nessler antes comentado.
Inconveniente de esta técnica, así como del cualquier otra que requiera
digestión ácida o básica en placa calefactora, será la de emisión de humos y ga-
ses tóxicos por lo cual habrá que trabajar en campana de gases.
23) Oxidabilidad al KMNO4
Se basa en una reacción redox entre KMnO4 0,0l25 N, generalmente en un

medio de ácido sulfúrico caliente durante 10 minutos de ebullición, y las sus-
tancias reductoras orgánicas y también algunas inorgánicas existentes en un
agua dada. Este es el método oficial para este parámetro. La valoración por re-
troceso utiliza, además, ácido oxálico o sal de MOHR 0,0125 N.
Habrá que tener en cuenta lo dicho en el apartado 22 sobre emisión de ga-
ses y humos tóxicos para el analista.
24) Carbono orgánico total
Este parámetro no cuenta con ningún método oficial según la RTS. Una téc-
nica, no obstante muy empleada, es la de combustión-infrarrojos. En este
caso, después de homogeneizar y diluir la muestra, se inyecta la misma en una
cámara de reacción caliente, rellena con un catalizador oxidante. Tras la vapo-
rización del agua, se logra la oxidación del carbono orgánico hasta CO2 que,
transportado en un flujo de gas, se determinaría mediante un analizador de IR.
En la actualidad se disponen de métodos colorimétricos que utilizan el
CO2 formado para decolorar reactivos químicos coloreados, lo que permite
medidas sencillas y válidas del parámetro y de bajo coste económico.
25) Hidrógeno sulfurado
Una técnica muy empleada es la colorimétrica (método oficial RTS) basada

en la reacción del anión S= con FeCl3 y la dimetil-para-feniléndiamina para ge-
nerar azul de metileno. Debe añadirse al medio de reacción fosfato amónico
para eliminar la interferencia de color debida al cloruro férrico. El complejo co-
loreado es activo a 664 nm.
Otra metologia igualmente aplicable de forma rutinaria es la titulación io-
dométrica de sulfuros apoyada en la valoración del S= mediante oxidación
con I2 que lo transforma en azufre elemental. Este método es igualmente útil

para la estandarización de los patrones de sulfuro usados en el método oficial.
26) Sustancias extraíbles al cloroformo
Técnica en cierto desuso en la actualidad ante la proliferación de métodos más

precisos de análisis, por ejemplo, cromatografía de gases y cromatografía liquida
de alta presión, puede ofrecer una visión general de la posible presencia de con-
taminantes de carácter orgánico en un agua de consumo humano, además de po-
der servir como técnica de preconcentración para compuestos orgánicos afines por
el cloroformo, que después serían investigados por las técnicas antes reseñadas.
De cualquier forma, el método oflcial según la RTS se apoya en la afinidad de
una amplia gama de sustancias orgánicas por el cloroformo. Existen dos modifi-
caciones a la técnica, una que usa carbón activo como paso previo a la extracción
de los orgánicos por el líquido, y otra que emplea directamente la extracción lí-
quido-líquido entre el agua y el cloroformo. Posteriormente a la extracción se
procedería a la gravimetría del residuo extraído.
27) Hidrocarburos-grasas
Si bien la técnica oficial según la RTS es mediante espectroscopía infra-

rroja, un método rutinario de análisis muy empleado es la extracción líquido-lí-
quido de aceites y grasas, con un disolvente específico como el triclorotri-
fluoretano (Freón 1/3) seguida de la gravimetría del residuo obtenido. El total
de grasas y aceites extraídos por el método anterior contiene sustancias no
polares y también polares. A este respecto, indíquese que el progresivo aban-
dono de disolventes fluorados por su actividad sobre la capa de ozono del
planeta están haciendo que el método gravimétrico se esté abandonando.
Un método aproximado de cuantificar el contenido en hidrocarburos y
aceites no polares de la muestra se apoya en la diferente afinidad de los aceites
y grasas por un adsorbente polar debido a su distinta polaridad. Para ello se uti-
liza una sustancia polar fácilmente eliminable del extractante por simple fil-
tración, por ejemplo, gel de sílice anhidra.
28) Fenoles
El método de la antipirina (método oficial RTS) se fundamenta en que los

compuestos fenólicos presentes en un agua extraídos mediante extracción líquido-
liquido, reaccionan con la 4-amino antipirina a pH = 7,9 ± 0,1 en presencia de fe-
rricianuro potásico para formar un complejo coloreado amarillo-anaranjando
susceptible de medida por espectrofotometría de absorción molecular a 460 nm.
Esta técnica determina fenoles orto y meta sustituidos, y fenoles para-sus-

tituidos con grupos carboxilos, halógenos, metoxilicos o sulfónicos. En cambio,
se dejan de determinar para-fenoles con sustituyentes alquílicos, arílicos, nitro,
benzoílicos, nitrosos o aldehídicos. Dada la imposibilidad de preparar patrones
específicos de cada tipo de fenol concreto, se ha adoptado la práctica de utilizar
patrones de fenol puro. Así pues, el método indica del contenido «mínimo» de
fenoles de un agua.
29) Boro
Este elemento se puede analizar eficaz y fácilmente mediante una técnica

espectrofotométrica (método oficial RTS) basada en que en medio ácido el B
forma con el ácido carmínico, un complejo coloreado susceptible de determi-
nación colorimétrica trabajando a una longitud de onda de 585 nm.
Otros métodos alternativos consisten en la aplicación de cromatografía
iónica para la determinación de boro bajo la forma química de boratos, o en la
de la ICP para determinación del elemento.
30) Detergentes
La metodología típica por excelencia para el análisis de detergentes anió-

nicos (los más frecuentes) en aguas es la técnica del azul de metileno (método
oficial RTS). Este colorante azóico reacciona con las moléculas tensioactivas
aniónicas del detergente, formando un complejo azulado, que tras su extracción
en cloroformo puede ser determinado fotométricamente a 650 nm.
31) Compuestos organoclorados
Dentro de esta categoría de «compuestos organoclorados» pueden incluirse a

toda la serie de moléculas orgánicas halogenadas presentes en un agua, y que son
indicativas de su contaminación por compuestos químicos sintéticos: THMs
(trihalometanos), disolventes orgánicos tales como tricloroetano y tetracloroeta-
no, diversos alcanos y alquenos halogenados, pesticidas y herbicidas clorados,
PCBs (bifenilos policlorados), otros compuestos aromáticos clorados y sustancias
húmicas cloradas. Vamos a referimos en concreto a dos grupos de organoclora-
dos cuyo análisis es prácticamente rutinario: THMs (trihalometanos) y com-
puestos adsorbidos sobre carbón activo (también denominados AOX).
El análisis de THMs, ya comentados en su momento (Capítulos 1 y 3) aplica
como técnica más habitual y también método oficial según la RTS la de
extracción con disolventes adecuados (pentano, hexano o metilciclohexano) y de-
terminación de cada especie en particular mediante cromatografía de gases equi-
pada con detector de captura electrónica. Indíquese que la determinación de THMs

ya viene exigida en la reciente RTS para aguas envasadas de 2.002 y RD 140/2003.
Con relación a los AOX se aplica normalmente una técnica microculombi-
métrica como final de un proceso complejo que requiere varias etapas: a) ad-
sorción sobre carbón activo de los compuestos halogenados; b) elución de los
haluros inorgánicos presentes en el carbón por desplazamiento competitivo
con iones nitrato; c) introducción del carbón activo con la materia orgánica ad-
sorbida en un horno para pirolizar el carbono orgánico a CO2 y los haluros a ha-
luros de hidrógeno, HX; d) finalmente, transporte de los HX en corriente de gas
portador hacia una célula de titulación microculombimétrica, en la cual se
cuantifica el contenido en haluro mediante la medida de la corriente generada
por la precipitación de los haluros presentes con sal de plata.
32) Hierro
Un método oficial según la RTS es el conocido de la absorción atómica

bien con llama de aire-acetileno, o bien mediante cámara de grafito para in-
crementar sensibilidad, midiendo en ambos casos a 248,3 nm.
Otra técnica también oficial es la espectrofotométrica. Por ejemplo, el mé-
todo de la orto-fenantrolina basado en la formación de un complejo coloreado
entre Fe2+ y orto-fenantrolina susceptible de determinación colorimétrica. Todo
el Fe presente se oxida en primer lugar con HCl caliente a Fe3+, que posterior-
mente se reduce a Fe2+ con ácido ascórbico. La medida del complejo coloreado
se efectúa posteriormente a una longitud de onda de 510 nm. Por último, re-
cientemente la aplicación de la ICP va ganando terreno en este campo.
33) Manganeso
También aquí existen dos métodos oficiales según la RTS de buenas pres-
taciones: el primero es el de absorción atómica con llama (aire-acetileno) o con
cámara de grafito, operando a 279,5 nm.
La otra técnica, la colorimétrica o espectrofotométrica, puede seguir el
método del peryodato potásico o del persulfato amónico, ambos basados en la
oxidación del Mn a permanganato y posterior medida colorimétrica de las di-
soluciones así obtenidas a 525 nm.
También indicar el empleo de la técnica de la ICP con muy buenos resultados.
34) Cobre
La normativa oficial de la RTS establece la técnica de absorción atómica,

con llama o sin llama, y operando a 324,7 nm, la técnica espectrofotométrica y
la polarográfica.
Respecto a la segunda, el método de la oxalildihidrazida se basa en la for-

mación de un complejo entre el cobre y la oxalildihidrazida-acetaldehido, en
medio tamponado a pH = 9,3, de color violáceo, susceptible de determinación
espectrofotométrica midiendo a 540 nm.
Por otro lado, la determinación polarográfica de cobre, sólo o conjunta-
mente con otros metales, se puede realizar cómodamente mediante preelectro-
lisis previa del agua a -200 mV durante unos 90 segundos y redisolución anó-
dica posterior, utilizando como técnica determinativa, por ejemplo, la
voltametría diferencial de pulso. El «pico» del cobre aparece a +51 mV (res-
pecto al electrodo de calomelanos saturado).
Finalmente, indicar el empleo de la técnica de la ICP con muy buenos re-
sultados.
35) Zinc
Se puede proceder a su determinación mediante absorción atómica (méto-

do oficial RTS) con llama o sin llama, trabajando a 213,9 nm, o bien aplicar un
método espectrofotométrico como el del ferrocianuro. Este segundo se basa en
la formación de un precipitado coloidal de ferrocianuro de zinc, susceptible de
posterior determinación colorimétrica operando a 650 nm.
Por otra parte, otra técnica opcional es la polarográfica. Aquí se realiza una
preelectrolisis previa a –1.200 mV, y posteriormente se lleva a cabo una redi-
solución anódica utilizando, por ejemplo, la técnica de voltametría diferencial
de pulso. El potencial de «pico» del metal es a –1.000 mV (respecto al elec-
trodo de calomelanos saturado).
Finalmente, indicar, como en el resto de metales, el empleo de la técnica de
la ICP con muy buenos resultados.
36) Fósforo
El método oficial según la RTS es el de la espectrofotometría molecular,

operando en la zona infrarroja del espectro, concretamente a 880 nm. La de-
terminación de fósforo disuelto se basa en la reacción en medio ácido entre el
anión fosfato disuelto y el molibdato amónico en presencia de tartrato de K y
Sb para formar ácido fosfomolíbdico, el cual es reducido después mediante áci-
do ascórbico, generándose un compuesto de coloración azul debida al Mo y
susceptible de determinación colorimétrica.
Para analizar fósforo total de un agua se requeriría una digestión previa (ver
apartado 23) de la muestra con persulfato amónico que transforma la mayoría
de compuestos orgánicos de P, polifosfatos, hexametafosfatos y fosfitos inor-
gánicos en ortofosfatos disueltos.
También la técnica de la ICP puede aplicarse en este caso con muy buenos
resultados y rebajando apreciablemente el límite de detección del elemento.
37) Flúor
Normalmente, el análisis rutinario de fluoruros sigue una técnica ionomé-

trica que es método oficial RTS. Se usa un electrodo selectivo de fluoruros,
cuyo elemento sensible es una membrana de fluoruro de lantano a través de la
cual se establece una diferencia de potencial por parte de disoluciones de fluo-
ruro de diferente concentración.
La pila electroquímica formada puede representarse como:
Ag/AgCl, Cl– (0,3M), F– (0,001 M)/LaF3
Se requiere un electrodo de referencia de calomelanos (o de plata/cloruro de

plata) y un milivoltímetro de suficiente precisión. Para que las medidas sean óp-
timas se utiliza una disolución para ajuste de fuerza iónica y pH en muestras y
patrones, compuesta de ácido acético y cloruro sódico a pH = 5 a 5,5.
38) Cobalto
El método oficial RTS es el de absorción atómica, generalmente mediante

cámara de grafito, habida cuenta del bajo nivel del catión (a nivel de trazas) en
aguas, operando a 240,7 nm. Resultados más sensibles y precisos, sin embargo,
se obtienen con la técnica de la ICP.
39) Materias en suspensión
La técnica oficial RTS consiste en el filtrado de la muestra de agua a través

de un filtro de 0,45 mm de tamaño de poro, secado del residuo a 105 °C o
108 °C y posterior determinación gravimétrica.
40) Cloro residual
Esta medida es probablemente la más aplicada en aguas potables y en con-

trol de tratamiento. La técnica rutinaria por excelencia es el método del DPD,
siendo método oficial según la RTS. Se basa en la formación de un complejo
coloreado susceptible de medida colorimétrica (a 515 nm) entre el cloro libre y
el DPD, o N-N´dietil-para-feniléndiamina en un medio tamponado (con fosfa-
tos). La adición al medio de reacción, además de un agente complejante de los
cationes mayoritarios presentes en el agua (AEDT) y de una sal de Hg, elimina
las interferencias del método.
Opcionalmente, tratándose asimismo de método oficial, podría utilizarse
para el análisis de cloro una valoración con tiosulfato sódico en medio ácido,
más imprecisa para bajos valores de cloro libre en aguas tratadas.
Finalmente, la medida de cloro total y/o combinado de actual auge en

aguas de consumo, sólo requiere respecto a la de cloro libre la adición de yo-
duro potásico y alguna pequeña modificación al respecto.
41) Bario
La técnica más empleada para esta determinación y también la oficial RTS,

es la de absorción atómica con llama de óxido nitroso y acetileno, trabajando a
una longitud de onda de 553,6 nm. También la técnica de la ICP exhibe unos
resultados idóneos.
6.5. COMPONENTES TÓXICOS
42) Plata
La técnica más empleada, y también método oficial RTS, es la de absorción

atómica sin llama (cámara de grafito) trabajando a una longitud de onda de
328,1 nm. Como para el resto de metales, además, el empleo de la técnica de la
ICP mejora resultados.
43) Arsénico
Este elemento puede determinarse mediante absorción atómica (método

oficial RTS) empleando como más adecuado el sistema conocido como ge-
nerador de hidruros. El hidruro de As se forma mediante la reacción de bo-
rohidruro sódico en medio alcalino (hidróxido sódico) con el metaloide, y
las lecturas espectrofotométricas se realizan a una longitud de onda de
193,7 nm.
Otra técnica complementaria de amplia difusión en la actualidad es la po-
larográfica, en concreto la polarografía diferencial de pulso (polarografía DP)
en donde el As presenta un potencial de «pico» característico a –400 mV
(electrodo de calomelanos saturado) que permite su determinación. Finalmen-
te, la ICP también podría dar buenos resultados.
44) Berilio
El de absorción atómica es el método oficial RTS para este elemento, sien-

do la técnica más apropiada la de sin llama (cámara de grafito) operando a una
longitud de onda de 234,9 nm.
Como el resto de metales podría, finalmente, determinarse mediante ICP.
45) Cadmio
Existen dos técnicas de carácter oficial según la RTS: la de absorción ató-
mica y la polarográfica. Respecto a la primera, habida cuenta del bajo nivel de
Cd en aguas, es más aconsejable operar sin llama (cámara de grafito) a 228,8
nm. Con relación a la segunda, se puede determinar Cd después de una pree-
lectrólisis a –1.300 mV y mediante redisolución anódica utilizando, por ejem-
plo, la técnica de voltametría diferencial de pulso. El potencial de «pico» del
metal es de –630 mV (electrodo de calomelanos saturado).
Finalmente, la técnica de la ICP exhibiría una alta sensibilidad y precisión.
46) Cianuros
El método oficial RTS es el colorimétrico. Los cianuros libres (aquellos que
pueden reaccionar con AgNO3) se transforma mediante su reacción con Clo-
ramina-T en cloruro de cianógeno, el cual reacciona con piridina para formar
ácido glutacónico. Este último, a su vez, en presencia de ácido barbitúrico ge-
nera un compuesto coloreado susceptible de determinación colorimétrica a
una longitud de onda de 578 nm.
Otra técnica alternativa de amplio uso en el presente es la ionométrica, uti-
lizando un electrodo selectivo de cianuros. El elemento sensor del electrodo es
una membrana sólida que contiene una mezcla de sales de plata moderada-
mente solubles. Cuando la membrana entra en contacto con el cianuro se de-
sarrolla un potencial (dependiendo de la concentración del compuesto) que pue-
de medirse con ayuda del electrodo de referencia.
Finalmente, si se desea medir el contenido en cianuros totales de un agua,
habrá que efectuar una destilación previa de la muestra a fin de provocar la des-
composición en caliente, en presencia de cloruro de cobre y de ácido sulfúrico,
de los cianuros complejos de la muestra. El HCN liberado es arrastrado por una
corriente de gas y recogido en disolución de NaOH. Posteriormente, se segui-
ría alguno de los métodos reseñados más arriba.
47) Cromo
Dos son los métodos oficiales RTSs para determinación de este elemento: el
de absorción atómica y el colorimétrico. Respecto al primero, tanto si se ope-
ra con llama o sin ella (cámara de grafito) la longitud de onda de trabajo es
357,9 nm.
En relación al segundo, se puede emplear el método de la difenil-
carbacida. Este se aplica para determinar tanto el Cr total (Cr3+ y Cr6+) como
sólo el Cr6+ presente en aguas, especialmente cargadas de materias orgánicas.
En el primer caso ha de reducirse todo el cromo de la muestra a Cr3+; después
se oxidaría, y ya en forma hexavalente se determinaría mediante el complejo
coloreado que forma con la difenil-carbacida en medio ácido.
La determinación directa de Cr sin el proceso de «reducción-oxidación»

ofrecería únicamente la cantidad de Cr6+ presente en el agua. En cualquier
caso, el complejo coloreado de difenil-carbacida-Cr6+ se mediría a una longitud
de onda de 540 nm.
Reseñar nuevamente el uso de la ICP para determinación de cromo en aguas.
48) Mercurio
El método oficial RTS es el de absorción atómica sin llama, admitiendo este

dos modalidades: generador de hidruros y método del vapor frío (que es el más
recomendado, siendo totalmente específico para el Hg).
La técnica del generador de hidruros tiene por objeto la generación del hi-
druro volátil del elemento, que bajo esta forma es inyectado en un cilindro hue-
co de vidrio, el cual está situado en la trayectoria óptica del haz de emisión de
radiación de la lámpara de cátodo hueco, o bien en un quemador tipo Boling. El
cilindro en cuestión puede ser abierto o cerrado mediante ventanas de cuarzo.
El reactivo formador del hidruro es cloruro de estaño, ambos en disolución áci-
da. La longitud de onda óptima de investigación del Hg es 253,7 nm.
En la técnica del vapor frío se sutituye el mechero por una célula especial
de medida provista de ventanas de cuarzo. Se trata de proceder a la oxidación y
mineralización del Hg de la muestra, que posteriormente se reduce, y ya en es-
tado elemental se volatiliza, siendo después arrastrado por una corriente de aire
seco que lo lleva hasta la célula de medida, generalmente por fluorescencia.
Ambas técnicas analíticas requieren equipos especiales disponibles comer-
cialmente y diferentes de los habituales espectrofotómetros de absorción ató-
mica.
49) Níquel
El método de absorción atómica (especialmente sin llama) es el oficial

RTS. En él se opera a 232,0 nm como longitud de onda óptima. Se usa la llama
para concentraciones altas y la cámara de grafito para bajos niveles (al igual
que en todos los elementos metálicos que usan estas técnicas).
Reseñar, nuevamente, el uso de la ICP para determinación de níquel en
aguas.
50) Plomo
Dos son las técnicas oficiales según la RTS para determinación de Pb en

aguas: absorción atómica y polarografía. En el primer caso se suele trabajar sin
llama (cámara de grafito) a 283,3 nm.
En la polarográfica, el Pb se puede determinar tras preelectrólisis previa a
–600 mV y posterior redisolución anódica utilizando, por ejemplo, la técnica de
voltametría diferencial de pulso. El potencial de «pico» del metal es de –410

mV (electrodo de calomelanos saturado).
Indicar asimismo, el uso de la ICP para determinación de plomo en aguas
con altas sensibilidad y precisión.
51) Antimonio
El análisis de este elemento se puede llevar a cabo mediante el generador

de hidruros, usando como agente formador del hidruro NaBH4 en medio alca-
lino (NaOH) y efectuando posteriormente la determinación por absorción ató-
mica operando a una longitud de onda óptima de 217,6 nm.
Finalmente, también puede emplearse la ICP para determinación de Sb
en aguas.
52) Selenio
La técnica oficial RTS es la de absorción atómica, siendo más adecuado uti-

lizar previamente el generador de hidruros. En este caso, se emplea como re-
ductor borohidruro sódico en medio de hidróxido sódico, efectuando después la
determinación a 196,0 nm.
Opcionalmente se podría aplicar una técnica polarográfica: tras preelec-
trólisis previa a –300 mV, se procede a la redisolución catódica usando, por
ejemplo, la técnica de voltametría diferencial de pulso. El potencial de «pico»
del metal es de –500 mV (electrodo de calomelanos saturado).
Reseñar nuevamente, el uso de la ICP para determinación de Se en aguas.
53) Vanadio
La determinación puede llevarse a cabo mediante absorción atómica sin lla-

ma (cámara de grafito) dado que la concentración del metal en aguas es míni-
ma. La longitud de onda de trabajo es de 318,4 nm. También la ICP rinde bue-
nos resultados.
54) Plaguicidas y productos similares
El método oficial RTS es el de cromatografía de gases. Consiste en la ex-

tracción de los pesticidas de la muestra de agua, en concreto con cloruro de
metileno (u otro extractante idóneo) para el caso de pesticidas clorados (los
más investigados). El extracto se cambia a hexano durante la concentración, y
en esta forma se determinan las diferentes sustancias mediante CG con un de-
tector de captura electrónica. Además, dependiendo del compuesto concreto,

puede aplicarse la técnica de HPLC o cromatografía de líquidos de alta pre-
sión.
55) Hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAPs)
Para este análisis se toman como referentes los seis hidrocarburos aromá-
ticos policíclicos más comunes, es decir: fluoranteno, benzo-3,4-fluoranteno,
benzo-11,12- fluoranteno, benzo-3,4-pireno, benzo-1,12 perileno e indeno(1,2,3
ed) pireno.
Un método oficial RTS es el de extracción líquido-líquido con hexano y
posterior medida de la intensidad de fluorescencia UV del extracto. Otra téc-
nica oficial, además, es la cromatográfica. En este caso se trata de extraer los
HAPs mediante cloruro de metileno. El extracto se somete a un proceso de
CG con detección por ionización de llama. En este sentido, indíquese que la
detección de especies orgánicas, tanto en cromatografía de gases como de lí-
quidos, mediante espectrometría de masas, está cobrando gran auge en la ac-
tualidad.
Finalmente, una tercera técnica oficial es la de separación mediante cro-
matografía de capa fina y posterior medida por fluorescencia UV.
6.6. RADIACTIVIDAD
56) Conteo total α y β
No se cuenta con métodos oficiales RTS de análisis hasta el presente. Las

medidas de este tipo global de radiactividad en aguas, requieren una esmerada
y precisa preparación de patrones y de muestras para conseguir resultados fia-
bles y reproducibles. Téngase en cuenta que por este método no se determinan
radioelementos concretos sino en general.
Los métodos analíticos seguidos tratan de «medir» el número de particulas
radiactivas que emite la muestra y que son capaces a su vez de generar fotones
susceptibles de determinación fotoeléctrica, en unas determinadas condiciones
técnicas operativas y para un determinado tiempo de emisión. Cualquier equi-
po comercial de conteo radiactivo suele constar de una cámara de conteo, un
preamplificador, un contador de impulsos con suministro de potencial de alta
tensión, un cronómetro y un registrador. Los patrones usados corresponden a
radioemisores α ο β de contrastada respuesta.
La actividad puede corresponder a la muestra total de agua, al agua filtrada
o a las materias en suspensión. En el primer caso se opera evaporando casi a se-
quedad la muestra, redisolviendo en ácido nítrico, evaporando de nuevo y
efectuando el conteo radiactivo de una nueva microdisolución con HNO3. Si se
trata de agua filtrada, se debe proceder al filtrado de la muestra a través de un

filtro de 0,45 mm de tamaño de poro.
Finalmente, para la radiactividad de la materia en suspensión se ha de tra-
bajar con el residuo retenido sobre el filtro anterior.
6.7. CARACTERES MICROBIOLÓGICOS
58) Coliformes totales
El método más rutinario en la actualidad y también método oficial RTS

(además de la técnica del número más probable) es el de la filtración sobre
membrana. Para ello se filtran volúmenes de agua conocidos a través de filtros
de 0,45 µm de diámetro de poro. Posteriormente, los filtros se introducen en
placas PETRI a las que se ha añadido en el fondo medio nutritivo específico
para coliformes totales (medio M-endo, o en general, gelosa lactosada con ter-
gitol, etc.) siendo incubados a 37 °C durante 24 horas (o mejor, 48 horas para
un desarrollo óptimo de los microorganismos).
Finalmente, se procedería al recuento de las colonias rojizas con brillo
verde metálico que pudieran aparecer en la placa.
59) Coliformes fecales
Determinación rutinaria (oficial RTS) es la de filtración sobre membrana

pudiendo también usarse la del número más probable. En la primera se proce-
de a filtrar volúmenes de muestra a través de filtros de 0,45 µm de tamaño de
poro incubándose las placas con un medio de lactosa enriquecido, a una tem-
peratura de 44,5 °C ± 0,2 °C, durante 24 o 48 horas. Los microorganismos in-
cluidos en la determinación de coliformes fecales forman colonias de diferen-
te tamaño, con forma más o menos circular y de color azulado típico.
La RTS para aguas envasadas de 2002 remite como método oficial al re-
cogido en la norma ISO 9308-1, también con filtración por membrana.
60) Estreptococos fecales
Las dos determinaciones oficiales según la RTS son la del número más pro-
bable y la de filtración sobre membrana, más aplicada en la actualidad por su
comodidad y rapidez. En esta, tras el filtrado de la muestra (filtros de 0,45 µm
de poro) se procede a la incubación de la placa con medio nutritivo específico
rico en azida sódica (o agar mE para enterococos) a 41 °C (o 37 °C) durante 48
horas. Las colonias positivas suelen presentar coloración rojiza o rosácea tí-
pica.
61) Clostridium sulfito-reductores
Uno de los métodos oficiales RTS es el de filtración sobre membrana. Si

antes de la filtración se calienta el agua a 80 °C se determinarían sólo las es-
poras viables de clostridium, mientras que el filtrado directo del agua retendría
tanto esporas como organismos vivos. Como medio de cultivo específico se usa
uno rico en glucosa y sulfito de hierro, y a su vez recubierto de gelosa (o agar
STN) para asegurar la anaerobiosis del posible cultivo. La incubación se man-
tiene a una temperatura de 37 °C ± 0,5 °C durante 48 horas, contándose des-
pués las colonias negras desarrolladas en la placa invertida.
62) Aerobios a 37 °C y a 22 °C
El recuento de los gérmenes aerobios se realiza por inoculación directa de

alícuotas del agua problema (método oficial RTS) en placas PETRI con un
medio de agar nutritivo (o agar M-RBP) bien a 37 °C ó a 22 °C, durante un
tiempo máximo de incubación de 48 o 72 horas. Las colonias positivas tienen
color crema.
Para los aerobios a 22 °C, la RTS para aguas envasadas de 2002 remite
como método oficial al recogido en la norma pr EN ISO 6222.
63) Salmonellas
La técnica rutinaria tal vez más aplicada es la de filtración sobre membra-

na (método oficial RTS) seguida opcionalmente de identificación serológica.
Después de la filtración de un volumen importante de muestra (o bien de
muestra previamente enriquecida o concentrada) a través de filtros de 0,45
µm de tamaño de poro, las posibles Salmonellas se incuban en un medio nu-
tritivo de agar-sulfito de bismuto (medio de Wilson-Blair) altamente selectivo,
a 37 °C durante 48 horas.
Las colonias de la bacteria son negras con la presencia de un «halo» típico
de brillo metálico que se extiende más allá de la propia colonia.
64) Estafilococos patógenos
El método oficial RTS para este análisis es el de filtración sobre mem-

brana. Como medio nutritivo se puede usar el hipersalado de Chapman (rico
en manitol) procediendo a la incubación de los microorganismos a 37 °C du-
rante 36 ó 48 horas. Si las bacterias están presentes aparecen colonias amari-
llentas o parduzcas rodeadas de una zona periférica de tonalidad amarillenta.
65) Bacteriófagos fecales
La técnica oficial según la RTS es la de Guelin. Se trata de inocular cultivos

puros de Escherichia Coli con agua potencialmente rica en colifagos y proceder
a la estimación del descenso de la densidad de bacterias inoculada debido a la
acción de lisis celular provocada por los virus. Como «medio de cultivo vivo»
se toman cultivos puros de Escherichia coli que puestos en suspensión dentro
de unos tubos incubados a 35 °C presenten una densidad óptica de 0,5 unidades
de absorbancia medida a 520 nm.
Posteriormente, los inóculos de E. coli con diferentes alícuotas de muestra,
medio de cultivo licuado y cloruro de trifenil-tetrazoilo, se incuban en placa in-
vertida a 35 °C durante 4 a 6 horas a fin de observar la acción destructiva de los
potenciales virus sobre el cultivo hospedador.
Una metodología alternativa, aún no estandarizada, es la de la PCR o reac-
ción en cadena de la polimerasa que puede aplicarse al cualquier microorga-
nismo (ver apartado 75).
66) Enterovirus
El método oficial RTS consta de dos fases: concentración de la muestra me-

diante filtrado, floculación o centrifugación, y posterior identificación de los vi-
rus. La filtración requiere el uso de filtros microporo (ultrafiltración). También
se puede usar una técnica de adsorción (o hidroextracción) sobre polietiléngli-
col, seguida de la recuperación de los virus adicionando un pequeño volumen
de una disolución de proteínas ligeramente alcalina.
El concentrado de virus de las muestras puede conservarse a temperatura
ambiente sólo por un máximo de 2 horas a 4 °C durante 48 horas o a –70 °C
para períodos superiores. De cualquier forma, no existe en la actualidad un sis-
tema «perfecto» para el cultivo de todos los virus entéricos. En general, casi to-
dos los enterovirus pueden ser estudiados mediante el uso de hospedadores ce-
lulares múltiples y ratones lactantes, siendo los cultivos celulares en placa los
de resultados más precisos y exactos.
También podría indicarse aquí la utilidad de la técnica de la PCR.
67) Protozoos
La técnica oficial establece la concentración mediante filtración de la mues-

tra de agua, el examen microscópico y test de patogenicidad, en su caso. Por
ejemplo, para Entamoeba histolítica, después de la filtración a través de filtros de
membrana de <10 mm de tamaño de poro, se procede al cultivo de inóculos del
concentrado sobre medio modificado específico, durante más de 3 días y menos
de 6, examinando finalmente al microscopio los trofozitos formados.
68) Animáculos (gusanos, larvas...)
Se puede decir lo comentado para el grupo anterior como técnica oficial: fil-
tración de la muestra y posterior examen microscópico, realizando test de pa-
togencidad, si se requieren.
6.8. AGUAS RESIDUALES Y VERTIDOS.

OTROS ANÁLISIS DE INTERÉS
69) Demanda bioquímica de oxígeno a los cinco días
Esta determinación es «clásica» entre las realizadas en aguas residuales y

vertidos en unión de la demanda química de oxígeno que se comentará a con-
tinuación. La DBO5 es la cantidad de oxígeno necesario a las condiciones dadas
del ensayo, es decir, incubación a 20 °C, en oscuridad y durante 5 días, para lo-
grar por vía microbiana la degradación de las materias orgánicas de un agua.
Se puede llevar a cabo mediante la conocida técnica de las diluciones.
Para ello se preparan volúmenes conocidos de agua destilada, adicionada en su
caso con nutrientes para favorecer el desarrollo microbiano, con diluciones co-
nocidas del agua problema, y se incuban en las condiciones antes expuestas. En
ocasiones debe añadirse un inóculo al agua para conseguir la degradación de la
materia orgánica, sobre todo en aguas industriales con presencia de potenciales
tóxicos para los microorganismos descomponedores. El inóculo puede obte-
nerse de efluentes residuales domésticos previamente sometidos a decanta-
ción (efluentes del tratamiento biológico de EDARs). Además, la técnica oficial
recomienda el uso de un inhibidor de nitrificación (por ejemplo, 2-cloro-6-[tri-
clorometil] piridina) a fin de evitar esta circunstancia negativa durante el tiem-
po de incubación requerido para el análisis.
Una modificación exitosa de la técnica es la conocida como método del
OXITOPTM que consiste en la medida del oxígeno consumido por la muestra
mediante un sensor específico acoplado a frascos que se llenan con volúmenes
dados y fijos del agua residual en función de la DBO5 concreta de la muestra:
cuanto más alta DBO5 esperable, más bajo volumen de agua se añade. Este mé-
todo tiene la ventaja de operar sin diluciones, con lo que el resultado está
poco afectado por esta variable. En cualquier caso, al tratarse de un método de
análisis de fundamento biológico y no químico, no sigue una estequiometría
dada, pudiendo obtenerse para las mismas muestras y diferentes operadores re-
sultados apreciablemente distintos.
70) Demanda química de oxígeno
El método oficial es el del dicromato, admitiendo varias modificaciones, no

obstante. Se trata de proceder a la oxidación de las materias orgánicas e inor-
gánicas de un agua usando dicromato potásico en medio sulfúrico y en calien-

te, valorando por retroceso el dicromato no consumido por los materiales re-
ductores de la muestra: la adición de catalizador de Ag+ posibilita una mejor
oxidación de las materias orgánicas y similares; además, el uso de sal de Hg2+
mejora el rendimiento del proceso, evitando en gran parte la interferencia de los
haluros presentes en la muestra.
El procedimiento habitual requiere la digestión de la muestra en medio
ácido y caliente durante 2 horas. Como valorante se suele utilizar sal de MOHR
estandarizada.
71) Alcalinidad
La alcalinidad se determina mediante valoración ácido-base (método oficial

RTS) con H2SO4 0,04N utilizando indicadores colorimétricos o potenciométri-
cos de punto final. Se puede hablar de la alcalinidad a la fenolftaleína («Título
Alcalimétrico» o TA) con un punto de viraje a pH ≈ 8,3, y de alcalinidad al na-
ranja de metilo («Título Alcalimétrico Completo» o TAC) cuyo viraje se da a
pH ≈ 4,3. De las relaciones entre estas dos valoraciones se obtiene aproxima-
damente la cantidad de carbonatos, bicarbonatos e hidróxidos presentes en
una muestra de agua (de consumo humano o residual).
72) Análisis de fangos
El análisis de fangos procedentes de depuración de aguas residuales (tam-

bién aplicables a los fangos producidos en tratamientos de potabilización de
aguas) puede ser interesante como paso previo a la evaluación de su posterior
forma de gestión. La primera característica de importancia es la relativa a la
materia seca del fango. En este caso se opera con una técnica gravimétrica pro-
cediendo al secado del fango a temperaturas entre 105 °C y 108 °C (según au-
tores) hasta peso constante, con lo que se obtiene la pérdida de agua del pro-
ducto. También podría calcularse el contenido en materia volátil o materia
orgánica si el fango, después del secado anterior, se somete a otro proceso de
calcinación a 550 °C. La diferencia entre las dos pesadas daría la cantidad de
compuestos orgánicos del fango.
Tanto aplicable a fangos con alta proporción de agua, como a aguas resi-
duales propiamente dichas, es el análisis de sólidos sedimentables. En este
caso se opera con un recipiente especial, el cono de Imhoff, donde se vierte 1 litro
de agua residual y se espera un tiempo de entre 0,5 horas y 1 hora (según au-
tores) para conseguir la decantación no forzada del producto: el resultado sue-
le expresarse en volumen de fango sedimentado por volumen total de agua o
fango empleado.
Con respecto a la determinación del contenido en metales de un fango, es-
pecialmente útil cuando se plantea la posibilidad del empleo agrícola de fangos
de depuradoras, puede abordarse mediante una fase previa de digestión ácida de

la muestra empleando a tal fin mezclas, por ejemplo, de ácido nítrico y clorhí-
drico 1/3, agua regia, o clorhídrico y perclórico. Tras ésta, el digestado se diluye
con agua destilada o desionizada y se acomete su investigación mediante técnicas
convencionales para el análisis de metales como la polarografía, absorción ató-
mica con o sin cámara de grafito, o la ICP (de más alta precisión).
73) Investigación de fangos activos en EDARs
En las depuradoras biológicas que emplean el principio de los fangos acti-

vos es esencial el mantenimiento de un cultivo biológico viable. En este senti-
do se suele proceder a la investigación rutinaria de la cantidad y calidad de mi-
croorganismos presentes en el fango, que informan sobre características
fundamentales del mismo, mediante una toma de muestras del fango y la in-
vestigación microscópica de una «gota» del mismo.
De esta forma se procede a un recuento de la cantidad de protozoos y me-
tazoos, sobre todo, presentes en una suspensión del fango activo. Grupos fun-
cionales de interés son los ciliados nadadores bacteriófagos, ciliados reptantes
o móviles del fondo, ciliados sésiles o pedunculados, nadadores carnívoros,
suctores y rizópodos, utilizando para su identificación, por ejemplo, el criterio
de Maldoni.
74) Tests de patogencidad-toxicidad
Este tipo de ensayos son imprescindibles para evaluar globalmente la calidad

de un agua desde el punto de vista de su posible incidencia toxicológica, fun-
damental cuando se trata del consumo de agua de bebida, y también importan-
tísimo si se considera la «potencialidad tóxica» sobre los organismos acuáticos
de los vertidos residuales emitidos a un cauce natural o al propio océano.
En general, una prueba de toxicidad es un bioensayo en el que se utiliza una
amplia variedad de organismos vivos más o menos completos bioquímica-
mente, cuya respuesta con respecto a la adición a su medio vital de uno o varios
compuestos «potencialmente» tóxicos se trata de evaluar. Las pruebas de toxi-
cidad, pues, se revelan útiles para:
1) Establecer la posible adaptación o respuesta de una forma de vida acuá-

tica a unas determinadas condiciones artificiales provocadas por vertidos.
2) Su respuesta ante la modificación inducida por el propio medio ambiente
en ciertos compuestos tóxicos o no en origen añadidos al medio.
3) Toxicidad de unos residuos concretos sobre una especie en particular
(con su correspondiente extrapolación al ser humano).
4) Posibilidad de tratamiento de residuos para minimizar su posible acción
negativa sobre el medio ambiente en general.
Dentro de las variadas pruebas de toxicidad disponibles en la actualidad

pueden citarse entre otras, las siguientes: a) ensayos con bacterias fluores-
centes; b) ensayos con bacterias aerobias; c) test de Ames; d) ensayos con
Daphnia Magna.
a) Ensayos con bacterias fluorescentes
Las bacterias fluorescentes dejan de exhibir esta propiedad cuando están en

un medio adverso que afecte negativamente sus funciones vitales. Los ensayos
con bacterias fluorescentes (que son métodos oficiales para determinación de
toxicidad de residuos tóxicos y peligrosos en nuestro país según Orden del 13-
10-89, BOE del 10-11-89) pueden admitir dos variedades a su vez: ensayos por
pérdida de fluorescencia en cultivos de bacterias originalmente fluorescentes, y
ensayos de reversión en mutantes oscuros de bacterias fluorescentes.
El ensayo directo usa bacterias luminiscentes del tipo Photobacterium phosp-
horeum, que emiten luz a 496 nm. Se trata de observar la luminiscencia perdida
por el cultivo a raíz de la adición del potencial agente genotóxico (aguas natura-
les, vertidos, sólidos, etc.). El medio donde se desarrolla el cultivo debe presen-
tar una alta salinidad, habida cuenta de que se opera con bacterias marinas.
El ensayo de genotoxicidad por reversión de cepas oscuras utiliza un mu-
tante oscuro de una bacteria fluorescente que por reversión inducida mediante
un medio tóxico produce luminosidad en la zona visible del espectro. Este
sistema es complementario del descrito más arriba. Las condiciones concretas
de los ensayos vienen recogidas en el instrumental comercial concreto.
b) Ensayos con bacterias aerobias
Están basados en el comportamiento de cultivos bacterianos aerobios no lu-

miniscentes. Aquí la característica que se considera para determinar la posible
toxicidad del medio a ensayar es el consumo de oxígeno del medio por parte
del cultivo. Una vez estabilizado y aclimatado aquél en un medio artificial con-
venientemente oxigenado, las bacterias consumen «casi totalmente» el oxígeno
del medio debido a su normal actividad metabólica. Cualquier incremento en el
oxígeno disuelto del medio de reacción cuando el mismo contiene el efluente a
medir implicará un descenso en la población microbiana, a su vez provocado
por un agente tóxico más o menos letal para el cultivo. Las bacterias empleadas
son las habitualmente existentes en los fangos activos de EDARs urbanas.
c) Test de Ames
Este ensayo, uno de los más usados en toxicología genética, está basado en
la utilización de estirpes mutantes de Salmonella Typhimurium, que son auxó-
trofos para la histidina, es decir, incapaces de crecer en medios carentes de di-

cho aminoácido. La capacidad mutagénica de un compuesto se pone de mani-
fiesto según la frecuencia con que induzca la reversión o supresión de los
efectos de la mutación preexistente.
En el ensayo se pueden utilizar tanto la estirpe TA100 de Salmonella typhi-
murium, como cepas de S. typhimurium TA98. El test de AMES ha sido muy
empleado en estos últimos años para ensayar la posible mutagenicidad inducida
por un agua de consumo público. Sin embargo, la polémica acerca de la extra-
polación de los resultados de mutagenicidad del test de AMES y la «peligrosi-
dad» del consumo de aguas de bebida que puedan presentarla está servida en la
actualidad. A este respecto, la cloración de aguas para consumo puede incre-
mentar bastante la tasa de reversión (es decir, la «positividad») de Salmonella
frente al agua sin cloro. No obstante y pese a esto, el propio Dr. Ames (principal
descubridor del bioensayo que lleva su nombre) ya precisó que el «peligro» de
consumir 1 litro de agua clorada es unas 13.460 veces más bajo que el provo-
cado por el consumo de un comprimido de fenobarbital.
d) Ensayos con Daphnia Magna
Este organismo ha sido utilizado «clásicamente» en ensayos de toxicidad de

aguas. La Daphnia magna es un crustáceo cladócero pequeño (5 mm de tamaño) y
transparente. Las hembras producen dos tipos de huevos: partenogénicos, que dan
lugar a organismos invariantes genéticamente respecto a la madre y fecundados.
En general, ante condiciones ambientales desfavorables, los huevos parte-
nogénicos dan lugar a machos y hembras, y en condiciones favorables sólo ge-
neran hembras. Así, los individuos que se usan en el test son los obtenidos por
partenogénesis acíclica sin alternancia de generaciones sexuadas.
El test se basa, en concreto, en establecer la concentración del tóxico a in-
vestigar que inmoviliza el 50% de la población de Daphnia magna expuesta du-
rante 24 horas a las condiciones experimentales del bioensayo, también expre-
sado como CL50-24 h. Consta de dos fases, una preliminar y otra definitiva: en la
primera se calculan mediante diluciones adecuadas del agua a ensayar, las con-
centraciones que provocan la inmovilización del 100% de ejemplares, y la que
no tiene incidencia alguna en el cultivo para una incubación de 24 horas a 20 °C.
Por último, en el test definitivo se opera con diluciones que provoquen en-
tre el 10% y el 90% de inmovilización del cultivo, y servirá junto al test preli-
minar, para el cálculo del CL50-24 h.
75) Análisis de microorganismos por PCR
La técnica de la PCR (polymerase reaction chain, reacción en cadena de la

polimerasa, en castellano) supone una de las primeras aplicaciones prácticas de
las técnicas de biología molecular al análisis de aguas, pese a su actual falta de
estandarización: en síntesis se trata de hibridar una secuencia específica de áci-

do nucleico de un microorganismo dado (bacteria, protozoo, virus, etc.) en más
de un millón de veces, permitiendo de este modo la detección y manipulación
de cantidades ínfimas en principio de ácido nucleico (ADN o ARN).
La PCR promueve la amplificación in vitro de una secuencia de ADN o
ARN mediante la acción de un enzima ADN-polimerasa termorresistente obte-
nido a partir de Thermus aquaticus (Taq-ADN-polimerasa) partiendo de un
segmento dado de una cadena de ADN, la cual se usa como punto de iniciación.
La amplificación concreta del ADN se logra con el concurso de parejas de
oligonucleótidos complementarios, denomiados cebadores, que son homólogos
a las regiones que flanquean la secuencia específica a replicar. Al final se ob-
tienen un gran número de copias del fragmento de ADN flanqueado por los dos
«cebadores»; la detección de los fragmentos de ADN se puede realizar me-
diante electroforesis en gel de agar teñido con bromuro de etidio, o bien por hi-
bridación en medio líquido o sobre membrana, usando para esto sondas mar-
cadas isotópica o enzimáticamente.
76) Pigmentos
Dada su alta tasa de utilización en análisis de aguas naturales vamos a citar
la determinación de clorofilas. Paso previo a la determinación es la extracción
de los pigmentos del agua con un disolvente adecuado, en general acetona, fa-
voreciéndose el proceso extractivo con la rotura mecánica de las células, bien
mediante filtros de vidrio, bien mediante filtros de membrana inertes. Después
de la extracción, el extracto de acetona se somete a medidas de absorción de ra-
diación visible a 664, 665, 647, 630 y 750 nm (lectura blanco).
La concentración de clorofila α de un agua puede sobreestimarse al incluir
dentro de las medidas cantidades de feofitina α presentes. Esto se evita acidi-
ficando la muestra hasta una concentración en HCl de 0,003 M, con lo que toda
la clorofila α pura se transforma en feofitina α. Así, la relación entre las ab-
sorbancias α 664 y 665 nm antes y después de la acidificación del agua pro-
blema dará cuenta de la existencia o no de feofitina α en la disolución original.
Por otro lado, de acuerdo a las lecturas de absorbancia a 664, 647 y 630 nm,
y según ciertas relaciones matemáticas pueden calcularse las concentraciones
de los tres tipos de clorofilas α, β y γ presentes en un agua.
6.9. ANÁLISIS EXIGIDOS EN LA DIRECTIVA 98/83/CE, RD 140/2003

SOBRE AGUAS DE CONSUMO HUMANO Y EN LA RTS
PARA AGUAS ENVASADAS DE 2002
77) Compuestos orgánicos
Agrupamos en este apartado a los siguientes: acrilamida, benceno, 1,2-di-
cloroetano, epiclorhidrina (dos isómeros α y β), tetracloreteno, tricloroeteno
y cloruro de vinilo. Todos ellos pueden ser investigados mediante técnicas de

cromatografía de gases o mediante cromatografía de líquidos de alta presión
(HPLC) empleando diferentes tipos de detectores en función del compuesto
o grupos de compuestos concretos. Igual consideración podría hacerse con
relación a los plaguicidas.
Recuérdese con respecto a estos análisis, que como se indicó en el aparta-
do 5.5.1, la Directiva Europea 98/83/CE y el RD 140/2003 admite cualquier
método analítico que cumpla con los criterios de exactitud, precisión y límite de
detección de un parámetro dado allí establecidos y expresados como «%» sobre
el valor paramétrico concreto aplicable.
78) Bromato
Incluido en la Directiva y el RD 140/2003 como probable subproducto de

aguas brutas ricas en bromuro sometidas a ozonización, el bromato puede ser
determinado eficazmente mediante cromatografía iónica, pudiendo conside-
rarse este método oficial, ya que se demuestra prácticamente que cumple con
los criterios analíticos indicados en el punto anterior.
79) Escherichia coli
Se trata de un tipo concreto de lo que con anterioridad hemos denominado

coliformes fecales y pueden ser determinados mediante la técnica de filtración
por membrana o número más probable. En concreto, la RTS para agua enva-
sada establece como oficial el método recogido en la norma ISO 9308-1 que re-
coge dos variaciones a su vez: el método estándar y el ensayo rápido.
Respecto al ensayo rápido de filtración por membrana, implica un doble
cultivo de los potenciales microorganismos presentes en el agua, tras la filtra-
ción de membrana. La primera incubación se realiza en estufa a 36 °C ± 2 °C
durante 4-5 horas empleando el medio de cultivo TSA, compuesto por agar, di-
gestato tríptico de caseína, peptona de soja y cloruro sódico. Despés, se retira el
filtro y se incuba nuevamente a 44 °C ± 0,5 °C durante 19-20 horas, emplean-
do el medio de cultivo TBA, rico en triptona y sales biliares.
Finalmente, el filtro se coloca en un papel impregnado de indol y se irradia
con luz UV durante unos 30 minutos hasta el desarrollo de colonias rojas de E.
Coli.
80) Enterococos
La RTS para aguas envasadas remite al método oficial ISO 7899-2 también
con filtración por membrana o número más probable. En cualquier caso, se
emplea el medio de cultivo específico MUD/SF, que entre otros ingredientes,

contiene D(+)-galactosa, ácido nalidíxico, acetato de talio, 4-metilumbelliferil-
b-D-glucósido (en abrevio, MUD) y N,N´-dilmetilformamida.
La incubación se debe llevar a cabo en estufa regulada a 36 °C ± 2 °C, du-
rante un tiempo de 40 a 48 horas, empleando medio de cultivo de Slanetz y
Bartley, compuesto entre otros por triptosa, glucosa, azida de sodio y cloruro de
2,3,5-trifeniltetrazoilo. Se consideran colonias positivas aquellas con color
rojo, marrón o rosado.
Existe un ensayo confirmativo que consiste en volver a incubar el filtro en
una placa con agar biliar de esculina-azida precalentada a 44 °C, durante 2 h a
44 °C ± 0,5 °C, considerando colonias positivas aquellas que presenten color de
marrón a negro.
81) Pseudomonas aeruginosa
La RTS para aguas envasadas remite al método oficial pr EN ISO 12780

también con filtración por membrana o número más probable.
Para filtración por membrana se emplea el medio de cultivo M-PA agar que
contiene L-lisina, xilosa, sacarosa, lactosa y citrato férrico-amónico, entre
otros componentes. La incubación se realiza en estufa a 41,5 °C ± 0,5 °C du-
rante 72 horas. Las colonias positivas son las que presentan un centro marrón o
verde oscuro.
La confirmación de las colonias como de pseudomonas se lleva a cabo con
una nueva incubación del filtro durante 24 horas a 35 °C ± 1 °C, empleando
ahora agar modificado de Brown y Scott Foster, con lo que se produce un
cambio de coloración de las colonias hacia amarillo-verdoso pálido por hidró-
lisis de la caseína del medio.
82) Clostridium perfringens
Se indica en la RTS para aguas envasadas la filtración por membrana

como técnica oficial e incubación posterior en anaerobiosis en agar m-CP.
Este medio está compuesto de un medio base de tryptosa, extracto de levadura,
sacarosa, hidrocloruro de L-cisteína, sulfato de magnesio, agar y agua, al cual
posteriormente se añade D-cicloserina, B-sulfato de polimixina, b-D-glucosu-
ro de indoxyl, fosfato de fenolftaleína y cloruo férrico.
La incubación se realiza en estufa a 44 ± 1 °C durante 21 ± 3 horas. Las co-
lonias formadas son de color amarillo opaco que cambian a rosa o rojo al
cabo de 20 a 30 segundos de exposición a vapores de hidróxido amónico.
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Diseño de cubierta: Ángel Calvete

Presentación ............................................................................................. XIII

1.13.11. Tetracloroeteno ............................................................ 69

2. MICROBIOLOGíA DE LAS AGUAS .............................................. 73

3. REGULACIÓN DE SUSTANCIAS QUÍMICAS EN MEDIOS

4. TRATAMIENTO Y DEPURACIÓN INDUSTRIAL DE AGUAS .... 167

5. NORMATIVA BÁSICA .................................................................... 233

6. ANÁLISIS FISICOQUÍMICO Y MICROBIOLÓGICO DE

7. BIBLIOGRAFÍA ................................................................................ 307

Este texto, presentado bajo el título de Fisicoquímica y Microbiología de

tarios de Análisis de Aguas, Normativas sobre Aguas, Fisicoquímica de Aguas,

Rafael Marín Galvín

Como se indicó en la Presentación, la elaboración del último borrador de

haber cambiado en la nueva normativa de 2003. Asimismo, en el tema de me-

Córdoba, marzo de 2003

Rafael Marín Galvín

El hombre utiliza el agua en múltiples facetas de su vida cotidiana que pue-

a) Bebida y preparación de alimentos.

Finalmente, es ilustrativo señalar que, aproximadamente, de cada 100 l de

Atmósfera 14 · 103 km3; 0,001 % sobre total

(e) (p) (e) (e) (e) (e)

(s) (pnr) (p)

Glaciares-nieve Ríos y lagos

Suelo 85 · 103 km3; 0,006 %

(c) (ac) (fs) (es) (p)

Aguas subterráneas Océanos-mares

FIGURA 1.1. Ciclo hidrológico: principales flujos implicados: (p) precipitación;

1.2. PROPIEDADES FÍSICAS Y QUÍMICAS DEL AGUA

El agua líquida parece estar formada por asociaciones de moléculas de 2, 3

a) la inducida por aquellos solutos que «refuerzan» la estructura del agua; y

Los primeros suelen ser compuestos no iónicos como hidrocarburos y en

TABLA 1.1. Agua de deshielo. Glaciar de Jostedalsbreen

Anión µg/l Catión µg/l

SO42– 640 Ca 200

TABLA 1.2. Composición media aproximada del agua oceánica.

Anión mg/l Catión mg/l Gas mg/l

Cl– 19.000 Na 10.600 N2 13

(*) Para cada metal individual.

geno, reforzando el enlace H-agua. Los segundos, sustancias de carácter polar,

Otro tipo de sistemas de interés en el agua son los sistemas «coloidales»

a) Hidratación, o penetración del agua dentro de la red reticular del cristal,

1.3. TEMPERATURA, COLOR, OLOR-SABOR

La temperatura de un agua se establece por la absorción de radiación en las

a) uno de «mezcla térmica» con temperatura similar en profundidad y

Estos períodos rigen las características fisicoquímicas de la masa de agua en

a) Amícticos, que no tienen cambios térmicos apreciables entre el exterior

FIGURA 1.2. Perfil de temperaturas en el embalse de Guadanuño (Córdoba, 1,6 hm3)

El color de un agua se debe, fundamentalmente, a diferentes sustancias

Fisiológicamente, los sentidos del gusto y el olfato están íntimamente rela-

donde «I» es intensidad, «C» concentración y «k» un término de proporciona-

a) Aditividad: o suma simple de olores/sabores.

La cloración de aguas para bebida que porten cantidades apreciables de ma-

El H2S, con su típico olor a huevos podridos en concentración alta y a

De entre los de origen natural cítense los siguientes:

a) Geosmina, aceite neutro de fórmula C12H22O con un olor terroso o le-

TABLA 1.3. Olores/sabores típicos de las aguas.

Aromático (especies, limón, etc.) Amargo

1.4. TURBIDEZ-TRANSPARENCIA, RESIDUO SECO,