Un Experimento muestra cómo pudo originarse la Vida en la Tierra
Un reciente experimento podría suministrar evidencia para sustentar
una de las teorías sobre cómo se originó la vida en la Tierra hace billones de años, según un reportaje hecho en la revista Science en Febrero de 1999.
Los investigadores del Centro Ames de Investigación, de la NASA y
de la Universidad de Stanford en California, estaban trabajando para comprobar la teoría según la cual las semillas de la vida pudieron llegar a la tierra en meteoritos y otros desechos espaciales que bombardearon el planeta hace billones de años. De acuerdo con esta teoría, los materiales orgánicos primitivos que se encontraban en esos meteoritos, eventualmente dieron lugar a formas más complejas de vida en la Tierra.
El experimento se concentró en hidrocarbonos policíclicos
aromáticos (PAH) que han sido identificados como las moléculas orgánicas más abundantes del universo. Los científicos fueron coordinados por el químico Max Bernstein, quien trabaja en el Centro Ames de INvestigación, cerca de Mountain View, California y en el INstituto SETI (busca de inteligencia extra-terrestre) en la misma área.
El equipo de Bernstein congeló y luego bombardeó con luz
ultravioleta, moléculas de PAH encapsuladas en hielo, tal como se cree que existan en el espacio, simulando las condiciones naturales encontradas en las nubes de polvo del espacio interestelar. El objetivo de los científicos fué volver a crear el proceso natural que habrían sufrido los PAHs antes de que se incorporaran a un meteoro y viajaran hasta la tierra.
Los resultados mostraron la creación de componentes orgánicos
básicos que fueron llamdos los 'bloques de construcción' para el desarrollo de la vida. Estos incluyeron cetonas aromáticas, alcoholes y eteres. Los científicos propusieron que los compuestos químicos esenciales para la vida, tal como los aminoácidos, pudieron surgir de estos bloques de construcción y la vida pudo entonces evolucionar.
"Los compuestos químicos obtenidos son similares a los hallados en
todos los sistemas vivientes hoy en día", dijo Bernstein en la NASA. "Ellos juegan un papel importante en procesos biológicos esenciales". En un artículo de la misma edeición de Science, sin embargo, el miembro de la Academia Austríaca de Ciencias Pascal Ehrenfreund manifestó su preocupación sobre esta investigación. "Esta posible generación de cantidades significativas de bloques de construcción de la vida, o de sus precursores no explica, sin embargo, cómo evolucionaron organismos vivientes a partir de ellos."
El estudio también podría servir como aporte para el continuo
esfuerzo en busca de vida fuera de la tierra. La presencia de PAHs en un meteorito de Marte encontrado en la Tierra fué una de las principales evidencias citadas por investigadores de la NASA quienes declararon haber encontrado signos de vida extra-terrestre en el meteorito en 1996. Esa declaración recibió serias críticas cuando algunos científicos argumentaron que los PAHs en el meteorito eran de la tierra y no de Marte.
Pero el experimento del equipo de Bernstein muestra que los PAHs
podrían teóricamente contribuir al desarrollo de la vida y esto, no solamente en la Tierra. "La importancia de este trabajo es que aumenta las posibilidades de que la vida basada en el carbono haya evolucionado en otras partes", dijo el Profesor Richard Zare, quien dirigió el equipo de Stanford que participó en el experimento.
El sitio web oficial del Centro de Investigación Ames ofrece una
variedad de información sobre sus programas, incluyendo el Laboratorio de Astroquímica, en el cual fué desarrollado este experimento. El sitio web del Brazo de Exobiología de la NASA tiene una discusión sobre las investigaciones de este departamento sobre vida en otros planetas. El sitio web del Instituto SETI tiene información sobre programas y noticias relacionadas con el campo de investigación extraterrestre.