El refinado del petróleo es un proceso que incluye el fraccionamiento y transformaciones químicas

del petróleo para producir derivados comerciales.

Muy a menudo, la calidad del crudo es altamente dependiente de su origen. De acuerdo a su

origen, color, viscosidad, su contenido de azufre, el Punto de fluidez o su contenido de minerales
varían. Por lo tanto, las refinerías tienen en cuenta estos factores . Sus productos principales son
naftas, querosenos, gas oils, diésel y fuel oil.

Para obtener sus productos se usa un método llamado destilación fraccionada la cual consiste
en calentar el petróleo a diferentes temperaturas para obtener sus derivados.

El Proceso de Refinación de Petróleo

Los aceites, productos de petróleo, químicos, biocombustibles y gases son las sustancias que se
manipulan en forma diaria en todo el mundo. Muchas de estas sustancias se producen refinando
el petróleo. La refinación del petróleo es un proceso complejo utilizado para separar las
fracciones* de los diversos hidrocarburos del petróleo crudo (petróleo sin procesar), también
llamado petróleo. Los cinco procesos básicos de la refinación de petróleo son los siguientes:

 separación (mediante la destilación o absorción),

 craqueo (rompimiento de grandes cadenas de moléculas en moléculas más pequeñas)
 reformación (redisposición de la estructura molecular)
 combinación (combinar moléculas más pequeñas con el fin de obtener moléculas más
grandes)
 tratamientos (remoción química de los contaminantes)

Los hidrocarburos (compuestos) difieren en las longitudes de su cadena de hidrocarburos, dando

como resultado diferentes puntos de ebullición: Cuanto más larga es la cadena, mayor es el
punto de ebullición. Los refinadores aglomeran ciertos compuestos en grupos llamados
fracciones. La manera más antigua y común de separarlos es la destilación fraccionaria:
básicamente calientas (hierves) el petróleo crudo (en la columna de destilación fraccionaria). A
medida que el vapor se eleva a través de las bandejas en la columna, se enfría y se condensa
para formar un líquido. Las diversas fracciones de líquidos se colectan en bandejas y podrán ser
posteriormente transferidas a los condensadores para su enfriamiento adicional antes de ser
enviadas a los tanques de almacenamiento.

El Proceso de Refinación
De petróleo crudo a producto final, debido a la diferencia de temperatura a través de toda la
columna de destilación fraccional (caliente en la base, fría en la parte superior)

El objetivo del refinado del petróleo es destilar y separar destilados valiosos (nafta,
queroseno, diésel) y gasóleo atmosférico a partir de la materia prima cruda mediante un
proceso de destilación complejo.
Los pasos del proceso pueden definirse de la siguiente manera:
1. Precalentar la materia cruda utilizando calor recuperado de las corrientes del
producto.
2. Desalar y deshidratar el crudo utilizando la separación mejorada con electrostática
líquido-líquido (desalador)
 3. Calentar el crudo con calentadores hasta alcanzar la temperatura deseada.
4. Dirigir el crudo a la columna de destilación atmosférica.
5. Utilizar circuitos cerrados de recirculación para crear reflujo líquido interno.
6. Las extracción del producto se efectúa en la parte superior, los lados y la parte
inferior.
Estas son algunas de las unidades de proceso utilizadas en las refinerías:
 Desalador: unidad que lava la sal del petróleo crudo antes de que entre en la unidad
de destilación atmosférica.
 Unidad de destilación de petróleo crudo: destila el petróleo crudo en varias
fracciones para continuar su procesamiento en otras unidades.
 Unidad de destilación al vacío: destila el petróleo residual del fondo de la unidad de
destilación del crudo, por debajo de la presión atmosférica.
 Unidad de tratamiento con hidrógeno de nafta: utiliza hidrógeno para desazufrar la
nafta de la destilación atmosférica. Debe tratar con hidrógeno la nafta antes de
enviarla a una unidad del reformador catalítico.
 Unidad de reformado catalítico: convierte las moléculas desazufradas de nafta en
moléculas de mayor octanaje para producir reformado, un componente del producto
final de gasolina o petróleo. Un subproducto importante del reformador es el
hidrógeno liberado durante la reacción catalítica. El hidrógeno se utiliza en las
hidrotratadoras o en el hidrodesintegrador.
 Unidad de alquilación: utiliza ácido sulfúrico o ácido fluorhídrico para producir
componentes de octanaje alto para la mezcla de gasolina.
 Unidad de isomerización: convierte moléculas lineales en moléculas
ramificadas de mayor octanaje para mezclarlas en la gasolina o alimentar las
unidades de alquilación.
 Unidad de tratamiento con hidrógeno de destilados: utiliza hidrógeno para
desazufrar otras fracciones destiladas en la unidad de destilación de petróleo
crudo (como gasóleo) tras pasar por las unidades de destilación.
 Merox (oxidador de mercaptanos) o unidades similares: desazufra GLP,
queroseno o carburante oxidando mercaptanos no deseados y convirtiéndolos
en disulfuros orgánicos.
 Las unidades de tratamiento de gas con aminas, Claus, y el tratamiento de gas
de cola convierten el ácido sulfhídrico procedente de la hidrodesulfuración en
azufre elemental.
 Unidad de desintegración catalítica en lecho móvil: mejora las fracciones más
pesadas y con un punto de ebullición más alto y las convierte en productos más
valiosos, ligeros y con un punto de ebullición más bajo.
  Unidad hidrodesintegradora: utiliza hidrógeno para mejorar las fracciones más
pesadas procedentes de las unidades de destilación de petróleo crudo y
destilación al vacío y convertirlas en productos más valiosos y ligeros.
 Unidad de reducción de viscosidad: mejora el petróleo residual de la unidad de
destilación al vacío mediante desintegración térmica, convirtiéndolo en un
producto con viscosidad reducida, más valioso y ligero.
 Unidades de coquización diferida y coquización fluida: convierte petróleo
residual pesado en producto final de coque de petróleo y subproductos de nafta
y gasóleo

4. Refinación  

La refinación comprende una serie de procesos de separación, transformación y

purificación, mediante los cuales el petróleo crudo es convertido en productos con
innumerables usos, que van desde la simple combustión en una lámpara hasta la
fabricación de productos intermedios, que a su vez, son la materia prima para la
obtención de otros productos industriales [15]. 

Los procesos de refinación del petróleo pueden clasificarse en dos grandes grupos
[16]: 

• Separación: consistente en la separación del crudo en diferentes fracciones de

petróleo, de acuerdo con su temperatura de ebullición. Para ello se emplean procesos
físicos como destilación atmosférica y destilación al vacío. 

• Conversión: consistente en la transformación de unos componentes del petróleo en

otros mediante reacciones químicas, por acción del calor y en general, con el uso de
catalizadores. Son procesos de conversión, la reformación y la desintegración o
craqueo; a partir de los cuales se cambia la estructura molecular de los hidrocarburos
originalmente presentes en el petróleo. Cabe destacar que más del 40% de las
reservas de los crudos venezolanos son pesados y extra pesados, y además poseen
mayor contenido de azufre y metales que otros crudos en el mundo. Este tipo de
crudos de baja gravedad y altos contenidos en compuestos de azufre y metálicos,
requieren de procesamientos más sofisticados en refinerías especialmente adaptadas,
lo cual implica altas inversiones para poder obtener productos refinados de calidad
internacional. El primer proceso de refinación es la destilación. La carga de crudo entra
a la torre de destilación atmosférica a unos 350° C, lo que permite que, por orden del
punto de ebullición, cada fracción o producto se desprenda de la carga y a medida que
se condensan salgan de la torre por tuberías laterales [14]. Las unidades de destilación
están compuestas por intercambiadores de calor, un horno, una torre de destilación
fraccionada, columnas para arrastre con vapor, condensadores, enfriadores y
elementos auxiliares. Por lo general hay tanques para almacenamiento temporal en las
unidades destiladoras y tanques de tratamiento para eliminar componentes
indeseables (especialmente azufre) y cambios de color, entre otros aspectos. Se usan
tanques para recibir y almacenar el crudo, para mezclar y combinar. También se
necesita una sala de calderas, un sistema de generación de energía eléctrica y cuartos
de control que miden, registran y controlan todo el proceso [16]. 

Los procesos de conversión son los destinados a modificar las moléculas para obtener
otras. Existen diversos procesos de conversión, entre los que destacan [16]: 1

- El craqueo, que produce fundamentalmente gasolina y gas propano. 

2- La desintegración catalítica para obtener gas de refinería, alimentación para la

alquilación, gasolina de alto octanaje y destilados medios. 

3- La polimerización 

4- La alquilación, utilizada para obtener una gasolina de alto octanaje: el alquilato. 

5- La desintegración con hidrógeno 

6- La isomerización 

7- La reformación o aromatización, cuyo objetivo es mejorar el octanaje de las naftas y

obtener aromáticos de alta calidad. 

8- La esterificación e hidratación 

9- La coquificación, del que se obtiene el coque que puede usarse como combustible
[17]. 

5. Almacenamiento y transporte. 

El suministro diario de crudos y otros hidrocarburos requeridos por las refinerías y

otros consumidores se transporta en tanqueros, oleoductos y/o gasoductos. Desde el
punto de vista operacional, las tuberías utilizadas para el transporte de hidrocarburos
se clasifican según su importancia o el tipo de producto que manejan. 

• Según su importancia, pueden ser: 

- Oleoductos troncales o primarios, que transportan el crudo desde los patios de

tanques hasta los centros de almacenamiento de las refinerías y/o terminales de
embarque; 
- Oleoductos secundarios, que transportan el crudo desde las estaciones recolectoras
en los campos petroleros hasta los patios de tanques. 

• Según el tipo de producto que transportan, son: 

- Oleoductos: tuberías que transportan petróleo crudo; 

- Gasoductos: tuberías que transportan gas natural; 

- Poliductos: tuberías que transportan productos derivados del petróleo. 

Con relación al almacenamiento, el crudo que sale de los pozos productores, luego de
la separación y tratamiento adecuados, pasa a un patio donde hay un cierto número de
tanques y/o depósitos a flor de tierra (fosos) para el almacenamiento. Estaciones
pequeñas bombean el crudo a estaciones de mayor capacidad, que conectadas a
oleoductos Galván, L. et al. 

Los macroprocesos de la industria petrolera y sus consecuencias ambientales 95

despachan diariamente grandes volúmenes de crudo a los puertos de embarque o
directamente a las refinerías [14]. En las refinerías también existen tanques y/o
embalses donde se almacenan crudo y otros hidrocarburos requeridos para el
funcionamiento continuo de las plantas por un cierto número de días. Los terminales
de embarque también cuentan con patios de tanques que almacenan el crudo y sus
derivados que van a ser enviados a otros puntos de consumo. 

7. Resultados y Discusión. 

Consecuencias ambientales Los macroprocesos descritos producen graves daños

ambientales entre los que se encuentran la deforestación, los cambios del paisaje y la
contaminación traducida en peligrosas emisiones atmosféricas, generación de desechos
y efluentes que contaminan el aire, las aguas y el suelo, además de la biota asociada a
ellos. Dentro de la gran cantidad de problemas ambientales que se desencadenan a
partir de estos procesos, se pueden resaltar los siguientes: 

• El petróleo crudo es una mezcla extraordinariamente compleja y variable que puede

incluir en su composición alcanos de cadenas lineales, ramificadas y cíclicas, residuos
aromáticos, derivados isoprenoides, trazas de otras moléculas orgánicas como fenoles,
ácidos nafténicos y moléculas complejas, los asfaltenos, generalmente formando
anillos aromáticos condensados. También se ha reseñado la presencia de más de 200
hidratos de carbono diferentes en la composición de algunos petróleos crudos. Puede
detectarse hasta un 7% de azufre. Estos constituyentes representan un sustrato
complejo y heterogéneo, con marcada característica hidrófoba y por tanto insoluble en
agua. Sólo una pequeña fracción del crudo (0,02%) es hidrosoluble pero
frecuentemente tóxica. 
• La deforestación es común en los procesos de exploración y producción debido a la
apertura de picas, el asentamiento de los campamentos y helipuertos. La deforestación
produce la disminución en la capa vegetal, que asimila el CO2 y produce oxígeno, lo
que afecta el ecosistema y puede provocar daños a la fauna presente en el lugar y
destruir el hábitat. Además, la deforestación estimula la acción erosiva, disminuye la
infiltración natural y consecuentemente aumenta la escorrentía, además de facilitar el
acceso para establecer asentamientos urbanos anárquicos [18]. 

• El ruido es una forma de contaminación atmosférica común en todos los

macroprocesos, que asociado a las fuertes vibraciones generadas en los procesos de
exploración, causan problemas ocupacionales y la muerte de microorganismos que
forman parte de la dieta de otros organismos, alterando así las cadenas tróficas [19]. 

• Generación de aguas servidas e industriales en todos los procesos. Las aguas

servidas causan eutroficación de los lagos, disminución de la cantidad de oxigeno
disuelto en el agua y aumento de la demanda biológica de oxígeno (DBO). Los
efluentes industriales y las aguas de formación que se extraen junto al petróleo crudo
generalmente contienen hidrocarburos, fenoles, aguas agrias, salmuera,
microorganismos, sulfuros, sólidos suspendidos, sólidos disueltos, sales nitrogenadas,
fósforo y altas temperaturas. Por esta razón, estas aguas deben ser sometidas a
controles y monitoreos periódicos ya que estos elementos químicos altamente
contaminantes pueden ser introducidos a los terrenos circundantes y a los cuerpos de
agua. 

• Generación de desechos sólidos y peligrosos en todos los procesos. Los desechos

sólidos normalmente son basura doméstica y escombros. Los peligrosos son
catalizadores gastados, desechos radiactivos, metales pesados, bifenilos policlorados,
sedimentos con hidrocarburos, lodos petrolizados, fluidos de perforación y restos de
dinamita de la fase exploratoria. Todos estos desechos contaminan los suelos y
eventualmente las aguas por arrastre o por filtración de lixiviados. Volumen 11, Nº 43,
junio 2007 pp 91-97 96 

• Existen elementos tóxicos que son utilizados durante la explotación petrolera como
ácidos o fluidos de fracturas, desechos de refinerías, desechos de gas, sustancias
limpiadoras, tambores usados, aceites y fluidos hidráulicos. 

• También se pueden mencionar las llamadas aguas de separación, producidas cuando

se extraen los hidrocarburos a partir de reservorios subterráneos, donde el gas y el
petróleo producido, son acompañados por cantidades variables de agua que pueden
llegar a presentar una salinidad tres o cuatro veces mayor que el agua de mar y que
contiene restos de hidrocarburos, metales pesados y radioactividad, entre otros. 
• Los derrames de crudo tanto en medio terrestre como marino, constituyen un factor
de contaminación y destrucción para el ambiente afectado, generando cambios
drásticos del paisaje y alteraciones importantes de los ecosistemas involucrados [19]. 

• El plomo ha sido utilizado por muchos años como aditivo en la gasolina en forma de
tetraetilo de plomo (TEP) y se transmite a la atmósfera durante la combustión. Las
emisiones de plomo al aire generan serios problemas de salud pública. El plomo que se
inhala se acumula en los pulmones, afecta el hígado, el cerebro, el sistema nervioso y
los órganos reproductivos. Se asocia con la anemia y las afecciones del sistema renal.
Actualmente se investiga la relación entre la presencia de plomo en el organismo y los
trastornos cardiovasculares. 

• Unos de los sustitutos del plomo en la gasolina es el MTBE (metil-ter-butil-eter), el

cual se utiliza para reducir las emisiones de monóxido de carbono en aproximadamente
un 10%. Se argumenta que el MTBE también contribuye a reducir las emisiones de
compuestos orgánicos reactivos y la proporción de contaminantes aromáticos, sulfuro,
olefina y bencina, en la fabricación de gasolina. Sin embargo, el MTBE es altamente
volátil y soluble en agua. Al evaporarse la gasolina, en las estaciones de servicio o en
los puntos de almacenamiento, arrastra al MTBE a la atmósfera. Allí se disuelve en el
agua de lluvia, para luego contaminar los acuíferos. También puede contaminar
acuíferos por fugas o derrames en los sistemas de almacenamiento y transporte.
Investigadores del Colegio Ramazzini (organización independiente dedicada al estudio
ocupacional, formada por médicos y científicos de 30 países), afirman que muchos
consumidores y trabajadores, cuando se exponen a gasolina que contiene MTBE,
padecen de dolores de cabeza, vómito, diarrea, fiebre, dolores musculares, depresión,
dificultades respiratorias, mareos e irritaciones en la piel y los ojos. Además se conoce
que las emisiones de gasolina tratada con MTBE contienen formaldehído, un conocido
cancerígeno relacionado con la leucemia. La actividad petrolera genera emisiones
atmosféricas cargadas de dióxido de carbono, metano y óxidos de nitrógeno. El
aumento de todos estos gases retrasa la difusión al espacio de la radiación infrarroja,
lo que conduce al calentamiento global [20]. 

III. CONCLUSIONES 

1) Los principales macroprocesos que tienen lugar en las grandes empresas petroleras
son: exploración, perforación, producción, refinación, almacenamiento, transporte,
distribución y comercialización. 2) Cada macroproceso genera consecuencias directas
sobre el ambiente, inherentes a su naturaleza, entre las que destacan las emisiones
atmosféricas, los efluentes líquidos y los desechos sólidos y peligrosos. 3) Dentro de
los principales impactos que se producen como consecuencia de los macroprocesos, de
destacan: deforestación, ruido, generación de desechos sólidos y peligrosos y
emisiones atmosféricas. 4) El deterioro ambiental es un subproducto del crecimiento
económico, razón por cual a escala mundial las empresas se están preocupando de los
impactos que producen al ambiente. 5) La estrategia ambiental que han adoptado la
mayoría de las grandes empresas petroleras es la implementación de Sistemas
Integrados de Gestión Ambiental como bases para todas sus operaciones pues han
evidenciado mejoras sustanciales en la competitividad de sus productos, mayor
aceptación de sus acciones por parte de las comunidades y disminución en los costos
de adecuación y operacionales