Cómo es y cómo funciona nuestro cerebro?

El cerebro es, sin duda, el órgano más complejo de nuestro cuerpo y está, implicado en todas las
funciones y tareas que llevamos a cabo cada día y que nos mantienen vivos. Y es que no solo nos
sirve para pensar, razonar o hablar; también para cosas tan básicas como respirar o parpadear, así
como para soñar, y emocionarnos. Este artículo analiza cómo es y cómo funciona nuestro cerebro.

¿Cómo funciona nuestro cerebro?

A través de los sentidos, el cerebro recibe un flujo enorme de información del mundo que nos
rodea, la procesa y hace que cobre significado, organiza y controla el movimiento. Además, entre
las funciones del cerebro también están las de regular la temperatura corporal, la circulación
sanguínea, la respiración y la digestión.

Un cerebro adulto pesa entre 1.300 y 1.400 gramos. Contiene unos 100.000 millones de neuronas
y una cantidad mucho mayor de sinapsis, que permiten la conexión entre neuronas. Cuando
tomamos decisiones y experimentamos emociones, en el cerebro se produce una complicada
mezcla de procesos químicos y eléctricos.

El cerebro es parte del encéfalo

El encéfalo consta de tres grandes áreas: el propio cerebro, el cerebelo y el tronco cerebral.

Cerebro

La corteza o córtex cerebral es la superficie externa del cerebro y tiene una gran extensión,
aproximadamente equivalente a entre una y dos hojas de periódico. Está contenida en el cráneo
gracias a numerosos pliegues y hendiduras. Solo un tercio de la corteza está expuesta
superficialmente, el resto está oculto en la profundidad de los surcos. De esta forma se aprovecha
mucho mejor el espacio que si el córtex fuese liso y permite que diferentes regiones del cerebro se
comuniquen más fácilmente, ya que están más cerca.

La corteza forma parte de lo que se conoce como sustancia gris, que es un componente del tejido
cerebral que está mayoritariamente constituido por los cuerpos de las neuronas. Por debajo de la
corteza encontramos la sustancia blanca, formada por prolongaciones nerviosas recubiertas de
mielina (sustancia aislante que les da el color blanco) que transmiten la información, permitiendo
que las neuronas de diferentes regiones del cerebro se conecten entre sí (como cables que unen
diferentes neuronas para que puedan comunicarse entre ellas).
El cerebro está dividido en dos grandes partes, el hemisferio derecho y el izquierdo, que están
conectados entre sí por un conjunto de fibras, que constituyen el cuerpo calloso. Cada uno de los
hemisferios cuenta con cuatro lóbulos: frontal, parietal, temporal y occipital. Y cada lóbulo
contribuye de manera diferente a las distintas funciones del cerebro. Por ejemplo, a grandes
rasgos, el lóbulo occipital es fundamental para procesar la información visual, el parietal se
encarga de integrar distintos tipos de información sensorial para guiar nuestros movimientos, el
temporal nos ayuda a dar significado a la información sensorial, auditiva y visual, y permite
muchos procesos relacionados con el lenguaje y, por último, el frontal actúa como un director de
orquesta para planificar y ejecutar nuestros actos a partir de la información que recibe de
diferentes regiones cerebrales y también participa en la producción del lenguaje. Además, en el
lóbulo temporal también se encuentra el hipocampo, que tiene un papel crucial en el aprendizaje
y en la memoria y que se ve afectado por las primeras alteraciones neuropatológicas de la
enfermedad de Alzheimer.

Además, en la parte más profunda de los hemisferios, encontramos diversos núcleos que, igual
que la corteza, forman parte de la sustancia gris, ya que son agrupaciones de cuerpos neuronales
que realizan funciones determinadas. Algunos de los más importantes son los ganglios basales y el
tálamo, que, entre otras cosas, participan en funciones relacionadas con el procesamiento de
información sensitiva y motora.

Cerebelo

El cerebelo, ubicado en la parte posterior e inferior del cráneo, tiene un papel clave en el
mantenimiento del equilibrio y en la coordinación y precisión de los movimientos.

Tronco cerebral

En la base del cráneo se encuentra el tronco cerebral, que conecta el cerebro con la médula
espinal y controla acciones corporales automáticas como el ritmo cardíaco, la tensión arterial y la
respiración, así como el movimiento voluntario de los ojos, la lengua y los músculos de la cara,
entre otros.

El cerebro forma parte del sistema nervioso central

El sistema nervioso central tiene, además del cerebro, otras partes fundamentales, como la
médula espinal, que comunica el cerebro con el resto del organismo, trasladando impulsos
nerviosos procedentes de distintas zonas corporales y enviando señales y órdenes desde el
cerebro a distintas regiones del cuerpo.
En muchas ocasiones, sin embargo, la médula espinal produce una actuación por sí misma, sin que
la información llegue a ser transmitida al cerebro. Es lo que conocemos como reflejos. Por
ejemplo, cuando retiramos rápidamente la mano del fuego para no quemarnos, la médula espinal
actúa ante esta situación de emergencia, de forma refleja.

La comunicación entre neuronas: ¿qué son las sinapsis?

Las neuronas o células nerviosas son las unidades fundamentales del cerebro y del sistema
nervioso. Son las responsables de la recepción de los inputs sensoriales provenientes del mundo
exterior, así como de enviar órdenes a distintas partes del cuerpo y de transformar y transmitir las
señales eléctricas que lo permiten.

Tienen formas y tamaños distintos, pero todas constan de tres partes elementales: el cuerpo
celular o soma, el axón y las dendritas:

En el cuerpo celular está el núcleo (que contiene el ADN) y es donde se forman las proteínas.

El axón es una parte de la célula, parecida a un cable, que transporta los mensajes
electroquímicos.

Las dendritas o ramificaciones nerviosas son proyecciones cortas de la célula, como ramas, que
establecen conexiones con otras células. Las dendritas reciben los mensajes a través de los
neurotransmisores que liberan los axones de otras células nerviosas. En la parte inicial del axón de
una neurona (donde se une al cuerpo neuronal) se genera un potencial de acción, un breve
impulso eléctrico que viaja a lo largo del axón y provoca la liberación de neurotransmisores (son
como mensajeros) en la sinapsis, el punto donde se produce esta liberación y la recepción del
mensaje por otra neurona, permitiendo así la comunicación entre ellas.

La conexión entre las neuronas es fundamental para su propia subsistencia. Necesitan la

cooperación con otras neuronas para desarrollar su función y el apoyo de otros tipos de células
para conservarse sanas y activas.

Además de neuronas, el tejido nervioso contiene otro tipo de células que forman la llamada
neuroglia, cuya función consiste en dar apoyo a las células nerviosas, aportarles los nutrientes
necesarios para su correcto funcionamiento y defender al tejido nervioso de virus u otros
microorganismos.

Para prevenir su propia muerte, las neuronas, con la ayuda de la neuroglia, se tienen que
mantener y remodelar constantemente. Si la limpieza y la reparación celular se ralentiza o se frena
por cualquier motivo, la neurona no puede funcionar correctamente y acaba muriendo.
Conocer mejor el funcionamiento del cerebro contribuirá a comprender mejor enfermedades
neurodegenerativas, como el Alzheimer y otras causas de demencia.

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Categorías: Investigación

03.12.2020

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