3 Cavanaugh

El engaño de Lady Eustacia Cavanaugh
Stephanie Laurens
3°Los Cavanaugh
El engaño de Lady Eustacia Cavanaugh

Título Original: The Beguilement of Lady Eustacia Cavanaugh (2019)
Serie: 3° Los Cavanaugh
Editorial: Ediciones Mira
Género: Histórico
Protagonistas: Eustacia “Stacie” Cavanaugh y Frederick Montgomery Brampton
séptimo Marqués de Albury
Argumento:
Una dama apasionada por la música y el maestro al que desafía por una causa
digna se encuentran luchando contra villanos tanto del pasado como del presente
mientras luchan por asegurar las mayores recompensas de la vida: amor, matrimonio y
familia.
Stacie, Lady Eustacia Cavanaugh, es inflexible en que el matrimonio no es para ella.
Rica y bien nacida, no necesita nada, y con el matrimonio fuera de la mesa, para darle
un propósito a su vida, se embarca en un plan para promover las carreras de los
músicos locales emergentes introduciéndolos en la aristocracia a través de una serie de
noches musicales.
Frederick, marqués de Albury, se ha imaginado una vida como erudito musical, una
que persigue en gran medida fuera de la vista de la aristocracia. Entonces su madre lo
engaña para que conozca a Stacie, y el desafío que le presenta es... tentador. En varios
frentes. Suficiente para que no la rechace de inmediato.
Se produce un baile de persuasión sutil y, paso a paso, Frederick se encuentra
convencido de que el plan de Stacie tiene mérito real y que le corresponde apoyarla. Al
menos para un evento.
¿Frederick quiere más que la vida estéril y académica que pensó que era para él?
¿Puede Stacie superar sus miedos más profundos y alcanzar y alcanzar sus sueños
de niña?
El engaño de Lady Eustacia Cavanaugh – 3° Los Cavanaugh Stephanie Laurens
Capítulo Uno
Marzo 5, 1844. Albury House, Upper Grosvenor Street, Londres
Lord Frederick Kingsley Montgomery Brampton, séptimo marqués de Albury,
entró en la sala de estar de su madre en su casa de Londres para descubrir a su
progenitora sentada en un sillón, bebiendo té y sin mostrar ningún signo de estar
cerca de una muerte inminente.
No es que Frederick hubiera esperado que su madre estuviera a las puertas de la
muerte, pero cada vez que él respondía a una de sus vagas convocatorias, que
invariablemente insinuaba el inicio de un grave declive, solo para encontrarla tan
robusta como la última vez que la había visto, el alivio lo invadía; sabía que un día la
convocatoria sería real.
Hoy, sin embargo, cuando la mirada de su madre cayó sobre él, ella se iluminó y
sonrió.
— Ah, Frederick, has venido. Sí, lo sé. Soy una prueba triste, pero te aseguro que
ayer me sentí completamente miserable y desmayada, incapaz de levantar la cabeza.
Sin embargo, esta mañana, me desperté, y el desmayo había pasado.
—Por lo que debo estar agradecido, mamá — Su madre todavía era una mujer
hermosa con su cabello plateado confinado debajo de una gorra de encaje y su alta
figura elegantemente vestida a la moda. Frederick se inclinó y besó su mejilla
arrugada, luego asintió saludando al otro ocupante de la habitación, la compañera de
su madre, la señora Emily Weston, que estaba sentada en el diván junto a la butaca
favorita de su madre. — Buenos días, Emily. Confío en que disfrutes de tu rozagante
salud habitual.
Ese parecía ser el caso; Los ojos de Emily eran brillantes, su tez color durazno y
crema casi brillaba. Diez años menos que los cincuenta y seis años de su madre, Emily
había sido la amiga y confidente de la marquesa durante la última década y más.
Al no poder ocultar una sonrisa comprensiva, Emily inclinó la cabeza.
— Ciertamente, Frederick, estoy muy bien — La mirada de Emily volvió a su
madre, como si esperara que cayera un zapato.
Al seguir la mirada de Emily, Frederick captó un destello de cálculo en los ojos
de su madre. Que ella lo había llamado por algún motivo desde su residencia
preferida el asiento principal del marquesado, Brampton Hall en Surrey, no era una
sorpresa. Cuál era ese propósito...
Se hundió en la butaca del otro lado del hogar, miró a su madre con expresión
cansada y, con tono resignado, preguntó:
— ¿Qué es esta vez, mamá?
Su madre parpadeó con los ojos muy abiertos.
— ¿Qué quieres decir, querido muchacho? — Con apenas una pausa, ella
continuó: — Dime, ¿cómo van las cosas en Brampton?
Entonces, así es como será, ¿verdad? Ahogando un suspiro, respondió con la
paciencia que pudo reunir; su madre revelaría su mano cuando estuviera lista y no
antes. Como sucedió, él habría regresado a la ciudad en una semana para asistir a un
evento; responder a su citación no lo había sacado de verdad.
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Su madre revisó sus preguntas habituales sobre la propiedad, el personal y los

inquilinos, luego miró a Emily.
Emily debidamente atrapó su mirada.
— ¿Estás buscando algún texto musical en particular en este momento?
Reprimiendo el ceño fruncido, respondió; se garantizaba que la pregunta lo
distraería y pasaría el tiempo: había pocas semanas en el año en las que no estaba
estudiando o siguiendo el rastro de algún texto musical antiguo. La historia de la
música, en particular de la música antigua, había sido su interés permanente desde
que dejó Eton. Sin embargo, cuando su madre le pidió a Emily que hiciera esa
pregunta en ese momento, en lugar de, por ejemplo, en el salón antes de la cena,
sugería que tenía la intención de mantenerlo en la sala de estar, presumiblemente
porque la razón de su citación estaba a punto de manifestarse.
Dos minutos después, Fortingale, el mayordomo, apareció y anunció:
— Lady Eustacia Cavanaugh ha venido, mi lady — Con una reverencia a
Frederick, Fortingale agregó: — Mi lord.
Una sola mirada al rostro de su madre fue suficiente para informarle a Frederick
que Lady Eustacia era, de hecho, la razón por la que su madre lo había engañado para
que regresara a la capital.
Sus ojos iluminados como si la llegada de Lady Eustacia fuera una sorpresa
encantadora, su madre declaró: — ¡Qué encantador! Guía a su señoría, Fortingale.
Fortingale se inclinó y se retiró.
Al levantarse anticipando la entrada de la dama, Frederick le lanzó a su madre
una mirada de ojos entrecerrados. Había pensado que había renunciado a todos los
intentos de emparejamiento hacia años. Aparentemente no, pero si pensaba que el
tiempo había erosionado sus defensas, estaba destinada a sufrir una desilusión total.
Picado por haberse metido en una reunión para la que no tenía absolutamente
ningún deseo, con su temperamento agitándose, se volvió hacia la puerta cuando
Fortingale la abrió e introdujo... una visión.
Lady Eustacia Cavanaugh era, sin duda, la dama más vibrante y atractiva que
Frederick había visto.
Con solo la más superficial de las miradas curiosas en su dirección, ella se deslizó
hacia adelante y le hizo una reverencia con gracia a su madre.
— Lady Philippa. Gracias por recibirme.
Sonriendo, su madre extendió una mano.
— Es un placer darle la bienvenida, querida.
Lady Eustacia se enderezó y estrechó la mano de su madre.
Con su mano libre, su madre lo señaló con la mano.
— Debes permitirme presentar a mi hijo, Albury.
Ojos de un suave bígaro azul se alzaron a la cara de Frederick. La mirada de lady
Eustacia era abierta, directa y, sorprendentemente, carente de engaño.
Ella se llevaba bien, con la cabeza en alto sobre un cuello largo y delgado. Su
cara tenía forma de corazón, su nariz recta, sus labios exuberantes y llenos. Sus rasgos
estaban finamente dibujados, las líneas dignas de un maestro pintor, y su piel pálida,
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fina como la porcelana, con su tez de leche y rosas era absolutamente perfecta. Era, en
el mejor de los casos, de mediana estatura, y su figura era voluptuosamente curvilínea,
sin embargo, ni sus rasgos ni sus curvas la hacían tan llamativa. Ese efecto, ese
impacto sobresaliente, se debía principalmente a su color, al contraste dramático entre
su tez pálida y sus mechones brillantes del color de la caoba más rico, esos grandes y
suaves ojos azules, muy bordeados por pestañas negras y colocadas debajo de
delicadamente arqueadas cejas oscuras, y el deleite de fresas trituradas de sus
seductores labios que llamaban.
Frederick notó que su resistencia flaqueaba y rápidamente la fortaleció; la dama
podría ser deslumbrante, pero dada la mano de su madre para organizar esta reunión,
Eustacia Cavanaugh tenía que ser un mal augurio para él. Más aún, cuando su mente
volvió a centrarse en la autoconservación, se dio cuenta de quién era ella; él invirtió en
sindicatos dirigidos por Lord Randolph Cavanaugh, y a menos que Frederick se haya
equivocado, Lady Eustacia tenía que ser la hermana menor de Rand.
Eso significaba que era hija de un marqués y la media hermana de Ryder
Cavanaugh, el actual marqués de Raventhorne, y por lo tanto pertenecía al mismo
rango de nobleza que el propio Frederick.
Ella inclinó la cabeza hacia él e hizo una reverencia, hundiéndose exactamente en
el grado correcto.
— Lord Albury.
—Lady Eustacia — Los modales bien arraigados lo hacían agarrar e inclinarse
sobre la mano que ella le ofrecía, dedos largos y delicados cubiertos de piel suave,
solo para sentir una chispa de conexión, un tirón definitivo en su sensual cadena.
¿De Verdad?
Todo lo masculino en él se fijó inmediatamente en ella. Cuando se enderezó, él
vio la conciencia destellar detrás de sus ojos y un toque de color en sus mejillas, pero
luego sus pestañas bajaron, y ella retiró su mano, y él se vio obligado a dejar que sus
dedos se deslizaran de los de él.
Intrigante.
Rápidamente, pasó su mirada sobre ella; estaba vestida a la moda con un vestido
para caminar de color rojo cereza brillante, que sacaba el máximo provecho de su
colorido dramático pero era claramente severo en corte y estilo, casi de manera
represiva. Aunque prestó poca atención a las modas femeninas, estaba bastante
seguro de que la tendencia actual de los vestidos para caminar no estaba tan
abotonada.
—Y sí, Frederick — la voz de su madre llamó su atención de donde había
divagado — Confieso que las sospechas que estás albergando son completamente
correctas.
Estaba bastante seguro de que ese era el caso; Lady Eustacia no llevaba anillo,
por lo que presumiblemente no estaba casada y, por lo tanto, dada su posición, y
mucho menos sus conexiones, se contaba entre las damas que no podía seducir.
Su madre continuó:
— Lady Eustacia se acercó a mí con respecto a un asunto relacionado contigo y la
música. Solicité tu regreso a la ciudad para que ella te diera su idea directamente.
Se puso rígido cuando las palabras se registraron, y su resistencia volvió a la
vida. Podía adivinar lo que se avecinaba; Si Eustacia hubiera sido de menor rango,
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simplemente habría dicho "No" y habría salido de la habitación. Pero ella era la
hermana de Rand, la hermana de Ryder; Tenía que ser cortés.
Enseñando su expresión a una de implacabilidad fría, volvió a centrarse en la
cara de arresto de Eustacia Cavanaugh y arqueó una ceja, claramente arrogante, fría e
intencionalmente intimidante.
Para su sorpresa, ella lo miró con una franqueza que generalmente se
consideraría exagerada, y un ceño fruncido acechaba en las profundidades de sus ojos
azules.
Stacie pensó que se había preparado para esta reunión, que había llegado con
sus argumentos bien ensayados y perfectamente estructurados para abrumar las
defensas de un noble solitario, resistente, recalcitrante y completamente difícil de
influir, solo para tener su concentración rota por el toque completamente mundano de
sus dedos que se cerraron alrededor de los de ella.
A pesar de sus años de experiencia dentro de la aristocracia, el estallido de
sensaciones resultante, la conmoción que ondeaba sobre sus sentidos, había sido sin
precedentes e intensamente inquietante.
Le habían advertido que era guapo, pero nadie había mencionado lo
inquietantemente atractivo que era en persona. El cabello castaño caído en mechones
recortados a la moda sobre su cabeza bien formada, enmarcando una frente ancha,
mientras que su rostro bien afeitado mostraba los rasgos distintivos de su ascendencia:
ojos bien peinados, de párpados gruesos bajo cejas fuertes y flecos por gruesos,
pestañas oscuras, combinadas con pómulos cincelados, una nariz aguileña fuerte y un
mentón cuadrado, aunque la línea firme pero sensual de sus labios no coincidía con la
rígida austeridad de los planos de las mejillas y las cejas.
Estaba del lado más alto, con hombros anchos, caderas estrechas y piernas largas
y delgadas, y estaba impecablemente vestido con un abrigo negro del más fino tejido
usado sobre lino de marfil prístino, un chaleco de seda gris pálido y bien ajustado
calzones de piel de ante. Aparentemente, acababa de salir del interior, pero ni una
mota de polvo estropeaba la superficie brillante de sus botas negras.
Todo lo anterior creó una distracción visual, pero fue la intensidad en su mirada y
la sensación de una personalidad poderosa detrás de sus ojos marrones claros lo que
transfirió sus sentidos; su sola presencia captó su atención de una manera que nunca
antes había encontrado.
Pero ella había trabajado y planeado conseguir esta reunión. No podía darse el
lujo de desperdiciar la oportunidad, especialmente porque, a juzgar por la reserva
helada que ahora lo ocultaba, no tendría una segunda oportunidad.
—Lord Albury — comenzó.
—Lady Eustacia — respondió de inmediato, en un tono distante y completamente
aburrido que casi gritaba que estaba perdiendo el tiempo.
Pero ella no era una dama fácilmente intimidada; ella aprovechó la abertura.
— Por favor, llámeme Stacie — Ella sostuvo su mirada y relajó sus labios en una
sonrisa encantadora y acogedora. — Todos lo hacen.
No parpadeó. — Rara vez me he considerado como "todos".
Entonces está decidido a ser difícil. Su sonrisa se profundizó; dos podrían jugar ese
juego.
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— De hecho, eres bastante único, mi lord — por el rabillo del ojo, vio a su madre
luchar para sofocar un resoplido, — que es la razón principal por la que he buscado
esta reunión, para que pueda presentarte ante ti una propuesta que creo que atraerá a
sus intereses musicales".
Él buscó una respuesta aguda, pero ¿qué podía decir? Al final, arqueó una ceja
lánguida, invitándola a continuar.
—Como seguramente saben, durante muchos años, de hecho, décadas, muchas
anfitrionas se han encargado de contratar a músicos extranjeros para que actúen en
todos sus eventos musicales durante toda la temporada — Eso no era lo que él
esperaba que ella hablara; ella detectó una leve confusión surgiendo detrás de sus
ojos. Sosteniendo su mirada, ella continuó: — Esos músicos provienen de Francia,
Italia, España, incluso Alemania y Rusia. De hecho, muchos de los músicos actuales
alabados en el continente fueron, como dicen, "descubiertos" aquí. Llegaron a
Inglaterra como simples aspirantes y, al convertirse en los protegidos de poderosas
anfitrionas, crearon seguidores aquí y, finalmente, regresaron a su propio país con
dinero, experiencia y una reputación que de otro modo no habrían ganado.
Estaba frunciendo el ceño débilmente.
— Soy consciente de cómo funciona el mundo de la música, Lady Eustacia.
—Stacie — le recordó. — Y espero que lo estés. ¿Pero alguna vez ha considerado
la difícil situación de nuestros músicos ingleses locales?
Él parpadeó, y ella continuó:
— Considere, si quiere, nuestros músicos no viajan al continente. Incluso si
hicieran el viaje, aunque hay eventos musicales similares, salones, musicales, que se
llevan a cabo en todas las capitales europeas, los intérpretes para ellos provienen de
las filas de músicos locales que han regresado después de hacerse un nombre en
Inglaterra. Londres, y Edimburgo, sin duda, pero dada la gran cantidad de eventos,
especialmente Londres, es el crisol en el que se forjan las fortunas de los músicos.
Él asintió de manera algo cortante, pero ahora estaba escuchando. Cuando ella
había apelado a su madre, a su compañera y a sus hermanas con respecto a su plan,
todas habían acordado que la idea era brillante, pero que era imposible lograr que
Albury hiciera algo que no deseaba; aparentemente, era uno de esos hombres que era
muy resistente a ser manejado y, por el contrario, siempre insistía en salirse con la
suya.
Sin embargo, su cooperación era vital para el logro de la meta de Stacie y su
búsqueda del propósito en la vida que ella había diseñado como propia, una empresa
que se adaptaba perfectamente a ella, dada su larga apreciación y devoción por las
actuaciones de música clásica.
A la luz de eso, había elegido ver el reclutamiento de Albury como un desafío a
sus artimañas manipuladoras, un uso legítimo del talento innato que había heredado
de su madre. Al menos en esto, ella podría darle un buen uso a esa habilidad nativa.
—Como estoy segura de que estará de acuerdo — continuó, — nosotros los
ingleses no estamos desprovistos de talento musical, su propia habilidad da la medida
— Ella no se atrevió a apartar la mirada de sus ojos; ella todavía estaba sintiendo su
camino con él, tratando de evaluar sus reacciones a través de su semblante
irritantemente impasible. — Sin embargo, el talento musical excepcional no está
relacionado de ninguna manera con la riqueza o el rango social. En consecuencia,
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mientras que a través de un puñado de actuaciones de hace mucho tiempo en los

salones de su madre y hermanas, alcanzó la fama — su rostro se endureció
abruptamente, y ella levantó una mano aplacadora — una fama que acepto que no
buscó e hizo poco uso, pero eso, sin embargo, fácilmente ganó, dignos músicos
ingleses de rangos sociales menos exaltados encuentran que las puertas de las
anfitrionas están cerradas para ellos, y por lo tanto, los ojos de la aristocracia están
cerrados para ellos. No tienen apertura, no hay escenario en el que puedan probarse a
sí mismos y así alcanzar la posición de solista. No importa cuán maravillosamente
talentosos sean, lo mejor que nuestros músicos locales pueden esperar es un puesto en
una de las orquestas de teatro o como parte de un grupo de músicos de cámara,
tocando escondidos en nichos en los bailes menores.
Por el rabillo del ojo, podía ver a su madre y a la Sra. Weston siguiendo
ávidamente el intercambio, pero no tenía sentido pedirles ayuda. Su plan, su
propósito, viviría o moriría por su capacidad de convencer a Albury para que le
ayudara.
Después de varios segundos de sostener su mirada, sin ningún signo de suavidad
en su rostro, sus pestañas parpadearon y ladeó la cabeza.
— Soy consciente de que la situación es la que usted describe.
¿Pero qué propones hacer al respecto? colgaba en el aire entre ellos,
precisamente la invitación a la que se había dirigido.
Ella levantó la barbilla y se enfrentó a su desafío sordo.
— Es mi ambición avanzar las perspectivas de los músicos locales ingleses
utilizando mi posición social para crear oportunidades para mostrar sus talentos ante la
alta sociedad.
El interés real, un tipo de interés arrestado, brilló en sus ojos; ella había roto sus
paredes, o al menos había encontrado una grieta en su armadura.
—En resumen — continuó, — propongo organizar noches musicales, presentando
como intérpretes a los mejores músicos locales que una de las principales escuelas de
música de Londres tiene para ofrecer.
Cuando se detuvo, sus ojos se estrecharon lentamente, lo que indicaba que, al
imaginar tal evento, percibió la evidente debilidad en su plan.
Al encontrarse con su mirada cada vez más sospechosa, ella sonrió suavemente.
— Por supuesto, ni siquiera mi nombre y el respaldo de mis seguidores serían
suficientes para llenar mis habitaciones para un programa que presenta solo artistas
locales desconocidos.
El centavo cayó; se enderezó, la resistencia y el rechazo cruzando por su rostro.
Antes de que él pudiera decir que no, ella insistió sin piedad:
— Y eso, Lord Albury, es por lo que quería presentar mi plan ante usted y, en
nombre de nuestros mejores músicos locales, apelar a usted para que apoye mi
esfuerzo al aceptar actuar como el esbozo esencial para tales eventos.
Frederick quería decir que no. Simplemente rechazar y... pasar a discutir algo
más con la sorprendentemente atractiva y atractivamente desconcertante Lady
Eustacia. Stacie.
En cambio, la miró mientras se daba cuenta de que sinceramente no sabía cómo
deseaba responder a su invitación.
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Le había molestado su conspiración con su madre para ganar esta reunión, pero
la irritación se estaba desvaneciendo. Si hubiera tratado de contactarlo directamente,
él no habría aceptado verla; tal vez debería estar agradecido de que no hubiera
pensado acercarse a él a través de Rand o Ryder. Y ella lo había confundido con su
pedido, una apelación a su mejor yo que era sorprendentemente bien dirigida.
Su argumento con respecto a los músicos locales era lógico, bien fundamentado y
conmovió en él, sin embargo, él estaba igualmente atraído por sus atributos físicos y
por su determinación de presentar su argumento ante él e intentar atraerlo para que
rompa su regla autoimpuesta de tocar solo para sí mismo o con fines académicos.
Sin embargo, sus sospechas permanecieron; que ella era soltera, atractiva, de su
propia clase social, y se había acercado a él a través de su madre, indicaba que se
trataba de un intento de emparejamiento, aunque de una sutileza significativamente
mayor que cualquier intento previa hacia él.
Era perfectamente consciente de que se clasificaba muy bien como un
participante elegible, pero seguramente, ella también debía hacerlo.
Ella no era tan joven; Por su comportamiento seguro, él juzgó que ella tenía al
menos veinticinco años. Entonces, ¿por qué no se casó?
Si hubieran estado solos, él le habría preguntado, tanto para confundirla como
escuchar lo que ella diría. Sin embargo, si estaba evitando el matrimonio,
presumiblemente no albergaba intenciones matrimoniales hacia él; de hecho, no había
dado señales de tratar de atraerlo de esa manera, lo que sugería que su verdadero
propósito al enfrentarlo era su búsqueda de ayudar a los músicos locales.
No tenía intención de aceptar su pedido, sin embargo, no quería rechazarla
directamente, no antes de averiguar más sobre su plan. La perspectiva podría resultar
tan intrigante como ella, y el Señor sabía que estaba aburrido.
Hastiado y aburrido.
Aunque no había estado buscando diversión, Lady Eustacia, Stacie, le había dado
algo nuevo en qué pensar.
Él sostuvo su mirada y dijo fríamente:
— Reconozco la validez de los puntos que ha hecho. Consideraré su propuesta y
le informaré mi decisión a su debido tiempo.
¿Discutiría ella y trataría de presionarlo?
Ella no apartó sus ojos de los de él; detrás del azul de ella, vio el cálculo, una
consideración de evaluación que ella no trató de ocultar.
Luego, para su considerable sorpresa, sus pestañas cubrieron sus ojos e inclinó la
cabeza.
— Gracias mi Lord. — Stacie le devolvió la mirada a la cara. — Los músicos de
Londres y yo aguardaremos su decisión con la esperanza de que vea su manera de
prestar su apoyo en una arena y de una manera que solo un noble de sus talentos
particulares puede.
Con ese disparo de despedida, ella se obligó a volverse hacia su madre y, con
gracia, irse. Mientras pronunciaba las frases habituales, revisó rápidamente la breve
reunión. A menos que lo hubiera leído mal, la respuesta de Albury había sido una
especie de prueba; ella no sabía exactamente qué había estado tratando de
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determinar, pero tenía la clara impresión de que esperaba que ella discutiera más, por
lo que había hecho lo contrario.
Con él, ella se vio reducida a operar por instinto; ella no había podido obtener
ninguna indicación clara de sus pensamientos, por lo que se había visto obligada a
abandonar la lógica y recurrir a sus habilidades innatas.
Él podría no haber aceptado su propuesta, pero aún no se había negado; al
menos, ella tendría otra oportunidad de persuadirlo de su causa.
Una causa que, lamentablemente, no llegaría a ninguna parte sin su participación
activa. Suya y solo suya; su acuerdo para actuar era crucial para su éxito, para lograr el
objetivo que se había fijado. En consecuencia, en busca de su acuerdo, ella estaba
dispuesta a jugar un juego largo. Lo que había visto y aprendido de él en esa reunión
había confirmado que persuadirlo para que actuara en sus noches musicales requeriría
una persistencia inquebrantable y un compromiso con su objetivo. Afortunadamente,
ella había nacido con el primero, y el segundo había crecido hasta una resolución
inquebrantable.
Al final, ella se volvió hacia él y le ofreció la mano.
— Lord Albury.
Él apretó sus dedos, y su mirada dorada atrapó la de ella. Por un segundo, dudó,
luego dijo:
— Si debo llamarle Stacie, entonces quizás debería llamarme Frederick.
Esas fueron las últimas palabras que ella esperaba que pronunciara; la distrajeron
de suprimir su conciencia de él, de endurecer sus sentidos contra su impacto físico, y
sus dedos temblaron debajo de los de él antes de que volviera a pensar en su tarea.
Calmando sus dedos, demasiado cautelosa para apartar los ojos de los de él, inclinó la
cabeza.
— Frederick, entonces. Hasta la próxima vez nos veamos.
Un ligero levantamiento de una ceja señaló que había escuchado su desafío no
declarado, luego inclinó la cabeza y le soltó la mano.
Con su corazón latiendo inesperadamente, dirigió a la marquesa y a su
compañera una sonrisa de agradecimiento, luego se volvió y caminó hacia la puerta.
Un lacayo la abrió y, suficientemente satisfecha con su primer acercamiento hacia
Albury, Frederick, con la cabeza en alto, navegó y encontró al mayordomo esperando
para acompañarla.
Frederick observó cómo se cerraba la puerta detrás de Stacie Cavanaugh y se
desconcertó, tanto por su comportamiento como por el de él.
Hasta la próxima vez que nos veamos. Obviamente, la volvería a ver, y muy
probablemente, sin la presencia de su madre.
Hablando de quién...
Giró la cabeza y dirigió una mirada puntiaguda a su padre. Cuando todo lo que
ella hizo fue parpadear hacia él, arqueó las cejas con patente paciencia y luego,
asintiendo con la cabeza hacia ella y Emily, se dirigió hacia la puerta.
Sin duda, para su distracción permanente, estaba ansioso por volver a cruzarse
con Lady Eustacia, Stacie.
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Cuando la puerta se cerró detrás de Frederick, la marquesa se volvió e

intercambió una mirada intrigada con Emily.
— ¡Bien! — Declaró la marquesa. — Eso fue mucho mejor de lo que esperaba".
Emily asintió con la cabeza.
— El no dijo simplemente que no.
—Ciertamente — La expresión de la marquesa se volvió pensativa. Después de
varios momentos sumida en sus pensamientos, reflexionó: — Me preguntaba, cuando
Stacie apareció en la puerta, por así decirlo, si eso podría ser una señal. Si alguna
dama ha demostrado ser tan resistente a la noción de matrimonio como lo es
Frederick, entonces seguramente sería ella.
—Hay que admitir que parecen compartir muchos intereses, incluso evitar el
altar.
La marquesa asintió.
— Creo, Emily querida, que el Destino finalmente pudo haber tomado una mano y
haber dirigido a Stacie en el camino de Frederick.
—O él en el de ella, según sea el caso.
—Independientemente — la marquesa se incorporó, la determinación infundió
tanto su columna vertebral como su expresión: — Stacie Cavanaugh es, sin duda, la
mejor perspectiva para una nuera potencial. Debemos estar preparadas para hacer
todo lo posible para ayudar a asegurar un resultado tan deseable.
Dos mañanas después, a una hora en la que se podía confiar en que la mayoría de
la aristocracia aún estaría en sus camas, Frederick montó su caballo negro favorito en
el parque. Disfrutó del silencio de la madrugada, y una vez en lo profundo del parque,
donde los sonidos de la ciudad que se despertaba eran aún más apagados, casi podía
imaginar que estaba en Brampton Hall, envuelto en la paz relajante del campo.
Los pocos otros jinetes a esa hora no estaban interesados en socializar más de lo
que él estaba. Asintiendo o saludando, se cruzaron en el cesped o esperaron su turno
para desvanecer el bronceado de Rotten Row.
Había galopado una vez y estaba volviendo a la cabeza de la pista, cerca de
Apsley House, cuando su mirada se centró en el traje distintivo de cabalgar de color
rojo cereza de una jinete femenina encaramada en lo alto de una hermosa yegua
juguetona.
Stacie
Sus labios comenzaron a curvarse antes de darse cuenta. Comenzó a
enderezarlos, luego se rindió y dejó que su sonrisa levemente cínica se mostrara.
Se detuvo un poco lejos de la pista y examinó a los jinetes; Su mirada lo alcanzó, y
después de un segundo de estudiarlo, le envió a la yegua.
Ella dio vueltas y cayó junto a él mientras sostenía su negro en una caminata de
piernas largas.
Era consciente de su mirada corriendo sobre él.
Cuando él volvió la cabeza y la miró, ella inclinó la cabeza.
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— Buenos días, Frederick.

—Stacie — Visto en retrospectiva, era extraño que hubieran avanzado tan rápido
a su nombre. Él arqueó una ceja hacia ella. — Dime, ¿usar los nombres de pila fue una
estratagema deliberada para hacerme ver tu propuesta más favorablemente?
Ella abrió mucho los ojos hacia él.
— Por supuesto. Los nombres de pila superan la incomodidad de Lord This y Lady
That, y preferiría que no viera mi propuesta a la luz de la interacción social.
— ¿De verdad? — Hizo una pausa, luego se sintió obligado a preguntar: — ¿Cómo
preferiría que lo viera?
Ella había mirado hacia adelante y ahora levantó la barbilla.
— Como una invitación a contribuir al bien común en un campo en el que alberga
un interés real.
Él reflexionó sobre eso, luego inclinó la cabeza hacia ella.
— Buena respuesta.
—Gracias.
Se unieron a la pequeña fila de jinetes que esperaban galopar por la pista
desgastada.
Había suficiente espacio entre ellos y los jinetes delanteros y los de atrás para
que su conversación se mantuviera privada; él esperó a que ella pidiera su decisión
con respecto a su solicitud, pero nuevamente, ella lo sorprendió.
Con la mirada fija en los jinetes ante ellos, observó con aparente interés cómo
cada grupo o jinete tomaba su turno y, en su mayor parte, salía disparado por la pista.
Luego fue su turno. Él la miró y arqueó una ceja resignada.
— ¿Supongo que no galopa?
La mayoría de las señoritas seguían la línea establecida por las influyentes
anfitrionas que gobernaban la aristocracia y consideraban que un galope público era
un signo de desenfreno.
Su mirada recorrió el camino, sonrió.
— ¿Cuántas grandes damas imagina que están mirando?
Luego golpeó el talón contra el flanco de la yegua, y la baya se lanzó hacia
adelante.
Después de una fracción de segundo de sorpresa, aflojó las riendas del negro y
comenzó a perseguirla. Los gritos de los caballeros que habían estado detrás de ellos
en la cola resonaron en sus oídos mientras volaba por el desgastado a su paso.
Su negro era el caballo más fuerte, pero la baya era una flota de pies y llevaba un
jinete más ligero que, tenía que admitir, sabía cómo montar. Él la alcanzó solo en el
último tramo. Ella le lanzó una mirada risueña, desafiante, luego se inclinó hacia
delante y corrieron codo a codo hasta el final del tramo.
Salieron disparados de la pista y giraron hacia la derecha, hacia la hierba, y
disminuyeron la velocidad.
Frederick la miró, consciente del trueno salvaje de los latidos de su corazón, del
puro regocijo que corría por sus venas.
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Ella echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír, casi sin aliento, y luego le lanzó
una mirada sonriente.
— Gracias. Eso fue divertido.
Él sacudió la cabeza hacia ella y puso el negro para caminar al lado de su baya.
— ¿Saben sus hermanos que monta así?
— ¿Quién cree que me enseñó? — Ella miró hacia adelante, todavía respirando lo
suficientemente profundo como para que él luchara contra el impulso de mirar su
pecho en lugar de su cara. — Cuando era más joven, Rand y, a veces, Kit también
solían dejarme escapar y cabalgar con ellos a esta hora — Ella asintió con la cabeza y
vio a un mozo montado esperando debajo de un árbol. — Todavía cabalgo
ocasionalmente en este momento, mucho mejor que más tarde, cuando hay
demasiados listos para censurar.
Frederick esperó, pero cuando ella puso rumbo a su mozo, con la intención
transparente de abandonar el parque, se oyó decir:
— Me preguntaba cuándo reaparecería. Tengo que admitir que me impresionó
que pensara buscarme aquí.
Ella se encogió de hombros.
— Le pregunté a su madre si cabalgaba por las mañanas. Parecía un lugar
razonable para reunirse, en caso de que haya tomado una decisión con respecto a mi
propuesta.
Él notó que ella se había deslizado preguntando directamente si él había
decidido.
— Todavía lo estoy considerando.
Ella reconoció su respuesta con la punta de la cabeza, luego, cuando se acercaron
a su mozo, ella tiró de las riendas y se encontró con su mirada.
— En ese caso, le dejaré el resto de su mañana".
Con gracia, ella se inclinó a medias.
Instintivamente, le devolvió el gesto con un toque elegante. Y no dijo nada en
absoluto.
Con una sutil sonrisa, se dio la vuelta y puso a su yegua a trotar.
Frederick observó mientras cabalgaba hacia la puerta de Stanhope, con su mozo
cayendo detrás de ella.
Hasta la próxima vez que veamos habían sido las palabras que habían surgido
hasta la punta de su lengua, pero no las había pronunciado.
Él permaneció inclinado a rechazar su pedido, pero algún impulso argumentó
cada vez con más fuerza contra esa táctica. Si ese impulso fue alimentado por su
sospecha de que su propuesta casi seguramente tenía mérito y, por lo tanto, debería
considerarla seriamente o simplemente por un deseo de ver cuál podría ser su
próxima táctica, no podría haberlo dicho, pero dudaba esa mañana sería lo último que
vería de ella.
Teóricamente, ella podría cambiar de opinión y perseguir a otro artista principal
menos reticente. Contra eso, evidentemente ella sabía lo atrayente que el seria una
evaluacion arrogante, tal vez, pero completamente justificada. Dado que se había
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apartado de la aristocracia durante más de una década, negándose a tocar incluso en

los eventos de su madre o hermanas, sus actuaciones anteriores habían alcanzado un
estatus casi legendario.
Si se dignaba sentarse frente a un piano en un evento de la aristocracia, las
hordas se reunirían.
A pesar de su arraigada resistencia a su plan para usarlo y su talento para llamar
la atención sobre el de otros músicos, no podía culpar a su razonamiento. O su
consecuente complot.
Se agitó, sacudió las riendas y puso el negro caminando hacia su casa.
Y admitió internamente que, al ver los próximos días, la perspectiva más
intrigante que ejercitaba su mente era lo que Stacie haría a continuación.
La tarde siguiente, Frederick abrió la puerta de su librería favorita y entró.

Una campana sonó ruidosamente. Después de cerrar la puerta, Frederick hizo una
pausa para respirar el aroma de los pergaminos y el pegamento y el olor a humedad
que hablaba de tomos viejos, incluso antiguos.
La pequeña tienda de Leicester Square era dominio del Sr. Griggs, extraordinario
bibliófilo musical. Los estantes cubrían ambas paredes laterales, llegando hasta las
sombras, y cuatro filas independientes de estantes corrían paralelas a las paredes a lo
largo de la tienda, creando callejones tan estrechos que Frederick tuvo que girar
ligeramente hacia los lados para negociar el paso hacia el mostrador en la parte
trasera de la habitación.
La luz del día apenas penetraba tan lejos; Cuando llegó al mostrador, Frederick
vio que, como siempre, Griggs tenía una lámpara protegida encendida.
Frederick no había silenciado sus pasos, pero solo cuando se apoyó en el
mostrador Griggs, un tipo cascarrabias, colocó un dedo grueso en la página que
estaba leyendo y miró hacia arriba.
El reconocimiento fluyó sobre las gruesas facciones de Griggs, y él gruñó.
— Eres tú.
Imperturbable por la recepción, Frederick sonrió.
— Buenas tardes, Griggs. ¿Cómo van los negocios? — Esa era la invitación
habitual de Frederick para que Griggs doblara su oído sobre cualquier libro sobre
historia musical que recientemente había caído en manos del viejo.
Frederick había estado rondando la tienda de Griggs desde que la descubrió en
su adolescencia. Muchos de los volúmenes que ahora adornaban su biblioteca habían
pasado por las manos de Griggs.
—Bastante bien — Griggs empujó el taburete en el que había sido encaramado y
se inclinó para alcanzar debajo del mostrador. — Supongo que querrás echar un
vistazo a estos libros que recibí de un contacto en Suiza — Griggs se levantó, con una
pila de volúmenes de un tamaño inusual cubiertos de cuero viejo. — En alemán sí,
pero puedes leer eso, ¿no?
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—Sí puedo — dijo Frederick cuando Griggs colocó la pila sobre el mostrador y le
entregó el primer volumen. Frederick lo tomó, abrió la tapa, arqueó las cejas y le lanzó
una mirada a Griggs. — ¿Una tesis?
Griggs asintió y volvió a subir a su taburete.
— Parece que alguna biblioteca de la universidad quería reducir sus estantes. Mi
contacto no podía creer su suerte.
—Hmm — Frederick pasó las páginas con cuidado. Los descartes de las
instituciones académicas habían proporcionado una buena cantidad de los volúmenes
más valiosos de su colección. La tesis en sus manos se refería a los compositores
helénicos del siglo V y se centró en formas musicales creadas para instrumentos de
cuerda. Cerrando el libro, asintió. — Tomaré este — Cogió el siguiente libro de la pila.
Trabajó constantemente a través de la pila, seleccionando tres volúmenes para
agregar a su tesoro, y luego se dispuso a regatear con Griggs. Después de llegar a un
arreglo satisfactorio para ambos, Griggs reubico los libros que Frederick había
rechazado y, tomando los tres seleccionados, se retiró por una puerta con cortinas al
área privada de la tienda para envolver y atar los libros.
Frederick recogió un tomo recientemente publicado sobre música rumana.
Estaba hojeando cuando la puerta de la tienda se abrió, haciendo sonar ruidosamente
la campana. Un segundo después, la puerta se cerró, luego sonaron pasos ligeros y las
faldas se agitaron cuando alguien, alguna dama, se dirigió al mostrador.
A punto de dejar a un lado el libro, Frederick se congeló. No podría ser, ¿verdad?
— ¿Griggs? ¿Estás ahí?
Reconoció la voz y se volvió para mirar a Stacie cuando ella salió de la fila central
de estantes.
Ella encontró su mirada, y aunque sus cejas se alzaron, él no vio ningún indicio de
verdadera sorpresa. Ella se sumergió en una elegante reverencia.
— Mi lord.
Él hizo una reverencia.
— Lady Eustacia — Volviendo a la dirección formal; estaban en público, después
de todo.
En lugar de permanecer concentrada en él, su atención se desvió hacia la cortina
cuando Griggs salió pesadamente, con el paquete envuelto de los libros de Frederick
en sus manos.
Al ver a Stacie, la cara de Griggs se iluminó hasta tal punto que Frederick
parpadeó y miró fijamente.
—Ah, eres tú, mi lady — sonrió Griggs. — Viene a revisar esa orden, ¿verdad?
—De hecho, sí. — Stacie le devolvió la sonrisa al viejo. Había estado siguiendo a
Frederick, esperando su momento, deseando el lugar perfecto para acercarse a él una
vez más; Le había encantado verlo entrar en Griggs, permitiéndole usar su conexión
totalmente genuina con Griggs para ocultar su persecución decidida. O al menos
confundir el tema. — ¿No cree que haya alguna posibilidad de que el libro haya
llegado?
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—Lamentablemente, no, mi lady — Griggs dejó un paquete de libros en el

mostrador frente a Frederick. — Pero mi hombre en París dice que sabe exactamente
dónde conseguirlo. Una semana más o menos, y debería estar aquí.
Ella suspiró.
— Solo tendré que poseer mi alma con paciencia — Miró el paquete de libros
sobre el mostrador, luego levantó la mirada y miró a Frederick a los ojos. — ¿Que
compró?
Dudó por un instante, pero luego respondió:
— Una tesis sobre instrumentos de cuerda helénicos del siglo V, una guía de
viejas melodías populares romaníes y un tratado sobre los compositores del
Renacimiento que actuaron en la corte de los Medici — Antes de que ella pudiera
comentar, preguntó: — ¿Qué libro tienes en orden? — Con un leve movimiento de
cejas, agregó: — ¿Quién sabe? Podría tener una copia, ya sea aquí en la ciudad o en
Surrey.
Ella dejó que su sonrisa se profundizara.
— Son los arreglos de Courvoisier para el arpa, una colección de obras, francés,
de la región de Languedoc.
—Veo. Lamentablemente, no enumero ese volumen entre mi colección. ¿Toca el
arpa?
Ella se rió y sacudió la cabeza.
— No lo suficientemente bien. Pero estos arreglos particulares forman el
acompañamiento de una colección de canciones de trovadores, y ocasionalmente
canto.
Honesto interés brilló en sus ojos.
—Es mi creencia — agregó Griggs, apoyándose en el mostrador, — que no
escuchamos suficientes canciones antiguas. Por supuesto, la mayoría de ellos son
largas.
Frederick asintió con la cabeza.
— Las canciones de trovadores generalmente cuentan una historia, esa fue la
razón por la que se cantaron, y eso las hace significativamente demasiado largas para
el público moderno.
—También está el idioma — dijo Stacie. — La mayoría necesita ser traducida, y
eso rara vez se hace bien.
Se produjo una discusión a tres bandas, una que Stacie no podría haber planeado
mejor si lo hubiera intentado.
Pero eventualmente, después de separar el tema de la interpretación moderna de
las canciones de trovadores hasta que no quedara nada por decir, Frederick se
enderezó y recogió sus libros envueltos. Él le llamó la atención.
— ¿Está cerca su carruaje? — Cuando ella asintió, él dijo: — Le acompañaré a él.
Perfecto. Todo lo que necesitaba era un momento para medir su dirección frente
a su propuesta.
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Alegremente, se despidió de Griggs y condujo por el pasillo central. Se hizo a un

lado y permitió que Frederick le abriera la puerta, luego pisó el pavimento y se
detuvo.
Después de cerrar la puerta, se detuvo a su lado. La estudió por un instante y
luego preguntó:
— ¿Siempre usas el rojo?"
No era el comentario que había esperado y sin duda diseñado para apartarla de
su paso. Ella se encogió ligeramente de hombros.
— Me han dicho que el color me queda bien — Ella arqueó una ceja y esperó
para ver si él respondía.
Después de un segundo, miró a su alrededor.
— ¿Su carruaje?
Ella sonrió y señaló con la mano el elegante carruaje negro que su cochero había
llevado a la acera a veinte metros de distancia. Mientras comenzaban en esa dirección,
ella dijo alegremente:
— Supongo que todavía tiene que decidirse a anclar las actuaciones en mis
noches musicales.
Llegaron al pavimento al lado del carruaje, y él se detuvo y la miró, sus ojos
dorados se encontraron con los de ella. Pasaron varios segundos y luego respondió:
— Así es. Todavía tengo que decidirme.
Se mordió la lengua para contener una broma ácida que siempre había
escuchado que el suyo era el sexo indeciso.
Sin apartar su mirada de la de ella, extendió la mano, abrió la puerta del carruaje
y, con una reverencia floreciente, le indicó que entrara.
Con un elegante gesto a modo de despedida, ella pasó junto a él y subió los
escalones.
Cuando ella se volvió y se sentó, él cerró la puerta y luego dio un paso atrás.
Finalmente, cuando su cochero les dio la oficina a los caballos y el carruaje comenzó a
rodar, Frederick levantó una mano en señal de saludo, casi como si no hubiera podido
detenerse.
Se recostó contra los almohadones, repitió el intercambio y luego sonrió.
Era posible que no haya aceptado, de hecho, por razones que solo él conocía,
podría estar conduciéndola deliberadamente y no tener intención de aceptar su
solicitud, pero mientras no se haya negado, la esperanza se mantenía.
Eso era bastante bueno, suficiente aliento para ella; le habían advertido que
desgastarlo llevaría tiempo.
Al día siguiente, Frederick almorzó en su club, el Athenaeum, con sus dos amigos
más cercanos, George Fitzsimmons, Lord Farleigh, y Percy Hawley, vizconde Piper.
Habían sido amigos desde Eton y se reunían con frecuencia cuando los tres estaban en
la ciudad.
15
Sin embargo, aunque relajado e indulgente, Frederick escuchó las noticias de sus
amigos y sonrió ante sus bromas, fue consciente de un deseo persistente de estar en
otro lugar, cruzando espadas verbales en un encuentro más estimulante, en múltiples
formas, con una cierta dama.
No recordaba haber sido presa de tanta distracción antes e ignoró el sentimiento
con determinación.
Eventualmente, sin embargo, con una reunión con su hombre de negocios que se
avecinaba, dejó a los demás en la sala de fumadores y abandonó los recintos sagrados
del club.
Después de despedirse del portero, bajó los escalones hasta el pavimento y se
volvió hacia Pall Mall, solo para ser detenido de inmediato por una mujer curvilínea
con un elegante vestido de carruaje verde esmeralda, que se encontraba directamente
en su camino.
Frederick arqueó una ceja hacia ella.
— ¿No hay rojo hoy?
Sus deliciosos labios se curvaron.
— Ninguna mujer desea ser predecible".
—Ya veo — Se encontró sonriendo, capturado por la luz en sus ojos. — ¿Y qué le
trae por aquí? — Él miró a su alrededor. — Esta no es un área generalmente
frecuentada por mujeres de la aristocracia.
—Negocios — respondió ella, pero no dio más detalles, dejándolo a la conclusión
de que su negocio estaba con él. — Supuse que, cuando está en la ciudad, evitas las
fiestas y los bailes de la aristocracia. En consecuencia, cuando le vi saliendo del club,
pensé en aprovechar la oportunidad para preguntar si aún había visto la manera de
aceptar mi solicitud.
—Yo... — Frederick hizo una pausa, sorprendido al descubrir que no sabía cómo
quería responder: aceptar o rechazarla. — Con toda honestidad — dijo, — todavía
estoy considerando su propuesta, todavía no me he decidido.
Y no lo hacia.
Antes de conocerla, su respuesta a tal solicitud habría sido negativa inmediata e
inmutable. Ahora... ¿Estaba realmente coqueteando con aceptar su plan?
Volvió a centrarse en su rostro, en sus rasgos dramáticamente vívidos, y los vio
iluminarse, como si hubiera florecido un resplandor interior. Esperanza. Esperaba que
él estuviera de acuerdo, y realmente quería que él actuara por ella.
Su reacción a la vista, a ser la causa de ese ablandamiento en su rostro, lo
inquietó.
De repente se dio cuenta de que estaba parado en la acera a unos metros de las
puertas del club, y varios de los que lo conocían, incluidos George y Percy, podrían
salir y encontrarse con él y ella en cualquier momento.
Sus ojos azul bígaro, brillantes y alertas, buscaban su rostro.
En lugar de mirarla a los ojos, miró hacia Pall Mall y Waterloo Place.
— ¿Supongo que su carruaje está cerca?
Ella señaló al oeste.
16
— Justo a lo largo de Pall Mall.

Hizo un gesto en esa dirección.
— Le acompañaré.
Con una inclinación graciosa de su cabeza, se volvió y, uno al lado del otro,
caminaron hacia la esquina y cruzaron la calle. Casi habían llegado al pavimento en el
otro lado cuando un joven que llevaba un chaleco de mensajería y cargaba una pesada
cartera de cuero pasó corriendo, esquivando a los peatones mientras corría para hacer
sus entregas.
El muchacho golpeó a Stacie, sacándola de equilibrio. En Frederick.
Él la agarró del codo y la estabilizó.
A pesar del flujo de otros por todas partes, él era muy consciente de la tensión
que los atravesaba a ambos: el repentino tirón en su respiración, el enfoque abrupto
de todos sus sentidos en ella, y los impulsos que tenían sus dedos apretados alrededor
de su codo surgiendo a través de él. Quería acercarla más, mucho más.
Ganaron el pavimento con seguridad, y él obligó a sus dedos a relajarse y la dejó
ir.
Se detuvo para mirar hacia abajo y contraer la falda.
— Gracias — Su tono era uniforme, pero claramente sin aliento.
Hizo un gesto hacia adelante y siguieron caminando hacia un carruaje negro que
llevaba el escudo de armas de Raventhorne y se quedó esperando junto a la acera.
Determinada a no verse afectada, Stacie levantó la barbilla y se aventuró:
— Tenga en cuenta que solo tiene que preguntar si necesita más detalles de mi
propuesta para tomar su decisión.
Llegaron al carruaje y se detuvieron a su lado. Levantó la mirada hacia la cara de
Frederick y se dijo a sí misma que cuando la estabilizó, su toque no había tenido nada
más que la protección habitual que hombres como él, como sus hermanos, mostraban
a las damas de su clase; no había razón para leer nada más en la acción.
Sus ojos marrones dorados sostenían los de ella. Después de varios segundos,
respondió:
— Si necesito más información, se lo haré saber, la próxima vez que nos veamos.
Un sutil desafío brilló en sus ojos.
Ese parecía un momento propicio para separarse. Su lacayo ya había abierto la
puerta del carruaje. Con una sonrisa fácil y un movimiento de cabeza, se armó de valor
y le dio la mano a Frederick y le permitió que la ayudara a levantarse.
Se acomodó en el asiento y el lacayo cerró la puerta. Una vez más, cuando el
carruaje comenzó a rodar, Frederick levantó la mano en un saludo, esta vez, el gesto
parecía más natural. Más intencional
La próxima vez que nos veamos.
Se preguntó cuándo sería, específicamente, cuánto tiempo debería esperar antes
de diseñar otra reunión.
La impaciencia la instó a rastrearlo a la mañana siguiente, pero la precaución de
una franja diferente levantó la cabeza.
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Examinó la constricción persistente sobre sus pulmones y la extraña disnea que

causaba, consideró la tensión que aún le afectaba los nervios y se preguntó si, al tratar
de atraer a Albury de su aislamiento social autoimpuesto, podría haberse mordido más
de lo que lo había esperado.
De todos modos, él era el único artista que podía garantizar el éxito de su plan;
estaba comprometida con su propósito y estaba decidida a triunfar
Capítulo Dos
Dos días después, Frederick caminaba por Oxford Street en su camino hacia el
Emporio de Música de Arthur. Después de detenerse en las partituras que esperaba
encontrar, fue un paso corto para considerar qué piezas podría tocar si aceptaba ser
parte del esquema de Stacie.
Inicialmente no había imaginado que estaría de acuerdo, pero cada vez más, no
podía verse decepcionándola. Conocía mucho a las mujeres importunantes; la
mayoría, las encontraba irritante en extremo. Stacie, sin embargo, no había caído en la
trampa de ser demasiado agresiva y sobrepasar su línea. Había presentado su
solicitud ante él y, a partir de entonces, no había hecho nada más que darle
oportunidades de aceptar, en lugar de fastidiarlo, tratando de decidirse por él.
De hecho, estaba completamente seguro de que ella había diseñado su enfoque
deliberadamente para evitar provocarlo a clavar sus talones y negarla
categóricamente. Su madre y sus hermanas debieron haberle advertido que era un
peligro real, por lo que había tomado medidas para evitarlo. Sus acciones mostraron
un mayor grado de inteligencia y sutileza que la las damas que generalmente se
utilizan para tratar con caballeros, ciertamente los de su clase, y que, a su vez, lo
dejaron más inclinado a considerarla genuinamente.
La perspectiva de estar de acuerdo se le había pasado por la cabeza más de una
vez en los últimos días. Sin embargo, sin importar los posibles resultados positivos, es
decir, pasar más tiempo disfrutando de la calidez de las sonrisas de Stacie y ayudando
a otros músicos dignos, los inconvenientes eran significativos. Si aceptaba actuar en su
función, abriría las compuertas a las solicitudes de su madre, sus hermanas y todas las
conexiones que poseía; todos exigirían y esperarían que él actuara para ellos también,
y tendría que hacer un esfuerzo considerable, y soportar una gran molestia en el
camino, para defenderse de ellos. Podía y lo haría, pero solo pensar en la batalla lo
cansaba.
Además de eso, actuar de nuevo en la aristocracia inevitablemente reavivaría el
ávido interés de la sociedad en él. Toda gran dama y anfitriona, y mucho menos cada
chismoso, querría saber cómo Stacie lo había sacado de su exilio autoimpuesto.
Cuando se comparaba con esos negativos, los positivos no parecían lo
suficientemente pesados como para inclinar la balanza.
Es cierto que no tocaría ninguna composición propia; no había compuesto una
sola pieza desde la debacle de hacía mucho tiempo que había provocado su retirada
de los salones.
La idea le recordó su pregunta hipotética de qué tocaría si aceptara la solicitud de
Stacie. Levantando la mirada, vio el tablero colgando sobre la puerta de Arthur justo
18
delante; miraría con atención las nuevas piezas que Arthur había introducido y vería si
apelaban.
Frederick abrió la puerta de cristal debajo del letrero con letras ornamentadas y
entró. La luz fluía a través de las ventanas orientadas al sur; cerró la puerta y examinó
las filas de mesas que albergaban innumerables cajas de madera de paredes delgadas
llenas de partituras. Arthur había sido uno de sus lugares favoritos desde antes de que
lo enviaran a la escuela, y cada vez que regresaba a Londres, se agitaba hasta que su
padre o su madre lo habían llevado allí para encontrar y comprar piezas nuevas para
intentar.
El propietario, Arthur Arthur, había sido un astuto juez de clientes incluso
entonces; siempre le había prestado a Frederick su atención personal y, por su parte,
Frederick no había sido reticente a aprender todo lo que podía de alguien que
realmente sabía de música.
Sonriendo en anticipación de un agradable interludio de intercambio de
conocimientos y opiniones con Arthur, Frederick deambuló por el pasillo central hacia
el mostrador distante, colocado a un lado en la parte trasera de la tienda; Mientras
avanzaba, echó un vistazo a las partituras que se exhibían a ambos lados.
La tienda era larga; estaba a mitad de camino por el pasillo antes de mirar hacia
adelante y vio a una dama parada frente al mostrador en una conversación seria con el
viejo Arthur.
Una dama con cabello castaño oscuro brillante y curvas familiares, hoy vestida
con un vestido para caminar del color del oro bruñido.
Frederick continuó lentamente por el pasillo, maravillándose en silencio. ¿Cómo
había sabido que aparecería allí?
No podría haberlo hecho, lo que sugería que tenía su propio motivo para llamar a
Arthur.
Con la curiosidad floreciendo, Frederick se adelantó para unirse a ella.
Cuando se acercó al mostrador, los ojos de Arthur se movieron en su dirección,
luego el rostro del viejo se arrugó con una sonrisa genial.
Siguiendo la mirada de Arthur, Stacie se volvió y sus ojos se abrieron con genuina
sorpresa.
— Buenas tardes, mi lord — Volvió a mirar a Arthur, luego volvió su mirada a
Frederick. — Supongo que también eres un mecenas de este augusto establecimiento.
—Ciertamente — Frederick se detuvo en el mostrador, saludó a Arthur con la
cabeza y luego miró a Stacie a los ojos. — He estado viniendo aquí desde los días
escolares — Él arqueó una ceja hacia ella. — ¿Tú?
Ella sonrió.
— Desde que estaba en el aula.
—Sí, los he conocido a ambos desde que cada uno de ustedes era lo
suficientemente alto como para ver sobre este mostrador — El viejo Arthur dio unas
palmaditas en la encimera gastada y les sonrió. Luego le dijo a Frederick: — Estaba
diciéndole a su señoría aquí que escuché que deberíamos tener la próxima entrega de
las "Canciones sin palabras" de Mendelssohn, el Libro Cinco, eso será, más adelante
este año.
19
Frederick miró a Stacie.

— ¿Los has estado recolectando?
Ella asintió.
— ¿Y usted?
—Por supuesto, son Mendelssohn y sus amigos. Entonces, ¿qué te pareció el
Libro Cuatro?
—Me gusta especialmente el adagio y el allegro vivace de esa colección.
Él asintió con aprobación.
— Se destacan.
Ella abrió los ojos azules hacia él.
— ¿Qué compositores prefiere?
Como era de esperar, dada la compañía, esa pregunta condujo a una larga
discusión sobre los méritos comparativos de las composiciones de compositores que
fue desde Beethoven a Schubert, Liszt, Schumann y Chopin, al mencionado
Mendelssohn.
Frederick finalmente admitió una parcialidad por la "Fantasía en Do mayor" de
Schumann.
— Eso me recuerda: tenía la intención de recoger una copia de la"Balada número
cuatro" de Chopin — Miró a Arthur. — ¿No supongo que tienes uno?
Arthur hizo una mueca.
— Me encantaría hacerlo, mi lord, pero es difícil de conseguir. No tengo una
copia en stock.
Frederick tocó el mostrador.
— Pídame uno, por favor.
—Por supuesto, mi lord. — Arthur buscó debajo del mostrador y sacó su libro de
pedidos.
Frederick sintió la mirada de Stacie y la miró con el ceño arqueado en cuestión.
Ella sonrió.
— Si está interesado en probarlo, tengo una copia. Me encantaría prestársela.
Él esperó, pero ella no puso ninguna condición en la oferta. No pronunció las
palabras si aceptas tocar en mi recital.
Lentamente, con los ojos fijos en los de ella, inclinó la cabeza.
— Gracias. Le estaría agradecido por eso.
—Bien, entonces. — Arthur cerró su libro de pedidos. — Como de costumbre, les
enviaré notas cuando lleguen sus piezas.
La puerta de la tienda se abrió, admitiendo a una dama de aspecto acosado y dos
colegiales. Los muchachos discutían sobre quién tenía prioridad para elegir qué
música llevar a la próxima lección de su tutor.
La atención de Arthur se dirigió a los recién llegados.
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Frederick tocó ligeramente el brazo de Stacie.

— Si está lista, le acompañaré a su carruaje".
—Gracias — Intercambió una breve despedida con Arthur, Frederick hizo lo
mismo y juntos se alejaron del mostrador. Rodeando al trío que se dirigía
decididamente hacia Arthur, se dirigieron hacia el pasillo.
Frederick bajó la cabeza y preguntó:
— ¿Qué ordenó? — Realmente quería saber.
—Carnavale de Mendelssohn. Me di cuenta de que no tengo una copia.
Cogió la manija de la puerta y la miró.
— ¿Entonces toca el piano?
Ella lo miró a los ojos brevemente, una luz risueña en los suyos.
— Sí, pero no tan bien como usted.
Él le sostuvo la puerta, luego la siguió y cerró la puerta detrás de él. Al soltar la
perilla, murmuró:
— Eso en realidad no transmite mucho, no mucha gente lo hace.
Ella se rió, y el sonido bailó sobre sus sentidos. Para sus oídos, el timbre era todo
campanas, un repique que atraía y seducía.
Le lanzó una mirada por encima del hombro, con los ojos encendidos con un
encanto similar. — Y por eso, mi lord, es por lo que intento asegurar sus servicios en
apoyo de esos músicos locales que merecen el patrocinio de la alta aristocracia.
Se detuvo en la acera a su lado y la estudió abiertamente.
Ella inclinó la cabeza y lo dejó; ella no miró hacia otro lado.
A pesar de mantenerse alejado de la sociedad, conocía la alta aristocracia, el
círculo dorado en el que habían nacido él y ella, lo suficientemente bien como para
saber que no encajaba del todo. Ella no era la joven promedio, solo con la intención de
asegurar un buen matrimonio, ya sea una pareja de amor o no. Su ambición era algo
muy diferente: tenía un propósito que giraba en ayudar a los demás y, más aún, servir
al bien de la música en general. Ese propósito era su fuerza impulsora, y él tenía que
admirarla por eso, tenía que admirar su fuerza y devoción por una causa que solo
podía aplaudir.
Después de varios segundos, el brillo en su rostro se desvaneció y ella preguntó:
— ¿Ya lo ha decidido?
Aplastó la tentación de admitir que lo había hecho.
— No se va a rendir, ¿verdad? — Quería una excusa para rendirse y ceder, para
apaciguar esa parte de su mente que aún insistía en que aceptar era una muy mala
idea.
— No. — Luego agregó, — Usted es el artista que necesito para que mi plan sea
un éxito. Usted y solo usted servirá, así que no, nunca dejaré de intentar persuadirle.
Él sostuvo su mirada y luego se aventuró:
— Todavía no estoy convencido. No completamente."
21
Stacie lo miró a los ojos dorados. Aunque podía leer poco en ellos, estaba segura
de haberlo entendido correctamente.
— Está diciendo que está tambaleándose a punto de llegar a un acuerdo, pero
que necesito proporcionar algo más, un argumento más convincente, para llevarlo al
límite.
La consideró por un momento y luego respondió:
— Una evaluación algo lírica, pero esencialmente correcta.
Un desafío, entonces, uno que necesitaba enfrentar para obtener lo que quería.
Ella se sacudió el cerebro... luego sonrió y volvió a centrarse en sus ojos.
— Muy bien. Le sugiero que me acompañe en una visita a la institución que
actualmente compite con la Royal Academy por el título de la principal escuela de
música en Londres y conozca a los músicos locales que estoy buscando avanzar con mi
plan.
A través de su tono y la inclinación de su barbilla, dejó en claro que ese era su
contra desafío.
Él buscó sus ojos, su rostro, luego con su propia expresión estudiosamente
impasible, asintió.
— Está bien — Él arqueó las cejas hacia ella. — ¿Cuándo debemos ir?
La tarde siguiente, Stacie merodeó por el pavimento a las afueras de St Martin-in-

the Fields. La escuela de música adjunta a la iglesia tenía una larga historia de
fomentar músicos locales de Londres.
Se sentía extrañamente tensa, como si tuviera los dedos fuertemente cruzados.
Sintió que estaba cerca, muy cerca, de obtener el acuerdo de Frederick para
desempeñar su papel en su plan, pero no estaba segura de que conducirlo a través de
la escuela, que él conociera al maestro y examinara el trabajo que hacía la escuela,
demostraría suficiente para que Frederick superara lo que él había admitido era su
último obstáculo restante.
Escaneando la multitud que llenaba Trafalgar Square, esperó. Luego lo vio
tejiendo elegantemente a través de la multitud, dirigiéndose directamente hacia ella.
Para cuando se liberó de la arremolinada horda, ella había esbozado una brillante
sonrisa en su rostro.
— Buenas tardes.
Se inclinó a medias.
— Como lo prometí, aquí estoy. — Él miró hacia atrás. — ¿Entramos por la
iglesia?
—No. — Girándose, hizo un gesto hacia la calle estrecha que corría por el costado
de la iglesia. — La diócesis dirige varias escuelas. La mayoría, incluida la escuela de
música, se encuentran actualmente en este edificio — Señaló el gran edificio al otro
lado de la calle. — La escuela de música es la tercera puerta.
22
Él asintió y caminó a su lado por el camino empedrado. Cuando llegaron a la

entrada correspondiente, identificada por una pequeña placa en la pared al lado, él
pasó junto a ella y abrió la puerta, luego la siguió al interior.
Stacie abrió el camino hacia un mostrador en la parte trasera del pequeño
vestíbulo. Más allá de la barrera, dos secretarias estaban ocupadas trabajando en un
par de escritorios; ambas levantaron la vista y, reconociendo a Stacie, sonrieron.
La mujer mayor se levantó y fue al mostrador.
— Lady Eustacia, qué lindo verte de nuevo".
—Buenas tardes, señora Withers. — Ella señaló la presencia a su lado. — Este es
Lord Albury. Creo que el señor Protheroe nos está esperando.
Frederick le dirigió una mirada de soslayo, pero ella no hizo ningún movimiento
para enfrentarlo. Después de dejarlo el día anterior, había visitado a Protheroe para
advertirle sobre la importancia de dar lo mejor de sí y de sus estudiantes para
convencer a Frederick de participar en su plan.
—Ciertamente, mi lady — La señora Withers apartó su mirada de Frederick. — El
maestro lo mencionó, solo comprobaré que esté listo para recibirlos.
La señora Withers salió de detrás del mostrador, corrió por el pasillo a la derecha
de Stacie, llamó a la primera puerta y luego asomó la cabeza. Stacie y Frederick
estaban demasiado lejos para distinguir el intercambio susurrado, pero Stacie podía
imaginar a Protheroe ordenando apresuradamente las innumerables páginas de
música y correspondencia que habitualmente cubrían su escritorio.
Después de varios momentos, la señora Withers retrocedió y sonrió a Stacie y
Frederick.
— Mi lady, mi lord. El maestro les verá ahora.
Stacie sonrió y se deslizó hacia adelante. Al llegar a la puerta, entró en la
habitación y se detuvo ante el escritorio detrás del cual Protheroe, a sus ojos,
claramente nervioso, estaba esperando para saludarlos; ella llamó su atención y sonrió
alentadoramente. El maestro era un hombre de unos treinta y cinco años de
constitución leve, un hijo menor de la nobleza, con una mirada firme, una actitud
segura con sus jóvenes y un profundo conocimiento de todas las ramas de la música.
Su posición como maestro no era una garantía sino que se había otorgado sobre la
base de sus logros; muchos lo consideraban un maestro talentoso y un administrador
sólido y apreciado.
Frederick la siguió hasta la habitación y se detuvo a su lado. Sonó un clic cuando
la señora Withers cerró la puerta.
—Lady Eustacia — Protheroe se inclinó ante ella, luego ante Frederick. — Lord
Albury — Enderezándose, Protheroe fijó su mirada en la cara de Frederick. — ¿Podría
decir, mi lord, cuán honrado es el colegio y, de hecho, yo mismo de que lo visite?
Por el rabillo del ojo, Stacie vio a Frederick parpadear y contuvo el aliento. Su
madre y sus hermanas le habían advertido que él podría estar diabólicamente
cortando a aquellos que veía como intentando burlarse de él. ¿Tendría que intervenir y
proteger a Protheroe?
Pero después de una pausa de un segundo, Frederick solo inclinó la cabeza en
reconocimiento del homenaje velado.
23
— Lady Eustacia ha despertado mi interés con su descripción de los músicos aquí,

Sr. Protheroe, y a través de mi visita, espero ver suficientes habilidades para juzgar su
devoción justificada.
Para alivio de Stacie, Protheroe aprovechó la ocasión.
— Mi lord, no dudo en recomendar a cualquiera de nuestros mayores a su aviso.
Todos tienen un estándar que, dada la oportunidad, podrían brillar. Tal vez podría
guiarlo a través de nuestro régimen de instrucción en el último año para que
comprenda las diversas disciplinas que estudian nuestros estudiantes, y luego pueda
responder cualquier pregunta que pueda tener. — Protheroe hizo un gesto a las dos
sillas en ángulo frente al escritorio. — Por favor siéntese.
Frederick sostuvo su silla para ella, luego se sentó elegantemente en su pareja.
Protheroe se reclinó en su silla, juntó las manos sobre el papel secante y se lanzó
a una descripción claramente ensayada pero informativa de las prácticas de enseñanza
empleadas en la escuela. Frederick lo escuchó, luego planteó varias preguntas, a las
cuales Protheroe tenía respuestas listas; el intercambio fue demasiado técnico para
que Stacie lo siguiera, pero al observar la cara de Frederick, ella juzgó que Protheroe
no solo había satisfecho a Frederick, sino que había logrado la difícil tarea de
impresionarlo.
Su corazón comenzó a levantarse con esperanza.
Finalmente, Frederick dijo: — Su plan de estudios es claramente sólido y, como
usted dice, refleja fielmente lo que se enseña en la Royal Academy. En última
instancia, sin embargo, la prueba está en los resultados.
—Muy bien, mi lord. Me encantaría llevarlo en un breve recorrido para conocer a
algunos de nuestros estudiantes avanzados, aquellos que, esencialmente, han
completado sus estudios y están perfeccionando sus habilidades con la esperanza de
encontrar un puesto en una de las orquestas del país o, en su defecto, en algún otro
conjunto.
Frederick indicó su acuerdo con ese plan y se levantó. Cuando Stacie se puso de
pie, la miró a los ojos.
— ¿Vienes?
—Ya conocí a todos los estudiantes de último año. Voy a seguir por detrás.
Él inclinó la cabeza en señal de aceptación y se unió a Protheroe, quien hizo un
gesto a Frederick para que lo precediera por la puerta.
Frederick esperó en el pasillo a Protheroe para unirse a él. Había notado el
certificado enmarcado en la pared que declaraba a Protheroe graduado de la Real
Academia. Además de eso, le había impresionado la amplitud de la comprensión
musical del hombre; quedaba por verse si los pupilos de Protheroe estaban a la altura
del mismo estándar.
El maestro lo condujo a una pequeña habitación en la que tres alumnos
practicaban un concierto de violín. Los tres levantaron sus arcos con la entrada de
Protheroe y Frederick, luego bajaron sus instrumentos y se inclinaron. Para
aprobación de Frederick, Protheroe lo presentó simplemente como un posible
benefactor e indicó que los niños deberían proceder. Junto con Protheroe, Frederick
se paró junto a la pared justo dentro de la puerta y escuchó.
24
Después de un momento, Stacie entró en la habitación y se unió a ellos, pero para

entonces, Frederick había sido capturado por la música.
Fue miembro de la Royal Philharmonic Society y había estudiado, aunque en
privado, con tutores de la Royal Academy of Music. Sus conexiones en la esfera
musical aseguraron que siempre supiera de cualquier músico importante que
apareciera en Londres o, de hecho, en cualquier lugar de Inglaterra. Llegaba a la
ciudad cada vez que actuaba un artista importante y, a través de los años, había
asistido a innumerables conciertos y recitales.
Había escuchado a muchos violinistas de concierto; de hecho, durante su versión
de un Grand Tour, dictada por actuaciones musicales, incluso había escuchado la gran
obra de Niccolò Paganini. Si bien ninguno de los tres violinistas ante él probablemente
alcanzaría el virtuosismo de Paganini, para los oídos altamente educados de Frederick,
los tres definitivamente estaban a la altura de un concierto. Como todos parecían tener
poco más de veinte años e igualmente transparentemente no eran hijos de caballeros,
eso no disminuía la hazaña.
Aunque Frederick había asistido a varios conciertos excelentes en St. Martin-in-
the Fields, nunca pensó en preguntarse de dónde provenían los artistas; incluso si lo
hubiera hecho, habría asumido que eran graduados de la Real Academia. Del mismo
modo, cada vez que asistía a la ópera o al teatro, la orquesta en el pozo simplemente
estaba allí: un accesorio.
Pero tales orquestas estaban compuestas por músicos individuales, todos
luchando por ganarse la vida a través de su arte. Y de manera realista, dado el número
relativamente bajo de graduados de la Academia por año, las escuelas menos
adineradas como esta tuvieron que ser la fuente de muchos de los músicos
profesionales que entretuvieron a la población en todo el país.
Los tres violinistas que se presentaron ante él eran, a su juicio, dignos de un
mayor reconocimiento que un puesto en algún pozo en un teatro provincial.
Los tres llegaron al final de un movimiento, y Protheroe habló.
— Gracias muchachos. Eso fue excelente. Les dejaremos ahora.
Los muchachos bajaron sus instrumentos y se inclinaron nuevamente. Frederick
inclinó la cabeza, luego siguió a Stacie y Protheroe desde la habitación.
Protheroe lo llevó a escuchar a un grupo de violonchelistas, luego a un par de
flautistas, antes de que se sentaran en un ensayo para un próximo recital en Apsley
House.
— El duque de Wellington siempre ha sido un partidario — murmuró Protheroe,
— pero como es soltero, tocar en sus eventos rara vez conduce a compromisos
posteriores en una sociedad más amplia".
Frederick sintió la mirada puntiaguda de Stacie, pero no necesitó encontrarse con
ella para comprender el punto de Protheroe. Hasta que los músicos captaran la
atención y los oídos de las principales anfitrionas, los compromisos para los salones y
los musicales a través de los cuales los artistas solistas se hacían famosos era poco
probable. Podrían gestionar compromisos de conjunto para tocar en bailes o veladas,
pero el pináculo del desempeño de la sociedad permanecería fuera de su alcance.
Eso era lo que Stacie pretendía cambiar con sus eventos musicales.
Era una causa que fácilmente podía verse apoyándose.
25
Pero... necesitaba pensar cuidadosamente antes de saltar. No había olvidado la

intensidad de la manía que lo había envuelto todos esos años atrás; definitivamente no
quería tener que soportar una experiencia así de nuevo.
Cuando Protheroe le dirigió a Frederick una mirada inquisitiva, él asintió y los
tres salieron silenciosamente de la sala de ensayo. Después de cerrar la puerta detrás
de ellos, Protheroe miró a Frederick e hizo una pequeña mueca.
— Sé que su interés personal reside en el pianoforte, pero lamentablemente,
ninguno de nuestros pianistas graduados está programado para sesiones de práctica
hoy.
Frederick inclinó la cabeza.
— Una pena. Sin embargo, creo que he visto lo suficiente como para juzgar que —
miró a Stacie — como Lady Eustacia sostiene, esta escuela está produciendo solistas
dignos de la atención de la aristocracia.
Los ojos de Stacie se iluminaron; casi podía ver deleite en sus ojos.
Antes de que ella pudiera preguntar si eso significaba que él había decidido
aceptar tocar en sus eventos, él se contempló:
— Ahora debo pensar mucho sobre cómo podría apoyar sus esfuerzos —
Transfirió su mirada a Protheroe. — Le felicito por todo lo que estás logrando aquí.
Espero que lady Eustacia le informe de mi decisión final.
Al borde de su visión, vio que la luz en los ojos de Stacie se desvanecía, y ella lo
miró de manera perpleja y curiosa.
Protheroe, sin embargo, estaba acostumbrado a tales respuestas equívocas; Sin
ninguna señal de decepción, se inclinó y dijo:
— Si hay más información que pueda proporcionar, mi lord, solo tiene que
preguntar.
Cuatro jóvenes violonchelistas, apenas más altos que sus instrumentos, se
reunieron en el pasillo un poco más adelante y miraban a Protheroe con expectación.
Miró a los chicos y sonrió, luego se volvió hacia Frederick y Stacie.
— Mi próxima clase — Protheroe miró a Stacie. — Si sabe su camino de regreso...
Ella sonrió y le aseguró que sí.
Con otra reverencia, Protheroe los dejó. Frederick lo observó reunir a sus
alumnos y observó con aprobación el entusiasmo transparente de los niños por
comenzar su lección: la señal de un excelente maestro.
Luego se volvió hacia Stacie y la encontró mirándolo con los ojos entrecerrados.
Él arqueó las cejas hacia ella.
—Está siendo difícil.
Él se sobresaltó y la saludó con la mano hacia el vestíbulo.
— Tengo mis razones. Y si sirve de consuelo, en virtud de lo que he visto hoy, me
inclino a aceptar su solicitud, solo tengo que convencerme de que hacerlo no será la
decisión más estúpida de mi vida.
Ella habría estado en el aula cuando se produjo la debacle, e incluso si su madre
y sus hermanas se lo hubieran contado, y él no estaba seguro de que lo hubieran
26
hecho, nunca habían comprendido la profundidad de su repulsión; dudaba seriamente

que Stacie tuviera alguna idea de lo que le estaba pidiendo que hiciera.
Pero cuando, frunciendo el ceño, con la mirada en su rostro, abrió la boca para
preguntar, él negó con la cabeza.
— No, no voy a explicar.
Miró hacia adelante y escuchó su suave resoplido, pero ella se deslizó a su lado a
lo largo del corredor y dobló la esquina hacia el pasillo que conducía al vestíbulo.
Los acordes familiares de la apertura del adagio molto de "Sonata para piano
número 21" de Beethoven los alcanzaron, y Frederick se detuvo. Con la cabeza
inclinada, escuchó; el que estaba tocando era bueno. No en la liga de Frederick, sino
solo unos pocos peldaños más abajo.
Sin dirección consciente, sus pies siguieron la música hasta una puerta a lo largo
del corredor. Silenciosamente, giró el pomo, luego se deslizó a través de la puerta,
hacia una pequeña sala de práctica que albergaba un gran piano. Se detuvo contra la
pared, inmóvil, para no molestar al joven que jugaba con una pasión admirable y una
técnica loable.
El piano daba a la habitación; si el pianista levantara los ojos, los vería. Pero su
atención se centraba en las teclas de marfil debajo de sus dedos, su concentración
absoluta.
Frederick sintió a Stacie a su lado, pero no apartó los ojos del joven, tenía como
máximo veinte años. Su pelo castaño y caído le caía sobre la frente, sin llegar a los
ojos; Desde su posición, Frederick pudo ver que las muñecas del joven estaban
gastadas, y su abrigo era un poco mejor que gastado.
Pero él podía tocar.
Frederick se deslizó por la pared hasta que llegó a un lugar donde podía ver las
manos del pianista. Dedos largos y fuertes le hacian cosquillas a las teclas, su lapso
impresionante y su ubicación asegurada. Acorde tras acorde sonó claramente, bien
ejecutado, pero...
El joven llegó al final del adagio y, después de la pausa habitual, comenzó el
rondo, y Frederick no pudo evitarlo.
— No. — Avanzó mientras el joven comenzó sorprendido y levantó las manos y la
música se cortó. — Su balance no es correcto — continuó Frederick. — Tu mano
izquierda está dominando a tu derecha.
El joven frunció el ceño.
— Soy zurdo.
— ¿Y? — Frederick le hizo un gesto seco para que se moviera por el taburete del
piano. — En última instancia, tocas de oído, no debería importar cuál es tu mano
dominante. Escucha. — Puso los dedos en las teclas. — Así es como debería sonar.
No necesitaba las partituras; se abrió a la música y la dejó fluir a través de él,
guiando con los dedos las teclas.
Tocó el rondo de principio a fin, luego levantó las manos y se volvió para ver al
niño mirando las teclas con la boca parcialmente abierta.
— ¿Ves, o mejor dicho, oíste? — Preguntó Frederick.
Lentamente, el niño asintió.
27
— Sí — murmuró. Luego, con mayor confianza, repitió: — Sí — Impulsivamente,

se movió como para golpear a Frederick a un lado y reclamar el teclado, luego se
congeló, coloreó y miró a Frederick. — ¿Puedo?
Frederick se deslizó hasta el final del taburete y señaló las teclas.
— Pruébalo otra vez. Solo el rondo. Tenías el adagio perfectamente calibrado.
El muchacho puso las manos sobre las teclas, hizo una pausa y luego comenzó a
tocar.
Silenciosa y quieta, Stacie permaneció junto a la pared, observó y escuchó, y dio
gracias. Podía ver al músico en Frederick ponerse en primer plano y hacerse cargo.
Observaba las manos del joven con un ojo de águila, y cuando la pieza terminó y el
joven levantó las manos de las teclas y miró, Frederick asintió con aprobación.
— Mucho mejor — Dudó solo un segundo y luego preguntó: — ¿Conoces la
"Fantasía en fa menor de Schubert "?
Con los ojos encendidos, el joven asintió.
— Lo toqué, lo practiqué, pero no soy tan bueno como tú.
—No, no lo eres, pero tocar con pianistas como yo mejorará tu toque, que es en lo
que necesitas trabajar. — Entonces. Frederick le dio un codazo al joven. — Te dejaré
tener la parte más fácil — Apretó los dedos sobre las teclas. — ¿Listo?
Un poco nervioso, el joven asintió con la cabeza, y Frederick se lanzó a la pieza y
arrastró al pianista más joven por pura fuerza de personalidad.
Stacie escuchó y se maravilló. Fue una bendición poder escuchar tal música de
cerca, poder ver a los artistas, Frederick con sus dedos bailando infaliblemente sobre
las teclas, y el muchacho que lo tocaba, atraído por el poder inherente en la
composición
Finalmente, la música terminó y ella suspiró suavemente.
El joven se giró para mirar a Frederick con las estrellas en los ojos.
— ¿Eres un maestro nuevo?
—No. Soy Albury. — Frederick se levantó y miró al hombre más joven. — Pero tú
y yo volveremos a tocar juntos. ¿Cuál es tu nombre?
—Brandon, señor. Brandon Miller.
—Bueno, Brandon Miller, te recomiendo que continúes practicando. Su técnica es
excelente y su forma de tocar también lo es, pero su toque no necesita tanto trabajo
como aprender a confiar en sus sentimientos sobre cómo debería sonar la música y
dejar que eso lo guíe.
—Gracias Señor. Haré lo que dice.
Con un gesto de despedida de su nuevo acólito, Frederick caminó hacia donde
esperaba Stacie e inclinó la cabeza hacia la puerta. Las tensiones del rondo de
Beethoven, jugado con un equilibrio notablemente mejor, los siguieron hasta el
corredor.
Stacie miró la cara de Frederick; su expresión era una vez más austera e
impasible, completamente imposible de leer. Mientras tocaba, sus rasgos habían sido
móviles, reflejando la emoción que había invertido en su ejecución; fue casi
28
impactante darse cuenta de cuán definido y absoluto era el muro que generalmente
mantenía entre él y el mundo.
En el vestíbulo, cuando ella se habría detenido en el mostrador, él la agarró del
codo y la condujo directamente hacia la puerta.
— ¡Adiós, señora Withers! — dijo Stacie sobre su hombro.
Vio que Frederick apretaba los labios, pero él no se detuvo, no hasta que
atravesaron la puerta.
Luego se detuvo sobre los adoquines, le soltó el codo y la miró.
— ¿Lo arreglaste?
Ella parpadeó hacia él.
— ¿El joven pianista?
Cuando él asintió secamente, ella negó con la cabeza.
— No. — Entonces ella confesó: — Pero si hubiera sabido que eso sería lo que se
necesitaría para darle la propina de que aceptara tocar, lo habría hecho".
Suspiró, cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz.
Ella lo estudió, y finalmente sintió que era seguro preguntar:
— Va a tocar en mi evento musical, ¿verdad?
Bajó la mano, abrió los ojos y la miró, a todo el mundo como si estuviera irritado,
pero, ella lo sintió, no con ella.
— Dios me ayude, sí. Tocaré en su maldito evento. Esos jóvenes allí son buenos:
con el tiempo y con la experiencia adecuada, algunos incluso podrían alcanzar la
grandeza. Brandon Miller aún no está a la altura de mi estándar, pero es diez años más
joven. Con el estímulo adecuado, podría tener el mundo a sus pies.
Frederick observó cómo se transformaba su rostro, con alegría, deleite y no un
poco de alivio. A sus ojos, ella casi brillaba de felicidad; la vista le robó el aliento y lo
dejó mareado.
— ¡Eso es maravilloso! Estoy muy contenta de que hayas aceptado venir a ver la
escuela y los alumnos. Protheroe estará euforico.
—Me atrevo a decir — Frederick aceleró sus sentidos y volvió a tomarla del
brazo. — Pero preferiría que se abstuviera de informar a Protheroe por el momento.
Deme unas horas para hacer frente a mi decisión.
Ella lo miró, pero su sonrisa no se atenuó.
Cuando llegaron a su carruaje, ella le dijo:
— Escuchar a Brandon Miller tocar justo cuando nos íbamos era obviamente una
casualidad en el trabajo.
Él no respondió, solo la ayudó a subir al carruaje; él iba a su club. Necesitaba un
trago. Varias bebidas
— Podemos encontrarnos mañana y decidir sobre los detalles — Cerró la puerta
y saludó. — Le veré luego.
Sonriendo, se asomó por la ventana abierta.
— Hasta entonces.
29
Dio un paso atrás y vio que el carruaje rodaba.

Le había atribuido escuchar a Brandon Miller tocando en el mismo momento en
que su guardia estaba en su punto más bajo por casualidad.
Él lo consideró el Destino.
Capítulo Tres
Después de una noche inquieta durante la cual todos los escenarios posibles en
los que Frederick podría cambiar de opinión y decidir no apoyar su plan habían
jugado en un bucle continuo a través de su cabeza, Stacie pasó a Albury House cuando
los relojes dieron las diez y media, la primera hora a la que posiblemente podría
llamar a un caballero.
También fue una hora en la que Frederick era muy poco probable que hubiera
salido de la casa.
De hecho, al ser admitida por el mayordomo, quien la reconoció de sus visitas
anteriores, entró en el vestíbulo para ver a Frederick bajando lentamente las escaleras
principales. La vio y se detuvo, luego reanudó su descenso sin prisas.
Stacie entregó su media capa, luego se volvió para mirar a Frederick mientras se
acercaba.
— Si pudiera suplicar unos minutos de su tiempo, mi lord, creo que tenemos
varios asuntos que discutir.
Con una ceja ligeramente arqueada, se detuvo frente a ella y tomó su mano.
— Buenos días, Lady Eustacia.
¡Maldición!
— Ciertamente, mi lord. Buenos días. — Ella le permitió tomar su mano e
inclinarse sobre ella, mientras se hundía en una reverencia apropiada.
Cuando se enderezaron, él la miró a los ojos; La línea de sus labios no era del
todo recta. Soltándola, él señaló con la mano hacia el salón.
— Tengo unos minutos que me sobran. Tal vez podríamos sentarnos y abordar
sus "asuntos".
Frederick la condujo al salón. Cuando pasó junto a Fortingale, la precaución
levantó la cabeza y murmuró:
— No hay necesidad de cerrar la puerta.
Estaba completamente seguro de que Stacie no tenía la noción de usar la
propiedad para atraparlo para que le ofreciera matrimonio; de hecho, ahora que lo
pensaba, su falta de interés matrimonial en él era una de las cosas que encontraba más
refrescante sobre ella, pero otras en su hogar podrían no estar tan inclinados a pasar
por alto una oportunidad como descubrirlos juntos, en privado y bajo su techo. Otros
caballeros se habían encontrado encadenados por menos.
Fiel a su lectura de ella, ella se deslizó dentro de la habitación y, con un ligero
movimiento de su falda, hoy en un rico tono de ciruela, reclamó un asiento en el diván.
30
Se acercó a uno de los sillones de enfrente, se sentó y la miró, esperando

transparentemente que hablara.
Frunciendo el ceño, ella ofreció:
— Lo primero que creo que deberíamos decidir es cuántos eventos incluir en el
primer año de nuestra campaña.
Él parpadeó.
— ¿Campaña? — Él se enderezó cuando un sentimiento terriblemente como el
pánico se apoderó de él. — Pensé que estábamos hablando de un evento, una sola
noche de música.
Su ceño cada vez más definido, lo apuntó hacia él.
— Como debe ser obvio incluso para usted, un solo evento, una noche aislada,
lograría muy poco — Hizo un gesto despectivo. — Una sola noche difícilmente valdría
la pena. Necesitamos presentar a nuestros músicos seleccionados a la aristocracia en
general, y aunque admito que podría haber usado el término "evento", singular,
siempre imaginé una campaña. — Ella lo miró a los ojos. — En términos de lograr
nuestro objetivo de presentar a los músicos jóvenes dignos al aviso de la aristocracia,
el único enfoque que funcionará es una secuencia organizada de eventos, en otras
palabras, una campaña".
—No — Inflexiblemente, él negó con la cabeza. ¿Cómo se había metido en esto?
Solo la idea de actuar en múltiples eventos lo hizo estremecerse. — No hay campaña —
Levantó un dedo. — Un evento, nada más.
—Frederick, eso no tiene sentido — Exasperada abiertamente, ella lo miró
fijamente. — Si puede actuar en un evento, dada su capacidad, ¿cuánto más esfuerzo le
tomaría realizar varios más, espaciados durante todo un año?
Ella tenía razón, por supuesto; en términos de esfuerzo, la diferencia fue
insignificante. Pero ese no era el problema, y él no estaba a punto de explicarlo.
Con la mandíbula apretada, la miró a los ojos.
— El hecho simple es que no quiero aparecer ante la aristocracia en absoluto. Sin
embargo, después de ver la necesidad, acepté un evento singular. Eso es todo en lo
que estoy preparado para tocar.
Stacie entrecerró los ojos en su rostro, con sus bordes duros y su expresión
implacable. Había pensado que había ganado su acuerdo para proporcionarle el
sorteo que necesitaba para su campaña y no estaba dispuesta a renunciar mansamente
a esa posición.
Ladeando la cabeza, ella lo estudió. No quiero... Esas fueron las palabras cruciales
en su negativa. Entonces, ¿qué motivaría a un hombre como él a cambiar de opinión?
La inspiración golpeó, y ella sonrió.
Sus ojos se entrecerraron en respuesta, y ella luchó para no sonreír.
— Sé que la biblioteca de la Abadía de Raventhorne contiene una colección de
textos musicales medievales, todos originales, así como cinco folios de partituras muy
antiguas.
El interés que iluminó sus ojos dorados era imposible de confundir.
Con más confianza, continuó:
31
— Si acepta tocar al menos una sonata para piano en seis eventos repartidos
durante el próximo año, haré los arreglos para que tome prestados esos textos y folios.
La miró por varios momentos y luego preguntó:
— ¿Han estudiado otros estudiosos esos volúmenes?
—Hasta donde yo sé, han estado moldeándose en la biblioteca de la abadía
durante décadas, ciertamente desde antes de que yo naciera. Mi bisabuela fue quien
los compró, ella también estaba interesada en la música. Nadie en la familia entre ella
y yo ha tenido una inclinación musical, por lo que sospecho que los libros y las
publicaciones simplemente se han sentado en el estante.
— ¿Pero los has mirado?
Ella asintió.
— Y puedo informar que están en excelentes condiciones.
Frederick sintió que su resistencia flaqueaba, debilitada por el deseo de ver esos
viejos textos y folios.
— Tres eventos repartidos durante el año, y toco la pieza que elijo.
Sus ojos se estrecharon de nuevo.
— Cuatro eventos durante un año, con una actuación al menos tan larga como una
sonata, pero puedes seleccionar la pieza o piezas — Hizo una pausa y luego agregó: —
Esa es mi oferta final.
Se habría reído de no ser porque realmente quería tener en sus manos esos
textos, y mucho menos los folios. A menudo, descubrimientos significativos fueron
desenterrados en colecciones privadas olvidadas. Con la mirada clavada en su rostro,
consideró el obstinado conjunto de su barbilla, el brillo inflexible en sus ojos.
— Supongo — reflexionó, más para sí mismo que ella, — que una vez que supere
el primer evento, sabremos cómo manejarlo.
Ella frunció el ceño perpleja.
— ¿Manejar qué?
Hizo una pausa y luego respondió:
— El interés demasiado ávido de las damas de la aristocracia. Confía en mí, sé de
lo que hablo.
No estaba a punto de distraerse.
— Entonces, ¿estamos de acuerdo? ¿Cuatro eventos en los términos que dije?
Él suspiró por dentro. Quería acceder a esos tomos; ¿Quién sabía lo que podrían
contener?
— Muy bien. Cuatro eventos durante el año, una actuación de duración de sonata
en cada uno, con piezas elegidas por mí.
El reloj de la repisa de la chimenea sonó once veces; él lo miró, luego la miró y se
levantó.
— Si eso es todo, tengo una cita que debo cumplir.
— ¿Todo? Pero... acabamos de empezar. — Consternada, ella lo miró. —
Necesitamos discutir cómo se llevarán a cabo los eventos, qué forma se adaptará
32
mejor para presentar a los músicos más jóvenes, el momento y la duración de las
actuaciones, si debemos restringir el repertorio o al menos imponer alguna
orientación sobre el estilo de las piezas que se deben tocar… — Ella levantó las
manos. — Hay innumerables detalles que debemos decidir, y no menos importante es
la fecha de nuestro primer evento.
Él frunció el ceño; ella tenía razón, y él no quería que ella tomara esas decisiones
sola. Él la miró a los ojos.
— Estaré al museo a las once y media, una visita privada de una exposición de
instrumentos musicales antiguos y artefactos. El curador es un viejo amigo, y ha
invitado a todos los estudiosos de la música antigua a examinar la exposición antes de
la apertura pública de mañana — Hizo una pausa, preguntándose por el impulso que lo
impulsó, pero continuó: — Podrías acompañarme, podemos discuta los detalles de
estos eventos suyos en el carruaje en el camino, y puede encontrar la exposición de
algún interés.
Sus ojos se abrieron de par en par, luego sus facciones se relajaron, y asintió con
la cabeza cada vez más ansiosa y se levantó.
— Gracias. Acepto tu invitación Había oído hablar de la exposición y esperaba
encontrar tiempo para asistir. Podemos tomar mi carruaje, está esperando afuera.
Él inclinó la cabeza y señalo con la mano hacia la puerta, y ella se volvió y caminó
a su lado.
—Nunca he estado en una visita privada antes — dijo cuando pasaron al
vestíbulo. — Me atrevo a decir que habrá mucho menos gente.
—Mucho menos concurrido — Frederick tomó la capa corta que Fortingale le
ofreció y la colocó sobre los hombros de Stacie. — Esa es una de las razones por las
que cada erudito musical que valga la pena estará allí — Se volvió con ella hacia la
puerta. — Es nuestra oportunidad de estudiar las cosas en relativa paz.
Ella lo miró de reojo cuando cruzaron la puerta que Fortingale mantenía abierta.
— Los académicos y las multitudes no parecen mezclarse.
—En efecto.
Bajaron los escalones, y él la entregó en su carruaje y la siguió.
En el instante en que se sentó a su lado, la realidad de que estaban en tan
estrechos confines se vio afectada, pero no había nada más que controlar sus sentidos
y fingir no darse cuenta de cómo había cambiado su respiración.
Los dos que viajaban juntos en un carruaje a plena luz del día no levantarían las
cejas, especialmente dada su edad y su destino; ese no era el problema. Frederick
ignoró resueltamente el roce de sus faldas contra su muslo y pantorrilla y el perfume
fascinante que surgió de su piel y cabello para envolver su cerebro e intentó con todas
sus fuerzas evitar que su mente subiera y bajara demasiado rápido de sus senos.
Reflexionando sobre la leve respiración que la había afectado cuando, hablando un
poco demasiado rápido, se lanzó a una discusión sobre el estilo de evento que
consideraba más adecuado para su propósito.
Se concentró y escuchó y, cuando se le solicitó, dio su opinión debidamente. A
medida que el carruaje se movía por Mayfair y hacia Great Russell Street,
intercambiaron ideas y sugerencias sobre todos los temas que ella había mencionado
y varios otros además. Para su sorpresa, descubrió que sus opiniones generalmente
33
tenían mérito y a menudo reflejaban las suyas. Más aún, cuando se opuso a algún
punto, ella demostró ser flexible y dispuesta a satisfacer sus deseos a veces
excéntricos.
En general, tratar con ella fue menos difícil de lo que había previsto, hasta el
punto en que admitió:
— Reflexionando, su campaña propuesta de cuatro eventos repartidos durante el
año será ideal no solo para presentar a nuestros músicos seleccionados sino también
para establecer el concepto de eventos basados en el talento local en lugar de la
variedad importada en la mente colectiva de la aristocracia.
—Precisamente — El carruaje giró hacia Great Russell Street, y ella se balanceó,
su hombro presionando brevemente contra su brazo. Un segundo después, se aclaró la
garganta, levantó la barbilla varios grados y dijo: — Realmente creo que,
incorporando todos los detalles que hemos discutido, nuestra campaña hará el mejor
uso de nuestras fortalezas inherentes, combinando su reputación como renuente
maestro con mi posición social y conexiones dentro de la alta aristocracia.
Él asintió y se sentó hacia adelante mientras el carruaje disminuía la velocidad.
— Todo en apoyo de nuestros prodigios musicales locales.
El carruaje se detuvo, y él abrió la puerta y bajó, luego se volvió y le dio la mano
y la ayudó a bajar los escalones del carruaje.
La augusta fachada del Museo Británico se alzó ante ellos, un tramo de escalones
de piedra que conducían al porche porticado. Se armó de valor, no había una
alternativa aceptable, y le ofreció el brazo, y ella le puso la mano en la manga.
Stacie intentó no concentrarse en la fuerza de acero del brazo debajo de las finas
telas de sus mangas; al menos, ahora que estaban fuera del carruaje, ella podía
respirar. Mientras subían los escalones, observó:
— Ahora que hemos establecido que somos, más o menos, de la misma opinión
con respecto a nuestros eventos, podemos dedicarnos a las delicias de la exposición
especial sin distracción.
Aparte de la distracción que él mismo planteaba, pero ella simplemente tendría
que hacer lo mejor, o quizás lo menos, de eso.
Él inclinó la cabeza.
— Ciertamente — Y la condujo a través de las pesadas puertas hacia el
ornamentado vestíbulo.
La exposición, Instrumentos musicales y artefactos de épocas pasadas, se
celebraba en el ala este. El curador, el amigo de Frederick, estaba esperando para
saludarlos en lo alto de las escaleras, fuera de la cámara principal.
El curador, Wiggs, estaba encantado de ver a Frederick y los recibió
efusivamente. Cuando Frederick la presentó, Stacie intercambió un gesto cortés con
Wiggs, pero su atención se volvió inmediatamente hacia Frederick; luchó por ocultar
una sonrisa ante la adoración, casi heroica de Wiggs, del hombre bastante rígido y
claramente reacio a su lado.
Hasta ese momento, ella no había pensado realmente en la posición de Frederick
entre sus compañeros académicos; su enfoque había estado en sus talentos musicales.
Pero a juzgar por el comportamiento obsequioso de Wiggs, Frederick ocupaba una
34
posición entre los eruditos musicales que atrajo un grado de asombro similar a su
reputación como pianista.
Y aunque lo escondió detrás de una chapa urbana, su incomodidad con el casi
chorreo de Wiggs la alcanzó claramente.
Lord Frederick Brampton era... ¿tímido?
Eso parecía muy poco probable, pero...
Luego, otros subieron las escaleras, y Frederick aprovechó el momento para
disculparlos y mudarse a la sala de exposiciones, y Stacie guardó su inesperada visión
para un examen posterior y se entregó a las maravillas dispuestas ante ellos.
Ella había visto viejos instrumentos musicales antes, pero estos eran antiguos, y la
mayoría estaban en condiciones exquisitas. Estaba fascinada por la delicada
ornamentación en laúdes y variaciones de los mismos, y por los pocos instrumentos
con forma de teclado presentes. Al notar su interés, Frederick llamó su atención sobre
algunos de los detalles precisos que inicialmente perdió; rápidamente se dio cuenta
de que su conocimiento era amplio y profundo y lo bombardeó con preguntas, a las
cuales demostró tener la respuesta.
Rodearon las vitrinas dispuestas en la sala principal, luego pasaron a la primera
de las cinco salas circundantes también dedicadas a las exhibiciones de la exposición.
La multitud era escasa, con pocas damas presentes; La mayoría de los invitados a la
presentación especial parecían ser eruditos que iban desde jóvenes entusiastas hasta
antiguos crujientes casi tan viejos como algunos de los instrumentos.
Muchos reconocieron a Frederick, dirigiendo reverencias educadas y asintiendo
con la cabeza; solo unos pocos se acercaron para intercambiar saludos y un
comentario o dos antes de continuar.
Stacie había retirado la mano del brazo de Frederick hacía mucho tiempo y se
había convertido en un agente solitario en su búsqueda para ver todo lo que se exibia,
y a lo largo de los minutos, sus sentidos se habían calmado, su atención se desvió hacia
todo en lo que sus ojos estaban festejando.
Tenía las palmas de las manos aplastadas en el marco de madera de un estuche
que sostenía un exquisito laúd persa y se estaba inclinando, mirando a través de la
parte superior de cristal del estuche, cuando Frederick apareció a su lado, cerca de
ella, y sus sentidos saltaron y saltaron casi por completo.
Antes de que ella pudiera enderezarse, él se inclinó, sus brazos y su pecho casi la
enjaularon, y ella perdió el aliento y toda capacidad de protestar.
Aparentemente ajeno, su rostro casi al nivel del de ella, fingió examinar el laúd y
murmuró:
— Tenemos compañía.
Su aliento flotaba sobre su mejilla, y ella apretó los dientes contra un temblor
revelador.
—Mis disculpas — continuó, sotto voce, — pero tendré que presentarte.
Sus miradas supuestamente entrenadas en el laúd, ambos se enderezaron
lentamente. Desconcertada, ella se volvió hacia él y buscó en su rostro. Sus rasgos
estaban marcados, su expresión era altiva. Su mirada se fijó más allá de su hombro, y
ella se volvió para ver quién había provocado una recepción tan fría.
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Se acercaba una pareja: un caballero alto, no tan alto como Frederick, con un
pecho más parecido a un barril y, aunque estaba bien vestido y carecía de la inefable
elegancia de Frederick, estaba escoltando a una dama bajita, vestida de manera
elegante y conservadora en sarga azul oscuro. Al igual que Stacie, la mujer no llevaba
gorro, y su cabello oscuro estaba recogido en un nudo de matrona en su nuca.
Cogidos del brazo, la pareja se adelantó y se detuvo a un metro de distancia.
El caballero asintió a Frederick.
— Albury. Bienvenido. Creo que recordará a mi esposa.
—Brougham — Con gracia, Frederick inclinó la cabeza y luego se inclinó ante la
dama. — Lady Brougham. Encantado. — Frederick se enderezó y le hizo un gesto a
Stacie. — Deben permitirme presentar a Lady Eustacia Cavanaugh.
Stacie sonrió y le dio la mano a Brougham, luego intercambió saludos con su
esposa.
—Dime, Lady Eustacia — dijo Lady Brougham, — ¿tiene interés en los
instrumentos musicales?
—Lo hago, como sucede — respondió Stacie, — aunque mi interés generalmente
se centra en los especímenes modernos.
Lady Brougham sonrió comprensivamente.
— Ciertamente, pero los instrumentos que se muestran son muy bonitos, ¿no es
así?
—Así lo he descubierto — Stacie se movió para enfrentar a su señoría, dejando a
Frederick para interactuar con Brougham. — ¿Tienes algún interés especial en las
exhibiciones?
—No. — Lady Brougham miró a su cónyuge, que ahora estaba involucrado en un
intercambio algo forzado con Frederick. — Vengo más en apoyo que con cualquier
interés genuino, aunque en este caso, debo admitir que el arte de la ornamentación en
algunas de las piezas es llamativo.
Stacie y Lady Brougham se volvieron para ver a Frederick y su señoría cuando
Brougham dijo:
— ¿Ha leído el tratado que Jolyneaux publicó la semana pasada?
—De hecho, sí. — Para sorpresa de Stacie, había hielo en la voz de Frederick. —
No puedo decir que estoy impresionado, sus conclusiones parecen estar totalmente en
desacuerdo con los últimos descubrimientos.
Brougham pareció desconcertado. Antes de que pudiera reunir sus pensamientos
y responder, Frederick tomó el brazo de Stacie, dirigió un saludo a Lady Brougham, y
un gesto bastante más brusco a Brougham.
— Si nos disculpa, tenemos que seguir adelante.
Stacie sonrió encantadoramente a los Broughams y permitió que Frederick se la
llevara. Él permaneció rígido, incluso después de soltarle el codo. Cuando él no le
ofreció nada, ella lo miró y arqueó una ceja puntiaguda.
Apretó los labios y luego ofreció a regañadientes:
— Brougham y yo nos conocemos desde Eton. Es una especie de rival.
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—Ah — Stacie no estaba segura de cómo eso se tradujo en la rígida incomodidad

que ambos hombres habían mostrado, pero no era su lugar para pinchar. En cambio,
examinó las exhibiciones más cercanas, luego señaló a una y dirigió sus pasos de esa
dirección. — Qué aspecto tan extraño... — Se detuvo al lado de la vitrina, mirando
hacia abajo a lo que parecía ser un extraño cruce entre un violonchelo y un laúd, pero
con muchas más cuerdas y una curiosa caja de resonancia. Ella frunció el ceño ante la
cosa. — ¿Es una forma de laúd?
Frederick se detuvo a su lado.
— No exactamente. Es un sarangi de la India. Se dice que es el instrumento que
produce sonidos más similares a la voz humana.
Ella hizo una mueca.
— Parece que sería extremadamente difícil de dominar, todas esas cuerdas.
—Creo que los tocadores de sarangi experimentados son decididamente raros, al
menos en este país.
Ella se rió entre dientes, y su rigidez se disipó, siguieron caminando.
Continuaron a través de las diversas habitaciones, finalmente regresando a la
parte superior de las escaleras. Wiggs flotaba allí; Stacie tuvo la clara impresión de
que estaba esperando sin aliento el veredicto de Frederick.
Para su alivio, Frederick hizo una pausa y elogió a Wiggs en la exposición,
agregando varios comentarios complementarios, y Wiggs se relajó visiblemente.
— ¡Bien, oh! — Dijo Wiggs. — Entonces parece que he satisfecho a los
académicos. Jordan dijo que también valía la pena su tiempo, al igual que Brougham".
Con suerte, la población general encontrará suficiente interés para conversar y
mantener contentos a los gobernadores.
— Lady Eustacia no ha dado muestras de estar aburrida.
Ella respondió a su atractivo sordo.
— ¡No, de hecho! — Le aseguró a Wiggs. — Tienes algo lo suficientemente
inusual o adornado en cada habitación para atraer el interés de las mujeres.
—Gracias, mi lady. — Sonriendo, Wiggs se inclinó. — Es bueno de su parte decir
eso.
Dejaron a Wiggs más feliz y claramente más seguro que cuando llegaron.
Frederick le dio su brazo, y ella lo tomó y le permitió que la ayudara a bajar las
escaleras. Todavía se estaba acostumbrando a la danza un tanto desconcertante en la
que sus sentidos se entregaban cada vez que él se acercaba tanto.
Con suerte, el efecto se desvanecería con el tiempo, con una exposición continua.
Llegaron al vestíbulo y Frederick miró la cara de Stacie.
— Gracias por alentar a Wiggs. Se pone bastante nervioso por estas exposiciones
suyas, sin embargo, siempre son completas y bien recibidas, y no solo por nosotros,
los académicos.
—No dije nada más que la verdad — respondió ella. — Sus exhibiciones fueron
organizadas con el tipo de ojo correcto.
37
Él sonrió y sostuvo la puerta principal abierta para ella.

— Quizás, pero yo, y estoy seguro de que mis colegas académicos, nunca habrían
pensado en mencionar eso.
Ella sonrió, y él la condujo por los escalones delanteros y cruzó la explanada
hacia donde estaba esperando su cochero. Mientras la grava crujía bajo sus botas,
reflexionó que, aparte del breve e inevitable intercambio con Brougham, había
disfrutado de la exposición mucho más de lo que esperaba, de hecho, de alguna
manera había disfrutado pocas excursiones de este tipo en el pasado.
Echó una mirada a la dama cuya mano descansaba ligeramente sobre su brazo.
Fue lo suficientemente honesto como para reconocer, al menos para sí mismo, que una
gran parte de su disfrute inesperado había surgido a través de su interacción con ella.
Ver el disfrute abierto iluminando su rostro expresivo, respondiendo a sus
preguntas ansiosas e inteligentes, entablando con ella discusiones menores
impulsadas puramente por la curiosidad intelectual, hasta ese momento, todas esas
interacciones habían estado fuera de su experiencia.
Se acercaron a su carruaje, y él le devolvió el saludo al lacayo, sostuvo la puerta
del carruaje y la ayudó a subir. Sacó los dedos de su agarre, se sentó y lo miró
inquisitivamente.
—Tengo una cita en mi club — le informó. — Pero a la luz de nuestras discusiones
anteriores, pasaré a su casa mañana a las dos en punto. Antes de tomar más
decisiones, necesito verificar la calidad de su piano.
Ella sonrió y, por un segundo, sintió como si el sol hubiera atravesado las nubes
de luz para caer sobre él.
—Muy bien — dijo. — Nos encontrará en el número cinco, Green Street. Le
espero mañana a las dos .
Él asintió, cerró la puerta del carruaje y le hizo una señal al cochero.
Deslizó las manos en los bolsillos y se puso de pie y observó al carruaje alejarse.
Pasó un minuto completo, luego volvió al presente, llamó a un coche de alquiler y se
dirigió a la ciudad.
La tarde siguiente, Stacie se encontró paseando por su salón, esperando que

Frederick llegara.
No llegaba tarde, eran diez minutos para la hora, pero ella no podía quedarse
quieta.
Había repasado sus intercambios de la mañana anterior y, por lo que podía ver,
había logrado obtener su acuerdo con todo lo que realmente quería. No había tenido la
intención de organizar seis eventos durante el próximo año, esa había sido su posición
inicial para la negociación, una negociación que había concluido con éxito, dándole
los cuatro eventos por año que había evaluado como óptimos para su propósito.
Ella sabía que en la aristocracia; organizar eventos con demasiada frecuencia
arriesgaba a las damas a dar dichos eventos por sentado. Por otro lado, como ella y
Frederick habían acordado finalmente, cada uno de los músicos que seleccionaron
para presentar a la sociedad necesitaría aparecer al menos dos veces, si no tres veces
38
en un año, para tener alguna posibilidad de llamar la atención de los anfitrionas más
influyentes de la aristocracia.
Estaba descubriendo que había muchas presiones competitivas para sopesar al
tomar incluso las decisiones más mundanas; durante sus discusiones, descubrió que
tener las opiniones de Frederick para reforzar y equilibrar las suyas era
extremadamente útil.
Se balanceó y caminó una vez más por el hogar, consciente de la agitación de la
anticipación en su interior. Se dijo a sí misma que era porque esperaba escuchar a
Frederick tocar de nuevo, esta vez, en su propia sala de música.
La sala de música había sido el factor decisivo en su compra de esa casa en
particular. Después de que finalmente hubiera logrado convencer a Ryder y Mary de
que, como no estaba a punto de casarse, continuar viviendo en Raventhorne House en
Mount Street no era una opción viable en términos de establecer una vida propia, ella
había buscó en Mayfair la casa adecuada. El dinero no había sido un problema: había
heredado todos los bienes de su madre además de su porción del marquesado, pero la
casa tenía que ser el tipo correcto de casa. No demasiado grande, pero con una sala de
música que satisfaría los requisitos de su esquema y salas de recepción adecuadas
para organizar una gran reunión de aristocracia.
En el instante en que entró en esa casa, pensó que podría ser esa, luego entró en
la sala de música blanca y dorada y supo que había encontrado la morada perfecta
para ella y su propósito.
Desde un rincón del sillón, Ernestine, una prima viuda de unos cuarenta años que
desempeñaba el papel de acompañante y en gran medida innecesaria como
acompañante, murmuró:
— Estás inquieta hoy — Ernestine, que estaba tranquila y personificada, levantó la
vista de su bordado y sonrió. — Aunque debo admitir que tengo muchas ganas de
conocer a Lord Albury yo misma — Ernestine ladeó la cabeza. — ¿Crees que tocará
una pieza en tu piano? Nunca lo escuché tocar, pero escuché todos los rumores. Qué
romántico... bueno, una tragedia, supongo que se diría.
¿Tragedia? Stacie miró a Ernestine; ella tendía a olvidar que Ernestine estaba
extremadamente bien comunicada con los chismes. Con su mirada fija en la cara de
Ernestine, Stacie se olvidó de pasearse y se dejó caer en el sillón opuesto.
— ¿Qué tragedia?
—Claro, la historia de cuándo tocó por última vez en la aristocracia.
Stacie hizo un gesto a Ernestine para que continuara.
— No he escuchado la historia.
—Ah, bueno... tienes que entender que fue considerado un prodigio desde
temprana edad, un virtuoso en el piano. Durante su adolescencia, ocasionalmente
tocaba en los eventos de su madre y hermanas, sus dos hermanas son bastante
mayores que él. Luego, cuando tenía... apenas veinte años, creo, compuso una pieza
para la joven de la que se había enamorado perdidamente. Declaró abiertamente que
estaba dedicado a ella y la tocó en uno de los eventos de su madre. Según todos los
informes, la pieza era muy evocadora, muy conmovedora, varias damas se
desmayaron.
Stacie frunció el ceño.
39
— ¿Cómo es eso una tragedia? Todo suena bastante encantador.

—Oh, la tragedia yace en lo que vino después. Como era de esperar, toda la
aristocracia fue entusiasta, golpeó el martillo, luego las anfitrionas y las mamas de
emparejamiento descendieron sobre él, todas queriendo que compusiera una pieza
para ellas o para sus hijas. Y luego vino el corte más cruel de todos. La joven para
quien había escrito la pieza, a quien le había ofrecido abiertamente su corazón en
términos musicales, aceptó una oferta del hijo de un conde y le dio la espalda.
Stacie frunció el ceño más definitivamente, aún más perpleja.
— Pero ni siquiera tenía veinte años. No podría haber esperado que ella se casara
con él.
—No sé sobre eso, querida. ¿Quién sabe lo que sucede en la mente de los
hombres, especialmente los jóvenes? De todos modos, según todos los relatos, su
señoría tomó mal su rechazo público: huyó de Londres y nunca ha compuesto nada
desde entonces.
—Oh — Silenciosamente horrorizada, Stacie sintió algo dentro de su giro cuando
el conocimiento se hundió en eso, cuando se trataba de actuar ante la aristocracia,
Frederick tenía, de hecho, una razón real, sólida y bastante dolorosa para rechazar su
pedido. Su renuencia se había basado en algo más que un simple deseo de evitar
muchos eventos, una tendencia compartida en mayor o menor medida por muchos
caballeros de su clase. — Cuando hablé con su madre sobre mi idea de que Frederick
tocara en mis eventos, ella no mencionó nada de eso.
Con la cabeza inclinada sobre sus costuras, Ernestine murmuró:
— Me atrevo a decir que espera que haya superado todo el episodio, después de
todo, fue hace más de una década.
Nadie sabía mejor que Stacie que las experiencias de la infancia de uno podían
arrojar una larga sombra, y mucho más las experiencias negativas profundamente
emocionales sufridas antes de los veinte años de edad.
— Ojalá hubiera sabido sobre esto antes.
Ernestine levantó la vista.
— ¿Por qué? Si ha aceptado actuar en sus eventos, presumiblemente ha enviado
lo que sucedió a su pasado. Deberías estar feliz de haberlo atraído nuevamente a la
sociedad. Te aseguro que todos los que lo escuchen tocar te agradecerán por
devolverlo a la aristocracia, por así decirlo.
Stacie no respondió. De repente se sintió muy insegura. Realmente no le
importaba lo que pensara el resto de la aristocracia, pero le importaba lo que
Frederick pensara, y la idea de que lo había manipulado para que hiciera algo que
pudiera causarle dolor emocional...
Oh querido.
Desde el turbio pantano de sus pensamientos giratorios, surgió una conclusión
indiscutible, aguda y clara. Habiendo arrastrado metafóricamente a Frederick de
regreso al seno de la aristocracia, cualquier resultado adverso de su actuación en sus
eventos estaría en su cabeza. Ella lo había manipulado para que actuara para ella sin
considerar ni una vez lo que podría costarle; era, por lo tanto, su responsabilidad
protegerlo de cualquier amenaza que surgiera a través de él como parte de su plan.
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Estaba mirando mentalmente esa conclusión desconcertante cuando sonó el

timbre y el repiqueteo de la casa.
Ernestine levantó la vista expectante, luego comenzó a empacar su bordado.
— Espero que sea él, ¿no crees?
Stacie miró el reloj y asintió aturdida. Llegó justo a tiempo.
Escuchó los ligeros pasos de su sirvienta Hettie en los azulejos del vestíbulo,
luego la voz de Frederick la alcanzó y se levantó cuando Hettie abrió la puerta del
salón y anunció:
— Lord Albury para verle, mi señora.
—Gracias, Hettie — Stacie dejó de lado sus pensamientos inquietantes y plasmó
una sonrisa. — Lord Albury — Ella se adelantó para encontrarse con él. — Bienvenido
a mi casa."
Frederick tomó la mano que le ofreció y se inclinó sobre ella.
— Lady Eustacia — Su mirada pasó a Ernestine, que se había levantado y ahora se
movía expectante.
Al recuperar su mano, Stacie se volvió hacia su prima.
— Lord Albury, permítame presentarle a mi prima, la señora Ernestine Thwaites.
Ernestine reside aquí, haciéndome compañía.
Ernestine sonrió con evidente deleite e hizo una reverencia.
— Es un placer conocerte, mi lord.
Frederick asintió, cortés pero distante.
— Señora. Thwaites.
—He oído mucho sobre usted y su maravilloso regalo, mi lord — Ernestine casi
brotó. — Me emocionó mucho saber que volverás a tocar para nosotros.
La expresión de Frederick se hizo aún más distante.
— Ciertamente — Con un gesto brusco, claramente destinado a ser desdeñoso
para Ernestine, se volvió hacia Stacie. — ¿Tu piano?
¿Tímido? ¿O simplemente le incomodan los elogios?
Fuera lo que fuese, Stacie sonrió y saludó con la mano hacia las puertas dobles en
el medio de la pared lateral interior del salón.
— Está en la sala de música, por aquí.
Se dirigió hacia las puertas, las abrió de par en par y luego la condujo a la gran
sala de música. Miró hacia atrás y vio a Frederick mirando a su alrededor, tomando
nota del techo arqueado de la habitación y las dimensiones generales.
Stacie vislumbró a Ernestine, de vuelta en el salón, moviéndose para sentarse en
una silla cerca de las puertas abiertas; Afortunadamente, su prima estaría protegida
por cualquiera en el taburete del piano.
Los pasos de Frederick y de ella resonaron cuando cruzaron el piso de madera
pulida.
—La acústica es buena — murmuró, con un toque de sorpresa en su voz.
41
—Ciertamente, lo es — Ella sonrió y admitió: — Compré la casa para esta

habitación.
Una breve sonrisa alejó la fría reserva de su rostro.
— Eso no me sorprende.
Llegaron al piano de cola, en ángulo en una esquina de la habitación, con la luz de
las largas ventanas de proa cayendo sobre el teclado y el atril.
Mientras se movía para reclamar el taburete del piano, Frederick volvió a
estudiar la habitación. Se sentó y anunció:
— Esto se ubica casi perfectamente, veamos cómo suena.
Levantó la tapa y apartó la tira de fieltro que cubría las teclas, luego extendió los
dedos sobre el marfil y tocó una rápida sucesión de escalas.
Stacie contuvo el aliento, esperando cualquier pieza musical, por breve que
fuera. Ella lo había escuchado tocar en la escuela, y eso solo le había abierto el apetito.
Al escucharlo tocar ahí, en una habitación y con un instrumento que ella conocía, de
repente se convirtió en un deseo ardiente.
Frunció el ceño, luego se embarcó en otro juego de escalas más largo, uno que
usaba cada sección del teclado.
Incluso eso, de alguna manera, sonaba especial; había algo en su toque, en su
dominio de las teclas, que invertía cada nota con fuerza y claridad... No podía
explicarlo, pero sabía lo que escuchaba.
Al llegar al final del ejercicio, levantó las manos de las teclas y, para desilusión de
Stacie, y ella estaba segura de que Ernestine también, recogió el fieltro desechado y lo
extendió sobre las teclas.
— Si hubiera sido solo una o dos cuerdas, las habría afinado yo mismo, pero la
mayoría de las notas son solo una fracción. Necesitaremos un afinador experto para
restaurarlo a la perfección. — Se levantó, bajó la tapa del piano y la miró a los ojos. —
A menos que tengas a otra persona que prefieras, arreglaré que llame mi afinador.
—Por supuesto — Por supuesto, tenía un experto preferido. — Sería mejor,
sospecho, si estuviera ajustado a sus especificaciones.
—Ciertamente — Miró por la habitación hacia la puerta del pasillo. — Si es
posible, lo traeré mañana, probablemente a primera hora de la tarde.
—Eso se adaptará admirablemente — Hizo un gesto hacia el segundo conjunto de
puertas dobles, frente al par aún abierto que unía la sala de música al salón. —
Mientras esté aquí, tal vez debería mostrarle cómo creo que acomodaremos a nuestros
huéspedes en nuestro... aún no hemos decidido cómo llamarlos. ¿Eventos musicales?
¿Veladas musicales? No son recitales, ¿verdad?
Ella vio sus labios contraerse. Rodeó el piano y se unió a ella mientras ella
caminaba hacia el segundo conjunto de puertas.
— No, sería engañoso llamar a esa función un recital. Siempre me he preguntado
por qué las anfitrionas no simplemente llaman a tales eventos una velada musical.
Ella arqueó las cejas, luego asintió.
— Entonces, llamémosles así, veladas musicales. Eso suena más atractivo, más
íntimo.
42
—Como nuestro objetivo es atraer a las damas de la aristocracia para que asistan,
es más probable que dicha etiqueta tenga éxito.
Ella no echaba de menos el cinismo en su tono.
Llegaron a las puertas dobles, y él las abrió, y ella se deslizó. — Esta es la sala de
la mañana — Llenando la esquina trasera de la casa, la habitación presumía de largas
ventanas que daban a una pequeña terraza pavimentada, más allá de la cual rodaba el
césped trasero bien cuidado, bordeado por macizos de flores ricamente plantados. El
jardín estaba cerrado por altos muros de ladrillo.
Se detuvo y, extendiendo los brazos, giró en círculo.
— Abriremos las tres salas; tener ambas puertas abiertas no altera de manera
apreciable la acústica de la sala de música".
Él le lanzó una mirada de aprobación.
— ¿Lo ha intentado?
Ella asintió.
— Una vez más, una de las razones por las que me instalé en esta casa. Ya había
formado la noción de organizar eventos musicales — Ella inclinó la cabeza hacia él. —
Tardes musicales.
Miró hacia atrás, a través de la sala de música al salón.
— Podrás acomodar a una gran cantidad de personas con una comodidad
aceptable.
—Ciertamente. Tendremos hileras de sillas en la sala de música, por supuesto,
pero aquellos que prefieran permanecer en los sillones aquí y en el salón aún podrán
escuchar la actuación razonablemente bien.
El asintió.
—Y por aquí — señaló otra puerta, luego se dirigió hacia ella — es el comedor,
donde serviremos la cena.
La siguió a través de esa puerta, miró distraídamente la mesa del comedor, las
sillas y los aparadores, luego la siguió por la puerta principal del comedor, y luego
hacia la parte trasera del vestíbulo.
Cuando llegaron al cuerpo principal del pasillo, ella se detuvo en el espacio antes
de las escaleras y arqueó las cejas hacia él.
— ¿Qué piensas?
Él la miró a los ojos y asintió.
— Esto lo hará muy bien, con una adición. Necesitamos una sala, no tiene que ser
grande, pero preferiblemente en este nivel, donde nuestros músicos puedan esperar
antes de sus actuaciones y a los que puedan retirarse después.
Ella abrió mucho los ojos.
— No había pensado en eso, pero — le indicó con la mano hacia el corredor que
se alejaba del pasillo, frente a la sala de música — mi salón privado podría ser
adecuado.
43
Ella lo condujo por el corto pasillo hasta la habitación al final, un espacio elegante
pero confortable al lado de la casa. Consideraba la habitación larga y estrecha como
su retiro personal.
Se detuvo junto a ella justo dentro de la habitación, miró a su alrededor y asintió.
— Esto será perfecto. Solo tendremos a lo sumo cinco músicos, algunos con
instrumentos, pero hay espacio suficiente — Miró por el pasillo hacia el pasillo y las
salas de recepción más allá. — Y está lo suficientemente distante como para darles paz
a los músicos nerviosos.
Se giró hacia ella.
— Puedo ver que nuestras noches musicales no fallarán por falta de ubicación y
comodidades. Volveré mañana con el afinador: Hellier. Es suizo y exigente para la
exactitud.
Ella sonrió.
— Excelente.
Ella cayó junto a él mientras caminaban de regreso hacia el pasillo. Lo que había
aprendido de él de Ernestine se reprodujo en su mente. Llegaron al pasillo, y ella se
detuvo en el centro y, cuando él se detuvo a su lado, se giró para mirarlo y levantó los
ojos hacia él.
— Todavía no he agradecido por aceptar mi solicitud, y quería asegurarle que
aprecio sinceramente su disposición a apoyar mi esquema y prestar sus talentos y, de
hecho, su impresión de lo que espero que considere de ahora en adelante como
nuestras noches musicales.
Sus labios se torcieron ligeramente, y él dio un gesto de reconocimiento con su
cabeza.
Respiró hondo de repente y se aventuró: — Hace muy poco averigüé que podrías
tener una causa real para evitar la aristocracia, sin duda para evitar tocar en los
eventos de la manera que te he propuesto, lo que solo aumenta mi deuda contigo por
estar dispuesto a superar su comprensible reticencia y prestar su apoyo a mi plan.
En el instante en que ella aludió a su pasado, él bajó los ojos; ahora los levantó y
la miró a los ojos.
— Gracias — Sus ojos se entrecerraron ligeramente mientras buscaban los de
ella, su mirada significativamente más penetrante de lo que normalmente parecía. —
Como sospecho que ya has adivinado, aborrezco la atención demasiado ávida de la
aristocracia — Sus labios se curvaron en una sonrisa que tenía un borde definido. —
Por lo tanto, tengo toda la intención de esconderme detrás de sus faldas: le doy una
advertencia justa, confiaré en ti para que actúes como guardia para mantener a raya a
las anfitrionas importunantes, a las mamás y a sus desmayadas hijas.
Se las arregló para mantener su sonrisa en su lugar e inclinar su cabeza en una
aceptación fácil, como si él no hubiera querido decir cada palabra.
Su mirada aún fija en la de ella, se enderezó. — Le veré mañana — Con eso, le dio
un saludo y se dirigió hacia la puerta, donde Hettie estaba esperando para entregarle
su sombrero y verlo salir.
Stacie se paró en su vestíbulo y lo observó irse, observó cómo la puerta se
cerraba detrás de él mientras ella repetía lo que había dicho, no solo las palabras que
habían caído de sus labios, sino también lo que sus ojos, su expresión, habían dicho.
44
No había estado bromeando, para nada.

Ella frunció el ceño, no del todo segura de cómo se sentía al respecto. Por un
lado, ahora que lo había manipulado para que actuara de nuevo para la aristocracia,
incluso si, en ese momento, no sabía de su dificultad anterior, se podría argumentar,
que ella le debía ese grado de protección social. Sin embargo... el maldito hombre era
más que capaz de cuidarse solo. Ella lo había visto reaccionar ante otros que deseaba
mantener a distancia; es cierto que erigiendo un muro de reserva, pero aún así, nunca
lo había visto perdido o incluso seriamente desafiado.
Sus ojos, fijos sin ver en la puerta cerrada, se entrecerraron. Ella sospechaba que
acababa de ser advertida. Él, si se presionaba, se escondería detrás de ella, pero ella
estaba convencida de que su motivo no sería la autoconservación, sino, mucho más
probable, un deseo de desorganizarla.
— ¡Huh! Si es así, la risa recaerá sobre él. — Se había cortado los ojos al tratar y
manejar a las damas de la aristocracia; actuar como su guardia no tenía terrores para
ella. Regresó a su salón, abrió la puerta, entró y declaró a la habitación vacía: — No
seré yo quien terminará nerviosa.
Capítulo Cuatro
Según lo prometido, Frederick regresó a la casa de Stacie con Hellier, su afinador
de piano experto, a las dos y media del día siguiente.
Mientras estaba de pie junto al piano y observaba a Hellier hurgar debajo de la
tapa apoyada, apretar alfileres y tensar las cuerdas, encontró su mente repasando los
acontecimientos durante su visita del día anterior, las ideas que había acumulado y sus
reacciones ante ellas.
El entusiasmo que había iluminado los ojos de la prima de Stacie le había
recordado la fuerza de la sofocante adoración que, hacía mucho tiempo, lo había
alejado de la aristocracia. Afortunadamente, Stacie estaba afortunadamente libre de
cualquier tendencia a la adoración cercana; ella siempre lo había visto como un medio
para un fin, y por eso, estaba agradecido. Nunca había querido ser colocado en un
pedestal y resistiría tanto como pudiera.
De hecho, al verla en su casa, en el espacio que ella había creado, y aprender
que algo tan fundamental como qué casa había elegido comprar había sido dictada por
su esquema, cuyo objetivo era ayudar a los músicos locales, había sido... humilde.
En cuanto a su gratitud y su cuidadosa alusión a su experiencia pasada tocando
para la aristocracia, no estaba completamente seguro de lo que ella lo había hecho
sentir: ¿cobarde y egoísta?
Hellier gruñó y se enderezó.
Frederick empujó sus incertidumbres al fondo de su mente cuando el viejo
afinador se volvió hacia él e inclinó su cabeza hacia el teclado del piano.
— Inténtalo.
Al darse cuenta de que Stacie se levantaba de la silla junto a la pared donde había
estado sentada, apartada y acercándose, Frederick se sentó, flexionó los dedos y
luego los colocó en las teclas de marfil.
45
Obedientemente tocó la extensa serie de escalas que sabía que Hellier usaba
para juzgar el tono y la afinación.
Hellier agitó la mano.
— Espera — Cuando Frederick levantó las manos, Hellier se zambulló debajo de
la tapa, jugueteó con algo, luego se retiró y asintió con la cabeza a Frederick. — De
nuevo.
Frederick comenzó desde el principio y atravesó la larga serie. Cuando terminó
el set final, miró a Hellier para ver al viejo afinador suizo con una sonrisa beatífica en
su rostro.
Hellier le llamó la atención y asintió.
— Sí, eso ahora es perfecto. El tono es muy bueno y la afinación no podría ser
mejor. ¿Piensas lo mismo?
— Sí. — Miró las llaves. — Veamos.
Se lanzó al "Ballade Number 3" de Chopin. En cuestión de segundos, la música lo
atrapó y se entregó a la corriente.
Stacie se paró detrás y al costado del taburete del piano y vio a Frederick hacer
cantar su piano. Sus manos recorrieron las teclas con confianza y un dominio aún más
notable por su facilidad.
Él persuadió, y el piano respondió; exigió, y la música se hinchó.
Su sala de música nunca había escuchado algo así, y a pesar de sus años de
conciertos y actuaciones, ella tampoco. Poseía la capacidad de hacer que la música se
manifestara, de transformarla en una entidad palpable, viva y palpitante que pudiera
llegar a las mentes de las personas, a sus corazones y almas.
Se las arregló para echar un vistazo al afinador, Hellier, y descubrió que él
parecía tan embelesado como ella, con una sonrisa aturdida en su rostro y su cabeza
asintiendo a tiempo.
Vislumbró a Ernestine mirando por la puerta desde el salón, la expresión de su
rostro era de reverencia absoluta.
Mirando hacia atrás a Frederick, sintiendo el poder de su música surgir e
hincharse a su alrededor, Stacie tuvo que admitir que, en lo que respecta a la calidad
de su interpretación, cada susurro de chismes había sido cierto.
De hecho, la verdad, la realidad, era completamente asombrosa. Completamente
confuso. Ni siquiera oírlo tocar en la escuela de música la había preparado para eso,
por la precisión de su toque, su dominio del tono y la totalidad evocadora de su
actuación.
Realmente era un maestro.
No era de extrañar que los otros eruditos lo trataran con respeto. No solo
estudiaba música, sino que podía darle vida.
Cuando sonó el acorde final y él apoyó las manos sobre los muslos mientras el
silencio los reclamaba, ella se sintió casi desconsolada.
46
En ese instante, se dio cuenta de que, por cortesía de su talento, hacer que tocara
en sus tardes musicales e introducir a jóvenes músicos, como si nada, estaba
garantizado que funcionaría.
Frederick respiró hondo y se giró para mirar a Hellier.
— No me puedo quejar. ¿Tú?
Hellier sacudió la cabeza. — Como siempre, es un placer escucharte tocar. ¿Me
bendeciría más a menudo? Pero tienes razón: no hay nada más que pueda hacer aquí.
El piano está en perfecta sintonía y, ahora, es digno del ejecutante…
Frederick sonrió.
— Gracias. Como de costumbre, envíame tu cuenta.
Hellier se inclinó para guardar sus diversas herramientas en su bolsa de lona.
— Sí, lo haré. Y… — miró con curiosidad a Stacie — la próxima vez que este fino
instrumento necesite afinación, no espere tanto.
Stacie sonrió.
— Tenga la seguridad, señor Hellier, no lo haré — Tiró de la campana y, al
instante, Hettie apareció.
Con una reverencia para ambos, Hellier levantó su bolso y se fue con la criada.
Frederick se levantó del taburete del piano y finalmente se volvió hacia Stacie,
notando mientras cerraba en silencio la puerta del salón; La prima de Stacie, sin duda.
En cuanto a Stacie, ella lo miró a los ojos con su franqueza habitual, con placer,
deleite, y una cierta emoción ansiosa invirtiendo su expresión, pero no había señal que
él pudiera ver de la abrumadora e idolatrada veneración que su interpretación
inspiraba con demasiada frecuencia en damas de la aristocracia.
Gracias al Cielo por eso.
Un peso que no sabía que cargaba se deslizó de sus hombros.
—Bueno, mi lord — ella sonrió de la manera de alguien que compartía una
aventura, — ahora sabemos que tenemos un instrumento suficiente para nuestra tarea,
¿puedo sugerirle que hagamos otra visita a la escuela de música y consultemos con el
Sr. Protheroe para saber ¿a cuál de sus graduados deberíamos invitar a tocar en
nuestra primera velada musical?
Él arqueó las cejas. — Una idea excelente — Mientras le indicaba con la mano
hacia la puerta, aceptó que, de alguna manera, se había vuelto tan comprometido con
su plan como ella
Stacie abrió el camino hacia la escuela de música, con los talones traqueteando a
propósito en el piso de madera desgastada.
La señora Withers levantó la vista de su puesto detrás del mostrador y sonrió
acogedoramente.
Consciente de que Frederick estaba a su espalda y compartiendo la impaciencia
que sentía en él, Stacie dijo alegremente:
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— Buenos días, señora Withers. ¿Podría preguntarle al Sr. Protheroe si tiene

tiempo para discutir qué graduados en particular serían los más adecuados para tocar
en mi próximo evento?
La señora Withers se iluminó.
— Sería un placer, mi lady.
Menos de un minuto después, Stacie y Frederick estaban sentados en la
habitación del maestro, y Protheroe estaba hojeando una pila de papeles en su
escritorio.
— Sé que tengo una lista de ellos aquí en alguna parte... ¡Ah! — Sacó una hoja, la
escaneó, luego la colocó triunfante en su papel secante. — Ahora tenemos un lugar
para comenzar — Miró inquisitivamente a Stacie, luego a Frederick. — ¿Qué música o
instrumentos en particular tenía en mente?
Frederick miró a Stacie. Ella respondió describiendo lo que sentía eran sus
opciones: todos y cada uno de los tipos de solistas más conjuntos que iban de dos a
cinco o incluso seis.
Protheroe confirmó que podría recomendar a ex graduados adecuados para
proporcionar cualquiera de sus sugerencias.
Tanto Stacie como Protheroe miraron a Frederick.
Stacie observó que la mirada de Frederick se volvía hacia adentro. Pasó varios
momentos en debate interno, luego se reenfocó en ella. Un segundo después, miró a
Protheroe.
— Brandon Miller, ¿está en su lista?
—Lo está, — confirmó Protheroe. — Es uno de nuestros ex alumnos más
talentosos".
—Nos topamos con él practicando el otro día — dijo Frederick. — ¿A menos que
tengas otro pianista de mayor calibre...? — Cuando Protheroe sacudió la cabeza,
Frederick asintió. — Miller, entonces, para abrir las actuaciones. — Se encontró con
los ojos de Stacie. — Sugiero que hagamos que togue primero; podemos discutir qué
piezas con él y seleccionar algo con lo que esté seguro que se ejecutará durante diez a
quince minutos. Eso es suficiente para la aristocracia, si él mantiene su atención tanto
tiempo, lo habrá hecho bien.
Ella asintió.
— ¿Y entonces?
Frederick miró a Protheroe. — Para la primera noche de su señoría, sugeriría un
grupo más pequeño, tal vez solo dos. Y como tocaré el piano para terminar la noche,
sería preferible usar instrumentos de cuerda.
Protheroe asintió y consultó su lista. Después de un momento, dijo:
— Tenemos a Phillip Carpenter, un violinista consumado, y George Goodes, que
es un excelente violonchelista. Son amigos y, a menudo, tocan y practican juntos. —
Protheroe levantó la vista y su mirada pasó de Frederick a Stacie. — Trabajan no muy
lejos en la imprenta del padre de Goodes. Podría enviar a un chico para pedirles que
vengan a una audición. Me sentiría más feliz si ambos los escucharan antes de tomar
una decisión.
Stacie intercambió una rápida mirada con Frederick.
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— ¿Y Miller? ¿Podemos llamarlo también?

Protheroe asintió con la cabeza.
— Brandon toca el clavicordio en uno de los teatros más pequeños de la noche.
Estará en casa, si todavía no está en algún lugar aquí, practicando. A menudo se
desliza. Nuestros graduados son libres de usar cualquiera de nuestras habitaciones y
los instrumentos más grandes cuando no se usan para las lecciones — Protheroe se
levantó. — Enviaré mensajeros para convocar a esos tres, y mientras tanto, ¿puedo
invitarlos a tomar el té conmigo?
Stacie sonrió y declaró que estarían encantados.
La siguiente media hora transcurrió en una conversación cómoda sobre las tazas
de té; dados sus intereses compartidos en la música, era fácil encontrar temas
interesantes. Para cuando la Sra. Withers intervino para decir que los mensajeros
habían regresado junto con los tres músicos, Frederick había adquirido una
apreciación más profunda del trabajo de Protheroe y la devoción del hombre por la
causa de fomentar el talento musical.
Con Stacie, Frederick siguió a Protheroe a la habitación en la que se habían
encontrado previamente con Brandon Miller. Adentro, los tres jóvenes esperaban en
un grupo junto al piano; los tres estaban evidentemente ansiosos pero, como era de
esperar, nerviosos también.
Protheroe sonrió para tranquilizar a sus antiguos alumnos, presentó a Stacie y
Frederick, esta vez como el marqués de Albury, y describió la razón por la que habían
sido convocados.
Los tres jóvenes intercambiaron miradas que claramente decían que apenas
podían creer su suerte.
—Entonces — Protheroe juntó las manos y se volvió hacia Frederick y Stacie —
¿cómo les gustaría proceder?
Frederick tocó con una mano el dorso de la cintura de Stacie. — El dúo de
cuerdas primero, creo — Los jóvenes habían traído sus instrumentos, que estaban en
cajas a sus pies.
Ella asintió y sonrió a Carpenter y Goodes.
— ¿Si pudieran tocar para nosotros, caballeros? En última instancia, buscaremos
una pieza o piezas que funcionen durante unos diez minutos.
—Sugeriría — dijo Frederick, — que para este ejercicio, elija una pieza que le
guste personalmente y que estén seguros de tocar perfectamente.
Mientras Carpenter y Goodes desempacaban sus instrumentos y, en voz baja,
debatían qué pieza tocar, con Miller agregando su opinión cuando se le solicitó,
Frederick y Protheroe buscaron sillas de respaldo recto desde un extremo de la
habitación y las colocaron en una corta fila en un lugar que Frederick indicó, a varios
metros de donde Carpenter y Goodes se estaban instalando, Goodes estaba sentado
en una silla con su violonchello cuidadosamente pulido entre las rodillas y Carpenter
de pie, delgado y alto, a su lado.
Frederick se sentó al lado de Stacie, y Protheroe se sentó al otro lado.
Frederick notó con aprobación que ni Carpenter ni Goodes se apresuraron en su
afinación o preparación. Finalmente, cuando estuvieron listos, Carpenter se enderezó
y dijo: — Elegimos interpretar el" Dueto en Do menor "de J. S. Bach".
49
Frederick asintió con aprobación.

— Una excelente elección — Miró a Stacie y Protheroe, luego volvió a mirar a
Carpenter y Goodes. — Cuando estén listos, caballeros".
Los jóvenes intercambiaron una mirada sin palabras, luego Goodes contuvo el
aliento, hizo una reverencia y comenzó.
El sonido fue puro y suave, luego entró el violín y la melodía de Bach se
desplegó, eventualmente saltando al contrapunto que fue ejecutado de manera
experta y nítida.
Frederick se recostó, cruzó los brazos sobre el pecho y escuchó.
Cuando se trataba de actuaciones musicales, él era mucho más crítico que el
oyente promedio, sin embargo, había pocos defectos que encontrar en los esfuerzos
de Carpenter y Goodes. Protheroe no había exagerado sus habilidades; Para cuando
la pareja levantó sus arcos de sus cuerdas y Frederick, junto con Stacie, estallaron en
aplausos espontáneos, Frederick estaba convencido de que Carpenter y Goodes, junto
con Miller, eran más que dignos de su apoyo y el de Stacie. Una vez que se les
presentara correctamente, con él y Stacie como mecenas y mentores, a los tres les iría
bien.
Tanto Goodes como Carpenter se sonrojaron de placer.
Frederick les dio un momento y luego preguntó:
— ¿Qué otros duetos conocen?
Siguió un animado intercambio, al que contribuyeron todos, incluidos Stacie y
Miller, que claramente conocían bien a los otros dos.
Finalmente, Frederick estaba satisfecho de que Carpenter y Goodes habían
revelado el alcance total de su repertorio. Cuando Stacie, entendiendo por qué había
hecho la pregunta original, le lanzó una mirada inquisitiva, dijo:
— Creo que el Beethoven en Do mayor funcionará mejor para nuestros
propósitos. Tiene el ambiente y la duración adecuados.
Stacie asintió y se volvió hacia los jóvenes, que habían alzado la oreja ante la
mención de un propósito y parecían esperanzadamente intrigados.
Frederick ocultó una sonrisa mientras explicaba su idea de presentar a los
músicos locales, provenientes de escuelas de música que no sean la Royal Academy, al
aviso la alta aristocracia a través de las noches musicales.
Al observar las expresiones inciertas en los rostros de los hombres jóvenes y
adivinar algo de las preguntas que agolpaban sus mentes, Frederick agregó: — Lady
Eustacia está extremadamente bien conectada dentro de la aristocracia: sus invitados
serán un grupo selecto e incluirán a todas las anfitrionas principales y esas quienes
podrían ser alentadas a convertirse en mecenas de músicos talentosos del tipo que
podrían tocar en sus eventos.
Brandon Miller intercambió una mirada levemente preocupada con Carpenter y
Goodes, luego, forzándose a sí mismo de manera transparente, miró a Stacie y
Frederick y dijo:
— Una oportunidad como esa, tocar ante las anfitrionas, lores y ladies, es ...
bueno, un sueño para nosotros. Pero otros han intentado algo similar y no llegaron a
ninguna parte. Si solo estamos tocando nosotros, ¿por qué los más altos en los árboles
irian a escuchar?
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Frederick captó la mirada que Stacie le dirigió y eligió responder poor sí mismo.
— En primer lugar, porque esos otros no eran Lady Eustacia Cavanaugh, hija de un
marqués y hermana de otro y conectados con muchas de las familias más influyentes
de la alta aristocracia, y en segundo lugar, porque no serán solo ustedes tres tocando.
Hizo una pausa, luego decidió que sería más fácil disipar sus miedos utilizando el
medio que mejor entendían. Se levantó y caminó hacia el piano; Adivinando su
intención, Brandon levantó la tapa y retiró el fieltro.
Frederick se sentó, puso los dedos en las teclas y se lanzó a su ejercicio favorito
actual: la tercera parte del cuarto libro de Mendelssohn de "Canciones sin palabras".
Como siempre, dejó que la música lo consumiera; se abrió a él y fluyó como un río a
través de él.
Cuando tocó el último acorde y levantó las manos, reinaba el silencio. Levantó la
cabeza y miró a los tres jóvenes músicos y los vio boquiabiertos, con expresiones de
asombro absoluto. Reprimió una sonrisa cínica. — No he tocado ante la aristocracia,
en ningún evento, por pequeño que sea, en más de diez años. Apareceré como el
último acto de la noche. Con mi nombre en el programa, creo que podemos estar
seguros de que ninguno de los invitados se mantendrá alejado.
La esperanza apareció en los rostros de los jóvenes al creer en su buena fortuna,
que esa oportunidad podría ser real, se hundió.
Miller se movió.
— ¿Quieres que toque para ti también?
Frederick asintió, se levantó del taburete del piano y, con un gesto, indicó que
Miller debería tomar su lugar.
— La sonata de Beethoven nuevamente, solo el primer movimiento, por favor.
Miller se sentó, respiró hondo y tocó.
Con la cabeza ladeada, Frederick escuchó; el joven claramente había trabajado
diligentemente durante los días desde que le había aconsejado que sintiera la música
y había perfeccionado la pieza.
Cuando sonó el acorde final, Frederick asintió.
— Excelente. De hecho, eso es impresionante y le irá bien a nuestra audiencia en
particular.
Miller parecía positivamente mareado de placer.
Frederick miró a Stacie y Protheroe, y luego continuó:
— Por supuesto, se les pagará de acuerdo con el contrato de alquiler habitual,
con una bonificación del cincuenta por ciento que se agregará si todo va bien — Les
pagaría, sin importar lo que pase. Stacie pensó o dijo.
Volviendo su mirada a los tres jóvenes músicos, en su mente imaginando su
aparición antes de la aristocracia, continuó suavemente:
— Y dado que aparecerán más o menos como mis protegidos, haré los arreglos
para que ustedes tres sean equipado como corresponde a ese estatus. Les espero en
Albury House en Upper Grosvenor Street a las once en punto mañana, no lleguentarde.
—No, mi lord, — dijeron los tres, sus ojos redondos.
Frederick miró a Stacie y arqueó una ceja.
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— ¿He olvidado algo?

Stacie estaba inmensamente agradecida de que hubiera pensado en la ropa
adecuada para los jóvenes y, aún más, de que se hubiera ofrecido como voluntario
para organizar su adquisición; ella no hubiera sabido por dónde empezar.
— Deberíamos mencionar que aún tenemos que fijar una fecha para nuestro
primer evento, pero espero tenerlo pronto, dentro de las próximas dos semanas, si es
posible.
Frederick agregó:
— Tendremos que considerar qué otros entretenimientos ha programado la
aristocracia para garantizar que produzcamos el mayor impacto.
—Ciertamente —. Stacie se levantó y le sonrió a Protheroe cuando se puso de pie
junto a ella. — Pero nos pondremos en contacto con ustedes a través de la oficina aquí,
a través del Sr. Protheroe, tan pronto como se fije la fecha.
Protheroe sonrió radiante.
— Estaremos encantados de actuar como intermediarios.
Sintiendo la suya y la intención de Frederick de irse, los tres músicos rompieron
en efusivo agradecimiento que, aunque desarticulados, fueron evidentemente
sinceros.
Aunque aceptó esos agradecimientos con gracia, Stacie secundó la observación
de Frederick de que, de hecho, el zapato estaba en el otro pie, y los tres les estaban
haciendo un favor al aceptar ser los primeros tres músicos locales en aparecer en sus
noches musicales bajo la egida de Frederick.
Mientras los tres jóvenes reflexionaron sobre los derechos de eso, Stacie, con
Frederick, se despidió de ellos y de Protheroe.
Cuando salió a la suave luz del sol y sintió que le tocaba la cara, descubrió que
estaba sonriendo triunfante. Miró al caballero, el noble, a su lado; con él trabajando
mano a mano con ella, su objetivo final de lanzar las carreras de músicos locales estaba
al alcance.
A las once y media de la mañana siguiente, Frederick se sentó en el sillón junto a

la ventana de su camerino y observó a su sastre, el muy respetado Moreton de Savile
Row, medir la anchura de los hombros de Brandon Miller.
Phillip Carpenter y George Goodes estaban parados justo dentro de la puerta del
corredor, esperando nerviosamente su turno. Moreton y Brandon ocuparon el centro
de la habitación estrecha, que estaba llena de estantes, armarios, dos armarios, y en el
medio de una pared, un banco de vestidor de caballero flanqueado por dos largos
espejos. De pie más cerca de Frederick, el anciano asistente de Moreton, Thomas,
anotó las medidas que Moreton ladró mientras el sastre, una figura intimidante con su
atuendo preciso y severo y su abundante cabello gris plateado, empuñaba su cinta
métrica con sombrío celo.
Al ser convocado por Frederick e informado de que debía preparar un
complemento completo de atuendo adecuado para una aparición en un concierto:
abrigos en negro súper fino, lino de marfil y chalecos y pantalones de carbón sobrio,
para los tres hombres más jóvenes el lunes por la noche a más tardar, Moreton contuvo
52
el aliento y consideró protestar por el desperdicio de su talento, pero Frederick

explicó con claridad que los tres debían presentarse ante la crema de la alta
aristocracia en una función privada en las próximas semanas, y Moreton se había
tragado su orgullo, sacó su medida y sugirió que lo guiaran al vestuario.
Al notar cuán rígidamente Brandon se estaba sosteniendo, Frederick dijo:
— Trata de relajarte, hace que la tarea de Moreton sea más fácil.
El sastre gruñó de acuerdo.
Frederick escondió una sonrisa y continuó:
— Eso es algo que ustedes tres deberían aprender, para ayudar con sus
apariciones públicas. Cree un pequeño ritual, ya sea tomando tres respiraciones
profundas o moviendo las mangas rectas, una acción discreta que trabaja para enfocar
su mente, y conecte eso con una relajación consciente, dejando que toda la tensión
fluya de usted. Luego realiza ese ritual justo antes de dirigirte a actuar.
George, Frederick estaba empezando a pensar en los tres por sus nombres,
frunció el ceño ligeramente.
— ¿Algo así como revisar cada botón de tu chaleco este prendido?
— Exacto. Algo que parece natural, pero que significa algo para ti. Casi todos los
artistas experimentados tienen algún pequeño ritual que usan.
Brandon, todavía de pie ante Moreton, preguntó:
— ¿Qué haces?
Frederick levantó las manos y las abrió de par en par, extendiendo los dedos
hasta el tope, luego las curvó hasta las palmas de las manos, luego las abrió
nuevamente, repitiendo el ciclo tres veces.
—Parece que estás estirando los dedos — observó Phillip.
— Exactamente. No quieres que tu ritual sea algo que nadie más note, su
verdadero propósito no es algo que otros necesiten saber.
Los vio asimilar eso, luego George preguntó:
— ¿Hay algo más que debamos saber sobre actuar para los invitados de Lady
Eustacia?
Frederick pensó, y luego dijo:
— Posiblemente, el consejo más útil que puedo dar es ignorar a la audiencia
cuando entran. No los miren, y cierren los oídos a susurros, porque susurrarán,
murmurarán y suspirarán, y haran cualquier otro ruido imaginable. No serán un
público bien educado. Una vez que haya completado su pieza y tome su arco, si lo
desea, puede mirarlos, aunque lo admito, no lo hago. Mantengo mi mirada justo por
encima de sus cabezas, asiento cortésmente y me alejo.
Brandon había sido despedido y reemplazado por Phillip. Después de unirse a
George por la puerta, su expresión perpleja, Brandon le preguntó a Frederick:
— ¿Pero no es la audiencia por qué actuamos? ¿No necesitamos evaluar cómo
responden a nuestro desempeño?
53
—Oh, ya lo sabrá — le aseguró Frederick. — Todo lo que tendrá que hacer para
evaluar su reacción es usar sus oídos. Incluso antes de que aplauden, sabrá si ha dado
en el blanco: la primera pista es en ese instante de silencio que sigue al final de la
última nota. Cuanto más profundo es el silencio, más tiempo se extiende ese instante,
más cautiva es tu audiencia. Si tu ejecución los sostuvo y los capturó, entonces lo
sabrás. Además de eso, existe la calidad de los aplausos: ¿es entusiasta y sincero o
simplemente cortés? Peor aún, ¿es rígido o reacio? Y eso está bastante aparte de
cualquier llamada de bravo o comentarios que lleven a sus oídos.
Las expresiones de los tres jóvenes músicos se habían suavizado. Brandon y
George asintieron; Phillip levantó la barbilla cuando Moreton le midió el cuello.
Cuando, finalmente satisfecho, Moreton lo liberó, Phillip dijo:
— Si bien ganar dinero para vivir es bueno, en última instancia, nuestro éxito es
ese, ¿no? Lo que aportamos a nuestra audiencia y el éxito que tenemos al brindarles la
alegría de la música.
George tomó el lugar de Phillip.
— Ese es el momento más alentador: ese instante del que hablaste cuando te das
cuenta de que sí, que has hecho tu trabajo y has compartido la música con los que
escuchan.
Phillip miró hacia abajo y atrapó los ojos de Frederick. — Estábamos hablando en
nuestro camino hacia aquí, y queremos agradecerles a usted y a su señoría por darnos
esta oportunidad de actuar ante una audiencia más exigente. Si tenemos éxito en esta
esfera... bueno, es lo que hemos estado entrenando durante todos estos años. Para
compartir nuestros talentos dados por Dios y lo que esos pueden hacer de la música
con una audiencia que aprecia eso.
Los otros dos murmuraron su acuerdo.
Frederick inclinó la cabeza en reconocimiento de sus palabras, incluso mientras
reflexionaba sobre el hecho de que, en el asunto de tocar ante cualquier audiencia,
había tomado la postura exactamente opuesta.
Había estado ocultando su talento, acumulándolo, durante más de una década.
De la boca de las chicos...
Era un tanto repugnante darse cuenta de que, en reacción al interés
excesivamente entusiasta de la aristocracia, en lugar de enfrentarlo y superar el
obstáculo, había huido y retirado su talento del mundo.
Moreton finalmente había terminado. Despidió a George, enrolló su cinta métrica,
consultó con Thomas y luego se enfrentó a Frederick.
— Creo que podremos entregar dentro del plazo especificado, mi lord. ¿Dónde
desea que se envíen las prendas?
Frederick miró a los tres jóvenes y luego dijo: — Empaquete cada juego por
separado, etiquete cada uno al caballero correspondiente y envíe los tres paquetes a
la Escuela de Música en St Martin in theFields, Trafalgar Square.
George asintió con la cabeza.
— Podemos recogerlos fácilmente desde allí.
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—En efecto. Estoy seguro de que la buena señora Withers los mantendrá a salvo
hasta que lo hagan. — Frederick se volvió hacia Moreton. — Gracias por estar a la
altura de la ocasión, Moreton. Puede enviarme la cuenta.
—Mi lord. — Moreton se inclinó. — Y puedo decir que si bien esta comisión es
algo diferente, nosotros en Moreton and Sons estaremos encantados de ejecutar dichas
comisiones en el futuro.
Frederick bajó la cabeza.
— Gracias, Moreton. Creo que tú y Thomas conocen la salida.
Con un gesto a sus tres nuevos clientes, Moreton salió de la habitación, seguido
de Thomas.
Frederick hizo un gesto a los tres hombres más jóvenes hacia la puerta; salieron y
él se unió a ellos. Mientras caminaban lentamente por la galería superior y bajaban las
escaleras principales, los tres preguntaron, y Frederick explicó la lógica detrás de su
elección de piezas; Al hacerlo, se dio cuenta de que había aportado mucho
conocimiento sobre la aristocracia.
Después de ver a los tres hombres en camino, se retiró a su estudio. Dejándose
caer en su silla favorita junto a la chimenea, revisó las ideas generadas durante la
última hora por cortesía de su interacción con el joven trío.
Con el beneficio de la retrospectiva, podía admitir que su reacción a la adulacion
de la aristocracia había sido impulsada más por el egoísmo que por cualquier otra
causa. Él podría aborrecer el excesivo entusiasmo y la atenuación sofocante hasta el
punto de rechazar por completo la actividad que lo generó, pero dudaba que
cualquier músico serio, como los tres que había tomado bajo su protección,
considerara sus sensibilidades desgastadas como causa suficiente para retener el
suyo, como lo habían llamado, talento dado por Dios del mundo.
Se sentó y consideró esa propuesta: contrastaba su vida y su falta de obstáculos
significativos con los de los tres jóvenes músicos.
En general, fue difícil evitar la acusación de que, en el asunto de compartir su
talento, había estado actuando de manera cobarde.
A partir de eso, fue un paso corto para una nueva apreciación del impacto de
Stacie en su vida. Ella no había aceptado su falta de interés inicial, pero se había
aferrado a su propósito y lo había convencido de que aprovechara su talento para
presentar a músicos dignos. Pero en el camino para lograr su objetivo, había logrado
persuadirlo para que, una vez más, aceptara la responsabilidad que conlleva un
talento como el suyo, es decir, sentarse ante una audiencia y dejar que la música que
realmente veneraba hablara entre sus dedos.
Esa tarde, Frederick visitó a Stacie en Green Street. Al ser recibido en el salón
privado de Stacie, una habitación más acogedora que el salón formal, saludó a Stacie y
a su prima Ernestine, luego se acercó al sillón que Stacie le indicó, enfrente de ella y
se dirigió hacia el diván donde Ernestine estaba cosiendo.
Se sentó y dijo:
— Ahora que hemos seleccionado a nuestros tres primeros protegidos y la música
que deben tocar en nuestro primer evento ha decidido y ha arreglado la vestimenta
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adecuada — se encontró con los ojos de Stacie, — ¿hay algo más que necesitemos
determinar antes de decidir una fecha?
Después de las revelaciones de la mañana, se sintió revitalizado, con su
compromiso con la empresa de Stacie. Una cierta impaciencia lo empujó; estaba
ansioso por ver cómo se desarrollaría la velada musical, tanto para él como para sus
protegidos.
Stacie frunció el ceño ligeramente, su expresión sugirió que estaba consultando
alguna lista mental, luego sacudió la cabeza. — Nada en lo que pueda pensar — Ella
volvió a enfocarse en su rostro.
— Pero, por supuesto, al decidir una fecha, debemos considerar a quién
queremos invitar y qué otros entretenimientos están programados para la misma
noche.
Frederick sacó una lista de su bolsillo.
— Estos son los eventos durante las próximas tres semanas para los cuales he
visto invitaciones. No es que haya aceptado ninguna, pero los eventos están
programados — Echando un vistazo a la lista, agregó: — La semana que viene no está
llena, pero la semana siguiente ya está llena de eventos, y la semana posterior parece
ridículamente abarrotado.
Ernestine levantó la vista de su bordado.
— La siguiente semana se considera la primera semana de la temporada, en
estos días. Y para la semana siguiente, el torbellino social está en pleno apogeo.
Frederick captó la mirada de Stacie.
— Si quieres organizar más de una noche musical durante esta temporada,
entonces por mi dinero, tenemos que movernos rápidamente y decidir una noche en la
próxima semana. Las principales anfitrionas, muy probablemente todas las que
quieras invitar, ya estarán en la ciudad, y los académicos y aficionados que creo que
deberíamos invitar también probablemente estarán aquí, algunos se entierran durante
el apogeo de la temporada.
Stacie tuvo que reconocer su punto, sin embargo...
— Elegir una fecha en la próxima semana, con menos de una semana de
antelación
—Picará la curiosidad de la gente — intervino Ernestine. Cuando tanto Stacie
como Frederick la miraron, ella sonrió y dijo: — Tal invitación ciertamente despertaría
la mía. Toda anfitriona que valga la pena sabe que con menos de una semana de
anticipación para un evento nocturno en esta época del año, está prácticamente
garantizado para un mal desempeño. Sin embargo, la invitación vendrá de ti, Stacie, y
todas las chicas de la aristocracia saben que has crecido en el corazón de la
aristocracia, entonces, ¿por qué harías tal cosa? ¿Si no es un error de un novato sino un
acto deliberado...?
Perpleja, Stacie abrió mucho los ojos, invitando a una respuesta.
La sonrisa de Ernestine se profundizó.
— Obviamente, debe ser porque estás absolutamente segura de tener una casa
llena, y no te preocupa que algunos no respondan la llamada — Ernestine miró su
costura. — Siempre me ha parecido que, dentro de la aristocracia, la confianza en un
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determinado resultado, o al menos dar la apariencia de tal, es la mejor garantía de que

ese resultado, de hecho, se logrará.
Frederick asintió con la cabeza. — Una observación astuta. Entonces — miró a
Stacie, — la única pregunta es qué noche nos conviene más.
Stacie se levantó y caminó hacia su escritorio. Recogió la pila de invitaciones que
descansaban en una esquina, extrajo las pertenecientes a la próxima semana, dejó las
otras en el escritorio y regresó a su silla. Extendiendo su mano para la lista de
Frederick, se sentó y comparó su lista con sus invitaciones. Finalmente, ella dijo:
— Tengo algunas invitaciones adicionales para esas noches, pero parece que el
miércoles será nuestra mejor opción. Tal como es, Almack no sostendrá su primer
baile hasta la semana siguiente —. Ella inclinó la cabeza, considerando la cantidad de
invitaciones que tenía delante. — Muy posiblemente por costumbre, la mayoría de las
anfitrionas han evitado programar sus eventos nocturnos el miércoles".
Frederick asintió con decisión. — El miércoles funcionará. Nuestros tres
protegidos tendrán su ropa y, estoy seguro, sus piezas pulidas a la perfección para
entonces.
—Si escribe sus invitaciones hoy y las envía a través de lacayos en lugar del
correo — dijo Ernestine, — entonces no veo ninguna razón para que la mayoría de sus
invitados no asistan. Solo la curiosidad los atraerá a la puerta.
Stacie se mordió el labio.
— ¿Cuántos crees que podemos caber?
Se produjo una discusión, lo que resultó en que Frederick finalmente aceptara un
límite de ciento cincuenta invitados.
— Podemos sentar cerca de cien en la sala de música solo — señaló Stacie. — Y
aunque invitaremos a ciento cincuenta, dudo que todos venga.
—Oh, creo que deberías equivocarte con precaución, cariño — dijo Ernestine. —
Especialmente en la restauración. Si invita a ciento cincuenta, suponga que todos
cruzarán el umbral. Sin embargo, entiendo su punto de vista: si nos sentamos noventa
en la sala de música, otros permanecerán sentados en el salón y en la sala de la
mañana, y otros se pararán alrededor de las paredes, lo que crea una sensación de
seriedad, ¿no crees?
Ella tuvo que estar de acuerdo. Muy bien, ciento cincuenta invitados. Entonces,
¿quiénes debería ser?
Todos tenían personas que sugerir, por diversas razones. Stacie se trasladó a su
escritorio, se sentó, reunió papel y bolígrafo y anotó debidamente todos los nombres y
direcciones.
Les llevó casi una hora establecer su lista de invitados, una que incluía a las
anfitrionas más influyentes, así como a la mayoría de las grandes damas reconocidas y,
ante la insistencia de Stacie y Ernestine, varias familias que conocían y que esperaban
presentar a las jovenes esa temporada.
— Ellas — sostuvo Stacie, — las mamás y las señoritas todas charlan tanto entre
ellas que, como grupo, son las más propensas a difundir nuestra velada como evento,
así como entusiasmadas por el calibre de nuestros jóvenes músicos, a lo largo y ancho
de toda la aristocracia.
57
Frederick reaccionó a ese comentario con una mirada agria, pero no protestó.
Como había recitado una serie de nombres de caballeros influyentes en el mundo de
la música, todos los cuales Stacie había incluido en la lista, no tenía motivos para
quejarse.
También había incluido Protheroe y los directivosde St Martin-in-the Fields.
— Para asegurarnos de que sepan, apreciamos la calidad de los graduados que
produce la escuela de música.
Con la familia de Stacie y sus estrechas conexiones, incluidas las poderosas
damas Cynster, todas en la lista, tuvieron que sacrificar a algunas de las anfitrionas
menores para recortar los números a los ciento cincuenta deseados.
Finalmente, declaró:
— Con nuestra lista de invitados acordada, tenemos que decidir sobre la
redacción de la invitación — Arqueó una ceja a Frederick. — ¿Desea aparecer como
coanfitrión o...?
Sacudió la cabeza. — No co-anfitrión — Golpeó con los dedos el brazo de la silla y
luego sugirió: — Enumere el programa en el reverso de la tarjeta.
Ella imaginó eso, luego, con los labios curvados, asintió y buscó una nueva hoja
de papel. Frederick recitó el programa según lo acordado con sus tres protegidos,
luego hizo una pausa.
Con la pluma lista, Stacie lo miró.
Pero fue Ernestine quien dijo:
— Deberíamos enumerarlo con su título formal: Frederick, marqués de Albury.
Cualquier cosa menos será... bueno, minimizando tu mano, por así decirlo.
Stacie intentó leer lo que estaba sucediendo detrás del semblante impasible de
Frederick, pero falló.
Sin embargo, después de un momento, él la miró a los ojos e inclinó la cabeza de
acuerdo.
— Y voy a interpretar "Fantasía en Do mayor de Robert Schumann". Opus
Seventeen. Eso ocupará media hora, que es el tiempo más largo que deberíamos
extender la paciencia de nuestros huéspedes y su capacidad para quedarse quietos.
Ella ocultó una sonrisa; Dada la calidad de su forma de tocar, dudaba que oyeran
caer un alfiler, y mucho menos un susurro.
Continuó: — Entonces, en el tiempo, comenzamos con Brandon, y tocará durante
unos quince minutos. Asegúrese de enumerar un breve intervalo entre su actuación y
la del dúo de cuerdas, pero no debe extenderse a más de tres minutos. Entonces
Phillip y Brandon se tomarán unos minutos para acomodar sus instrumentos, más otros
diez minutos más o menos de tocar. Después de eso, enumere otro breve intervalo:
ese debería ser un total de cinco minutos para darle tiempo a la audiencia para
intercambiar puntos de vista sobre las actuaciones de nuestros tres protegidos...
—Y crea expectativas y anticipaciones para tu rendimiento — añadió Ernestine.
Mirando a Frederick, Stacie vislumbró una pizca de resistencia, pero después de
un segundo, asintió.
— Bastante — Se encontró con los ojos de Stacie. — Entonces, de principio a fin,
su programa durará poco más de una hora, lo que debería ser ideal.
58
Ella miró sus notas. — Entonces, si invitamos a las personas a llegar a las ocho,
comenzar nuestro programa a las nueve y media, luego, al final, justo después de las
diez y media, hacer una pausa de, digamos, diez minutos antes de servir la cena,
tendremos una tarde bien redondeada, con todos nuestros invitados fuera poco
después de la medianoche.
—Eso suena perfecto, querido — dijo Ernestine. — Ahora — colocó su bordado
en su regazo, — ¿quieres ayuda con esas invitaciones?
Al final, incluso Frederick ayudó, escribiendo las invitaciones a sus compañeros y
colegas en el mundo de la música. Como muchas de las invitaciones eran para parejas,
si no para familias, había sesenta y siete invitaciones reales para escribir, luego secar,
doblar en sobres y poner la dirección.
Cuando se hizo la última invitación, era casi la hora de vestirse para la cena.
Frederick había dividido la pila de sobres en dos montones más o menos iguales, uno
para ser enviado desde Mount Street, llevado a las diversas residencias por los lacayos
de Raventhorne, y el otro para ser entregados por el personal de Albury House. El
último grupo incluía no solo las invitaciones para los compañeros académicos de
Frederick, sino también las de su madre, sus hermanas y varios conocidos, así como un
gran grupo de invitaciones más generales para muchas familias. Mientras ataba la pila
de sobres con una cinta que Ernestine había encontrado, observó:
— No hará daño que algunas invitaciones sean entregadas por un lacayo en la
librea de Albury.
Stacie estuvo de acuerdo; a pesar del corto aviso, las noticias de la participación
de Frederick definitivamente darían la vuelta a la ciudad y alimentarían las
expectativas.
Finalmente, Frederick se levantó y recogió su pila de invitaciones. Después de
despedirse de Ernestine, se volvió hacia Stacie y ella lo saludó con la mano.
En el vestíbulo, ella le dio la mano.
— Gracias. Entre nosotros, creo que hemos organizado una velada musical que la
aristocracia recordará — Con los labios curvados, no pudo resistirse a agregar: — Y
con tu nombre en el programa, predigo que nuestro primer evento está destinado a
ser un lleno absoluto.
La expresión en sus ojos mientras sostenía su mano era de cinismo resignado,
pero todo lo que dijo cuando la soltó fue:
— Sospecho que se demostrará que tienes razón.
Con una elevación arrogante en una ceja, se dio la vuelta y salió por la puerta que
Hettie mantenía abierta.
Stacie lo observó descender, todo lánguida gracia, hacia el pavimento y luego
girar hacia Park Street. Puede que no aprecie la adoración de la aristocracia, pero en
realidad, ella dudaba que él tuviera un hueso humilde en su nombre.
Frederick llegó a Albury House con el tiempo justo para entregar la pila de
invitaciones a Fortingale, luego se apresuró a subir y cambiarse antes de reunirse con
su madre y Emily en el salón.
59
— ¡Bueno! — Exclamó su madre cuando él entró en la habitación. — Casi había

perdido la esperanza — Agitó su invitación, ya abierta, hacia él. — Me quito el
sombrero ante Stacie; es evidente que hace milagros.
—No te excedas, mamá — Frederick se inclinó y besó su mejilla, luego asintió
con la mano a Emily, quien sonrió, entendiendo su estado de ánimo y en absoluto
inclinado a complacerlo.
—Entonces dime — ordenó la marquesa, — ¿cómo diablos lo logró Stacie? —
Inmediatamente levantó una mano. — No, espera. Quizás sea mejor que dejes el
misterio intacto.
Frederick descansaba en uno de los sillones.
— Si debes saberlo, ella descaradamente recurrió a mi sentido de nobleza
obliga.
— ¿Oh? — Emily parecía fascinada; ella lo conocía desde su nacimiento. —
¿Cómo demonios logró eso?
Suspiró y les dio una descripción condensada de la escuela de música y las
dificultades que enfrentan sus graduados en Inglaterra.
— Son hijos de comerciantes y no pueden darse el lujo de asistir a la Real
Academia, pero por todo lo que he visto, su arte se compararía favorablemente con el
de los mejores alumnos de la Academia. Los tres que Stacie y yo hemos elegido
presentar en este evento son dignos de toda la atención de la aristocracia, como verán
el próximo miércoles.
—Tengo que decir que elegir el último miércoles libre es un golpe de genio —
dijo Emily.
—Y dando tan poco aviso — agregó su madre. — Nada como una sugerencia
subliminal de que algo está en marcha para hacer que la aristocracia se congregue —
Ella arqueó las cejas hacia él. — Entonces, ¿quién ha sido invitado?
Él recitó todos los nombres que podía recordar. Fortingale lo interrumpió y se
dirigieron al comedor, pero incluso una vez que se acomodaron en la mesa, su madre
continuó con su inquisición. Él soportó sus preguntas con la gracia que pudo reunir,
sabiendo que podía confiar en su apoyo, y se dijo que el apoyo sería fundamental para
asegurar que la noche fuera un éxito social.
Efectivamente, antes de que ella y Emily lo dejaran para disfrutar de un brandy
tranquilo, su madre declaró:
— Tú y Stacie pueden estar seguros de que Emily y yo, y tus hermanas, también,
haremos nuestra parte para plantar las semillas correctas en la mente correcta para
aumentar el interés en su empresa conjunta.
—Y con una lista de invitados tan exclusiva — dijo Emily, — puede estar seguro
de que habrá mucho interés en lo que sucede el miércoles por la noche.
Lo dejaron debatiendo si esa última predicción sería buena o no
La marquesa condujo a Emily al salón, y la pareja se acomodó cómodamente a un

lado de la chimenea.
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—Sabes, mi querida Emily, no puedo evitar notar que la asociación de Frederick

con Stacie ha provocado un cambio en él. Nunca he sabido que sea tan paciente y
complaciente al responder mis preguntas.
— En efecto. Y sé que no tomará esta observación erróneamente, querida
Philippa, pero me sorprendió que, si bien Frederick siempre ha cumplido con su
deber con respecto a todos los que dependen de la herencia, no puedo recordar que
se haya movido, por la nobleza obliga o, de hecho, cualquier otra cosa, para mejorar
en nombre de alguien completamente desconocido para él.
La marquesa asintió.
— Exacto así. Y en este caso, no solo se está preparando, sino que ha acordado
hacer algo que ha evitado de manera desenfrenada durante casi la última década. —
La marquesa arqueó las cejas pensativamente. Después de varios momentos, miró a la
puerta y bajó la voz para decir: — Tengo que admitir, Emily querida, que con respecto
a la interacción de Frederick con Stacie, tengo más esperanzas de un resultado
interesante que en años.
Capítulo Cinco
El miércoles amaneció fresco y nublado y solo se volvió más sombrío a medida
que avanzaba el día. A las ocho de la noche, cuando el primero de los invitados de
Stacie pisó la alfombra roja que conducía desde la acera hasta la puerta de su casa,
cayó una fina niebla.
Sin embargo, nada podría calmar los ánimos de los invitados a asistir al evento
exclusivo que había arrojado a todo el mundo a la especulación rabiosa en los últimos
cuatro días.
Stacie se paró en medio de su vestíbulo, saludando a sus invitados y dirigiéndolos
al salón, donde los primeros arribos se agitaban. Mientras, exteriormente, ella
mantenía su fachada pulida habitual, en el interior, estaba en ganchos.
Cuando envió las invitaciones, no tenía idea de que la aristocracia respondería
con tanta avidez. Había esperado que el nombre de Frederick captara la atención y
atrajera a la multitud requerida, pero había asumido que los miembros de esa multitud
mostrarían el nivel habitual de mucha curiosidad, no... ¡Eso! Esa anticipación
enormemente amplificada, como si cada invitado hubiera sido invitado a presenciar
algún acontecimiento importante, posiblemente impactante y ciertamente tentador.
En su opinión, el interés extremo rayaba en lo extraño. Solo podía esperar que el
entretenimiento que habían planeado satisficiera expectativas tan elevadas.
Frederick había llegado temprano, llevando a los tres músicos más jóvenes con
él. Los cuatro se habían refugiado en su salón, y Frederick declaró que no tenía
intención de aparecer hasta que fuera el momento de tocar.
Stacie se sorprendió un poco por eso, pero aceptó su decisión sin objeciones.
Los invitados a los que más quería asistieran llegaron en la primera media hora,
un éxito revelador. Cuando los relojes dieron las nueve en punto, sus habitaciones
estaban abarrotadas, y se sintió justificada por renunciar a su posición a favor de
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moverse entre los invitados, detenerse aquí y allá para conversar y responder
preguntas inquisitivas por todos lados, la mayoría de los cuales pertenecía a
Frederick, pero algunas señoritas de ojos brillantes, que, sospechaba, consideraban
que Frederick era demasiado mayor para ser de su interés, preguntaron por los tres
músicos más jóvenes.
Se detuvo junto a Ryder y Mary en un intento por recuperar el aliento.
—Esto — le informó Mary con una sonrisa, — es lo que parece un gran éxito.
Ryder arqueó las cejas cínicamente.
— Es sorprendente lo que hará ajustar las narices de los chismosos. Casi se
podría creer que la gente está aquí para escuchar la música.
Stacie hizo una mueca de risa a su medio hermano, luego se volvió cuando su
hermano Rand y su esposa, Felicia, que esperaba el primer hijo de la pareja, se
unieron a ellos. Sus otros hermanos, Kit y Godfrey, así como la esposa de Kit, Sylvia,
estaban charlando cerca.
Felicia apretó el brazo de Stacie.
— Esta es una participación sorprendente. Debes estar emocionada.
—Lo estoy — le aseguró Stacie. Emocionada y cada vez más nerviosa. — A Mary
le dijo: — Gracias por traer a todas las damas de Cynster aquí. Incluso Helena y Lady
Osbaldestone han salido.
—No podría haberlos alejado — Mary asintió a la multitud. — Dado el incentivo
para asistir, no puedo imaginar que alguien a quien favorecieras con una invitación no
hubiera hecho todo lo posible por estar aquí.
Otra emoción de nerviosismo se deslizó por Stacie.
— Creo que mejor verifico a los artistas.
— ¿Para asegurarse de que no se escapen? — Rand le sonrió. — Sé lo persuasiva
que puedes ser cuando te lo propones, pero incluso me sorprendió que hubieras
logrado que Albury aceptara una actuación. Su resistencia es legendaria.
—Sí, bueno, será mejor que vaya y verifique que no haya cambiado de opinión —
. Stacie se echó a reír mientras decía las palabras, pero mientras se abría paso entre la
multitud, dejando las tareas de anfitriona a Ernestine, hábilmente secundada por Mary,
se encontró preguntándose cuán profundamente arraigada era la negativa de
Frederick a tocar ante la aristocracia realmente era, y si podría arrojar obstáculos de
última hora.
Llegó al vestíbulo, asintió con la cabeza a Pemberly, el mayordomo de Ryder
prestado por la noche, que estaba estacionado allí, y luego se deslizó por el pasillo
que conducía al salón.
Cuando se acercaba a la puerta, escuchó el sonido de las cuerdas y el rumor de
las voces masculinas. Abrió la puerta, entró rápidamente y la cerró, y se encontró con
las miradas detenidas e inquisitivas dirigidas hacia ella.
Frederick estaba descansando en uno de los sillones, mientras los tres músicos
más jóvenes estaban parados en un grupo junto a la chimenea, Phillip y George con
sus instrumentos en la mano.
—Por el ruido allá afuera — observó Frederick, — supongo que tenemos una
audiencia.
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—La sala de música estará llena — confirmó. — No me sorprendería que

tuviéramos más cuerpos que los ciento cincuenta que invitamos — Había tenido razón
al elegir perseguir a Frederick como su artista principal; él era la atracción que iba a
hacer que la noche fuera un éxito aún mayor de lo que ella había imaginado.
Estudió a los tres hombres más jóvenes. Se veían un poco pálidos, inseguros y
claramente nerviosos.
En contraste, Frederick parecía casi sobrenaturalmente tranquilo. Cuando ella lo
miró, él agitó una mano lánguida.
— No se preocupe por ellos, ni por mí. Todos estamos listos y actuaremos de
manera ejemplar.
Encontró una sonrisa y la dirigió hacia los tres jóvenes músicos.
— Tengo que decir que todos se ven bien — Y lo hacian. Frederick se había
encargado de eso; Con sus abrigos negros, chalecos y pantalones de color carbón, y
lino de marfil, con el pelo bien peinado y los zapatos pulidos a un alto brillo, los tres
parecían completamente dignos de ser sus protegidos, tanto a nivel personal como
musical.
Miró el reloj de la repisa de la chimenea.
— Son casi las nueve y media. Pemberly, a quien conociste, vendrá a buscar a
cada uno de ustedes en el momento apropiado y los guiará por el comedor y la sala de
la mañana hasta la sala de música. Su presencia asegurará que nadie intente
distraerlos.
—Lo cual — agregó Frederick, — algunos intentarán hacer de otro modo, justo
cuando quieran concentrarse en su música. Así que quédense con Pemberly y no se
queden atrás.
El reloj dio las nueve y media, y los nervios de Stacie se sacudieron.
— Necesito salir, Ernestine y el personal ya deberían tener a todos sentados — Se
giró hacia la puerta, pero lanzó una última y vigorosa sonrisa a los tres jóvenes. —
¡Buena suerte!
Frederick se levantó y la siguió hasta la puerta; ella la abrió y lo miró. Agarró el
pomo de la puerta.
— Deja de preocuparte. Has hecho tu parte, ahora es nuestro turno. — Su sonrisa
fue cínicamente divertida. — Ve y preséntanos, luego siéntate y relájate.
Ella le lanzó una mirada levemente exasperada, ¿qué anfitriona se relajaba
mientras los invitados estaban en su casa?
Según sus instrucciones, dirigidos por Ernestine, el personal había guiado a la
mayoría de los invitados a la sala de música, donde se habían instalado como muchas
gallinas ricamente emplumadas en las filas de sillas de respaldo recto. Mientras Stacie
se abría paso por la sala de la mañana, miró a través de las puertas dobles y notó que,
como era de esperar, varias de las damas mayores habían permanecido en el salón,
con sillas y tumbonas en ángulo para que pudieran escuchar y ver parcialmente la
música en la sala, mientras que otros, en su mayoría caballeros y damas más jóvenes,
se paraban en grupos alrededor de las puertas abiertas a la sala de música y se
alineaban en las paredes de la sala. La sala de la mañana también contenía varios
grupos de mujeres mayores, además de algunas más jóvenes y más caballeros.
63
Un constante estruendo de charla cubrió la escena, mientras la ansiosa

anticipación y la emoción reprimida se extendia por todo.
Stacie apretó las palmas de las manos contra su cintura, respiró hondo y luego se
deslizó hacia adelante. Ella había elegido usar un nuevo vestido de noche de seda en
su tono favorito de rojo cereza para reforzar su coraje; Cuando se detuvo a un lado del
piano de cola, de espaldas a las largas ventanas de proa en el vértice de la sala de
música, se alegró de haberlo hecho; en ese instante, necesitaba todo el pequeño
apoyo que pudo reunir.
Esa era. Si esa noche no fuera un éxito, su proyecto, su propósito, estaría
condenado.
Miró a sus invitados y la charla se desvaneció. Un silencio expectante tomó su
lugar. Algunas damas se movieron, y hasta cesaron los roces de los vestidos.
Stacie sonrió y, para su sorpresa, el gesto fue completamente genuino. Ella
extendió las manos con las palmas hacia afuera.
— Bienvenidos a lo que espero sea la primera de muchas de estas noches. Como
la mayoría de ustedes se reunieron aquí lo sabrán, he albergado una fascinación por la
música clásica, y recientemente descubrí el talento de los graduados de la escuela de
música adscrita a St Martin in the Fields. Aunque de alta calidad, tales músicos locales
rara vez tienen la oportunidad de presentarse como solistas. En particular, parecía una
lástima, de hecho, una parodia que los ingleses tan talentosos fueran tan raramente
vistos dentro de la aristocracia, que los lugares en los que nosotros — su gesto incluía
a todos los reunidos, — pudiéramos disfrutar de sus regalos simplemente no existían.
Posteriormente, recluté al Marqués de Albury, uno de nuestros propios músicos
altamente talentosos, para la causa, y con el Sr. Protheroe, el Maestro de Música en la
escuela — inclinó la cabeza hacia Protheroe, que estaba de pie contra la pared. a la
derecha: —Albury y yo elegimos a los tres artistas que aparecerán ante ustedes esta
noche, antes de que Albury mismo toque.
Ella rápidamente escaneó los rostros de sus invitados; todos escuchaban, todos
bebían en sus palabras. Al borde de su visión, vio que, justo en el momento justo,
Pemberly había llegado a la sala de la mañana con Brandon a cuestas.
— El primero en tocar es el Sr. Brandon Miller, en el piano, y realizará el primer
movimiento, el allegro con brio, de la" Sonata para piano número veintiuno"de Ludwig
van Beethoven".
Con una sonrisa, se volvió hacia la puerta de la sala de la mañana y llevó a sus
invitados a aplaudir cortésmente mientras Brandon, tenso y pálido pero determinado,
avanzaba. Él cruzó delante del piano, se detuvo junto a ella, se inclinó ante el público,
luego se enderezó, se giró, rodeó el piano y se sentó.
Stacie retrocedió hacia las ventanas, metafóricamente hablando, hacia las
sombras, desde donde podía observar las reacciones de la audiencia.
La apariencia ordenada y bastante atractiva de Brandon ya había provocado que
varias damas, jóvenes y viejas, pasaran comentarios susurrados en una vena de
cortesía. Luego puso las manos sobre las teclas, sonaron los primeros acordes y los
susurros se cortaron abruptamente.
Su concentración absoluta, Brandon funcionó a la perfección. A medida que el
movimiento se desarrollaba, Stacie notó que varios de los caballeros que Frederick
había invitado, eruditos y otros de la Real Academia, intercambian miradas
impresionadas, luego se sentaron más erguidos y prestaron más atención.
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También intercambiando miradas puntiagudas y transparentes impresionaban las

anfitrionas que Stacie consideraba sus competidoras en el ámbito de los eventos
musicales dentro de la aristocracia, pero era demasiado pronto para sentirse
reivindicada; Carpenter y Goodes tenían que impresionar también para que se hiciera
su punto.
Durante los siguientes minutos, el público permaneció completamente quieto y
en silencio, atrapado en la red de la música del gran compositor que Brandon le dio
vida vibrante.
Finalmente, con sus dedos volando impecablemente a través de las carreras y los
trinos, Brandon llevó la pieza a su triunfante conclusión; sonaron los acordes finales, y
él levantó las manos del piano, y pasó un segundo de silencio cuando el público
contuvo el aliento colectivo, luego sonaron los aplausos, desenfrenados y
espontáneamente alegres. Sinceros.
Brandon se sonrojó, miró brevemente a la audiencia y luego buscó a Stacie.
Sonriendo encantada y aplaudiendo, caminó hacia adelante cuando sonaron
varias llamadas de "¡Bravo!". Hizo un gesto con la mano a Brandon para que avanzara,
él se levantó y se unió a ella y se inclinó profundamente ante el público, que continuó
aplaudiendo y llamando.
Junto a la pared, Protheroe parecía más que encantado.
Brandon se volvió hacia Stacie y se inclinó a medias.
— Gracias — murmuró, su voz gruesa. — Nunca olvidaré esto.
Stacie le tocó el brazo brevemente cuando se formaron lágrimas inesperadas en
sus ojos.
— Lo hiciste maravillosamente bien, de todos nosotros gracias.
Él la miró por un segundo, luego se volvió y se inclinó nuevamente ante la
audiencia antes de caminar hacia donde Pemberly estaba esperando para escoltar a
Brandon de regreso al salón y buscar a Carpenter y Goodes para reemplazarlo.
Stacie le dio a la compañía reunida unos minutos, un intervalo corto según su
programa, para intercambiar opiniones, comentarios y observaciones; parecía claro
que a pesar de que ella describió a los graduados de la escuela de música como "de
alta calidad" y "talentosos", la mayoría no había apreciado realmente el grado de
habilidad musical que, hasta ahora, había pasado desapercibido, esencialmente bajo
sus narices.
Finalmente, Pemberly regresó y flotó en el salón, lo suficientemente lejos como
para estar fuera de la vista de aquellos en la sala de música, con Carpenter y Goodes,
llevando sus instrumentos y luciendo aún más pálidos y tensos que Brandon, muy cerca
de él. Stacie los vio y le indicó a un lacayo que esperara que colocara dos sillas delante
de las largas ventanas de proa, como habían arreglado previamente, mientras se
movía una vez más a su posición de maestra de ceremonias.
Frente a los reunidos en la sala de música, aplaudió ligeramente.
Al instante, todas las conversaciones se desvanecieron y todos los ojos se fijaron
en ella.
— Nuestra segunda presentación de la noche también vendrá de graduados de la
escuela de música de St Martin in the Fields. El Sr. Phillip Carpenter, en violín, y el Sr.
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George Goodes, en violonchelo, interpretarán para nosotros el "Dueto para violín y

violonchelo en Do mayor", también de Ludwig van Beethoven.
Levantó las manos y el público aplaudió con ella cuando dio un paso atrás y
asintió con la cabeza a Carpenter y Goodes, y respiraron profundamente y caminaron
hacia ella. Se detuvieron ante las sillas, se volvieron hacia la audiencia, se inclinaron,
se enderezaron y tomaron asiento.
Se miraron el uno al otro. Phillip tiró de una cuerda, luego pasó el arco y George
respondió. Ambos parecían satisfechos con el resultado; con los arcos a punto,
intercambiaron otra larga mirada.
En perfecto acuerdo, la pareja se lanzó a la pieza alegre, rápidamente llevando
sonrisas de aprobación a varias caras. Pronto, muchas cabezas asintieron a tiempo; la
pieza liviana, suave y aireada era la composición perfecta para mantener la atención
de esa audiencia, requiriendo suficiente habilidad y sutileza para satisfacer al oyente
más crítico, pero siempre agradable para el oyente menos exigente e intuitivo.
Stacie escaneó a los presentes en busca de signos de negatividad y no encontró
ninguno. Todos estaban... simplemente disfrutando de la maravillosa música.
Las notas finales sonaron, las cuerdas cantaron en una armonía maravillosa,
concluyeron al unísono perfecto cuando ambos músicos levantaron sus arcos.
Esta vez, los aplausos fueron aún más entusiastas, más entusiasmados. Stacie vio
un gran cálculo en los rostros de muchas matronas; Los intérpretes de cuerdas de la
talla de Carpenter y Goodes podían realizar muchas funciones de aristocracia, en
veladas, fiestas, recorridos y bailes, y la aristocracia siempre tenía hambre de caras
frescas, preferiblemente guapas y, sobre todo, apreciaba exactamente el tipo de
habilidad que Carpenter y Goodes habían mostrado.
Sin darse cuenta de la especulación que abundaba en la audiencia, la pareja
intercambió una mirada enormemente aliviada, luego se levantó y se adelantó para
hacer una reverencia.
Mientras la audiencia seguía aplaudiendo y llamando, Carpenter y Goodes se
volvieron hacia Stacie y se inclinaron, luego, como Brandon había hecho, con una
última reverencia a la audiencia, regresaron a Pemberly en la sala de la mañana y,
bajo su protección, se retiraron a la seguridad del salón.
Stacie lanzó un enorme suspiro de éxtasis feliz. Lo habían logrado, logrado lo que
necesitaban lograr. Podría ser solo un primer paso, un primer evento, pero si hubieran
fallado en este obstáculo, el camino a seguir habría estado plagado de dificultades. En
cambio, incluso antes de que Frederick tocara para culminar la noche, sobre la base
de las actuaciones de los jóvenes músicos solos, habían captado y llamado la atención
de sus invitados, posiblemente el más crítico y exigente de los amantes de la música,
especialmente dado el número de pares académicos de Frederick presentes. De
hecho, la mayoría del último grupo ahora charlaba entre sí en la misma vena
emocionada que las matronas con eventos posteriores en la temporada.
Con la ayuda de Frederick, logró llamar la atención en tres músicos locales.
Incapaz de dejar de sonreír, miró a Protheroe. Él también estaba radiante y,
transparentemente encantado, se inclinó ante ella.
Después de asentir, Stacie regresó a su estudio de las damas dispuestas ante ella,
y Mary la miró y sonrió en señal de aliento de felicitación. Luego, Honoria, la duquesa
de St. Ives, le dio un golpecito en el hombro y se volvió para responder a lo que
claramente era una consulta sobre los tres músicos.
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Stacie miró hacia la sala de la mañana y vio a Frederick, de pie lo más atrás
posible en las sombras.
Para su audiencia, su actuación sería la gloria suprema de la noche.
Ella arqueó levemente una ceja hacia él, y él asintió secamente.
Ella caminó hacia adelante, y el silencio inmediato que cayó fue sorprendente en
su intensidad.
Al llegar a su lugar de ama de las ceremonias, se detuvo, levantó la cabeza, miró
al público y declaró:
— Nuestra tercera y última presentación de la noche será “Fantasía en Do mayor,
Opus diecisiete” de Robert Schumann interpretada por Frederick, marqués de
Albury.
Los aplausos de bienvenida fueron fuertes, ávidos y ansiosos.
Frederick entró en la sala de música y, sin mirar al público, caminó al lado de
Stacie. Se volvió y se inclinó ante la horda reunida, luego se enderezó, rodeó el piano,
se sentó y puso los dedos sobre las teclas.
Para entonces, un silencio expectante, casi tembloroso, había caído. No dudó, y la
primera serie de trinos, la primera secuencia, cayó y reclamó ese silencio.
Era fácil rendirse a la música, perderse en ella, dejarla rodar, caer y derramarse
fuera del piano, formando una pared de sonido constantemente cambiante entre él y
los que escuchaban.
Había olvidado lo fácil que era, olvidado lo completamente que la música lo
protegía de su audiencia, del mundo. Mientras sus manos barrían y saltaban con
confianza las teclas, se glorió en esa libertad olvidada y permitió su habilidad libre por
completo.
A medida que las notas se acumulaban y cantaban y los acordes se complicaban,
también podría haber estado solo... a excepción de la presencia más cercana al piano,
un poco a su derecha.
Curiosamente, podía sentirla; En el remolino que era su música, su imaginación la
veía como un alma brillante, un faro encendido que su música buscaba atraer hacia él..
Estaba casi al final de la pieza antes de darse cuenta de que estaba tocando con
ella. Para ella.
Que era a ella a quien trataba de impresionar, a nadie más.
Entonces el pasaje final atrajo toda su atención, pero aun así, no perdió la vista
mental de ella. Debajo de sus dedos, los acordes finales de alegria se construyeron
limpiamente, tropezando rápidamente hacia arriba, solo para disminuir, callar,
suspirar musicalmente y, finalmente, cerrar.
El silencio cuando levantó las manos del teclado fue profundo. Por su calidad, por
la absoluta quietud que se apoderó de la audiencia, supuso cínicamente que no había
perdido el toque.
Esa pausa hechizada se prolongó durante un largo y prolongado momento, luego
estallaron aplausos, atronadores y extáticos; inmóvil, dejó que la ola lo envolviera,
luego miró a Stacie y leyó el veredicto en sus ojos brillantes. Ella aplaudía
furiosamente y sonreía vertiginosamente, y él tuvo que luchar para contener su sonrisa
de respuesta.
67
Pero no podía olvidar dónde estaban. Ahora que la música había terminado, el
público había vuelto.
Por mucho júbilo y satisfacción que sintiera, no lo iba a demostrar; necesitaba
mantener a esa audiencia a una distancia rígida.
Manteniendo sus rasgos encerrados en la expresión impenetrable y poco
informativa que había perfeccionado durante mucho tiempo por momentos como este,
se levantó y caminó alrededor del piano al lado de Stacie, se volvió y, sin enfocarse
realmente en las caras de la audiencia, se inclinó, no tan profundamente como
generalmente prescrito, pero luego, era un marqués.
Se enderezó, y la audiencia continuó aplaudiendo y llamando bravos, luego
alguien pensó en ponerse de pie, y en una ola creciente, toda la compañía sentada se
puso de pie, todavía aplaudiendo y llamando. Miró a Stacie.
Se acercó, todavía aplaudiendo, y con los ojos brillantes de agradecimiento, dijo:
— Ese fue un tour de force.
Una satisfacción más profunda se apoderó de él; por un instante, la miró fijamente
a los ojos de color azul bígaro, luego volvió su atención a la audiencia, la barrió con la
mirada y levantó una mano.
Se callaron algo ansiosos; sospechaba que esperaban que tocara otra pieza. En
cambio, anunció:
— Como la mayoría de ustedes, no tenía idea de los músicos supremamente
talentosos que esta ciudad ha engendrado y continúa produciendo. Como grupo, en
nuestra búsqueda de intérpretes de excelencia musical, hemos sido culpables de caer
en un hábito incuestionable y asumir que todos los que merecen nuestra atención,
necesariamente, deben provenir de las grandes escuelas de música del continente.
Dado lo que han escuchado esta noche, dados los miles de lugares que ofrecen
actuaciones musicales todas las noches en estos días, nuestra suposición de décadas
es evidentemente absurda. La próxima vez que piensen organizar un evento con
músicos, los insto a que consideren a los graduados de las escuelas de música locales,
ya sea el adjunto a St Martin in the Fields o las otras escuelas de música conocidas en la
ciudad. Esas escuelas existen por una razón, a saber, para fomentar y capacitar a
músicos dignos de nuestra atención. Felicito a sus graduados por su atención.
Cuando bajó la cabeza y dejó de hablar, una vez más estallaron los aplausos,
pero tanto las damas como los caballeros también se volvieron hacia sus compañeros y
comentaron, muchos de los cuales entablaron conversaciones entusiastas; Frederick
esperaba que esas conversaciones fueran más acerca de Miller, Carpenter, Goodes y
sus semejantes que a él.
Stacie le tocó el brazo.
— Eso estuvo muy bien hecho.
Frederick se volvió hacia ella cuando apareció Protheroe.
—En nombre de nuestros graduados, no puedo agradecerles lo suficiente, mi
lord — declaró Protheroe. — Sus palabras, su apoyo, y las experiencias de Miller,
Carpenter, y Goodes aquí hoy, les darán corazón.
Frederick se detuvo de encogerse de hombros.
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— Se merecen todas las ventajas que se les presenten. Simplemente llamé la

atención de esta audiencia sobre la calidad que sus graduados han logrado gracias a
su propia devoción.
—Sin embargo, en su nombre, se lo agradezco — Protheroe se inclinó, luego se
vio obligado a ceder como una marea creciente de damas y bastantes caballeros
presionaron para alabar a Frederick, lo que consideró completamente innecesario, y
también para felicitar a Stacie. Como Stacie merecía todos los elogios, después de
todo había sido idea suya, Frederick contuvo su instintivo desdén y dirigió a las
mujeres y los hombres excesivamente felicitantes hacia ella tan hábilmente y tan
rápido como pudo.
En un minuto, él y ella fueron asediados; En muchos sentidos, esa fue su peor
pesadilla. No poseía un hueso tímido en su cuerpo, pero odiaba, odiaba la efusividad
empalagosa y el exceso de entusiasmo, a veces incluso rapsódico, elogiaba su juego
incitado por personas que normalmente eran tan frías como él.
Nunca había entendido por qué las respuestas de las personas se habían metido
debajo de su piel y picaban tan horriblemente, pero siempre lo habían hecho.
Inevitablemente, comenzaría a sentirse sofocado, y sus pulmones se agotarían
lentamente...
Afortunadamente, Stacie demostró ser una roca inesperada y, como le había
anunciado, no estaba por encima aferrándose a sus faldas. Ella los conocía a todos y,
como si sintiera que él se asomaba ante lo peor de la efusión, se apresuró a intervenir
con una pregunta distractora y desviar la atención de él.
Con ella a su lado, resistió la primera carrera, después de lo cual su madre,
Emily, sus hermanos y sus esposas, y varias conexiones compitieron con los hermanos
de Stacie y sus esposas, y sus conexiones aún más variadas y más aterradoras
conexiones para sus felicitaciones
Luego vino una corriente de sus conocidos más académicos, incluidos Brougham
y su esposa; En este caso, Frederick descubrió que la rígida reserva de Brougham era
un soplo de aire fresco.
Tras los talones de Broughams llegó la segunda ola de aquellos que no sabían
mejor que no quedarse en casa. Frederick apretó los dientes y rezó para que pronto se
anunciara la cena.
La prensa de aquellos que buscan su atención y la de Stacie dividieron su
enfoque. Estaba fingiendo escuchar a Lady Morecombe, quien parecía pensar que
necesitaba que se le diera cuenta de la ejecución "bastante excepcional" de su
sobrino, cuando escuchó a la vieja Lady Lannigan, que era bastante sorda, le aseguró a
Stacie:
— Tu madre hubiera estado muy orgullosa de ti, querida.
No le hubiera prestado atención al comentario, excepto que, con él y Stacie de
pie cerca, cercados por todos lados, notó que ella se ponía rígida. Él miró la cara,
haciendo que Lady Morecombe perdiera el rastro de su reclato, pero no pudo ver
nada en el conjunto tranquilo de las facciones de Stacie para darle una pista sobre la
causa de su reacción.
Una señora aún mayor, una que Frederick no conocía, empujó a Lady Lannigan y
declaró:
69
— Tu madre había matado por un éxito como este, mi querida Stacie, y tú siendo
su viva imagen, nos regresas al pasado, ya sabes.
Aunque la sonrisa de respuesta de Stacie permanencia brillante y relajada,
Frederick vislumbró algo más, como retroceso o rechazo en sus ojos. Fue un cambio
tan grande en la alegría que había estado allí antes, que él y sus compañeros músicos
habían puesto allí, que quería intervenir y ahuyentar la oscuridad, pero Lady
Morecombe tuvo la temeridad de tocar su brazo y recordarle su relato de los dudosos
talentos de su sobrino.
Otra oleada de mujeres impacientes lo hizo retroceder; En poco tiempo, se
encuentró detrás del piano, rodeado por todos los lados. Levantó la cabeza y buscó a
Stacie, pero ella había sido rodeada y empujada hacia el otro lado.
Esa sensación desconcertante de no poder respirar aumentó inexorablemente.
Sostuvo contra él, pero la sensación de gente parada demasiado cerca se
construyó hasta que miró a las damas más cercanas con un ojo de acero y dijo:
— Si me disculpan, debo ver a nuestros otros artistas.
Sin esperar ni siquiera un reconocimiento, se abrió paso entre la multitud en
círculos y escapó alrededor del piano y entró en la sala de la mañana. Había menos
gente allí, pero todavía había mujeres que querían abordarlo; fingió no ver y se dirigió
hacia la puerta del pasillo.
Hablando de esos otros artistas, lo siguieron cuando salió del salón y escucharon
su actuación desde la sala de la mañana, pero al final, se habían escabullido.
Los encontró sentados y hablando en silencio en el salón. Se volvieron hacia él
con los ojos muy abiertos y brillantes. Él asintió y cerró la puerta.
— Ahora saben lo que les espera si tienen ganas de realizar actuaciones
musicales para la aristocracia.
—Pero ninguno de nosotros es de su calibre — dijo Brandon.
—Sin embargo — Frederick se dejó caer en un sillón vacío. — Los tres tienen el
potencial de obtener un respeto similar de aquellos que realmente conocen la música.
En cuanto a los demás, son más volubles, pero difundirán su nombre, y eso es lo que
genera fama. — Frederick miró las tres caras que se volvieron hacia él y luego frunció
el ceño. ¿Ya les han alimentado?
Phillip parpadeó y George dijo:
— ¿También nos van a alimentar?
Frederick resopló, se levantó, cruzó hacia la campana y tiró de ella. Se había
desplomado de nuevo en el sillón cuando llegó un lacayo de aspecto acosado con la
librea de Raventhorne.
El comportamiento del lacayo cambió abruptamente cuando vio a Frederick. Él
llamó la atención.
— ¿Si mi lord?
—Deben estar sirviendo la cena por ahora.
—Ciertamente, mi lord. A punto de ser llamado en cualquier momento ahora.
—En ese caso, por favor pídale a la cocinera que prepare una fuente de sus
mejores selecciones para nuestros tres músicos aquí — Señaldó a Brandon, Phillip y
70
George. — Se desempeñaron magníficamente y deberían ser recompensados

adecuadamente".
— ¿Y para usted, mi lord?
—No, comeré más tarde — Probablemente después de que él haya regresado a
casa; a diferencia de muchos otros músicos, rara vez tenía hambre inmediatamente
después de una actuación.
—Sí, mi lord — El lacayo se retiró y cerró la puerta.
Frederick miró a sus tres protegidos y sonrió.
— Lo hicieron muy bien. Y hablando de recompensas... — Metió la mano en su
abrigo y sacó tres sobres. Comprobó los nombres inscritos en cada uno y se los
entregó a los hombres más jóvenes. — Sus honorarios — Esperó hasta que abrieron los
sobres y miraron dentro. — Y cualquier actuación de duración similar que le den a
cualquier anfitriona de la aristocracia en el futuro debería darles al menos diez libras
más.
Sonrió ante las expresiones de asombro de los jóvenes.
— Bienvenido al mundo de los eventos de la aristocracia: cortesía de Lady
Eustacia, ahora tiene una posición dentro de él, y sería una idea sabia para mantener y
desarrollar. Si, en el futuro, tiene alguna pregunta, sobre la conveniencia de aceptar
una oferta particular de un compromiso, o qué piezas tocar en un evento, o sobre la
suma ofrecida, por todos los medios, llámeme y lo discutiremos, ya saben dónde está
Albury House, y mi gente les reconocerá.
Brandon fue el primero en encontrar su voz.
— Gr… gracias, mi lord.
Los otros dos murmuraron también su agradecimiento, luego Phillip dijo
maravillado:
— Es un poco como un sueño hecho realidad. Estoy medio pensando que
despertaré, y no será real.
Un golpecito en la puerta anunció a dos doncellas que transportaban una fuente
cada una; el cocinero había interpretado claramente correctamente las instrucciones
de Frederick, y los platos estaban llenos de exquisiteces.
Las criadas dejaron las bandejas y sacaron platos, servilletas y tenedores de los
bolsillos de su delantal. Después de dejar todo, mientras miraban con admiración a los
tres hombres más jóvenes, todos los cuales se sonrojaron, para diversión de
Frederick, las criadas se balancearon y se fueron.
Las miradas de los tres jóvenes músicos se habían fijado en las suculentas cosas
apiladas en los platos, pero ninguno de ellos se movió.
Frederick sonrió y señaló la comida.
— Sírvanse.
El trío no necesitó más insistencia.
Frederick esperó, cómodo y mucho más relajado de lo que había estado, y
cuando los platos contenían nada más que migajas, convocó a otro lacayo y envió a sus
tres protegidos, ahora agotados pero todavía sonrientes, a su carruaje con
instrucciones para que su cochero los llevara a los tres a sus hogares, luego regresara
71
a recogerlo; su madre y Emily habían viajado por separado en el carruaje más grande
de Albury.
Una vez que la puerta se cerró detrás de Goodes, Frederick se recostó en el
sillón, estiró las piernas delante de él y miró hacia el techo. Ahora que su excusa para
esconderse en el salón había desaparecido, debería regresar a las salas de recepción
y circular. Sabía que su madre y Emily pensarían eso, y muy probablemente, también
Stacie.
Consideró el combate cuerpo a cuerpo que lo rodearía si reaparecía e hizo una
mueca.
— Hay un debería... y también hay un lo hare.
Juntó las manos sobre el pecho y se quedó donde estaba.
Stacie había perdido de vista a Frederick unos minutos antes de que Pemberly la
encontrara, y ella dio la orden de anunciar la cena. Aunque mantuvo los ojos bien
abiertos, no vio la cabeza oscura de Frederick en ninguna parte entre la multitud, y
despues estaba demasiado ocupada ayudando a algunas de las grandes damas
mayores a la cena o transportando las opciones de otros a donde permanecían en el
salón para tener tiempo para buscar.
La cena estaba en pleno apogeo cuando Mary apareció a su lado y cogió su mano.
— Frederick, ¿dónde está?
—No sé — Stacie miró a su alrededor otra vez. — Él debe estar aquí en alguna
parte.
—Él no lo está, Felicia, Sylvia y yo hemos descuartizado las habitaciones. Se ha
desvanecido. — Mary llamó su atención. — ¿Habría salido de la casa sin decírtelo?
—Lo dudo. Una vez que aceptó actuar, no ha sido más que un apoyo. Él podría
estar con sus tres protegidos.
—Pemberly dijo que se fueron.
—Oh sí, Frederick los iba a enviar a casa en su carruaje. Ahí debe haber ido... —
Stacie miró la puerta del vestíbulo. — Creo que sé dónde debe estar.
—Bueno — Mary la empujó — ve y haz que salga. Si bien puedo apreciar que una
multitud no es de su agrado, para sacar el máximo provecho de este evento con el fin
de garantizar el éxito del próximo y el siguiente, debe estar disponible, disponible
para aquellos a los que atraes para asistir con la promesa de escucharlo tocar y,
posteriormente, conocerlo.
Stacie no le había prometido a nadie lo último, pero se abstuvo de decirlo; ella
entendió el punto de Mary lo suficientemente bien. Las damas más influyentes de la
aristocracia y las anfitrionas mayores habían llegado con la expectativa de no solo
escuchar al escurridizo marqués tocar, sino también hablar con él. Si Stacie quería
garantizar la asistencia de esas mujeres a su próximo evento, tenía que cumplir sus
expectativas sin importar que se extendieran más allá de lo que había ofrecido.
Mary continuó: — Si él necesita que sostengas su mano, hazlo. Si lo traes de vuelta
aquí, te ayudaré, y también los demás.
72
Stacie asintió con la cabeza.

— Si tú y Ernestine mantendrán el fuerte aquí, veré qué puedo hacer.
Se dirigió hacia el vestíbulo. Después de sonreír y despedirse de dos de las
damas mayores, antes de que apareciera alguien más, corrió por el pasillo hacia el
salón. Ella no llamó, abrió la puerta y entró rápidamente, cerró la puerta y se volvió, y
no le sorprendió encontrar a Frederick encorvado en un sillón y arqueando las cejas
hacia ella.
— ¿También has venido a refugiarte?
—No. — Ella cruzó, se detuvo junto a sus piernas extendidas y lo miró. — He
venido para engatusarte para que regreses.
Frederick levantó más las cejas.
— ¿Se han ido todos?
—Hasta ahora, solo unos pocos se han ido.
—En ese caso, prefiero quedarme aquí.
La escuchó suspirar.
—No se trata de preferir, sino de lo que se necesita para garantizar que las
principales anfitrionas, especialmente, continúen apoyando nuestros eventos en el
futuro — Cuando levantó la vista, ella atrapó su mirada. — Te comprometiste con esta
empresa, como señaló Mary, después de haber colgado el señuelo ante la bestia,
tenemos que entregar lo que esperan, o las damas se sentirán molestas.
—Pueden permanecer molestas por todo lo que me importa. De todos modos,
cuando vuelva a tocar, vendrán.
Sus labios se apretaron.
— No sabes lo difícil que pueden ser algunas de las principales anfitrionas — Su
mirada se cruzó con la de él, respiró hondo y dijo: — No sé qué hay detrás de tu
evidente aversión a la aristocracia, pero necesitamos que lo deje a un lado y
demuestre a los que han asistido esta noche que si vienen a eventos futuros, será
accesible, disponible para hablar, al menos por un tiempo — Antes de que él pudiera
responder, ella juntó las manos delante de ella y continuó: — Si necesita ayuda para
tratar con las grandes damas, las anfitrionas y otras personas, con mucho gusto me
quedaré a su lado, pero no podemos arriesgarnos a permitirle a las anfitrionas y
grandes damas irse sintiéndose estafadas.
Él la miró fijamente. En realidad no le tenía miedo a las multitudes. Le disgustaba,
intensamente no le gustaba, la atención empalagosa y sofocante, pero si realmente lo
deseaba, podría soportarlo. Posiblemente cortante, pero ignorar la molestia y tratar
con cualquiera que quisiera hablar con él... eso no era tan difícil.
Y si ella prometía quedarse a su lado...
Entonces lo golpeó, la verdadera razón por la que había dejado la sala de música
y las multitudes. Había soportado a los invitados lo suficientemente bien mientras ella
había estado a su lado, pero una vez que se separaron, perdió el interés en ser presa
invitada y se aprovechó de la excusa de tratar con sus protegidos para retirarse... y se
había quedado en el salón porque sabía que en algún momento ella iría a buscarlo...
Él estaba allí y se había quedado allí precisamente para diseñar ese momento.
73
Ese interludio solo con ella, porque prefería hablar con ella en lugar de con
cualquier otra persona, incluso con sus compañeros.
Había permitido que su mirada se desenfocara mientras sus pensamientos fluían
por su mente; él volvió a enfocarse en ella y vio la genuina preocupación en sus finos
ojos, notó la forma en que ella estaba agarrando inconscientemente, sin retorcerse, sus
dedos, y quedó horrorizado por su tonta intransigencia, su egoísmo. La había dejado
soportar el peso social de la noche, y ahora, además de abandonarla, la había
arrastrado lejos de sus invitados.
Debería haberse puesto de pie cuando ella había entrado. ¿Dónde estaban sus
modales?
De repente, él atrajo sus piernas y se puso de pie.
Solo para darse cuenta, demasiado tarde, que ella había estado parada
demasiado cerca; instintivamente, dio un paso atrás, pisó el dobladillo y, con un
chirrido sofocado, agitando los brazos, cayó hacia atrás.
Él se abalanzó y la agarró por la cintura, pero sus pies se enredaron en sus faldas
de varias capas, y tropezó, luego también se estaba cayendo.
Con un esfuerzo masivo, los arrojó de lado, hacia el diván.
En el último segundo, se retorció y aterrizó estirado de espaldas, con ella encima
de él.
Su codo se estrelló contra su pecho, y su aliento lo abandonó, justo cuando las
sensaciones de su cuerpo impactando sobre el suyo, sus pechos exuberantes
aplastados contra su pecho, sus caderas y muslos acunando el suyo, se estrelló contra
su conciencia y un deseo voraz ' había estado intentando suprimir rugió a la vida en
toda regla.
Se congeló.
Ella también. Ella ya no respiraba más que él.
Su mirada se clavó en la de él; él vio el cambio en sus grandes ojos azules cuando
ella notó que la suavidad de su estómago acunaba esa parte de su anatomía cuyo
estado no podía controlar.
Se preparó para lidiar con el nerviosismo, el rechazo y la retirada.
En lugar…
Sus ojos se abrieron aún más.
Ella lo miró fijamente, y él la miró fijamente cuando se dio cuenta de que ambos
quedaron boquiabiertos y quedaron inmóviles por el deseo más abrasador que jamás
había experimentado.
El pestillo de la puerta hizo clic.
— Puedes descansar aquí.
Él y Stacie volvieron la cabeza para ver a Ernestine mirando hacia abajo mientras
ella y otra matrona de mediana edad guiaban a dos ancianas, ambas apoyadas en
bastones, hacia la habitación.
—Puedes recostarte en el diván, Lady Hernshaw, y recuperarte antes de intentar
tu carruaje, ¡oh! — Al mirar el diván, Ernestine se detuvo bruscamente. Su mano libre
se alzó hasta su garganta. — ¡Oh, oh, querido!
74
Frederick logró no poner los ojos en blanco. ¿Oh querido? La situación era mucho
peor que eso.
Una multitud de jadeos y exclamaciones conmocionadas confirmaron sus
temores; no solo los dos ancianas y la otra dama lo habían visto a él y a Stacie
acostados juntos en la tumbona, sino que aparentemente, una pequeña cabalgata de
damas las había seguido hasta la puerta del salón y también los miró.
Sofocando un suspiro, le sonrió tranquilizadoramente a Stacie y le susurró:
— Sigue mi ejemplo — luego la ayudó a alejarse de él. En el instante en que ella
se puso de pie, él giró las piernas y se levantó para pararse a su lado.
Con despreocupación, arrogante, dirigió una sonrisa engreída a las damas
reunidas.
— Parece que ustedes, damas, serán las primeras en saberlo. Lady Eustacia
acaba de hacerme el honor de aceptar ser mi marquesa.
Había mantenido su mano encerrada en la suya; él sintió la sacudida de su
sorpresa y presionó sus dedos en señal de advertencia, luego suavemente, sonriendo
con toda la fuerza de su encanto, levantó la mano hacia sus labios y besó la parte
posterior de sus nudillos.
El impulso de seguir ese inocente beso con uno mucho menos inocente casi lo
derribó. ¿Qué demonios?
Luchó con su deseo de nuevo en su jaula cuando Stacie, con sus rasgos bastante
vacíos para una dama que supuestamente acababa de conseguir uno de los mayores y
ciertamente el más difícil de alcanzar en el mercado matrimonial, se movió para
enfrentarlo.
Con la sonrisa de un noble que había obtenido el premio que deseaba, la miró a
los ojos mientras intentaba reunir la expresión correcta; sus labios se curvaron y sus
rasgos se suavizaron en una creíble máscara de felicidad.
Afortunadamente, solo él estaba lo suficientemente cerca como para ver el horror
que nadaba en el fondo de sus ojos.
Capítulo Seis
Pasaron casi dos horas hasta que la casa finalmente se quedó en silencio, todos
los invitados se fueron y las cuñadas de Stacie se marcharon a sus propias casas con la
promesa de revelar todo al otro día, es decir, hoy, ya era mucho más de medianoche.
Frederick solo podía agradecer que sus hermanos, incluido su medio hermano,
Raventhorne, se hubieran ido antes, antes de que Frederick no fuera descubierto en
flagrante delito con su única hermana.
Más tarde ese dia sería lo suficientemente pronto como para lidiar con los
Cavanaugh.
Los otros Cavanaughs. Primero, tenía que calmar a Stacie.
Se sentó en el sillón que antes había ocupado en su salón y tomó un sorbo del
gran brandy que Ernestine le había entregado felizmente antes de retirarse. Estar
75
prometido significaba que él y Stacie ya no necesitaban un acompañante, lo que, dado

el tema que tenían que discutir, era igual de bueno.
Stacie, mientras tanto, llevaba una pista en la alfombra antes de la chimenea.
— ¡No lo entiendes! — Dramáticamente, ella extendió una mano. — ¡No puedo
casarme contigo!
Tenía la intención de explicar rápida y simplemente cómo y cuándo su supuesto
compromiso llegaría a un final improductivo, pero su vehemencia golpeó un nervio.
¿No sabía ella qué trampa era él? Solo pensar que podría ser atrozmente arrogante, sin
embargo, era innegablemente cierto. ¿No debería al menos haberse detenido a
considerar la perspectiva antes de insistir en que nunca podría ser?
Stacie se detuvo, contuvo el aliento, luego caminó hacia el diván y se derrumbó
sobre su extremo. Desde el momento en que se habían caído sobre el miserable
mueble y se había dado cuenta de que Frederick no solo se sentía atraído por ella, sino
que también se sentía atraída por él, su mente se había sentido fracturada, su ingenio
en completo desorden.
Que la deseara era una cosa; Con los años, muchos caballeros lo habían hecho. Lo
que la había sacudido, la había dejado ciega, fue su respuesta; aparentemente, ella lo
deseaba, o deseaba que él la deseara a ella o...
Nunca antes había enfrentado una situación así, no estaba segura de estar
interpretando nada de eso correctamente, sobre todo sus propias reacciones.
Después de ese momento y su declaración absolutamente impresionante pero
necesaria, se había visto obligada a mantener todo su enfoque en no entrar en pánico
y, en su lugar, presentar la fachada correcta: la de una dama encantada de haber
obtenido una oferta de una de los aristócratas más noble elegibles. De hecho, dado el
éxito de su actuación musical, en ese momento, podría decirse que era el caballero
más elegible de la aristocracia: rico, bien nacido, titulado, guapo y talentoso. Desde la
perspectiva de la aristocracia, era una captura enorme.
Pero ella no se iba a casar. Para ella, casarse era demasiado peligroso y no solo
para ella.
No es que ella pudiera explicar eso, ciertamente no a él.
Ella lo miró donde estaba sentado, bebiendo brandy y mirándola en silencio,
como si ella fuera un rompecabezas que él quería resolver. Dado el deseo que había
estallado entre ellos, eso, por cortesía de ese momento en la silla, se había
manifestado y permanecía hirviendo en el aire, querer saber más podría ser peligroso
también.
Pero el tiempo del pánico sin sentido había terminado; tuvo que enfrentar lo que
era y resolverlo. — No fue culpa mía ni tuya que me cayera y aterrizáramos — señaló
la extensión de terciopelo a su lado, — "como lo hicimos". Entiendo perfectamente por
qué declaraste que estábamos comprometidos. Lady Hernshaw podría ser vieja, pero
incluso abrumada por el desmayo, tiene todo su ingenio sobre ella.
—Noté que su ataque de desmayo se evaporó al enterarse de nuestras noticias.
—Sea como fuere, no deseo casarme, y tú tampoco — Ella lo estudió. — ¿Tú eres
qué? ¿Treinta? Todavía tienes años antes de casarte.
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— Treinta y dos, pero por lo demás, tienes razón. Planeaba disfrutar de mi

existencia de soltero por muchos años más.
—Ahí estás, entonces. ¡Entonces! — Ella soltó un suspiro y trató de concentrar su
ingenio lentamente volviendo a armar. — En este momento, solo usted y yo sabemos
que nuestro compromiso es una farsa, hecho necesario por circunstancias inevitables.
—Ciertamente — Tomó otro sorbo de brandy, mirándola por encima del borde
del vaso.
—Pero ninguno de nosotros desea casarse, entonces, ¿cuál es la mejor manera de
resolver esta... situación?
Bajó el vaso, la estudió por un momento y luego dijo:
— No será fácil explicar alejarnos del altar. Soy un marqués poseído de
importantes riquezas y propiedades, en excelente estado de salud y pasablemente
guapo. En términos de aristocracia, soy la definición de una parte altamente elegible.
Ella hizo un sonido burlón.
— Eres ridículamente guapo y una excelente captura.
Sus labios se torcieron e inclinó la cabeza.
— Como tú dices. Y tú eres la hija de un marqués, hermana de otro, tiene un
cierto nivel de riqueza independiente y eres considerada una gran belleza. Todas las
damas de la aristocracia te envidiarán, mientras que todos los caballeros de la
aristocracia me envidiarán. Según todos los criterios imaginables, somos la definición
de una combinación casi perfecta: nadie nos va a entender fácilmente cambiando
repentinamente de opinión y cancelando. A pesar de que, hasta ahora, has evitado
todos los enredos matrimoniales, supongo que a pesar del estímulo activo de tus
familiares y conexiones femeninas, muchas de las cuales se clasifican como grandes
damas — Él la indicó con el dedo. — Eso, más que cualquier otra cosa, hará que
alejarse de nuestra declaración necesaria sea una tarea extremadamente delicada.
Debes haber notado cuán increíblemente emocionados y aliviados estaban tus damas
al saber que finalmente te habías dado el paso.
Ella hizo una mueca. Era más observador de lo que ella le había dado crédito; los
miembros femeninos de su familia habían estado eufóricas Pero...
— Lo aceptaran.
— A su tiempo. Lo cual es mi punto. — Él continuó observando a Stacie de cerca.
— Hay una forma relativamente simple y directa de salir de la trampa a la que nos han
obligado las circunstancias, pero no puede suceder de la noche a la mañana.
Ella fijó sus ojos en los de él.
— ¿Que forma?
Él sonrió interiormente, con cuidado de no permitir que su satisfacción llegara a
sus ojos. Ni él ni ella habían planeado nada de eso; no había sido una trampa la que
uno había ideado y la otra había caído. Ninguno de los dos había querido
comprometerse, pero ahora lo estaban, su resistencia, perversamente, había
provocado una reacción contraria en él. No lo entendía, no confiaba por completo en
él, pero el impulso de considerar cuidadosamente los beneficios de su nueva situación
antes de terminarla era demasiado fuerte, demasiado poderosa, para que él la negara.
77
Y debajo de todo lo demás, sentía curiosidad por muchas cosas.

—Es bastante fácil — Él sostuvo su mirada. — Nadie nos creerá inocentes de
haber actuado mal si rompemos nuestro compromiso ahora, por lo que nos
comportaremos como si, de hecho, se tratara de una pareja recién prometida, y
continuaremos jugando esa parte hasta el verano. Luego, en julio, cuando la
aristocracia haya renunciado a la capital y esté ocupada haciendo otras cosas, haremos
saber en silencio que, después de todo, hemos decidido que no nos adaptamos.
Un ceño se formó lentamente en sus ojos mientras lo imaginaba.
Suavemente, continuó:
— Dadas nuestras edades respectivas, que ambos estamos más allá de los años
de frivolidad sin sentido y somos considerados adultos sensatos, nadie cuestionará una
decisión tan bien considerada. Sin embargo, por la misma razón de nuestra edad, que
también nos coloca en la clase de personas que se pueden comprometer en enlaces,
no podemos suspender el compromiso demasiado rápido, digamos en las próximas
semanas, porque entonces todos asumirán que inventamos el compromiso para ocultar
una interacción potencialmente escandalosa.
Su mirada se volvió distante, su ceño se manifestó y bajó sus finas cejas.
Después de un momento, murmuró:
— Tenemos una opción simple: terminar nuestro compromiso pronto y
encontrarnos como el objetivo favorito de los escándalos, un destino que ninguno de
nosotros merece, o tomar nuestro tiempo, pretender que nuestro compromiso es real
y, en última instancia, dar un paso libre sin ninguna repercusión.
Ella volvió a centrarse en su rostro.
— ¿Estás dispuesto a hacer eso para fingir que estamos comprometidos durante
los próximos cuatro meses?
Él se encogió ligeramente de hombros.
— Hemos logrado trabajar juntos en la organización exitosa de nuestra primera
noche musical — Había pasado solo una semana desde que había aceptado la
aventura, pero... — Nos hemos llevado lo suficientemente bien — Vació el brandy,
observando a ella todo el tiempo. Bajando el vaso, murmuró: — Por supuesto, una vez
que la aristocracia supere su emoción y pase al siguiente evento, no necesitaremos ser
tan asiduos para mantener nuestra fachada.
—Eso es cierto — Después de un momento, se enderezó y su barbilla se reafirmó.
— Necesitaré decirle a mi familia la verdad.
Pensó rápidamente y respondió:
— Solo tus cuñadas y Ernestina. Si tus cuñadas se lo cuentan a tus hermanos, bien
y bien, pero hablaré con ellos directamente.
Su ceño volvió.
— Los Cynsters…
—No. Y tampoco revelaré la verdad a mi madre y a Emily. — Él la miró a los ojos
y deseó que aceptara la condición, una que sus instintos insistían en que era necesaria.
— Mientras más personas conozcan nuestro compromiso, como lo denominan, una
farsa, más difícil será mantener una fachada creíble para una aristocracia más amplia y
78
es más probable que alguien deje escapar nuestro secreto, y nos veremos inmersos en
un escándalo sin una buena razón.
— Tienes razón, pero esto parece tan injusto, no era como si realmente
estuviéramos complaciéndonos.
Más que una pena. Inmediatamente enterró el pensamiento.
El reloj de la repisa de la chimenea giró, luego sonó tres veces. Dejó a un lado el
vaso y se puso de pie.
— Debería irme. Ambos tendremos reuniones con otros para capear hoy más
tarde. Enviaré un aviso a la Gaceta, pero no se publicará hasta la edición de mañana.
Ella se levantó y cayó a su lado mientras él caminaba hacia la puerta.
— No es que la aristocracia necesite un aviso en un periódico. Predigo que
nuestro compromiso será el tema principal de conversación durante las tazas de
desayuno en todo Mayfair y sus alrededores.
Él gruñó y caminó con ella a lo largo del corto pasillo hasta el vestíbulo frontal
poco iluminado. Había enviado a su personal a sus camas antes de que él y ella
hubieran buscado refugio en el salón; los dos eran los únicos despiertos y en la casa.
Se detuvieron delante de la puerta principal, y él la miró, la tomó de la mano y la
apretó suavemente.
— Así que estamos de acuerdo, ¿nos comportamos como si nuestro compromiso
fuera real, al menos hasta julio?"
Ella dudó, luego asintió.
Examinó su rostro, pero las sombras ocultaron su expresión e hicieron imposible
leer sus ojos. Estaban bastante cerca; impulsivamente, levantó la mano que sostenía a
sus labios y, más lentamente esta vez, le acarició los nudillos con un beso prolongado.
Debido a que la estaba mirando como un halcón, detectó el ligero tirón en su
respiración y la forma en que sus labios se separaron fraccionalmente. Definitivamente
no era el único que sentía el aguijón de esa llamarada de atracción, no era el único
susceptible a ella.
Por un segundo, luchó contra el impulso de acercarse y probar sus labios, pero
no estaba seguro de que ninguno de los dos estuviera listo para eso, listo para lo que
tal caricia pudiera revelar. En cambio, se obligó a sonreír fácilmente y soltar su mano.
— Pasaré más tarde en el día.
Ella asintió nuevamente.
— Hasta más tarde.
Ella abrió la puerta, y con una última punta de su cabeza, él salió. Se detuvo en el
porche y escuchó la puerta cerrarse suavemente detrás de él. Su carro esperaba junto
a la acera, su cochero asintió con la cabeza en la caja.
Comenzó a bajar los escalones, su mente jugueteaba con una noción novedosa.
Ella lo había engañado para que actuara de nuevo para la aristocracia; ella no había
aceptado su despido inicial y había persistido hasta que él estuvo de acuerdo.
Si lo empujan, ahora podría admitir que volver a tocar dentro de la aristocracia
podría, de hecho, ser algo bueno, algo que estaba destinado a ser.
79
Entonces, ¿por qué no debería devolverle el favor?

No tenía idea de por qué estaba tan dispuesta a no casarse: dada su edad y su
estado de soltera, no parecía ser el matrimonio con él, sino el matrimonio en general al
que se había enfrentado.
Ella desafió audazmente su postura de no tocar para la aristocracia, y se demostró
que era correcta.
Quizás era hora de que alguien, él, desafiara su actitud de casarse.
Llegó al carruaje y abrió la puerta, sorprendiendo a su cochero.
— A casa, Jenkins — ordenó y subió a bordo y se sentó.
Mientras el cochero hablaba en voz baja, se reclinó en las sombras y reflexionó
sobre un hecho aún más inesperado que su compromiso, a saber, que gran parte de su
mente insistía en que convencer a Stacie para que permitiera que su compromiso
involuntario permaneciera en pie no era solo una buena, sino una excelente idea.
Stacie se paró en las sombras del vestíbulo y miró la puerta que había cerrado y
bloqueado. Sus sentidos no eran completamente estables; la parte de atrás de sus
nudillos, donde los labios de Frederick se habían rozado, todavía se sentía
fascinantemente cálida.
Ella contuvo el aliento y lentamente lo dejó salir. No estaba del todo segura de
que aceptar un compromiso falso de cuatro meses fuera el curso más sabio, pero sus
argumentos tenían sentido. Y ni siquiera había pensado en culparla por pisar su
dobladillo y aterrizarlos en esa ridícula situación; algunos caballeros lo hubieran
hecho.
Después de un momento, miró a su alrededor, recordando a todas las personas
que habían estado allí esa noche, el éxito absoluto de su tan esperada primera noche
musical, finalmente frustrada por lo que la tonelada consideraría el mayor triunfo de
todos, es decir, su compromiso con Albury
Éxito tras éxito, y detrás de él acechaba un posible desastre.
Aun así, había pensado en una salida segura para ambos; a pesar de lo que su
mente aterrorizada había pensado, no habían quedado atrapados en un matrimonio
inevitable.
Se dio cuenta de que sus pensamientos estaban dando vueltas y vueltas.
Estaba completamente escurrida; ella necesitaba dormir. Con un suspiro, se
volvió y comenzó a subir las escaleras.
Hoy ya era un nuevo día.
Después de la noche agitada, Frederick desayunó más tarde de lo habitual.

Todavía estaba en la mesa del desayuno, bebiendo café y mirando The Times, cuando
su madre, seguida por Emily, entró en la habitación.
— Buenos días, Frederick — dijo su madre mientras continuaba hacia el
aparador.
80
Lentamente, Frederick inclinó la cabeza.

— Mamá. Emily. — A pesar del tono uniforme de su madre, él solo podía ver su
apariencia con profunda sospecha; Emily y ella solían desayunar en los apartamentos
de su madre.
Cuando su madre se apartó del aparador, con un plato con una sola rebanada de
jamón y un trozo de queso en la mano, Fortingale saltó para sacar una silla en la mesa
redonda. Emily la siguió y aceptó el asiento al lado.
En el instante en que Fortingale dio un paso atrás, ambas damas fijaron sus
miradas inquisitivamente en la cara de Frederick.
Las estudió y luego bajó la taza de café.
— ¿Sí? — Habían estado en la casa cuando la noticia de su compromiso con Stacie
se había revelado, por lo que no era solo ese hecho lo que estaba ejerciendo sobre su
madre.
Ella dejó escapar un suspiro.
— ¿Hubiera sido demasiado pedir que me informaran de tu intención de pedirle a
Stacie que se case contigo? No es que esté en contra del movimiento, de hecho, lo
aplaudo, pero una pequeña advertencia hubiera sido agradable. Tal como estaban las
cosas, estaba tan aturdida como todos los demás. — Ella levantó las manos en el aire y
luego alcanzó la tostada.
Sopesó sus opciones y respondió:
— Como no me había decidido antes, no era posible emitir una advertencia. Sin
embargo, me complace que apruebes mi elección.
—Por supuesto, la apruebo, ¿cómo podría no hacerlo? Es la hija de un marqués,
muy bien conectada entre la aristocracia, de una edad sensata y de disposición
agradable, es lo suficientemente atractiva como para haberte llamado la atención — su
madre meneó su cuchillo de mantequilla — lo suficiente para defenderse de la música
y tus libros! e incluso ella comparte algo de tu pasión por la música. Al menos,
entiende tu pasión por la música, que es más de lo que la mayoría de las señoritas
haría.
Frederick escuchó distraídamente mientras su madre seguía parloteando,
enumerando las muchas calificaciones de Stacie para ser su esposa, la mayoría de las
cuales ya conocía.
Cuando la marquesa se detuvo para tomar un bocado de su tostada, ahora untada
con mantequilla y mermelada, en un tono pensativo, Emily dijo:
— Por supuesto, está la sombra de su madre, que la pobre niña ha tenido que
lidiar con todo eso muchos años.
Frederick se centró en Emily.
— ¿Qué pasa con su madre? — Cuando, en lugar de responder de inmediato,
Emily intercambió una mirada con su madre, Frederick dijo: — He escuchado a varias
señoras mayores mencionar que Stacie es la imagen de su madre, y anoche, hablando
del entretenimiento nocturno, una señora dijo que si la madre de Stacie hubiera estado
viva, se habría sentido orgullosa del éxito de Stacie. — Sus palabras le devolvieron las
miradas de su madre y de Emily. Se encontró con los ojos de su madre y arqueó una
ceja interrogativa. — Entonces, ¿qué no sé sobre su madre?
81
Su madre suspiró.
— Su madre, Lavinia, era la segunda esposa de su padre. Ella era tan bien nacida
como tú o yo, completamente alta aristocracia, y era, como puedes adivinar a través de
las referencias a Stacie, muy hermosa. Stacie es, de hecho, casi idéntica en apariencia.
Afortunadamente, ella no ha mostrado ninguna señal de ser de carácter idéntico; en
eso, sospecho firmemente que ella se parece a su padre, y él fue un hombre
encantador.
— ¿Qué tenía el personaje de su madre que era... menos que perfecto?
Su madre miró a Emily.
— La mencionaste, puedes explicarlo. No estoy segura de poder hacerlo, no sin
darle la impresión equivocada. — Ella inclinó la cabeza. — Y no darle la correcta
también.
Emily frunció el ceño y luego miró por encima de la mesa.
— Lavinia no era el tipo de dama que uno admiraba. O de confianza. No con nada.
No es que ella fuera una ladrona. Más bien, ella usó los secretos de las personas y sus
debilidades contra ellos, era así desde una niña. Manipuladora, extremadamente así.
—La conocías — No era una pregunta.
Emily era la persona más gentil que él conocía, pero sus rasgos se endurecieron.
— Por desgracia sí. Era unos años mayor, pero como señoritas, nos movíamos en
los mismos círculos. Ella era la hija de un vizconde y tenía la intención de ascender en
la escala social. Ella puso su mirada en Raventhorne. Había enviudado recientemente
y, como dijo Philippa, era un hombre amable, verdaderamente uno de la vieja escuela
que se enorgullecía de sus modales y su cuidado por los demás. Lavinia lo atrapó en su
red, era una de esas mujeres que usaban sus activos físicos sin vergüenza, y se
convirtió en su segunda marquesa.
Su madre agitó su corteza para llamar su atención.
— Eso, en sí mismo, no fue particularmente notable o reprensible. Fue lo que vino
después lo que aseguró que, si bien por cortesía de su nacimiento y su posición,
Lavinia seguía teniendo la entrada a nuestros círculos, no podía contar con amigos
entre nosotros.
Sin saber qué preguntas hacer, esperó, mirando a las dos mujeres en el lado
opuesto de la mesa, y esperó que una de ellas explicara.
Finalmente, Emily lo satisfizo.
— Al principio, Lavinia interpretó a la esposa obediente: dio a Raventhorne cuatro
hijos, pero poco después de que naciera el último, ella y él se separaron, aunque era
evidente para todos los que los conocían que él estaba enamorado de ella. Lavinia, sin
embargo, procedió a tomar una sucesión de amantes.
—Nada de lo cual — intervino su madre, — hizo que la aristocracia parpadeara.
No al principio y tampoco por el hecho de que sea así.
—Fue la cantidad de amantes que tomó y el... tono, supongo que se podría decir
— explicó Emily. — Con el paso de los años, Lavinia se volvió cada vez más descarada,
y los amantes que ella sabía tomar, cada vez más cuestionables. En última instancia,
parecía como si el hedor del escándalo la envolviera permanentemente, aunque nada
llegó al punto de ser algo que uno no pudiera ignorar.
82
—Por el bien de Raventhorne y el de sus hijos — dijo su madre, — la aristocracia

hizo la vista gorda en gran medida: estaba enamorado de ella hasta que murió, pero
ella era una víbora de primer grado, y sus hazañas cuestionables y sus excesos. Lo
picó repetidamente y le pasó factura.
— Entonces Raventhorne murió, y Ryder, que era hijo de su primer matrimonio y
que Lavinia siempre odió, accedió al título, y después de eso, la aristocracia tuvo poco
tiempo para Lavinia.
—No es que todavía no recibiera invitaciones y asistiera a las funciones
principales — agregó su madre. — Después de todo, ella seguía siendo la Marquesa
de Raventhorne, pero cada vez más la veíamos como alguien poco digno de atención,
por decirlo así.
—Y luego — dijo Emily, — unos meses después de que Ryder se casara con Mary
Cynster, Lavinia murió en un accidente en la Abadía de Raventhorne.
—Pocos han escuchado los detalles de lo que sucedió — le informó su madre, —
pero, por supuesto, la aristocracia en su conjunto lanzó un suspiro de alivio colectivo:
el comportamiento de Lavinia se había vuelto cada vez más difícil de pasar por alto.
Cuando tanto Emily como su madre se callaron, sus expresiones sugirieron que
estaban reviviendo el pasado, Frederick revisó lo que habían revelado y luego
preguntó:
— ¿Cómo afecta el comportamiento de su madre a Stacie?
Su madre miró a Emily con los labios apretados, quien, después de un momento,
se ofreció voluntariamente:
— Stacie todavía estaba en el aula cuando su padre murió y Ryder heredó. Lavinia
se negó a quedarse en Raventhorne House, sospecho que Ryder habría podido ejercer
más control sobre ella si lo hubiera hecho, y que nunca había perdido el amor allí, e
insistió, en cambio, en que la finca le comprara una casa en la ciudad, y ella se mudó
allí, llevando a Stacie y su hermano menor, Godfrey, con ella. Durante los siguientes
seis años, Stacie vivió en la casa de su madre y Lavinia la mantuvo cerca, muy
firmemente bajo su ala.
—De hecho — La marquesa asintió. — Podría decirse que eso es lo único bueno
que se puede decir de Lavinia: independientemente de los escándalos que ella misma
provocó, ella fue absolutamente rígida para asegurarse de que ningún indicio de
comportamiento desagradable, mucho menos escándalo, haya tocado a Stacie.
Emily tomó su taza de té.
— Stacie fue criada estrictamente por los estándares modernos de la aristocracia.
Hasta donde la aristocracia vio, mientras vivía con Lavinia, ella vivió una vida
estructurada, estrechamente controlada y completamente irreprochable. Y desde la
muerte de Lavinia, ella ha vivido bastante tranquila bajo la de su medio hermano
Ryder, y por supuesto eso significa el ala de Mary.
—Es decir — declaró su madre, — que a pesar de su avanzada edad y sus años
viviendo con Lavinia, Stacie disfruta de una reputación completamente intachable
dentro de la aristocracia.
83
—Ciertamente — Emily asintió con decisión. — Por lo tanto, uno puede afirmar
con seguridad que a pesar de todo lo que pueda escuchar sobre las indiscreciones de
su madre, Stacie es considerada por todos como sin reproche.
Frederick estudió los rostros de las damas y luego asintió lentamente.
— Gracias por decírmelo.
— ¡Bien! — Su madre se cruzó de brazos, los apoyó sobre la mesa y lo miró
expectante. — Ahora tenemos eso resuelto, y todos hemos acordado que Stacie es la
novia perfecta para ti, ¿cuándo será el baile de compromiso?
Él la miró fijamente y luego, pensando furiosamente, replegó The Times y lo dejó
a un lado.
— Como puede suponer, nuestro anuncio fue... presentado por las circunstancias.
Ni Stacie ni yo hemos tenido tiempo de decidir qué queremos hacer con respecto a
tales cosas; nuestra inclinación, en este punto, es proceder lentamente.
— ¿Lentamente? — Su madre se sentó. — ¡Pero ya tienes treinta y dos!
—Precisamente mi punto — Frederick echó hacia atrás su silla y se levantó. —
Ambos estamos más allá de la edad de la impetuosidad, y no tendré que acosar a
Stacie. No se debe hablar de bailes de compromiso o cualquier evento similar hasta
que hayamos tenido la oportunidad de decidir lo que deseamos.
Con un breve asentimiento a su madre y otro a Emily, se retiró apresuradamente
y se refugió en su estudio.
Después de tirar el periódico sobre su escritorio, se dejó caer en la silla detrás de
él.
— Un baile de compromiso, ¡Dios mío!
Se quedó mirando sin ver a través de la habitación mientras revisaba todo lo que
su madre y Emily habían revelado sobre la vida de Stacie. Nada de lo que había
escuchado hasta ese momento respondía a la pregunta de por qué su supuesta novia
estaba tan dispuesta a no casarse.
No podía ignorar la creciente compulsión de ver el averiguar la verdad como un
desafío personal: un guantelete que ella inconscientemente había arrojado a sus pies.
Estaba decidido a saber lo que ella tenía contra el matrimonio y, una vez que lo
hubiera hecho, si ella todavía aparecía como la esposa perfecta para él, convencerla
de que cambiara de opinión.
A las once de la mañana siguiente a su primera velada musical, Stacie lamentaba

profundamente no haberle pedido a Pemberly que se quedara; la pobre Hettie no
estaba dispuesta a repeler a la horda de mujeres decididas que habían comenzado a
usar la aldaba y presentar sus tarjetas poco después de las diez y media.
Y cuando una rompió sus defensas, las otras la siguieron.
Incluso con Ernestine ayudando lo mejor que pudo, Stacie sintió que se hundía
lentamente bajo la marea de preguntas ansiosas y a menudo arqueadas. Todas las
damas estaban ansiosas por conocer cada detalle sobre su compromiso no anunciado
con un caballero que, ahora se dio cuenta Stacie, figuraba como uno de los mayores
enigmas de la aristocracia.
84
Para esas mujeres, el pináculo del éxito de su velada musical había sido el
anuncio del compromiso de ella y Frederick.
—Tan terriblemente romántico — declaró la vieja Lady Culpepper.
—Puede estar segura, querida — dijo Lady Holbrook, — de que todos los que no
estuvieron presentes se patearán a sí mismos".
—Yo, por mi parte — dijo la Sra. Wyshwilson, — nunca olvidaré la noche. ¡La
música, tan sublime, y luego el anuncio!
Lady Moreton, amante de la música, aseguró a Stacie:
— Toda la aristocracia hablará de su velada musical, lo que, al menos, garantizará
que su próximo evento musical sea tan concurrido como desee.
Hubo eso, supuso Stacie: un solo toque de forro plateado en lo que de otro modo
era gris tormentoso.
Mientras se ocupaba de las innumerables consultas sobre el compromiso,
desviando decididamente las muchas que limitaban con la impertinencia, sintió que su
rostro se convertía en una sonrisa forzada. Y luego estaban las inevitables
comparaciones con su madre, y el repetido refrán de cuán orgullosa habría estado
Lavinia si hubiera vivido para ver a su única hija enredarse en un marqués, tal como lo
había hecho.
A pesar de la forma en que esos comentarios irritaban sus nervios, Stacie tuvo
que admitir que eran ciertos. Si hubiera estado viva, su madre habría estado en su
elemento, manipulando y orquestando todo el evento para su propio beneficio.
Afortunadamente, su madre estaba muerta.
Ernestine estaba visiblemente abatida y Stacie se marchitaba cuando, a las doce
menos cuarto, Hettie entró en el salón con una sonrisa genuinamente brillante en su
rostro y anunció:
— La marquesa de Raventhorne, mi lady. La señora Randolph Cavanaugh y la
señora Christopher Cavanaugh.
—Gracias a Dios — suspiró Stacie. Los refuerzos habían llegado.
Mary entró, inspeccionó la habitación, tomó nota del estado de preocupación de
Stacie y sonrió.
— Señoras. En estas circunstancias, estoy segura de que comprenden que yo y las
cuñadas de Lady Eustacia tenemos mucho que discutir con Lady Eustacia y la Sra.
Thwaites.
—Oh, por supuesto, mi querida Lady Mary.
—Perfectamente comprensible.
—Simplemente estaremos en camino.
—Una noticia tan deliciosa: tuvimos que pasar y felicitar a Lady Eustacia, pero
ahora realmente deberíamos seguir adelante.
Stacie solo podía maravillarse. Mary no tuvo que decir ni hacer nada más para
que las damas dejaran sus tazas de té y se abrieran camino a la puerta.
Cuando la última rezagada salió corriendo al pasillo, Stacie se desplomó en un
sillón. Ella miró a Mary.
85
— No sé cómo haces eso, pero quiero aprender.

Mary sonrió, le dio unas palmaditas en el brazo y se sentó en el diván de enfrente.
— Pronto aprenderás la habilidad. Pero debería haberme dado cuenta de cómo
sería y llegar antes.
—Me alegro muchísimo de que vinieras cuando lo hiciste — le aseguró Stacie. —
Si hubiera durado mucho más, podría haber gritado.
Hettie apareció en la puerta del salón.
— Esa fue la última de ellas, mi lady — Echó un vistazo a las bandejas de té
esparcidas por la habitación. — ¿Quiere que le traiga una bandeja fresca?
—Por favor — Stacie hizo un gesto hacia las otras bandejas. — Haz que Rosie te
ayude y quita estas bandejas. En realidad, todavía no he podido tomar una taza.
—Ni yo — Ernestine había reclamado uno de los otros sillones. — Eso fue... una
experiencia. Y no del todo agradable.
— ¿Oh? — Mary miró su pregunta.
Ernestine saludó con la mano.
— Nada realmente desagradable, solo una gran cantidad de curiosidad excesiva.
Felicia y Sylvia se habían hundido en el diván junto a Mary.
Stacie miró a las tres damas. Junto con Ernestine, eran sus mejores amigas.
Respiró hondo y soltó el aire con:
— Hay algo que tengo que decirles a todas, explicar, pero esperemos hasta que
llegue la bandeja del té.
Los cuatro miraron su expresión sobria, que decía muy claramente que sus
noticias no eran algo que iban a estar felices de escuchar, luego Felicia asintió y dijo:
— Mientras esperamos, puedo informar que Rand tuvo una conversación bastante
largo con el maestro de la escuela de música, el Sr. Protheroe. Hubo varios caballeros
presentes anoche que invierten con Rand, y como grupo, quedaron tan impresionados
con la calidad de las actuaciones de los jóvenes músicos que plantearon la idea de
comenzar una serie de becas musicales para ser administradas en la escuela.
—Entonces — dijo Sylvia, con una sonrisa alentadora, — ese es un beneficio
inesperado que vino de tu primera noche musical.
—Incluso Ryder, a quien lamento decir que no tiene una inclinación musical
terrible, quedó impresionado — dijo Mary.
—Kit, también — agregó Sylvia. — Dijo que te dijera que escuchar las actuaciones
de anoche hizo que valieran la pena todas las tardes que te escabulliste de la casa de
tu madre para asistir a conciertos.
Stacie tuvo que sonreír.
— Me alegra que haya disfrutado la noche.
—Todos los que asistieron disfrutaron la noche — le informó Mary. — Aunque su
anuncio culminante podría haber llamado la atención de su propósito principal,
absolutamente todos los presentes quedaron cautivados por la música; podrían
distraerse temporalmente, pero no olvidarán la experiencia.
86
Stacie suspiró.
— Espero que no — Se sentó cuando apareció Hettie, con una bandeja de té
fresca. Rosie, la doncella más joven, entró en la habitación tras la estela de Hettie.
Después de que Hettie colocó la bandeja de té fresco en la mesa baja delante de
Stacie, las criadas hicieron un breve trabajo para recoger las otras bandejas.
Cuando la puerta se cerró detrás de ellos, Stacie miró la tetera, preguntándose
por dónde empezar.
—El té primero — dijo Mary, no sin amabilidad. — Aquí, voy a servir.
Stacie se recostó y dejó que Mary hiciera los honores.
Cuando las cinco tenían tazas de té en sus manos y habían tomado sus primeros
sorbos, Stacie comenzó a decir:
— No hay una manera fácil de decir esto. El compromiso que Frederick y yo
anunciamos anoche es una farsa, una que nos obligó por una circunstancia totalmente
inocente.
— ¡Oh! — Ernestine se llevó los dedos a los labios. — Sabía que no habrías estado
haciendo lo que estabas haciendo en el salón así. Su señoría ha sido muy correcta en
todos los demás aspectos, parecía tan extraño.
—Fue extraño — dijo Stacie. — Fue un accidente, pero entonces Lady Hernshaw y
la Sra. Meethe nos vieron, bueno, lidiando así, y Frederick no pudo hacer nada más
que declarar que nos comprometimos".
Mary, Felicia y Sylvia parecían perplejas.
— ¿Qué pasó exactamente? — Preguntó Mary. — Todo lo que escuchamos fue
que Ernestine, Lady Hernshaw, la Sra. Meethe y varias otras damas entraron al salón y
las sorprendieron a usted y a Frederick en un abrazo como consecuencia de que hayan
aceptado su demanda.
Stacie arqueó las cejas. — Cuán moderado de todas ellas. La verdad era bastante
más chismosa. Como sabes — inclinó la cabeza hacia Mary — fui a buscar a Frederick
para convencerlo de que se reuniera con los invitados. Estaba en el salón, esperando
su momento, supongo hasta que todos se fueron. No estaba terriblemente emocionado
ante la idea de volver a salir, pero algo que dije dio en la nota correcta y se puso de
pie. Creo que volvería a la refriega conmigo. Solo que estaba demasiado cerca, y
retrocedí demasiado rápido y me pise el talón en el dobladillo. Comencé a caerme,
pero él me atrapó, pero eso lo desequilibró, y ambos caímos. Gracias a sus esfuerzos,
aterrizamos en la silla, conmigo encima de él.
—Oh — dijo Felicia.
—En efecto. Fue entonces cuando se abrió la puerta y Ernestine trajo a Lady
Hernshaw y la Sra. Meethe. Estaban dentro de la habitación antes de levantar la vista y
vernos. — Stacie hizo un gesto débil. — Así que Frederick me ayudó a levantarme y les
dijo a todas, las otras damas estaban cerca de la puerta, mirando hacia adentro, que
acababa de aceptar su oferta de matrimonio. Después de eso, por supuesto, todas
sonrieron.
—Oh, cariño — Ernestine había levantado ambas manos a sus mejillas. — Es todo
culpa mía, no debería haber llevado a Lady Hernshaw a tu salón privado.
—Tonterías — reprendió Stacie. — No fue culpa tuya, ni de nadie más. Mi salón
privado era el lugar obvio para llevar a una señora mayor que necesitaba acostarse.
87
—Hmm — Mary frunció el ceño en su taza de té. Después de un momento, levantó

la vista y se encontró con los ojos de Stacie. — ¿Hay alguna posibilidad de que tú y
Frederick conviertan la farsa en una realidad?
Stacie no pudo evitar exclamar:
— ¡Dios mío, no!
Sylvia inclinó la cabeza y la miró evaluativamente.
— ¿Por qué no? Ambos parecen llevarse bien el uno con el otro. Podrías hacerlo
mucho peor.
— ¿Tiene preferencia por alguien más? — Preguntó Felicia.
— ¿O tú? — Mary interpuso.
Stacie frunció el ceño.
— No lo hemos discutido, pero sospecho que no lo hace, y ciertamente no lo
hago.
—Bueno, entonces — dijo Mary. — No hay ninguna razón para descartar la idea
— Cuando Stacie abrió la boca para estar en desacuerdo, Mary levantó una mano. —
Debes admitir que es elegible, bueno, más allá de elegible dada la novia potencial
que estamos discutiendo eres tú. No solo es de rango adecuado, sino que posee
riqueza, prestigio y encanto, es tan guapo como parece, y es un pianista de renombre.
— Ella arqueó las cejas. — Si estuviera construyendo un caballero para ti, dudo que
pueda hacerlo mejor.
Esto era lo que Stacie había temido. Tendría que bajar el pie sin realmente
explicarlo.
— Si nos adaptamos o no, no es el punto.
Mary parecía aturdida.
— ¿No es así?
—No. En mi caso, el punto más importante es que no tengo ningún interés en
casarme en absoluto, ni con Frederick ni con ninguna otra persona. — Hizo una pausa
y vio una falta de comprensión en los ojos de sus tres cuñadas, y se acercó por el único
argumento que podría detenerlos. — Entiendo que las tres han encontrado una
felicidad incalculable con mis hermanos, y estoy feliz por ustedes, feliz por eso —
¿Cómo no podría ser? Pero espero que, a cambio, puedan aceptar que el matrimonio
no me conviene, no es algo que quiero, no es algo que necesito. — Hizo una pausa
durante varios segundos, luego, con menos estridencia, continuó: — Entonces, el
acuerdo entre Frederick y yo no progresará, como la mayoría supondrá, hacia el altar.
La mirada de Mary no había abandonado la cara de Stacie. Aunque claramente
perpleja, Mary asintió lentamente.
— Muy bien. Si esa es tu decisión, entonces, obviamente, — miró a Felicia y
Sylvia, y luego a Ernestine, luego volvió su mirada a Stacie: — te apoyaremos en todo
lo que podamos.
Stacie conoció un momento de alivio absoluto. En tal situación, el apoyo de sus
cuñadas sería muy importante. Ella inclinó la cabeza hacia ellas.
— Gracias.
88
Mary se enderezó.
— Entonces, ¿tienen usted y Frederick alguna idea de cómo llevar su compromiso
a un final aceptable?
— Lo discutimos anoche, después de que todos los demás se habían ido. Su
sugerencia es que nos comportemos exactamente como la aristocracia esperaría de
una pareja comprometida de nuestro rango y que mantengamos esa fachada hasta
julio. Luego, mientras laaristocracia está ocupada en el campo, haremos saber en
silencio que, lamentablemente, hemos decidido que no nos adaptamos bien — Estudió
el rostro de Mary. — ¿Crees que eso servirá?
Mary arqueó las cejas.
— Eso es... realmente bastante ingenioso — Un segundo después, se encontró
con los ojos de Stacie. — Es simple, pero efectivo. Y sí, eso funcionará. No es una
progresión de eventos sin precedentes: los compromisos anunciados a principios de la
temporada en ocasiones se han rescindido en verano.
Fue Felicia quien preguntó:
— Como parte de la farsa, por así decirlo, ¿quieres que Mary y Ryder organicen
un baile de compromiso?
— ¡Dios mío, no! — A Stacie no se le ocurrió nada peor. Miró de nuevo a Mary. —
Seguramente podemos decir que, dada mi edad, ¿Frederick y yo preferiríamos
continuar en silencio?
Mary hizo una mueca.
— Podemos probar esa línea. Si puede evitar que su familia presione demasiado,
incluso podríamos sostenerla.
—Hablaré con él, pero él es tan cautivo de esta situación como yo — dijo Stacie.
— Ninguno de nosotros tenía la intención de que esta situación llegara a ser, fue un
accidente imprevisible que nos llevó a una posición comprometedora al igual que
otros nos sucedieron — Ella se encogió de hombros. — Anunciar nuestro compromiso
era la única forma viable de evitar un escándalo, pero ninguno de nosotros desea
casarse con el otro.
Mary la consideró por varios momentos, luego asintió.
— Muy bien — Miró el reloj y luego se levantó. — Si necesita apoyo o ayuda,
envíenos un mensaje y nosotras iremos corriendo. Pero por ahora, creo que las tres
deberíamos irnos a casa y dar la noticia a nuestras otras mitades, antes de que se dejen
llevar por la idea de su próxima boda.
—Gracias — Stacie no había tenido ganas de decirles a Ryder, Rand y Kit que su
supuesto compromiso era una farsa. — Y les dejarán claro que esto no es culpa de
Frederick de ninguna manera, que, de hecho, ¿era la única forma en que podía
proteger mi reputación?
Mary sonrió.
— Lo haremos, sospecho que será la parte más interesante de nuestras
discusiones.
89
Felicia y Sylvia se levantaron también, y con Ernestine, Stacie acompañó a sus

cuñadas a la puerta, más allá de la cual estaba esperando el carruaje más grande de la
ciudad de Raventhorne.
Cuando los caballos se alejaron, Stacie cerró la puerta y se volvió.
Ernestine estaba esperando llamar su atención.
— ¿Estás segura de que no me culpas por traer a las damas y — señaló con ambas
manos — instigar esta terrible situación?
Stacie sonrió, y por primera vez ese día, el gesto se sintió genuino. Agarró la
mano de Ernestine y presionó sus dedos.
— No fue tu culpa, no fuiste tú quien me hizo caer, y no hiciste que Frederick
intentara atraparme — Cuando Ernestine siguió viéndose insegura, Stacie agregó: —
Ni yo, ni Frederick, ni tú, ni Lady Hernshaw, ni la Sra. Meethe pretendían que nada de
esto sucediera. Fue solo... — Hizo un gesto.
Ernestine asintió con la cabeza.
— Destino. Que fue el destino. Sí, ya veo — Hizo una pausa y luego agregó: —
Creo que me acostaré para una siesta antes del almuerzo.
Stacie inclinó la cabeza.
— Te veré en la mesa.
Dejando a Ernestine subiendo las escaleras, Stacie se dirigió por el pasillo hacia
su salón privado. Se detuvo en el umbral, mirando la tumbona, luego cerró la puerta,
cruzó la habitación y se dejó caer en uno de los sillones.
Se sentía significativamente más segura de lo que tenía esa mañana.
Su mirada se dirigió al sillón que Frederick había ocupado. No hizo falta mucha
imaginación para conjurar la imagen de él sentado allí. Cuanto más estudiaba la
imagen mental, más se endurecía su resolución, su resolución de nunca casarse y,
especialmente, no con él.
Habiendo llegado a conocer algo del hombre detrás de la máscara, el pianista, el
erudito, el noble preparado para arreglar la ropa para tres jóvenes músicos que no
eran de su clase, lo último que desearía hacer era preparar el escenario para
perjudicarlo. Herirlo. Torturarlo emocionalmente.
Porque no importaba la situación, independientemente de lo que sucedió, en la
base, nada había cambiado, y nada lo haría. Ella era la hija de su madre, después de
todo.
Capítulo Siete
Esa tarde, exactamente a las tres en punto, Frederick detuvo su currículo con su
equipo de bayoss combinados afuera de la casa de Stacie.
Arrojó las riendas a su lacayo, Timson, saltó al pavimento, subió los escalones y
apretó la aldaba. Sospechaba que iba a pelear, pero estaba bien armado con
argumentos y confiaba en que prevalecería.
90
La doncella lo reconoció y lo condujo al salón. Demasiado inquieto para sentarse,

se paró junto a la ventana, observando a sus caballos y el tráfico que pasaba.
Stacie se unió a él momentos después.
— ¿Qué es? — Preguntó ella.
Miró la puerta que ella había dejado abierta, luego cruzó y la cerró. Se volvió
hacia ella y le llamó la atención.
— Comprometidos, ¿recuerdas?
— Eso llevará un tiempo acostumbrarse.
El asintió.
— Soy consciente. A propósito de eso, estoy aquí para que podamos conducir en
el parque, esa es una de esas cosas que se espera que hagan las parejas de novios.
Ella parecía dolorida.
— ¿Nosotros debemos? Tuvimos veinte y más señoras que nos llamaron esta
mañana, nos hemos quedado sin aliento.
Extendió las manos en un gesto de lo que quisieras.
— Conocen mejor las cuerdas que yo, y debemos tener en cuenta que para que
nuestro eventual grito sea creíble, lo que significa que no es notable y, por lo tanto,
escandaloso, debemos hacer todo lo necesario para indicarle a la aristocracia que
estamos , de hecho, felizmente comprometido. No podemos darnos el lujo de perder el
ritmo y levantar las cejas y, en última instancia, las sospechas.
Ella hizo una mueca y suspiró.
— Sé que tienes razón, pero este parece un precio tremendamente elevado para
que tú y yo paguemos, todo debido a una caída inocente.
El resultado de lo cual no había sido tan inocente. Él retuvo esa observación y
esperó, sus ojos en ella.
Finalmente, suspiró aún más profundamente y se volvió hacia la puerta.
— Déjame ir a buscar mi gorro y mi capa.
Él asintió y volvió a la ventana; no permitió que sus labios se curvaran hasta que
ella había salido de la habitación.
Regresó varios minutos después. Para entonces, él estaba esperando en el
vestíbulo, para admirar mejor el vestido de carruaje verde azulado que se había
puesto; él no estaba tan enamorado de su sombrero de moda, cuyo borde
interrumpiría la visión de su rostro.
Llevaba una capa de estilo militar en un tono ligeramente más oscuro de verde
azulado. Cuando ella bajó a las baldosas del pasillo, él alcanzó la capa y se la sostuvo.
— ¿Tuviste algún problema con las damas esta mañana?
—En verdad, fue un poco abrumador, su curiosidad no tenía límites. De hecho, no
sé si Ernestine y yo habríamos hecho frente si no hubiera sido por Mary, Felicia y
Sylvia, llegaron y nos rescataron. — Después de atar los cordones de oro de la capa en
su garganta, ella lo miró a los ojos y arqueó las cejas. — ¿Debemos?
91
Él le dio el brazo y la acompañó hasta su currículo.

Ella tomó su mano y juntó sus faldas, lista para subirse, luego lo miró a los ojos.
— Incidentalmente, como lo dije, le dije a Ernestine, Mary, Felicia y Sylvia la
verdad, y aunque podemos estar seguros de que no difundirán la noticia a todos,
sospecho que mis hermanos habrán escuchado ahora.
—Debidamente notado — Él la ayudó a subir al carruaje, luego rodeó las cabezas
de los caballos y tomó las riendas de Timson. — Espera aquí hasta que regresemos.
Timson saludó.
— Sí, mi lord.
Frederick se subió al asiento, sacudió las riendas y trotó los bayos.
Stacie se sentó junto a Frederick, y mientras avanzaban por los adoquines hacia el
parque, que se extendía más allá del final de la calle, ella lo felicitó por sus caballos y
la comodidad del carruaje, que incluso ella reconoció como el último diseño.
—Me gustan los buenos caballos y carruajes — admitió con una media sonrisa.
Había notado esa pequeña sonrisa privada antes; era extrañamente entrañable,
impartiendo un toque de melancolía a una cara que de otra manera recordaba a la
piedra cincelada.
Giraron hacia Park Lane y entraron al parque por la Puerta Grosvenor.
Si hubiera tenido una opción, se habría escondido felizmente por el resto de la
temporada hasta que llegara el verano y pudieran terminar su compromiso falso, pero
él había tenido razón; tenían que verlos haciendo las cosas esperadas, y si él podía
hacer el sacrificio, ella no podía hacer menos. Después de todo, era su reputación lo
que buscaba proteger con la ficción de su compromiso.
Puso a sus caballos trotando por la avenida y la miró.
— Pensé que la noche fue bien. Nuestros tres protegidos se desempeñaron de
manera brillante: mis compañeros estaban aún más impresionados de lo que
esperaba. Creo que Protheroe se encontrará con consultas de todo tipo en las
próximas semanas.
En medio de todo el drama personal, el lado musical de la noche había
desaparecido de su mente. Recordó el informe de Felicia y le contó a Frederick sobre
Rand y sus inversores que tenían la intención de ofrecer becas musicales a través de la
escuela.
El asintió.
— Una excelente idea. Hablaré con Rand la próxima vez que lo vea.
Un saludo los alcanzó. Un grupo de damas y varios caballeros estaban de pie al
borde; uno de los caballeros les hizo señas.
—Y así comienza — murmuró Frederick y giró sus caballos para detenerse junto
al grupo.
Como era de esperar, fueron la principal atracción de atención en el parque esa
tarde. Permanecieron en el carruaje, que Frederick movía de vez en cuando, y en
consecuencia, la muchedumbre iba y venía a su alrededor, con damas mayores
acercándose en sus landos y barouches, mientras la muchedumbre más joven se
acercaba para ponerse al borde y charlar.
92
Habiendo nacido y criado dentro de la aristocracia, Stacie no tuvo ninguna

dificultad real para lidiar con las felicitaciones, los comentarios, incluso los de arco, y
las muchas preguntas principales, principalmente sobre cuándo se celebraría la boda.
Para su alivio, se dio cuenta de que, a pesar de lo que había interpretado como su
gusto por la soledad del campo, Frederick también podía defenderse en esa esfera;
ella no necesitaba monitorear sus conversaciones con el fin de rescatarlo de la
inquisición de una gran dama.
Lo que la sorprendió mucho más fue que, después de las preguntas predecibles
relacionadas con su compromiso inesperado, muchos, jóvenes, viejos, hombres y
mujeres, pasaron a comentar sobre el aspecto musical de la noche. De hecho, aunque
muchos no habían estado presentes, sus nombres no habían estado en la lista de
invitados altamente selectos, con su afán de participar en el tema, señalaron
descaradamente un deseo de que pudieran ser invitados a asistir a su próxima noche
musical.
A pesar de la distracción de su compromiso de choque, o tal vez por eso, su
velada musical había aumentado la conciencia de la existencia de músicos locales
altamente talentosos con mucha más eficacia de lo que creía posible.
Cuando Frederick dirigió sus caballos hacia el siguiente grupo de simpatizantes,
pensó:
— Dadas las muchas invitaciones para mi próxima noche musical, podría tener
que organizarla en Raventhorne House, las salas de recepción son mucho más grandes
allí.
O podría celebrarlo en Albury House, que tiene la mejor y más grande sala de
música en Mayfair. Frederick reprimió las palabras; para que ella organice un evento
en su casa... incluso dada su edad y su asociación ya establecida, incluso dado su
compromiso, eso solo podría suceder si ella fuera formalmente su anfitriona, ergo, su
esposa.
Al acercar el currículo al borde, no pudo resistirse a preguntar:
— ¿Está la sala de música de la Casa Raventhorne a la altura?
—Hmm. Para la mayoría, diría que sí, pero tú... Tendrás que tocar el piano allí y
ver.
Otro grupo de simpatizantes convergió en el carruaje, y con las sonrisas
apropiadamente brillantes en sus rostros, él y ella se entregaron a aceptar las
felicitaciones sin aliento o cordiales; había notado que las felicitaciones parecían venir
principalmente en esos dos estilos, y respondiendo Las preguntas habituales.
Debido a que estaba sentado en el lado de la avenida del currículo, conversando
con las damas mayores que se detuvieron junto a ellos en carruajes abiertos, en gran
medida se le cayó a él.
Por supuesto, muchas de esas damas, después de interrogarlo, insistieron en
llamar la atención de Stacie también. Varios de esos intercambios, llevados a cabo a
través de él, contenían lo que ahora reconocía como refranes repetidos: cuánto se
parecía a su madre Stacie, cómo su madre habría cantado ante su éxito, cómo su
madre seguramente debía estar girando en su tumba por no estar presente para
explotar tal triunfo.
Como el triunfo al que se refería era que Stacie lo había atrapado con éxito, en
muchos términos, y los comentarios fueron, necesariamente, intercambiados a través
93
de él, cuando él y Stacie permitieron que sus ojos se encontraran, estaban en apuros
para no reírse.
Después de uno de esos comentarios alegremente entregados, Frederick se vio
obligado a mirar hacia abajo para ocultar sus labios desesperadamente comprimidos;
disfrazó el movimiento sacando su reloj de bolsillo y comprobando la hora.
Cuando Lady Foster finalmente le indicó a su cochero que condujera, Frederick
se encontró con los ojos risueños de Stacie.
— Esta salida ha ido mucho mejor de lo que esperaba, y hemos estado aquí
durante cuarenta minutos. Sugiero que cortemos y corramos mientras estamos
adelante.
Su sonrisa llegó a sus labios y los curvó, y asintió.
— Si. Llamemos a esto un éxito también, y vámonos.
Agitó las riendas y condujo el currículo dentro y fuera del tramo de moda.
Su compulsión por saber qué había detrás de su resistencia al matrimonio se
fortalecía con cada hora que pasaba en su compañía. Esperó hasta que llegaron a la
sección recta de la calzada que corria paralela a la carretera de Oxford, luego, con la
mirada fija en las cabezas de sus caballos, preguntó en voz baja:
— Solamente para mi entendimiento, ¿es el matrimonio en general o
específicamente el matrimonio conmigo al que estás tan firmemente en contra?
Tenía la intención de que la consulta fuera ligera, casi impertinente, pero incluso
para sus oídos, un indicio de incertidumbre, una vulnerabilidad que hasta ese
momento no sabía que poseía, brilló.
Ella giró la cabeza entrelazada para mirarlo; sintió que su mirada buscaba
brevemente su rostro. Luego dijo: — Mi postura no tiene nada que ver contigo — y él
se sorprendió por el alivio que se deslizó por sus venas.
¿En qué me he metido?
Ella respiró hondo y miró hacia adelante.
— He estado en contra del matrimonio desde antes de abandonar la escuela, así
que para responder a su pregunta, es el matrimonio en general, la institución, lo que
he decidido que no es para mí.
Debatió la sabiduría de sondear, pero finalmente dijo:
— ¿Puedo preguntar por qué? — Una rápida mirada a su rostro mostró su mentón
firme, y en un tono uniforme y amenazante, continuó: — Me ayudaría a asegurarme de
que no pisotear tus pies durante los próximos meses.
Un ceño se formó en su rostro, y ella no respondió de inmediato.
No presionó, pero sacó a sus caballos de la puerta de Cumberland y los llevó a
Park Lane. Ella respondería, o no lo haría.
Acababan de girar en Green Street cuando ella lo miró a la cara.
— Mis razones son... miserablemente complicadas y altamente personales y no
fácilmente explicables a otros. Sin embargo, puedo asegurarle que no cambiaré de
opinión.
Detuvo sus caballos fuera de su casa y la miró a los ojos.
94
La expresión en esos ojos deslumbrantes era seria, incluso sombría, pero ella
extendió una mano y agarró ligeramente su brazo, y sus labios se curvaron en una
sonrisa fácil.
— Aprecio que eres una buena captura, pero no debes preocuparte de que de
repente me asalte el deseo de ser una marquesa y presionar para que nuestro
compromiso sea real.
No estaba preocupado por eso.
Las palabras le quemaron la lengua, pero aunque ella no podía explicar su
postura, él tampoco podía explicar la suya; de hecho, en ese momento, ni siquiera
estaba seguro de cuál era su objetivo final.
Había vivido toda su vida operando más o menos por impulso, confiando en sus
instintos; si alguna vez lo llevaron mal, no podía recordarlo.
Ahora, esos instintos decretaban que tenía que hacer lo que fuera necesario para
ganar su confianza. No recordaba haber querido asegurarse la confianza de nadie más
antes, pero con ella, por alguna razón, sus instintos insistieron en que era primordial.
Así que le devolvió la sonrisa fácil con varios grados más, tranquilizadoramente
encantador, arrojó las riendas al Timson que esperaba, luego descendió, rodeó el
currículo y la ayudó a bajar.
Mientras subían los escalones hacia su puerta, ella dijo:
— Después de las emociones de la noche anterior, dudo que alguna de las
anfitrionas espere vernos esta noche, aunque estoy segura de que esperarán.
Se lo imaginó y asintió.
— En efecto. Será mejor evitar los eventos de esta noche. — Él la miró a los ojos y
sonrió. — Hay un número de interrogatorios que puedo soportar en un día.
Ella se rió entre dientes, y por impulso, él le cogió la mano y la atrajo hacia sí. Lo
suficientemente cerca como para que sus faldas se presionen contra sus piernas.
Su risa murió. La anticipación cobró vida entre ellos, una emoción palpable les
recorrió los nervios. Él lo sintió y supo que ella también. Una expresión que no pudo
definir llenó sus ojos. Manteniendo su mirada fija en la de ella, lentamente, levantó su
mano y presionó sus labios contra sus nudillos enguantados, luego, muy atrevido, giró
su mano y presionó un suave beso en la piel de su muñeca descubierta por la
hendidura de su guante.
Escuchó su respiración quedarse sin aliento. Levantando lentamente la cabeza, se
inclinó cerca, lo suficientemente cerca como para, si se atrevía, rozar sus labios con su
mejilla. En cambio, se quedó allí y respiró,
— Mi lacayo está observando, y también lo están los hombres que viven al otro
lado de la carretera.
Ella exhaló.
— Oh. Veo.
Escondiendo una sonrisa por lo sin aliento que había sonado, él se enderezó, la
miró brevemente a los ojos abiertos, y cuando la puerta a su lado se abrió, la soltó, dio
un paso atrás, inclinó la cabeza en un saludo y bajó los escalones. Sin mirar atrás, dijo:
— Vendré mañana por la mañana y podremos hacer nuestros planes.
95
Stacie lo observó saltar a su currículo, tomar las riendas y, con un movimiento

ondulante, partir.
Se puso de pie y observó hasta que el currículo dobló la esquina, luego miró las
baldosas debajo de sus pies. Después de un momento, ella sacudió la cabeza, se
enderezó y entró.
Frederick entró en su vestíbulo para encontrar a Fortingale flotando.

Al liberar a Frederick de sus guantes de conducir, Fortingale le informó:
— Un mensaje recién llegado, mi señor. De la casa de Raventhorne. Puse la
misiva en su escritorio. El lacayo que lo trajo no dijo nada acerca de una respuesta.
—Gracias, Fortingale — Frederick había estado esperando la convocatoria. — Me
ocuparé de eso ahora y espero volver a salir pronto.
—Ciertamente, mi lord. ¿Necesitarás el carruaje?
Raventhorne House estaba en Mount Street, a solo unas cuadras de distancia.
— No, caminaré.
Entró en su estudio y encontró la carta con el sello del marqués de Raventhorne
en medio de su papel secante. Después de sentarse en la silla detrás del escritorio,
Frederick tomó su cuchillo de carta, rompió el sello y abrió el pergamino.
Como había previsto, el marqués de Raventhorne solicitaba su presencia lo antes
posible para discutir un asunto de importancia mutua. Frederick sonrió ante la frase
formal de Ryder, aunque claramente clara. Podía imaginarse que el Cavanaugh mayor
no estaba emocionado de tener el compromiso de su única hermana.
Sentado en su silla, Frederick consideró lo que le esperaría en Raventhorne
House. Conocía a Ryder, que en realidad era el medio hermano de Stacie; él y Ryder
se reunían ocasionalmente en la Cámara de los Lores, aunque ninguno de los dos
estaba profundamente inmerso en la política.
Ryder era varios años mayor que Rand, a quien Frederick conocía de los días
escolares y, más recientemente, a través de círculos de inversión. Como Frederick era
unos dieciocho meses mayor que Rand, en edad, caia entre los dos hermanos mayores
de Stacie. Frederick se había cruzado con Rand en Eton, pero Ryder ya había
abandonado la escuela antes de que Frederick llegara, lo que sugeria que Ryder era al
menos cinco años mayor que Frederick.
En cuanto a los otros hermanos de Stacie, Christopher, conocido como Kit, y
Godfrey, el único de sus hermanos más joven que ella, Frederick sabía poco más allá
del hecho de que Kit había encontrado recientemente una esposa.
—Entonces — murmuró, entrecerrando los ojos. Golpeó un dedo en el borde de
su escritorio. — Tres están casados, y el más joven no.
Eso podría resultar revelador.
Unos momentos después, se levantó, y se dirigió a Mount Street. Sin duda, los
hermanos de Stacie tenían preguntas para él, y él también tenía preguntas de las que
quería respuestas
96
Llegó a Mount Street y enseguida se le mostró lo que resultó ser el estudio de

Ryder.
Había esperado enfrentar a Ryder y, posiblemente, a Rand; en cambio, descubrió
a los cuatro hermanos Cavanaugh descansando en la habitación. Ryder se sentaba
detrás de su escritorio, que se encontraba delante de la ventana de proa, que dejaba la
cara de Ryder con poca luz.
Rand estaba sentado en uno de los dos grandes sillones en ángulo frente al
escritorio, mientras Kit estaba sentado en el amplio alféizar de la ventana de proa,
detrás y a la izquierda de Ryder.
Godfrey había ido a la deriva por la habitación, examinando los libros en los
estantes; se detuvo y se giró para mirar a Frederick cuando entró en la habitación.
Frederick se había detenido por una fracción de segundo, recorriendo la
habitación con la mirada y observando los rostros estrictamente impasibles de los
hermanos. Con las cejas ligeramente arqueadas, caminó hacia ellos; escuchó el clic de
la puerta cerrarse detrás de él y tuvo que luchar contra el impulso de sonreír.
Rand se levantó, al igual que Ryder, y Kit se puso de pie. Ryder asintió con la
cabeza.
— Albury.
No había la menor entonación en la voz de Ryder para darle a Frederick una pista
sobre los pensamientos de los hermanos. De manera urbana, él asintió con la cabeza.
— Raventhorne — Con su mirada, reconoció a los otros tres hombres, notando
que Godfrey se había movido para tomar una posición junto a la ventana, frente a Kit y
flanqueando a Ryder.
Ryder hizo un gesto a Frederick hacia el sillón opuesto al que Rand volvió a
hundirse. Frederick se sentó, cruzó las piernas, apoyó las manos, se relajó sobre los
brazos de la silla y le prestó atención a Ryder.
Ryder se sentó, juntó las manos delante de él y fijó su mirada avellana en
Frederick.
— Fue como... algo sorprendente saber que usted y nuestra hermana han
formado un equipo y decidieron casarse, de hecho, saliendo de la nada como lo hizo,
decir que la noticia llegó como un shock sería un eufemismo.
Sorpresa muy real, agravación por ser sorprendido sin darse cuenta, pero
aceptación más que rechazo: Frederick notó las tres emociones que emanaban en
diferentes grados de cada uno de los hermanos.
Él parpadeó. Claramente, contrario a la creencia de Stacie, sus cuñadas no habían
alertado a sus esposos sobre el verdadero estado de cosas. Rápidamente revisó su
suposición de cuánto sabían los cuatro Cavanaughs.
— Primero — dijo, en respuesta a la pregunta implícita de qué demonios había
estado pensando provocando tal evento en ellos, — supongo que ninguno de ustedes
se ha reunido con sus damas esta tarde.
Ryder frunció el ceño y miró a Rand, quien negó con la cabeza, y luego a Kit,
quien, luciendo desconcertado, también sacudió la cabeza. Ryder se volvió hacia
Frederick.
97
— Estábamos todos afuera en almuerzos y reuniones. Nos reunimos aquí hace

menos de media hora. Así que no, no hemos hablado con nuestras esposas desde el
desayuno.
— En ese caso, hay mucho que necesitas escuchar. Sin embargo, antes de
continuar, permítame señalar que tengo dos hermanas propias, así que aprecio
completamente su posición. — No había ido con ningún plan definitivo sobre qué
decir, sino que solo instinto, y lo hizo sin problemas. Continuó: — Por lo tanto, es
imperativo que comprenda la verdadera situación entre Stacie y yo.
Procedió a describir los fatídicos eventos que tuvieron lugar en el salón privado
de Stacie hacia el final de su velada musical.
— Después de que todos los demás se fueron, yo me quedé atrás, discutimos la
situación y decidimos nuestro camino hacia adelante, específicamente, que
continuaremos como comprometidos hasta julio y, una vez que la aristocracia se haya
dispersado, haremos saber en silencio que al final, decidimos que no nos quedamos
bien.
Los cuatro hermanos habían escuchado su historia sin interrumpir. Cuando el
significado completo se asimiló, casi podía verlos desinflarse.
Fue Godfrey quien expresó su decepción en palabras.
— ¿Entonces no es real?
Frederick lo consideró y luego respondió:
— Podría ser una ficción necesaria, pero en ejecución, es lo suficientemente real,
y nunca debemos olvidar eso, para que Stacie y, de hecho, yo mismo salgamos de esta
situación sin el más mínimo indicio de escándalo a nuestros nombres, el compromiso
debe, a todos los efectos, ser real.
Los ojos de Ryder se habían entrecerrado.
— Hasta que, juntos, lo terminen.
Frederick se encontró con la mirada dura de Ryder, inclinó la cabeza y dejó caer
su mirada. Al evaluar la atmósfera en la habitación, dejó pasar un instante, luego
agregó:
— Dicho eso — levantó la mirada hacia la cara de Ryder, — trabajando junto a
Stacie en las últimas semanas, a través de sus esfuerzos por convencerme de apoyar su
empresa y a través de los preparativos que continúan organizando el entretenimiento
de la noche anterior, he llegado a valorar a su hermana por sus cualidades únicas, por
sí misma. En resumen, no me opondría a la noción de convertir lo que comenzó como,
en sus palabras, una farsa en una realidad, siempre que, por supuesto, la misma Stacie
esté de acuerdo.
Hasta ese momento, no había sabido que diría eso, lo admitía, pero ahora lo
sabía, sabía sin lugar a dudas que era el paso correcto.
El cambio en la atmósfera fue marcado, los hermanos pasaron del rechazo a
considerar lo que claramente veían como una posibilidad aceptable y esperanzadora.
Los labios adelgazados de Ryder le dijeron a Frederick que sus sutiles
manipulaciones no iban sin ser notadas, pero a juzgar por la expresión
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cuidadosamente controlada y considerada de Ryder, ni siquiera era inmune al tirón del

atractivo de Frederick.
Después de un largo momento de mirarse, Frederick arqueó una ceja en
silenciosa pregunta.
Los labios de Ryder se adelgazaron aún más, luego dirigió su mirada hacia Rand,
luego se volvió para mirar a Kit, luego a Godfrey.
Finalmente, Ryder giró para enfrentar a Frederick nuevamente, lo miró fijamente
por varios latidos del corazón y luego dijo:
— Rand ya me ha informado que, financieramente hablando, usted y el estado
están en excelente forma.
Frederick le dirigió una mirada divertida a Rand y vio un tenue color teñir las
mejillas de Rand.
Volviendo la mirada hacia Ryder, Frederick inclinó la cabeza en confirmación.
—En cuanto a todo lo demás — continuó Ryder, — si estuvieras sentado a este
lado del escritorio y la dama en cuestión era una de tus hermanas, ¿hay algo, algún
punto, que tú, como su guardián, desearía saber, antes de dar su acuerdo a esta
demanda?
Las cejas de Frederick se arquearon espontáneamente.
— Esa es una pregunta astuta y hábilmente formulada. De todos modos, no hay
nada que se me ocurra sobre mi vida actual que de alguna manera afecte mi idoneidad
para ofrecer la mano de Stacie — Él miró a los ojos de Ryder. — ¿Es eso lo que
deseabas saber?
—Lo es — Ryder hizo una pausa, luego asintió. — Si puede persuadir a Stacie
para que acepte su demanda, tendrá nuestra bendición, nuestro respaldo y, si lo
necesita, nuestro apoyo activo.
Frederick estuvo a punto de mostrar su sorpresa; una promesa de respaldo y
apoyo activo fue mucho más de lo que esperaba.
—Supongo — dijo Ryder, — que debería colocar un anuncio en la Gaceta.
Frederick estuvo de acuerdo.
— Mejor viene de ti que de mí.
Ryder asintió con la cabeza.
— Lo haré hoy.
Frederick dudó, pero se habían ofrecido a ayudar.
— Aceptando que todos estamos a favor del mismo objetivo final, ¿qué puede
decirme sobre las razones de Stacie para sostener tan firmemente contra el
matrimonio?
Ryder miró a sus hermanos.
— Sé que ha evitado alentar a cualquier caballero, pero ¿está realmente en contra
de eso?
—Más concretamente — dijo Kit, — ¿es el matrimonio per se o el matrimonio con
usted que está tan en contra?
99
—He preguntado — respondió Frederick, — y ella insiste en que es lo primero.

Ella insiste en que el matrimonio, la institución, no es para ella. Y sí, le pregunté por
qué cree eso, su respuesta fue que sus razones eran demasiado difíciles de explicar.
Ryder hizo una mueca. — Mary, y más recientemente Felicia y Sylvia, han
comenzado a sospechar que hay algo — señaló, — más profundo detrás del desinterés
declarado de Stacie en el matrimonio. ¿Pero en cuanto a lo que podría ser? — Él
sacudió la cabeza. — No tengo ni idea.
Frederick arqueó las cejas desafiante.
— Entonces adivina.
Después de un momento, Kit dijo:
— Siempre hemos sabido que ella despreciaba el matrimonio en relación con ella
misma, pero parece que ha endurecido su postura al rechazo directo.
—O tal vez — dijo Rand, mirando a los ojos de Kit, — ella siempre tenía eso en
mente, pero le resultaba más fácil simplemente evitar el tema en lugar de afirmar, y
discutir, su caso — Miró a Frederick. — Usted y este compromiso, falso o no, la han
obligado a expresar su posición claramente.
Godfrey se movió.
— Dudo que alguno de nosotros le haya preguntado directamente si desea
casarse o no.
Ryder gruñó.
— Pocos lo habrían hecho, y aun así, es experta en esquivar el tema.
— ¿Recuerdas— dijo Kit, — cuando Stacie atrapó el ramo de Sylvia en nuestro
desayuno de bodas? Sylvia estaba sentada en una silla y tenía la mejor vista. Dijo que
cuando el ramo cayó en las manos de Stacie, parecía más horrorizada que encantada.
— ¡Dios, sí! Casi me mordió la nariz cuando lo mencioné más tarde — Godfrey
hizo una pausa y luego agregó: — Estaba molesta e incluso enojada por haber cogido
el ramo.
Frederick esperó, pero cuando los hermanos parecieron sumidos en sus
pensamientos y no se ofrecieron voluntariamente más, incitó:
— Parece que todos estamos de acuerdo en que la Stacie con la que estoy
lidiando tiene una aversión profundamente arraigada a casarse. No se trata de un
capricho asumido para hacerse interesante o en busca de la etiqueta de excéntrica,
sino una creencia sincera y profundamente arraigada. ¿Tienen alguna idea de cuánto
tiempo ha mantenido esa opinión?
La pregunta claramente hizo que los hermanos se sintieran incómodos.
Intercambiaron miradas y, finalmente, pareció que Rand debía responder. Él pareció
ordenar sus pensamientos, luego, de mala gana, se encontró con los ojos de Frederick.
— Solo podemos adivinar, pero creo que todos sospechamos que cualquier...
visión adversa del matrimonio que tenga Stacie se habría formado durante los años
que pasó bajo el ala de nuestra madre Lavinia.
Frederick levantó una mano y miró a Ryder.
— Ella no era tu madre.
Ryder sacudió la cabeza.
100
— Lavinia fue la segunda esposa de nuestro padre. Sin embargo, el padre y ella
se habían separado por mucho tiempo antes de que él muriera, ante la insistencia de
Lavinia. Por su parte, Lavinia se adhirió al conjunto más atrevido y destartalado: le
encantaba navegar tan cerca como podía de la línea que la aristocracia toleraría.
—Nuestro padre murió cuando Stacie tenía trece años — dijo Rand, — y luego
vivió con Lavinia".
—Cuando llegué al título — explicó Ryder, — Lavinia insistió en mudarse de esta
casa. Exigió que la finca le comprara una casa de ciudad, esencialmente como su casa
de dote en Mayfair, y que la mantuviera callada, lo hice.
—Al principio — dijo Kit, — los cuatro vivimos teóricamente con ella,
nuevamente, ante su insistencia, pero por supuesto, los tres, Rand, yo y Godfrey,
pasamos la mayor parte del tiempo en la escuela.
—Y más tarde — dijo Rand, — tan pronto como tuvimos edad suficiente, Kit y yo
nos mudamos y compartimos habitaciones — Hizo una pausa y luego dijo: — Lavinia se
asoció abiertamente con una pequeña horda de amantes en esos años.
Después de un momento de silencio, Godfrey dijo:
— Stacie estaba con mamá prácticamente todo el tiempo. Mamá la mantuvo cerca.
Pero cuánto sabía de las... actividades de mamá, eso no lo sé. — Miró a Rand, luego a
Ryder e hizo una mueca. — No estoy seguro de querer o poder adivinar lo que ella
pudo haber visto.
—O escuchado — El tono de Kit era áspero. Miró a Ryder, luego a Rand. — Mamá,
estoy seguro, tenía planes para Stacie, planes matrimoniales. Sé que mamá nunca
toleraría que Stacie asistiera a conciertos. Una vez la escuché rechazar a Stacie
alegando que no sería bueno para nadie comenzar a imaginarla con una mujer docta.
— Kit desvió la mirada hacia Frederick. — Cuando había un concierto que Stacie
quería asistir, ella declaraba su enfermedad y permanecía en su habitación, y con la
ayuda del personal, la sacaba de contrabando y la llevaba al concierto. Esa era la
única forma en que podía complacer su amor por la música.
Frederick notó el intercambio de miradas, la discusión silenciosa, que estaba
ocurriendo entre Ryder y Rand. Claramente, había algo más. Pensando aliviar
cualquier renuencia de su parte para hablar de ello, se ofreció como voluntario:
— Si es de alguna ayuda, mi madre y su compañera, la Sra. Weston, me dieron el
beneficio de todo lo que sabían de Stacie, incluida su opinión de que Lavinia era
asidua para asegurar que ningún indicio de escándalo haya tocado a Stacie. Si la Sra.
Weston, que no es propensa a chismear, pero es, sin embargo, una de las personas a
las que otros parecen susurrar todos sus secretos, dice que Lavinia fue muy protectora
con Stacie, entonces lo fue.
Ryder arqueó las cejas y miró a Rand.
— Tu elección.
Rand estudió sus manos por un momento, luego levantó la mirada hacia la cara de
Frederick.
— Lavinia era un demonio. Tenía planes para el futuro de todos sus hijos: si
hubiera vivido lo suficiente, habría intentado vender nuestros nombres y manos a los
mejores postores. Esa fue su actitud hacia nosotros, siempre se basó en nuestro uso
potencial para ella — Hizo una pausa, luego continuó: — Siendo el mayor de sus hijos,
101
fui a quien ella intentó explotar primero, pero se dio cuenta de que mi matrimonio el
valor aumentaría mucho si fuera el marqués en lugar del heredero de Ryder. Ella ideó
un plan para asesinar a Ryder y a Mary también, instalándome así como marqués.
Frederick parpadeó.
Rand continuó:
— Su plan, obviamente, quedó en nada. Sin duda has oído que Lavinia murió en
un accidente en la finca de la Abadía de Raventhorne. Ella cayó a su muerte desde una
ventana del piso superior mientras intentaba escapar de la justicia. Esa noche
estuvimos todos allí, incluida Stacie. Ella también estuvo allí antes, y vio a Lavinia
matar a uno de sus secuaces a sangre fría al atravesar el ojo del hombre con una
horquilla, ese era el tipo de persona que era Lavinia. — Después de un momento, Rand
dijo: — Antes de la muerte de nuestro padre, él y Stacie eran particularmente
cercanos, ella era su única hija. Y como dijeron Godfrey y Kit, no tenemos forma de
saber qué vio y escuchó Stacie mientras vivía bajo el ala de Lavinia. Pero que ella
pudo, a pesar de todo eso, y más especialmente a través de la opinión permanente de
Lavinia de que el matrimonio entre nuestra clase no era más que una transacción,
formó una visión adversa del matrimonio, tal vez, no es de extrañar.
Frederick consideró todo lo que había escuchado, y luego se aventuró:
— Lo que me han dicho explica por qué Stacie tendría una mala visión del
matrimonio de sus padres, específicamente el papel de su madre en eso. Pero por lo
que puedo ver, nada de eso explica por qué ella debe retroceder tan tremendamente
del matrimonio para sí misma. — Él cortó su mirada hacia Ryder. — Por lo menos, ella
ha tenido el ejemplo de su matrimonio con Mary, y también los matrimonios de
Cynster en general, para contrarrestar la opinión que su experiencia con su madre
podría haberle inculcado.
Ryder lo miró a los ojos y luego hizo una mueca.
— Tengo que estar de acuerdo, pero el problema es que estamos adivinando lo
que está en la mente de Stacie — Levantó las manos con las palmas hacia afuera. —
Admito que tengo menos confianza en eso.
Tanto Rand como Kit se pusieron de acuerdo.
Godfrey se agitó.
— En realidad — se encontró con la mirada de Ryder, luego miró a Frederick, —
hay un aspecto de lo que sucedió en ese momento que ninguno de nosotros ha tocado.
Dicho esto, no puedo ver cómo afectaría a los pensamientos de matrimonio de Stacie
para ella misma, ya que evidentemente es algo que era peculiar de mamá.
Frederick arqueó las cejas.
— ¿Qué aspecto?
Godfrey miró a Rand, y cuando Rand, ligeramente perplejo, asintió en señal de
aliento, volvió su mirada hacia Frederick.
— Mientras papá todavía estaba vivo, mamá no solo se deleitaba en ser
escandalosa, sino que se deleitaba aún más, obtenía una alegría aún más real, al saber
que sus hazañas eran reportadas, con todo detalle, a papá — Las facciones de Godfrey
se endurecieron. — Maliciosa no es una palabra lo suficientemente fuerte como para
describirla, ella disfrutaba, se deleitaba y lastimaba a la gente. No nosotros, sus hijos,
pero literalmente cualquier otra persona era un juego limpio, y papá era su objetivo
102
favorito. — Hizo una pausa y luego continuó: — No sé por qué, que yo sepa, él nunca
hizo nada para frenar sus excesos. En lo que a ella respectaba, él era débil, siempre
intentaba apaciguarla, ella que nunca estaba agradecida o satisfecha. — Godfrey miró
a Rand y Kit.
Frederick siguió su mirada y vio que los hermanos mayores de Godfrey parecían
sorprendidos.
Godfrey continuó:
— Stacie y yo lo vimos, pero mientras Rand, Kit y Ryder sabían de los excesos de
mamá, en gran medida mantuvo su lado malicioso y malévolo de ellos. Probablemente
porque ella sabía cómo reaccionarían si supieran que estaba atacando a papá así.
— ¿Por qué? — Preguntó Ryder, su expresión horrorizada, — ¿no dijiste algo? ¿A
alguno de nosotros?
Godfrey le dio a su poderoso hermano mayor una mirada de no ser tonto.
— Olvidas que tenía diez años cuando murió papá. Sí, había visto lo que estaba
sucediendo, pero en aquel entonces no tenía nada con qué compararlo. Vi y entendí lo
que mamá estaba haciendo, pero no sabía, entonces, que los matrimonios no debían
ser así. Puedo recordar los acontecimientos de los últimos años de la vida de Papá muy
vívidamente, pero solo en los últimos años, desde que te casaste y he visto cómo se
supone que es un matrimonio, he llegado a comprender lo verdaderamente horrible
que ese comportamiento era. — La mirada de Godfrey pasó de Ryder, a Kit, a Rand. —
Vi lo que sucedió, pero solo ahora entiendo lo que realmente estaba sucediendo — Se
encogió de hombros brevemente. — Por eso nunca dije nada. Pero — desvió su
mirada hacia Frederick, — el punto relevante es que, sea lo que sea que vi, Stacie, tres
años mayor, vio mucho más, especialmente cuando mamá se esforzó por mantenerla
cerca. Dicho eso — miró a sus hermanos — y hablando como uno de nosotros que ha
pasado más tiempo con ella en la última década, Stacie no se parece en nada a mamá,
y aunque puedo ver que su experiencia de las acciones de mamá podría hacer que su
tentativa de casarse, no puedo ver por qué la haría abandonar el matrimonio por
completo.
Frederick estudió la cara de Godfrey, luego miró a Ryder, luego a Kit y Rand.
— Hay... una enorme cantidad para digerir en todo eso. La razón detrás de la
aversión de Stacie al matrimonio bien podría estar enterrada en algún lugar, pero
adivinar correctamente cómo funciona la mente de una dama es... no es algo en lo que
nuestro sexo sobresalga.
Pasaron varios minutos en silencio, luego Ryder advirtió:
— Cambiar la opinión de Stacie sobre el matrimonio no será fácil, especialmente
sin saber en qué se basa su objeción.
Frederick se encontró con la mirada de Ryder y luego se levantó.
— Afortunadamente — dijo, — disfruto los desafíos.
Al regresar a Albury House, Frederick fue directamente a su estudio, llamó a un

lacayo y envió al hombre a la ciudad con un mensaje.
103
Frederick pasó la siguiente media hora lidiando con su correspondencia y los

informes enviados desde Brampton Hall.
Un golpe en la puerta anunció a Fortingale.
— Señor. Camber ha llegado en respuesta a su convocatoria, milord.
— Traelo.
Fortingale se inclinó y se retiró. Frederick dejó a un lado los papeles en los que
había estado trabajando y luego entró William Camber.
—Buenas tardes, Camber. — Frederick hizo señas al agente privado de
investigación para que se sentara en su silla habitual ante el escritorio. — Tome
asiento, tengo una tarea para usted que es algo diferente de la norma.
Camber era un hombre de mediana edad, bien vestido y completamente
irrelevante, todas las cualidades que jugaron bien en su línea de trabajo. De
complexión más pesada que la media, usaba gafas con montura de acero y su cabello
gris estaba adelgazando, pero aún cubría su gran cabeza. Camber se sentó.
— Siempre me complace recibir comisiones de usted, mi lord. Nunca un
momento aburrido.
Frederick usualmente usaba Camber para rastrear manuscritos antiguos sobre
música y ocasionalmente partituras antiguas.
— En este caso, si bien los resultados podrían ser reveladores, también podrían
ser desagradables. Te doy una advertencia justa.
Sin inmutarse, Camber simplemente asintió y esperó.
Frederick se echó hacia atrás y juntó los dedos delante de la cara.
— Quiero que descubras absolutamente todo lo que puedas sobre la difunta
Marquesa de Raventhorne. No la actual: no te acerques a ella ni a ninguna de las
familias. La señora a la que me refiero murió hace varios años en un accidente, pero no
me interesa ese accidente. Ya sé todo lo que necesito sobre eso. Lo que quiero que
descubras es todo lo que puedes aprender sobre el comportamiento, los hábitos de la
marquesa tardía, todos los aspectos de su forma de vida, durante, por ejemplo, los
últimos cinco a diez años de su vida.
La mirada de Camber se había vuelto distante al seguir las instrucciones de
Frederick.
— ¿Vivía en Londres?
—Según tengo entendido, en su mayor parte, sí. Inicialmente en Raventhorne
House en Mount Street y, más tarde, en una casa en Mayfair, no estoy seguro de dónde.
Camber volvió a centrarse en la cara de Frederick.
— Bastante diferente de perseguir libros y papeles viejos.
—En efecto. Otro punto. — Frederick había estado desechando cuánto revelar a
Camber, pero sin decirle al agente su interés, se arriesgaba a no obtener la
información crítica que estaba buscando. — El foco de mi interés es la única hija de la
difunta marquesa. Estoy particularmente interesado en cómo y de qué manera la
difunta marquesa podría haber influido y afectado la visión del mundo de su hija.
Lentamente, Camber asintió.
104
— Muy bien. ¿Las tarifas habituales?

—Sí. Y también, como siempre, la discreción es primordial.
—Naturalmente, mi lord. ¿Qué tan rápido necesita esta información?
Frederick bajó las manos e hizo una mueca.
— Cuanto antes mejor.
Camber asintió de nuevo y se levantó.
— Volveré con un informe tan pronto como pueda".
Frederick sonrió a medias.
— Y una vez que lo haga, espero tener otra comisión esperando, pero me temo
que volverá a la música.
Camber le devolvió la sonrisa a Frederick.
— Lo esperaré, mi lord — Con una reverencia, Camber se volvió y se fue.
Frederick lo miró y reconoció internamente que, en algún momento durante ese
día, había tomado una de sus decisiones impulsivas, una que parecía que iba a
cambiar su vida.
Capítulo Ocho
A la mañana siguiente, después de leer detenidamente el aviso que anunciaba el
compromiso de Lady Eustacia Cavanaugh con el marqués de Albury en su edición
matutina de la Gaceta, Frederick dio un paseo por Green Street y descubrió el carruaje
de Raventhorne, el escudo de armas de Raventhorne blasonado en las puertas,
levantado antes La casa de Stacie. Se detuvo en la acera, luego decidió que la cuñada
de Stacie era una audiencia preferible a un grupo de chismosos y continuó subiendo
los escalones hasta la puerta de Stacie.
Fue llevado al salón para encontrar no solo a Mary sino también a la esposa de
Kit, Sylvia, a quien Frederick había sido presentado en el evento de Stacie, sentado en
el diván.
Stacie se adelantó para saludarlo con una sonrisa que decía que no estaba
completamente segura de cómo serían los próximos momentos.
Él sonrió abiertamente.
— Buenos días, querida — Él tomó la mano que ella le ofreció y la levantó
brevemente a sus labios. — Estoy encantado de ver que no estás inundado de
personas que llaman esta mañana".
—No, de hecho, ha sido un alivio. Quizás haya sucedido algo más para captar la
atención de la aristocracia.
Escuchó un suave resoplido desde la dirección del sillón. Presumiblemente,
Stacie no se había dado cuenta de que el carruaje de su cuñada estaba de guardia
afuera. O tal vez no registró el efecto desalentador que la presencia de Mary tendría
en los demasiado curiosos.
105
De todos modos, la siguió por la habitación e intercambió saludos con Mary y

Sylvia. Desde detrás de sus agradables sonrisas, ambas damas lo vieron con tranquila
evaluación; asumió que habían escuchado de sus esposos sobre su búsqueda para
persuadir a Stacie al altar y todavía estaban sopesando si apoyar o no su esfuerzo.
Después de saludar a Ernestine, en lugar de sentarse, Frederick se giró para
mirar a Stacie, todavía de pie junto a él; el movimiento los acercó más de lo habitual,
pero él no se alejó, y ella no pudo, no sin parecer nerviosa. Él sonrió
comprensivamente, conspirador.
— Llegaré a una reunión en la Ciudad en breve, pero esperaba invitarlas a usted
y a la Sra. Thwaites a unirse a mí en mi palco para la presentación en Drury Lane esta
noche. Charles Kean está repitiendo su Hamlet solo por una noche.
— ¡Oh! — Ernestine se llevó los dedos a los labios. Cuando todos los demás la
miraron con la cara encendida, ella confió: — Siempre quise ver a Kean en ese papel.
Con su sonrisa ligeramente triunfante, Frederick arqueó una ceja a Stacie.
Ella frunció.
— No estoy segura…
La sonrisa de Frederick se desvaneció; él atrapó su mirada.
— Muchos de los que asistieron a su evento hace dos noches estarán presentes.
Como su intención es celebrar más eventos de este tipo, presentar a la mayoría de los
graduados dignos de la escuela de música, un objetivo que apoyo de todo corazón, y
luego consolidar y mantener su posición social es tan esencial para su objetivo y el
futuro de esos graduados como yo practicando en un piano lo es.
Stacie entendió el verdadero mensaje en sus palabras. La aristocracia esperaría
verlos comportarse como una pareja comprometida; Si quisiera establecer sus noches
musicales como había planeado, no podría permitirse el lujo de no satisfacer las
expectativas de la sociedad.
Pero el hecho de estar tan cerca de él como lo estaba ahora estaba causando
estragos en sus nervios. Pasar horas en un palco tenuemente iluminada con él sentado
cerca de ella...
Ella miró a Mary.
Mary la miró a los ojos y arqueó las cejas.
— ¿Has visto a Kean interpretar a Hamlet?
—No.
—En ese caso — dijo Mary, — deberías ir; definitivamente vale la pena
experimentar su actuación.
Sin ayuda de ese trimestre, a pesar de la brillantez de Kean, dudaba que pudiera
concentrarse en el escenario. Alzando la mirada para encontrarse con la de Frederick,
él no se había movido, y con un sillón detrás de ella, ella no podía alejarse, dijo:
—Gracias, mi lord. Ernestine y yo estaríamos encantadas de aceptar su invitación.
Él sonrió, y a pesar de no estar tan feliz por haber sido engañada en otra
aparición pública, ella se sintió encantada; cuando lo deseaba, el hombre podía ser
diabólico.
106
—Excelente — Miró a Mary y Sylvia y se inclinó a medias. — Las dejaré señoras

con la mañana — A Ernestine y Stacie, él les dijo: — Las recogeré en mi carruaje a las
ocho.
Encantada, Ernestine le aseguró que estarían listas y esperando.
—Te acompañare — Stacie hizo un gesto hacia la puerta, y finalmente consintió en
moverse.
Ella notó que él no trató de ocultar su satisfacción ya que, uno al lado del otro,
entraron al vestíbulo. Cuando ella se detuvo ante la puerta y él se volvió hacia ella,
alcanzando y tomando su mano, ella lo miró fijamente.
— ¿Siempre obtienes lo que quieres?
Él encontró su mirada mientras levantaba su mano.
— Casi siempre — Él sostuvo su mirada y presionó un beso en sus nudillos.
Por un momento, ella se sintió capturada, atrapada en sus fascinantes ojos, luego
su sonrisa se profundizó un poco, y él le soltó la mano y se dirigió hacia la puerta, que
Hettie con los ojos redondos abrió rápidamente.
Todavía sostenía la mirada de Stacie, luego, con un movimiento de cabeza, se dio
la vuelta.
— Te veré esta noche.
Salió por la puerta y la dejó preguntándose de qué había sido ese extraño
momento de extraña conexión.
Cuando la cortina del teatro Drury Lane se separó en el primer acto, las luces se
atenuaron y los clientes se callaron, con Ernestine, la madre de Frederick y su
compañera, la Sra. Weston, a un lado y Frederick al otro, Stacie se sentó en delante en
el palco de Albury y lanzó un suspiro de alivio en silencio.
Tanto Mary como Sylvia la habían instado a sacar el máximo provecho de la
situación y disfrutar de los beneficios de tener a un noble como su escudero, pero una
reticencia persistente todavía la atormentaba. Como regla, ella trataba de no mentir o
manipular a los demás, y lo que ella y Frederick estaban haciendo en la actualidad
equivalía a mentir y manipular a gran escala.
Contrarrestando eso, se dijo severamente que todas sus acciones estaban en una
buena, si no excelente, causa, específicamente para asegurar su capacidad continua
de presentar a los músicos dignos ser notados por la aristocracia. Y como Mary había
señalado, como Frederick estaba más que haciendo su parte, Stacie necesitaba dar un
paso al frente y hacerle compañía.
Eso no se había hecho tan fácilmente como se dijo; solo atravesar el vestíbulo
había sido una prueba. Pero Frederick se había mantenido cerca de ella y la había
guiado a través del amontonamiento; ella había vislumbrado una cierta crueldad feroz
detrás de su máscara inefablemente sofisticada, ya que había ignorado
arrogantemente a la mayoría de los que habían tratado de detenerlos, reconociendo
solo a aquellos cuyo status los hacía imposibles de evitar, todo el tiempo forjando
implacablemente un camino a través del combate cuerpo a cuerpo.
107
A pesar de sus nervios saltando y la abrasión casi constante de sus sentidos cada
vez que él estaba cerca, ella había estado agradecida.
Ella lo miró de reojo mientras él se sentaba, aparentemente relajado, a su lado.
Aunque su rostro estaba envuelto en sombras, ella notó que su mirada no estaba en el
escenario. Estaba escaneando los palcos al otro lado del teatro; miró en esa dirección
y se dio cuenta de que muchos de los ocupantes, tanto hombres como mujeres,
miraban subrepticiamente el palco de Albury.
Por supuesto. Volvió su mirada hacia el escenario y la mantuvo allí con
determinación. Gran parte de su renuencia a ir en público se debía a su aversión a que
la miraran, a ser el foco de ese tipo de atención. Sabía que era inevitable, y de hecho,
Frederick probablemente había sido sabio al diseñar esa excursión; Al menos en el
teatro, a diferencia de un salón, todo lo que la gente podía hacer era mirar desde la
distancia.
Con el tiempo, el ávido interés de la aristocracia se desvanecería; ocurriría un
nuevo escándalo, y toda la atención se desviaría a eso.
Ella trató de concentrarse en la actuación, pero muchos de sus sentidos preferían
concentrarse en una distracción más cercana. Había circulado dentro de la aristocracia
durante más de ocho años; Había conocido a innumerables caballeros, muchos tan
guapos e incluso unos pocos tan físicamente dominantes como Frederick, pero
ninguno había llamado su atención como él. Ella no tenía idea de por qué debería
poseer una capacidad aparentemente tan fácil de atrapar sus sentidos.
Sin embargo, lo hacía.
Solo podía rezar para que, como con el interés de la aristocracia, el efecto se
desvaneciera con el tiempo y la exposición constante.
Antes de que ella lo supiera, las cortinas se abrieron, las luces se encendieron y
comenzó el primer intermedio.
Como siempre, eso señaló el vaciado de algunos palcos y el consiguiente llenado
de otros. Naturalmente, el palco de Albury fue uno de las que pronto estalló.
Habiendo anticipado eso, se armó de valor para desempeñar su papel, de pie a
un lado del palco con Frederick, quien se apropió de su brazo y lo enlazó con el de él.
Reprimiendo con fuerza sus sentidos descarriados, intercambió las bromas y
observaciones habituales con los que llegaron a su órbita.
Aparentemente tan astuta como su hijo, su madre sostuvo la corte en el lado
opuesto del palco, lo que obligó a los que se agolpaban dentro a mirar de un lado a
otro.
Entre los primeros en aparecer fueron dos caballeros a quienes Frederick
presentó como sus amigos más cercanos: George, Lord Farleigh y Percy, vizconde
Piper. Ambos eran elegantes, encantadores y demostraron ser sorprendentemente
capaces; Después de hacer una reverencia a Stacie y Ernestine, y a la marquesa y a la
Sra. Weston, la pareja se retiró para flotar justo dentro de la puerta del palco, actuando
efectivamente como guardias y dirigiendo miradas interrogativas a Frederick sobre si
los que buscaban entrada deberían ser admitidos.
Incluso con su ayuda, resultó algo así como un flechazo, pero manejable. Varias
veces, Stacie tuvo que morderse el labio para contener una risita ocasionada por el
ejercicio simplista de Frederick de un ingenio agudo y mordaz que hasta entonces no
se había dado cuenta de que él poseía.
108
Finalmente, las campanas del teatro sonaron, enviando a la gente corriendo a sus
asientos para el comienzo del segundo acto.
Cuando su palco se vació, Frederick invitó a George y Percy a quedarse;
sospechaba que vendrían simplemente porque había mencionado durante el almuerzo
que asistiría con Stacie, y habían ayudado a mantener a raya a lo peor de la horda.
Sonriendo, aceptaron, tomando asiento en la segunda fila de sillas, detrás de él y
Stacie.
Él y ella recuperaron sus asientos, y cuando las luces se atenuaron, Frederick se
recostó para mirar a Kean y sus actores y pensar en otras cosas.
Desde su perspectiva, socialmente, las cosas progresaban bien. Entre ellos, él y
Stacie proyectaban exactamente la imagen que deseaba: la de una pareja más madura
y recién comprometida. Hasta ahora, había logrado mantener sus instintos, o más bien,
los impulsos que incitaron, de empujarlo a pasar por encima de cualquier línea, a
hacer cualquier cosa que pudiera alertarla sobre su dirección revisada. Dicho esto, era
consciente de tener que evitar comportarse de manera demasiado protectora. Esa no
era una batalla que había tenido que pelear antes; presumiblemente, su nueva visión
de Stacie como su novia perfecta había refundido algo dentro de él para que cualquier
amenaza vaga a su paz provocara una respuesta contundente de él.
Tendría que trabajar para mantener eso en silencio, al menos por ahora.
Su mente patinó sobre los intercambios recientes y se enganchó a un comentario
de Lady Hendrickson, quien una vez más había planteado el espectro de la madre de
Stacie, Lavinia, exponiendo de manera bastante puntual cómo Lavinia se hubiera
regodeado en la atención ocasionada por su compromiso, luego coronando el
intercambio con el mantra tan repetido de cuán parecido a Lavinia era Stacie.
Algo en el comentario le pareció a Frederick extraño, equivocado. Mientras Kean
dominaba el escenario, Frederick retrocedió mentalmente a la conversación en
Raventhorne House...
Stacie no se parece en nada a mamá.
Así lo había dicho Godfrey, y podría decirse que era la persona que mejor
conocía a Stacie y la veía más claramente.
Sin embargo, ¿cuántas veces Frederick escuchó el estribillo Eres exactamente
como tu madre dirigido a Stacie, solo en las pocas semanas que la había conocido?
Los comentarios, por supuesto, se referían a cosas diferentes. Godfrey había
tratado de asegurarle que el caracter de Stacie no se parecía en nada al de su madre,
mientras que todos los comentarios de las damas se referían a lo que él reunió era una
notable semejanza física. Según todos los informes, Lavinia había sido una gran
belleza; los comentarios de las damas fueron concebidos como cumplidos.
Los instintos de Frederick se pincharon. Eso era lo que estaba mal. Los
comentarios fueron cumplidos, pero a Stacie no le gustó recibirlos. Fue su reacción lo
que lo fastidiaba; Cada vez que se dirigía un comentario en ese sentido, se ponía
rígida, solo una fracción, y su sonrisa se volvía falsa.
Mientras Kean declamaba ante él, Frederick trató de negociar las sutilezas de la
mente de Stacie. Todo lo que pudo concluir fue que a ella no le gustaba que le dijeran
que era como su madre, de ninguna manera.
Teniendo en cuenta lo que había aprendido de la mujer, nadie podía
sorprenderse de eso.
109
El segundo acto había llegado directamente al tercero, que ahora llegaba a su fin,
y las cortinas se cerraron, y se encendieron las luces para el intermedio principal.
Frederick había dispuesto que se sirviera una cena de champán en el palco;
Cuando la puerta se abrió para admitir a los servidores con su carrito, y George y
Percy apartaron las sillas del camino, Frederick miró a Stacie mientras ella se
levantaba y se paraba a su lado.
Era una vista deslumbrante, vestida de seda azul violeta con perlas enrolladas
alrededor de su esbelta garganta y peinetas con incrustaciones de perlas que
anclaban su fabuloso cabello, sin embargo, nunca había sido su belleza lo que lo había
impresionado; estaba demasiado cansado para eso. En cambio, por su enfoque en su
proyecto, había superado todas sus defensas de larga data y comprometido su interés;
eso solo la hacía única en sus ojos.
Todo lo que había seguido durante las últimas semanas solo lo había llevado más
profundo, más profundo en un tipo de fascinación que hasta ahora había reservado
para la música y los libros antiguos.
Supuso que esa era la razón por la que ella inspiraba los mismos impulsos
adquisitivos, posesivos y protectores que normalmente asociaba con su colección de
tomos antiguos y partituras antiguas.
Los meseros repartían copas de champaña y platos de exquisiteces. Apenas
tuvieron la oportunidad de probar y beber antes de que llegara el primero de los
visitantes.
Stacie enfrentó el nuevo ataque con inesperada confianza; Con Frederick a su
lado, se sintió sorprendentemente segura de que podría resistir la curiosa marea. Lord
Farleigh y el vizconde Piper estaban haciendo un excelente servicio en la puerta,
admitiendo solo aquellos de alto rango o influencia o aquellos relacionados con Albury
o ella misma, y negando a los simplemente curiosos, todos con un encanto invencible.
A mitad del intermedio, aparecieron Mary y Sylvia.
— Es un caos en la galería fuera de este palco — informó Mary. — Casi lamento
no haber insistido en que Ryder y Kit nos escoltaran.
Sylvia se echó a reír y miró al palco llena de gente.
— Pero, ¿dónde habrían encajado?
—Cierto — Mary regresó con una sonrisa, y luego le dijo a Stacie, — Felicia envió
lo mejor de sí. Se siente demasiado hinchada para aparecer en público y jura que el
bebé no puede venir lo suficientemente pronto.
Stacie y Sylvia sonrieron. Todos en la familia esperaban con ansias el nacimiento
del primer hijo de Rand y Felicia, aunque el evento bendecido aún faltaba algunos
meses.
Mary miró a su alrededor, su mirada aguda y astuta, luego bajó la voz para decir:
— Simplemente pasamos para ver cómo te iba, claramente tienes todo en la mano
— La mirada de Mary se deslizó con aprobación hacia Frederick, actualmente
conversando con la vieja Lady Faubert. — Esto estuvo bien hecho. Aparecer aquí te
mantendrá a ti y a Frederick en buena posición.
—Me di cuenta de que tenía razón — murmuró Stacie. — Si quiero perseguir mi
sueño de establecerme como anfitriona de noches musicales selectas y avanzar en las
110
carreras de nuestros músicos locales, entonces aprovechar al máximo las

oportunidades que surgen de nuestro compromiso es el único curso sensato".
— ¡Exactamente! — Mary dio uno de sus gestos de aprobación.
—Mi padre siempre ha mantenido — dijo Sylvia, — que tener una meta es solo un
comienzo, y que los esfuerzos de uno para superar los obstáculos y aferrarse a esa
meta y no apartarse de ella son lo que, en última instancia, hacen que la meta valga la
pena — Hizo una pausa y luego agregó: — Por lo general, termina esa homilía
diciendo que nada que valga la pena en la vida es fácil, y aunque el dicho puede ser
trivial, sospecho que también es cierto.
Stacie inclinó la cabeza.
Mary le tocó el brazo.
— Claramente has encontrado tus pies, así que te dejaremos y volveremos a
nuestro palco. Debo saludar a la madre de Frederick antes de irnos.
Stacie sonrió y las dejó ir, luego, con una serenidad tranquila que se le había
escapado previamente, se volvió hacia la señora que Frederick trajo a su encuentro.
Frederick sintió la creciente estabilidad de Stacie cuando respondió las
preguntas de Lady Conway sobre la escuela de música. Con sus ojos, siguió a Mary y
Sylvia mientras se abrían paso entre la multitud aún considerable para hablar con su
madre y Emily.
Mary le había dado unas palmaditas en el brazo cuando lo había pasado, y Sylvia
le había dado un asentimiento obviamente alentador. Combinado con su
comportamiento evaluador más temprano en el día, solo pudo concluir que, no solo
sabían de sus verdaderas intenciones con respecto a Stacie, sino que también
aprobaban y, como sus esposos, estaban dispuestos a apoyar activamente su campaña.
Esa era una excelente noticia. Noticia alentadoras. De todas las conexiones de
Stacie, la opinión de Mary era, sin duda, la que tendría más peso, no solo con Stacie
sino también con todos los demás. Sin embargo, por todo lo que había visto, Stacie
también estaba cerca de Felicia y Sylvia; sus opiniones también le importarían a ella.
Bien y bueno; Parecía que tenía su respaldo.
Volvió su atención a Stacie; Al verla todavía absorta con Lady Conway, se
permitió beber la visión que ella presentaba y maravillarse de que, en el espacio de
un día, no solo hubiera decidido con quién se casaría, sino que había logrado obtener
el apoyo de su familia al cortejarla a su lado.
A la mañana siguiente, después de un largo debate interno, Frederick llamó a

Mount Street exactamente a las once en punto. Después de enviar su tarjeta, fue
llevado a un salón familiar en la parte trasera de la mansión, donde encontró a Mary,
Felicia y Sylvia reclinadas de manera relajada en cómodos sillones.
Mary lo estudió mientras entraba.
— Buenos días, Albury.
Frederick logró no hacer una mueca. Él inclinó su cabeza hacia ella.
— Frederick, por favor.
111
Mary sonrió
— Según tengo entendido, su ambición es convertirse en uno de esta familia,
entonces los nombres probablemente sean apropiados en este momento.
Ella esperó mientras él intercambiaba asentimientos con Felicia y Sylvia.
Cuando volvió a mirar a Mary, ella arqueó las cejas.
— Supongo que esto no es una visita social — Le indicó con la mano hacia un
sillón frente al suyo. — ¿Cómo podemos ayudar?
Frederick aprovechó el momento de sentarse para revisar la sabiduría de lo que
estaba a punto de hacer, pero todavía parecía el camino obvio. Se acomodó, miró
primero a Mary, luego a Felicia y Sylvia.
— Tomaré como leído que todos ustedes saben que deseo convertir el
compromiso de Stacie y mi simulación en algo real. Sin embargo, como creo que usted
también sabe, Stacie alberga una fuerte antipatía hacia el estado matrimonial.
Las tres damas asintieron.
Continuó:
— Todavía tengo que averiguar qué es lo que la obliga a rechazar la noción de
matrimonio, especialmente con una resolución tan firme, pero de todo lo que sus
hermanos me han dicho y todo lo que he aprendido, parece cierto su razonamiento
deriva, de alguna manera, o forma, de los años que pasó bajo el ala de su madre, sus
años de estar expuesta a las nociones de matrimonio y comportamiento de su madre.
Mary lo miró fijamente y luego asintió.
— Tendría que estar de acuerdo. No puedo pensar en nada más que pueda haber
engendrado una aversión tan fuerte y duradera al matrimonio. Uno realmente no
necesita buscar más allá de la influencia de Lavinia.
Él inclinó la cabeza en reconocimiento.
— Lamentablemente, entender eso no me dice nada de la causa, raíz específica,
dejándome incapaz de contrarrestarlo directamente.
Mary hizo una mueca.
— Entiendo tu punto — Miró a Felicia y Sylvia. — Nunca he tenido la menor idea
de por qué Stacie siente lo que siente, solo que, de hecho, está en contra del
matrimonio. ¿Alguna de ustedes tiene alguna idea?
Tanto Felicia como Sylvia sacudieron la cabeza.
— Aunque estoy de acuerdo — dijo Felicia, — en que su aversión al matrimonio
es profunda — Miró a Sylvia. — Su reacción cuando involuntariamente atrapó tu ramo
lo dejó muy claro.
Sylvia asintió con los ojos muy abiertos.
— En efecto.
Cuando las tres no dijeron nada más, sino que simplemente lo miraron
expectantes, Frederick continuó:
— Así que ahí es donde todos estamos para que Stacie se case, yo o cualquier otra
persona. Dado que no puedo ver una manera razonable de saber cuál es el
fundamento de su aversión, le pregunté directamente, y ella sostiene que sus razones
112
son demasiado complicadas para explicar, la única forma de avanzar es establecer el

asunto de su aversión al matrimonio a un lado y, en lugar de atacarlo directamente,
esperamos encontrar una forma de evitarlo, es decir, demostrando de la manera más
efectiva posible los beneficios de convertirse en la Marquesa de Albury.
Mary parpadeó, luego se recostó en su silla, su mirada se volvió distante mientras
pensaba, luego volvió a enfocarse en él y asintió.
— Ese es un enfoque potencialmente viable, especialmente ahora que está
comprometida con su visión de crear tardes musicales y se ha establecido en usted
como parte esencial de sus planes.
—Sí — dijo Frederick, — pero debemos ser sutiles. Lo último que desearía es que
piense que casarse conmigo es una condición para tener éxito en sus objetivos.
—Dios mío, no — Felicia arrugó la nariz. — Ese tipo de coerción no es una receta
para la felicidad matrimonial.
—Lo que necesito — dijo Frederick, considerándolo sabio para ser específico, —
es una campaña de eventos que demostrará las ventajas que se le otorgarán a Stacie al
casarse conmigo, no en el sentido de presionarla para cambiar su postura, sino más
bien... a falta de una palabra mejor, seduciéndola a cambiarla. La decisión debe ser
solo de ella. Todo lo que puedo hacer, todo lo que podemos hacer, es proyectar la
posición de mi marquesa en la luz más atractiva.
Mary entrecerró los ojos hacia él al considerar la idea.
— Esa es una manera muy inteligente de avanzar y podría funcionar.
Frederick sintió un soplo de alivio. Había ido allí con la esperanza de reclutar a
las tres mujeres, pero especialmente a Mary. De todas las mujeres de la aristocracia,
pocas entenderían mejor que ella las ventajas de ser una marquesa, y como estaba
cerca de Stacie, Mary también estaba en mejores condiciones para saber cómo esas
ventajas atraerían a Stacie, un requisito necesario para el éxito de su campaña. Él
inclinó su cabeza hacia Mary.
— Vine aquí con la esperanza de que me asesore sobre las vías y eventos más
útiles a través de los cuales podría avanzar mi causa con Stacie.
Mary lo estudió.
— Lo que estás proponiendo es esencialmente un cortejo a la antigua.
Él parpadeó.
— Supongo que sí.
—Es realmente bastante simple — Felicia cambió su volumen en la silla como si
se hubiera sentido incómoda. — Necesitas convencer a Stacie de que casarse contigo
es mejor que no casarte contigo.
—Mejor para ella — dijo Sylvia, — que, en sus circunstancias, se traduce en un
futuro mejor y más brillante para sus noches musicales.
—Ese es un punto pertinente — dijo Mary. — Stacie no quiere nada. Lo único que
quiere activamente de la vida, al menos que sepamos, es tener éxito en convertirse en
una gran anfitriona de eventos musicales. Debemos tener eso en cuenta al enmarcar tu
cortejo.
Frederick aplastó el impulso de hacer una mueca ante la palabra.
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— Otro punto que debemos tener en cuenta es que Stacie no es ciega. Cuanto
más dure mi campaña para cambiar de opinión — prefería esa descripción — es más
probable que cruce alguna línea invisible, y ella sentirá mis verdaderas intenciones
antes de que haya progresado lo suficientemente bien en mi caso como para que
cualquier cambio en su actitud anule su ira.
—Hmm — Se encontró en el tema de la mirada azul de Mary. Después de un
momento, dijo, en el tono de alguien que hace una observación interesante: — Sabes
que Stacie es una mano hábil en la manipulación, ¿no? Lo sé porque yo también lo soy..
Sin embargo, por lo que he visto de ti, Frederick, podrías darnos una oportunidad a
Stacie y a mí para recuperar nuestro dinero en esa esfera.
Sostuvo la mirada de Mary, no del todo seguro de qué decir. Al final, se aventuró:
— He sido consciente de los intentos de Stacie de influir en mí desde el principio,
cuando ella tan ingeniosamente trató de persuadirme de su causa. Era notablemente
abierta sobre sus maquinaciones. A cambio, hasta la fecha no he tratado de ocultar mis
intentos de influir en ella. Reconoció lo que estaba haciendo ayer por la mañana al
convencerla de que aceptara mi invitación al teatro y no parecía demasiado ejercitada.
Si ella es consciente de mis manipulaciones más sutiles o no, no puedo decirlo, pero
estoy seguro de que, en algún momento, se dará cuenta.
Mary lo consideró, luego inclinó la cabeza en reconocimiento.
— Si ella sabe que la manipulación es un hábito tuyo... — Ella se encogió de
hombros. — Ryder es incluso peor que tú, pero entre él y yo, eso no ha sido un
problema — Ella sonrió con astucia. — Esencialmente, lo esperamos el uno del otro y,
por lo tanto, nunca nos sorprende.
Reprimió una carcajada.
— ¡Entonces! — Mary se sentó. — Pongamos nuestras mentes en el diseño de su
campaña.
Frederick mantuvo los labios cerrados y su expresión esperanzada.
Felicia se removió.
— ¿Por qué no hacer una lista de todos los eventos posibles y seleccionar los más
útiles?
Mary llamó por papel y pluma.
Frederick se recostó y dejó que las damas tuvieran rienda suelta, ocasionalmente
comentando y sugiriendo eventos como una visita al museo privado de la Royal
Academy. Observó a Mary crear una larga lista de eventos tranquilizadores, cada uno
con su posible conexión con la música que se mencionaba al lado.
Finalmente, Mary se recostó y, con Sylvia, que se había movido para sentarse en
el brazo de la silla de Mary, revisó la lista. Entonces Mary miró a Frederick, con los
ojos entrecerrados de una manera considerada que ya había aprendido a desconfiar.
— Básicamente, hemos creado una campaña concertada que debería cubrir el
espectro de ventajas que podrían ayudar a que Stacie se balancee para aceptar su
demanda. Sin embargo, nada de esto funcionará a menos que su deseo de cortejarla
sea genuino, a menos que esté dispuesto a dejarla ver eso, posiblemente no de
inmediato, sino en algún momento.
Comprendió, nada mejor, a qué se refería Mary: esa convicción esencial, la
pasión genuina requerida para persuadir a otro a la causa de uno; de hecho, fue la
114
pasión de Stacie por sus noches musicales y el beneficio potencial para los músicos
locales lo que lo atrajo a apoyarla. También entendió la pregunta subyacente de Mary:
su duda. Cuando llegara el momento, ¿se enfrentaría voluntariamente a lo que sentía
por Stacie y lo reconocería?
Lo haré si tengo que hacerlo, si no hay otra manera.
Sosteniendo la mirada de Mary, respondió:
— Habla con cualquiera que me conozca y te dirán que soy implacable en la
búsqueda de lo que decida que quiero. He decidido que deseo tener a Stacie como mi
marquesa, ergo, haré lo que sea necesario para asegurar su mano en el matrimonio.
Mary buscó en sus ojos y luego asintió.
— Bien. Porque te advierto, "lo que sea necesario" podría ser, de hecho, lo que se
necesita para lograr nuestro objetivo ahora compartido — Con un gesto floreciente,
ella sostuvo la lista.
Frederick se inclinó hacia adelante y lo tomó, luego se recostó y pasó los ojos por
la página.
—Obviamente, algunos eventos ocurren en fechas específicas, pero otros se
pueden arreglar para adaptarse — dijo Mary. — Le sugiero que deje a Stacie con el
menor tiempo para pensar y reflexionar sobre las cosas como sea posible.
Esencialmente, necesita barrerla y mantenerla girando hasta que su resistencia se
debilite, aproveche el momento y presente su propuesta revisada, y ella, todos
esperamos, estara de acuerdo.
Frederick aplastó el impulso de hacer una réplica arrogante; él sabía
exactamente lo que necesitaba hacer. Sin embargo, con su lista, las cuñadas de Stacie,
de hecho, habían ayudado, así que al volverse manso, él asintió y metió la lista en el
bolsillo de su abrigo.
— Gracias, señoras — Se levantó y se despidió de ellas; Mientras salía del salón,
se preguntó qué dirían de él después de que él se fuera.
Mary vio partir a Frederick. Solo después de que sus pasos se hubieran
desvanecido, ella permitió que una sonrisa lenta curvara sus labios.
— ¿Qué? — Preguntó Sylvia mientras volvía al sillón que había ocupado
anteriormente.
Mary inclinó la cabeza.
— Se me ocurre que Albury, Frederick, venir a vernos como lo acaba de hacer es,
por decirlo suavemente, un movimiento notablemente notable. No puedo pensar en
muchos caballeros, encontrándose en su lugar, que incluso hubieran pensado en
hacerlo. Pero lo hizo. Eso sugiere que realmente ha centrado su mente en cómo ganar
a Stacie, que, en mi opinión, es exactamente lo que ella necesita. Dada su postura
obstinada contra el matrimonio, el único hecho que podría alejarla de él es ser
perseguida, implacablemente, por un hombre determinado.
Felicia arqueó las cejas.
— ¿Uno dispuesto a hacer "lo que sea necesario" para ganarla?
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—Precisamente — Después de un momento, Mary agregó: — Tengo que decir

que ahora me siento mucho más esperanzado de que esto pueda ser una combinación
realmente excelente.
Sylvia suspiró.
— Todo lo que podemos hacer es mantener nuestros dedos cruzados para que
Frederick pueda convencer a Stacie de eso.
Capítulo Nueve
El día siguiente fue domingo. Frederick consultó la lista de Mary, luego envió a un
lacayo a Green Street y, posteriormente, condujo su currículo para ir a buscar a Stacie
y conducir hasta Richmond Park.
El día estaba bien, con nubes suaves y esponjosas perseguidas en un cielo azul
por una brisa coqueta. Pasaron el viaje charlando, sobre todo, sobre la familia,
intercambiando anécdotas de sus hermanos mayores, Frederick era el más joven de su
lado y Stacie era el grupo más joven de Godfrey, con Frederick teniendo hermanas
mayores mientras ella tenía hermanos mayores.
Llegaron a Richmond de buen humor y descubrieron que el parque no estaba
demasiado lleno; resultó fácil encontrar un lugar adecuado para extender una
alfombra y disfrutar del contenido de la canasta de picnic que el cocinero de Frederick
había proporcionado.
Stacie se encontró relajándose mucho más de lo que había previsto, mucho más
de lo que había estado... honestamente no podía decir cuánto tiempo. Estar fuera de
Londres, y aunque no precisamente fuera de la vista de la tonelada, había otras damas
y caballeros alrededor, ciertamente ya no bajo un escrutinio incansable, combinado
con la inesperadamente encantadora y poco exigente compañía de Frederick hizo que
fuera fácil cerrar los ojos, inclinar la cara hacia el sol apacible, y simplemente disfruta
el momento.
Y si ella sabía que Frederick la miraba de cerca, no parecía ejercitado por nada
de lo que veía.
Frederick estaba, de hecho, fascinado por los destellos que estaba captando de
una Stacie menos seria. En sus encuentros anteriores, ella había estado centrada,
decidida, apasionada y comprometida, impulsada. O más recientemente, agitada,
molesta y tensa.
Ahora, cuando un par de jóvenes cervatillos venían investigando, queriendo
recoger las migajas de su comida, y él se levantó y agitó los brazos para ahuyentarlos,
Stacie se disolvió en vendavales de carcajadas, sonando repiquetes que cayeron sobre
sus oídos como la música de los ángeles.
Se volvió y la miró fijamente, y se encontró sonriendo, y luego riéndose con ella.
Cuando regresó a la alfombra y se dejó caer a su lado a la luz del sol, sintió que
algo en su pecho se movía. Dejó que sus dedos le acariciaran la mano, sintió un
temblor en sus delgados dedos antes de que ella los detuviera, y sonrió para sí mismo
y cerró los ojos, contento.
116
Más tarde, aprovechó el momento de volver a empacar la canasta y doblar la

alfombra, luego entregó a Stacie nuevamente dentro del currículo para tocar sus
dedos, sostener su mano, acariciar su espalda, aprovechando todos los pequeños
toques permitidos entre una pareja comprometida.
Para cuando la entregó en Green Street y, reteniendo la posesión de su mano, la
acompañó hasta su puerta, sus nervios ya no saltaron ante su toque. Silenciosamente
satisfecho con los avances del día, se detuvo en el porche, se llevó la mano a los labios
y le besó los nudillos.
— Gracias por su compañía y por un día muy agradable.
Su sonrisa de respuesta fue suave y sincera.
— Y gracias, mi lord, por un delicioso picnic. Fue una idea encantadora.
Él sonrió, se inclinó más cerca, le acarició la mejilla con los labios y le susurró:
— Eso es para el viejo amigo al otro lado de la calle.
Él se enderezó, le dio un saludo y la dejó con una sonrisa en los labios y risas en
los ojos.
A la mañana siguiente, Stacie se encontró a pie en Hyde Park, entre una multitud
afable que buscaba la mejor posición para ver el lanzamiento del enorme globo de
seda a rayas amarillas y rojas que se estaba inflando lentamente en un cuadrado
acordonado alrededor del cual se había reunido la multitud.
Cortesía de los tres caballeros a su espalda, sospechaba que, de hecho, tenía la
mejor posición para ver la ascensión del globo. Frederick, que había sido alertado del
evento por Percy y George, había llegado a su puerta con la pareja e insistió en que se
uniera a ellos. Cuando admitió que nunca antes había asistido a una ascensión en
globo, nada haría por ellos sino que se pusiera el sombrero y la capa y los acompañara
al parque.
El paseo desde Green Street hasta el claro que los globos aerostáticos habían
seleccionado para su hazaña no había tardado mucho. Habían llegado justo cuando las
cuerdas para detener a la multitud reunida estaban siendo colgadas, y George y
Percy, aparentemente observadores de globos veteranos, habían saltado para
asegurarse lo que le habían informado que era una posición privilegiada.
— Podremos ver todos los preparativos desde aquí — le había asegurado Percy
con seriedad.
Para su sorpresa, había encontrado esas preparaciones bastante fascinantes, y se
hicieron aún más por los murmullos en voz alta de Frederick en su oído, explicando el
significado de lo que estaba viendo. George y Percy también compartieron libremente
sus conocimientos, y ella se encontró relajada en su compañía poco exigente.
Finalmente, con el globo subiendo al nivel de las copas de los árboles, los dos
globos se movieron de un lado a otro, dirigiendo a sus asistentes mientras reducían la
velocidad de la máquina de aire caliente. Cada vez más expectante, la multitud se
calmó, luego todos, incluidos los globos aerostáticos, miraron hacia arriba,
observando cómo el globo se hinchaba un poco, su ondulante seda se tensó hasta que,
finalmente, la canasta de mimbre colgada debajo del globo se levantó de la hierba, y
el globo se balanceó y tiró de las cuatro cuerdas gruesas que lo anclaban al suelo.
117
Eso, al parecer, fue una especie de señal. La máquina se cortó por completo, y los
globos se apresuraron hacia la escalera de cuerda que colgaba de la canasta, mientras
los asistentes corrían y se agachaban junto a los cuatro puntos de amarre de las
cuerdas que, ahora, eran todo lo que sostenía el globo a la tierra.
Los globistas tiraron de la escalera de cuerda, cerraron y engancharon la puerta
en la canasta, luego miraron por los costados.
— ¡Libérense! — Rugió el anciano globista, y los asistentes trabajaron
furiosamente, y las cuerdas hasta entonces tensas se relajaron, luego corrieron libres
mientras el globo se levantaba lenta y majestuosamente.
Un colectivo "Oh" de maravilla surgió de la multitud.
— ¡Deséenos suerte! — Gritó el joven en el globo, y la multitud vitoreó y agitó sus
sombreros.
Stacie se aferró a su sombrero mientras echaba la cabeza hacia atrás y se
maravillaba al ver el alegre globo rayado que se elevaba lentamente hacia el cielo
azul.
Mientras seguía el vuelo del globo, se inclinó más hacia atrás, luego sintió las
manos, de Frederick con sus dedos largos y fuertes, cerrándose suavemente alrededor
de su cintura, estabilizándola.
Sus sentidos ya no se agitaban ante su toque; en cambio, todos ronronearon.
Se dijo a sí misma que no debía imaginar que, por su parte, la acción significaba
algo en absoluto, él solo estaba siendo protector, pero no estaba segura de creer eso.
No estaba segura de que le importara.
Atrapada en el momento, tan consciente de Frederick inmediatamente detrás de
ella, sus largas piernas justo detrás de las suyas, sus faldas rozando sus pantalones, su
pecho a escasos centímetros detrás de sus hombros, el calor de su cuerpo una caricia
en su espalda, ella sintió que sus manos y su agarre la estaban anclando no al suelo
sino a este momento de simple placer.
Felicidad simple. Ayer, hoy, parecía saber exactamente qué salidas le brindarían
esa bendición.
Más tarde esa tarde, Stacie encontró a Frederick en su vestíbulo de nuevo, esta
vez para unirse a ella en una excursión que le había sugerido cuando regresaban del
parque. Habían paseado hasta Green Street, siguiendo a George y Percy, y se habían
separado en su casa; Mientras ella había entrado a almorzar con Ernestine, Frederick
se había dirigido al Ateneo con sus amigos.
Cuando salió del pasillo que conducía a su salón, él arqueó una ceja.
— ¿Lista?
Ella asintió y aceptó su capa, que él sostuvo para ella, luego le permitió que la
escoltara hasta la puerta de su carruaje. La entregó, luego dijo a su cochero,
— St Martin in the Fields — luego entró y cerró la puerta.
Pasaron los minutos hasta su destino revisando lo que deseaban decir, luego,
durante la siguiente hora, se encontraron con Protheroe y los tres jóvenes que ahora
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llamaban sus protegidos iniciales. Frederick favoreció a los tres con una evaluación
crítica de su desempeño, un himno que, sin embargo, contenía sugerencias de mejora,
por pequeñas que fueran. Su informe redujo a Brandon, Phillip y George a un estado
sonrojado y atorado; los tres tartamudearon agradeciendo, valorando claramente las
críticas de Frederick y entusiasmados de haberse ganado su aprobación.
Luego, Stacie informó sobre el aspecto social: cómo la gente se había llevado no
solo a sus presentaciones y actuaciones sino también a la noción de que tales noches
musicales presentaran músicos locales desconocidos.
— Además de numerosas consultas sobre la contratación de ustedes para eventos
individuales, varias anfitrionas han preguntado si existe la necesidad de más
oportunidades para músicos como ustedes, y les he animado a considerar organizar
eventos similares.
Sonriendo encantado, Protheroe asintió.
— Ya hemos recibido varias consultas de mujeres que desean contratar a
Brandon, Phillip y George, u otros jóvenes músicos de similar calibre — Miró con
aprobación a los tres jóvenes. — Los muchachos sugirieron, y estuve de acuerdo, que
deberíamos esperar para discutir esas solicitudes con usted antes de aceptar. Sabrá si
los eventos de las damas serán... bueno, adecuados en el sentido de avanzar en la
reputación de sus protegidos.
Stacie intercambió una mirada con Frederick.
— Eso fue muy sabio. Bien puede haber algunos eventos que serían menos que
adecuados cuando se evalúan en esos términos.
Frederick estuvo de acuerdo, y él y ella pasaron unos quince minutos revisando
la lista de consultas recibidas hasta la fecha y explicando a Protheroe y a los tres
músicos por qué algunos de los eventos propuestos serían lugares excelentes para
mostrar sus habilidades, mientras que otros lo sería mejor evitarlos
—Nunca, nunca, aceptes una invitación para tocar al aire libre — Con un lápiz que
había sacado de su bolsillo, Frederick puso una línea en una consulta. — La falta de
acústica te frustrará y, en última instancia, te derrotará. Por lo tanto, debe evitarse
cualquier solicitud con las palabras al aire libre, picnic, fiesta de verano o similares.
—Y cuando una mujer dice "conservatorio", generalmente se refiere a uno lleno
de plantas, no musical — agregó Stacie. — Dicho esto, algunos conservatorios
funcionarán perfectamente como lugares para actuaciones musicales, pero aquellos
repletos de plantas no lo harán — Señaló otra entrada en la lista. — Tendría que ver el
espacio antes de poder aceptar con seguridad.
— El follaje denso come sonido.
Protheroe recibió la lista aventada que Frederick le entregó con obvia gratitud.
— Gracias, sus explicaciones nos ayudarán enormemente.
Stacie escuchó cuando Frederick reiteró una invitación que reunió que ya había
enviado a los tres jóvenes músicos para pedirle consejo cada vez que lo necesitaran.
Le dio una garantía similar a Protheroe, que siempre estaría disponible para
consultas sobre cualquier pregunta relacionada con eventos musicales en la
aristocracia.
119
—Hablando de eventos musicales — Protheroe la miró con esperanza — ¿has

pensado en organizar otro tuyo?
Stacie miró a Frederick.
— Originalmente planeé cuatro eventos repartidos durante todo el año, lo que
significaría al menos uno si no dos más durante la temporada.
Frederick simplemente pensó, luego ofreció:
— Sugeriría que esperemos un momento antes de programar otro evento — Se
encontró con los ojos de Stacie. — Su primer evento atrajo mucha atención, tanto antes
como después, simplemente por su exclusividad. Celebrar eventos demasiado juntos
los hace parecer... no tan especiales. Tal vez busque celebrar otra tarde en la
temporada, luego evalúe cómo la aristocracia recibe eso antes de establecer el
calendario y la estructura de más eventos que se celebrarán más adelante en el año.
Ella arqueó las cejas, sopesando los obvios méritos de su argumento, luego lo
miró a los ojos.
— Mi única preocupación es que otras anfitrionas copien el patrón y diluyan la
exclusividad que mencionaste.
Él sostuvo su mirada, sus ojos dorados brillaban.
— Como no tengo planes de tocar para ninguna otra anfitriona, tengo dificultades
para imaginar cómo cualquier otra dama va a robar tu brillo.
Los otros se rieron, y ella tuvo que luchar contra una sonrisa; era demasiado
encantador arrogante para las palabras.
— Hay eso, supongo. — Ella inclinó su cabeza en aceptación. — Muy bien.
¿Deberíamos suponer que tendremos otra velada musical más tarde en la temporada,
tal vez hacia fines de mayo, y dejar más organización para más adelante?
Protheroe y los tres jóvenes asintieron con la cabeza.
Frederick se agitó.
— Ahora que tenemos una idea de la capacidad de nuestra audiencia para
permanecer sentados y escuchar, creo que podemos agregar un tercer acto de
presentación. Ya sea otro solista o un pequeño grupo. Podemos dejar cualquier
decisión hasta más tarde, pero — miró a Protheroe — es algo a tener en cuenta.
Stacie y Frederick dejaron al maestro y los tres músicos felizmente revisando la
lista de consultas por sus servicios.
En la acera, frente a la fachada con columnas de San Martín, cuando entregó a
Stacie en su carruaje, Frederick dijo:
— Me atrevo a decir que tienes una pequeña montaña de invitaciones para el
resto de la semana, como yo — Se palpó un bulto en el bolsillo. — Las traje conmigo,
pensando que podría ser útil para nosotros comparar las convocatorias y priorizar
aquellos eventos en los que nos sentimos más inclinados a mostrar nuestras caras.
Su tono casi disgustado hizo reír a Stacie.
— Está bien — Se acomodó en el asiento y él la siguió hasta el carruaje. —
Reparemos en Green Street y tracemos nuestro horario mientras tomamos el té.
120
Acordaron asistir a dos bailes esa noche.

El primero, en la casa de Lady Horowich, fue también el primer evento de
aristocracia al que asistieron desde el anuncio de su compromiso; Mientras Stacie
subía la escalera de su señoría sobre el brazo de Frederick, esperaba que la próxima
hora fuera similar a una prueba de fuego.
Lady Horowich los abrazó calurosamente, dándoles la bienvenida con un placer
apenas oculto. Dado que Stacie y Frederick habían elegido su evento para su primera
aparición en la aristocracia, eso fue, tal vez, sorprendente.
Mucho más inesperada fue la aceptación mostrada por los invitados de su
señoría; como, con Frederick, Stacie pasó a través de la multitud, intercambiando
saludos y charlando aquí y allá, no detectó el menor indicio de distancia,
desaprobación, sospecha o incluso viejos celos.
Lo último que ella consideraba decididamente extraño; Frederick fue, había sido,
una captura importante. Al menos, suponía que sí, y no podía ver cómo sería de otra
manera. ¿Un marqués adinerado, guapo para empezar, no dado a los juegos ni a
ningún otro vicio importante? Él era el sueño de un casamentero, pero ella no sintió
nada más que aprobación, incluso de aquellas damas que intentaban obtener esposos
titulados para sus hijas.
Parecía que el compromiso poco convencional anunciado por ella y Frederick
había sido aceptado como si fuera simplemente el orden natural de las cosas.
Por supuesto, muchos se mantuvieron terriblemente curiosos, pero con Frederick
a su lado, y él perfectamente preparado para ser encantador pero despiadadamente
cortante si se le provocaba, no tuvo ninguna dificultad real para navegar por las aguas
del salón de baile de su señoría.
Entonces los músicos golpearon, y se dio cuenta de que no tenía idea de si su
supuesto prometido podía bailar vals al menos de manera creíble. Sin embargo,
cuando ella se volvió hacia él, él sonrió, inclinó la cabeza hacia la pista de baile y
arqueó las cejas, y cuando ella le devolvió la sonrisa y asintió, él apretó su mano y la
atrajo hacia el suelo y, con una graciosa floritura, la entregó a sus brazos.
Su primer circuito del salón de baile fue una revelación.
—Eres un bailarin experto — acusó.
Él abrió mucho los ojos hacia ella.
— Pensé que lo habrías adivinado. Músico de nacimiento. Un toque natural para
el ritmo y el movimiento, especialmente en lo que respecta a la música de orquesta.
Ella rió.
— Cuando lo pones así, no veo cómo me perdí el punto.
Él sonrió en respuesta y la giró durante el giro, dejándola sin aliento. Con un "De
hecho", los hizo girar de regreso a la habitación.
Todavía estaba sin aliento y no un poco mareada cuando, al final del baile, la
condujo desde la pista de baile.
Otros caballeros la miraban esperanzados, pero Frederick la condujo hacia dos
parejas que habían llegado recientemente.
— Mis hermanas — murmuró, su aliento haciéndole cosquillas en la oreja, —
probablemente caerán sobre tu cuello.
121
Sus hermanas, Lady Candice y Lady Marjorie, no llegaron tan lejos, sino que
abrazaron calurosamente a Stacie. Mientras sus maridos, Henry, Lord Harbury y
Douglas, Lord Rawton, le daban la mano a Frederick y le daban una palmada en el
hombro, Lady Marjorie le confió que ella, Lady Candice, su madre y la Sra. Weston
habían perdido la esperanza de que Frederick se animara a sí mismo y seleccione una
esposa adecuada.
—Al menos — agregó Lady Candice, — no en la próxima década.
Stacie recordó que Frederick mencionó que Lady Horowich era una especie de
conexión, y la venda se le cayó de los ojos. Era probable, si no seguro, que muchos de
los reunidos en el salón de baile fueran conexiones, quizá distantes, pero conexiones
de todos modos, y de los comentarios de sus hermanas, parecía que la familia
Brampton en su conjunto estaba encantada de que Frederick la hubiera elegido a ella.
La hija del marqués, hermana de otro, bien adinerada y establecida desde hacía
mucho tiempo y, por lo tanto, un modelo de idoneidad, como su novia.
Había asumido que las reacciones de la aristocracia se centrarían en que ella
había logrado asegurar a Frederick como su futuro esposo. Hasta entonces, no se
había dado cuenta de que una buena parte de la aristocracia vería su compromiso
desde el punto de vista opuesto: el de Frederick la había asegurado como su futura
esposa.
Como había evitado asiduamente todo lo que tenía que ver con el mercado
matrimonial, no había enumerado previamente sus calificaciones como novia de un
noble. Ahora... tenía que admitir que estaba extremadamente bien calificada, y ni
siquiera había incluido su interés compartido en la música.
Después de que Frederick desvió todas las preguntas sobre sus planes con un
toque hábil que Stacie tuvo que admirar, se separaron de sus hermanas y cuñados en
excelentes términos, con la promesa de reunirse para una cena familiar a su debido
tiempo.
Una vez más, moviéndose entre la multitud en el brazo de Frederick, Stacie miró a
su alrededor y ya no sintió la más mínima sorpresa ante la pronta aceptación de su
compromiso.
Frederick apretó la mano que le había puesto en la manga y bajó la cabeza para
decir:
— Tenemos que parar y conversar con la pareja que está justo delante. Brampton
es un primo y actualmente es mi heredero.
Esa fue toda la advertencia que le dio antes de presentarla a un caballero genial
de los primeros años de la mediana edad: el Sr. Carlisle Brampton, y su esposa, que
demostró ser una conexión de Frederick que no estaba emocionado de conocer a la
prometida recién adquirida de Frederick.
Sin embargo, Aurelia Brampton intercambió asentimientos y le concedió a Stacie
una reverencia perfectamente calibrada para su rango. La esposa de Carlisle era una
dama mejor descrita como severamente guapa; Sus contribuciones a los intercambios
que siguieron fueron fríos y rígidos, y ella permaneció tan rígida como un póker en
todo momento.
Por el contrario, su marido era del tipo farol y tranquilo; si le molestaba que el
matrimonio propuesto por Frederick amenazara su posición como heredero de
Frederick, Stacie no veía evidencia de ello, y realmente no creía que Carlisle, como él
insistía en que lo llamara, fuera capaz de actuar en absoluto.
122
Después de solo unos minutos, Frederick se excusó alegando que tenían otro
compromiso que atender, y se dirigieron a través de la multitud hacia la puerta del
salón de baile.
Frederick bajó la cabeza más cerca de la de Stacie.
— Aurelia siempre está rígidamente rígida, nunca la he visto de otra manera, y
trata de hacer que Carlisle sea igual. En su presencia, siempre estoy tentada a soltar
algo que ella valora frente a ella, para ver si sus estancias se romperán cuando se
doble.
Stacie apretó los labios para contener la risa y luego preguntó:
— ¿Hay alguna razón para que sea tan almidonada?
—Escuché que sus padres fueron descritos como lo último en personas muy
exigentes. Raramente están en Londres, y solo los he visto una vez, en la boda de
Carlisle hace años. Por lo que vale, mis hermanas son de la opinión de que Aurelia fue
criada para vivir con miedo de cualquier tipo de escándalo, incluso de un toque de
tocar sus dobladillos.
—Hmm — respondió Stacie. — En ese caso, tu y yo, en última instancia, no vamos
a aparecer entre las personas favoritas de Aurelia, incluso si, al suspender nuestro
compromiso, le devolvemos un camino directo para convertirse en una futura
marquesa.
—Muerde tu lengua — murmuró Frederick, que Stacie interpretó como una
reprensión comprensible por aludir a sus planes futuros en público.
Sin embargo, su expresión permaneció confiada, relajada y sonriente, mientras
decía:
— Confía en mí, no habrá ningún escándalo sobre nosotros — Él miró hacia abajo
y la miró a los ojos. — La sociedad se encogerá de hombros y continuará alegremente.
A la tarde siguiente, Frederick visitó a Green Street y llevó a Stacie a dar una
vuelta por el parque, un agradable interludio que demostró que la curiosa horda había
comenzado a perder interés en su romance y buscar noticias chismosas en otros
lugares.
Después de conducir por el tramo de moda de la avenida, Frederick se acercó al
borde y, dejando a Timson con los caballos, ayudó a Stacie a bajar, y cruzaron el
césped hasta las orillas del Serpentine y observaron, sonrientes, mientras tres niñas
arrojaban migas de pan a una bandada de cisnes y patos ruidosos.
Frederick pensó que vio la sombra de un recuerdo agradable pasar fugazmente
por el rostro de Stacie. Cuando comenzaron a regresar al currículo y él le preguntó
qué la había hecho sonreír con tanto cariño, ella admitió que su padre solía llevarla a
ella y a su hermano Godfrey al Serpentine, donde alimentaban a los patos y cisnes
mientras Godfrey navegaba en su yate de juguete.
Luego le dio la vuelta, obligándolo a admitir que su mayor interés, incluso cuando
era niño, había sido la música, la música y más música.
— Papá pronto dejó de intentar inculcarme otros intereses. En retrospectiva, lo
siento por él: yo era su único hijo, pero a esa edad, todo lo que quería hacer era tocar
el piano.
123
Ella lo miró de reojo.

— Supongo que la conducción y cabalgar vinieron más tarde, ¿junto con el baile?
Él sonrió.
— En efecto.
No podían esperar quedarse quietos por mucho tiempo, y varios grupos
aprovecharon su paseo de regreso al currículo para acercarse e intercambiar las
bromas habituales, junto con las preguntas sutiles esperadas, pero ninguno fue
demasiado agresivo, y llegaron al carruaje sin que él necesite cortar a nadie.
Ayudó a Stacie a sentarse, se unió a ella y tomó las riendas, y las devolvió a Green
Street.
Cuando se despidió de ella en el vestíbulo, besándola en la mano, pero como no
estaban en el porche y, por lo tanto, no tenía excusa, se abstuvo de besarle la mejilla,
ella seguía sonriendo. Cuando regresó por las escaleras al pavimento, él también
estaba sonriendo.
La cena en Albury House esa noche, organizada por su madre varias semanas
antes, no fue un evento que pudiera evitar legítimamente, sin importar cuánto deseara,
y como su prometida recién adquirida, Stacie también tuvo que pasar por allí.
Los otros invitados eran amigos de su madre, aquellos que aún estaban vivos y
podían moverse, e incluían a sus padrinos. Como era de esperar, toda la compañía
estaba encantada de conocer su compromiso y aún más encantada de conocer a Stacie.
—Conocía bastante bien a tu padre — retumbó Lord Hardacre. — ¡Excelente tipo!
— Abrió la boca para decir algo más, pero la cerró abruptamente, luego murmuró: —
Lástima que murió cuando aún eras tan joven. Buen hombre. Buen hombre.
Para alivio de Frederick, todos los demás se mantuvieron alejados del tema de los
padres de Stacie, a pesar de que todos los miembros de la compañía eran de la alta
sociedad y de una edad que garantizaba que habrían escuchado mucho sobre la
difunta Marquesa de Raventhorne.
Como esperaba, la conversación dio un vuelco hacia la estupidez demasiado
pronto. Los intercambios alrededor de la mesa del comedor giraron en torno a la salud
de los diversos invitados, o la falta de ella, y la muerte de conocidos y familiares,
seguidos de reminiscencias de las hazañas de los que habían fallecido.
Afortunadamente, para un hombre y una mujer, la compañía valoraba su sueño, y
todos partieron relativamente temprano, liberando a Frederick para insistir en
acompañar a Stacie en su carruaje de regreso a casa.
Para él, sentarse en la cómoda oscuridad cerca de ella y respirar el sutil perfume
que brotaba de su piel y cabello era la mejor parte de la noche. Él había tomado su
mano para ayudarla a subir al carruaje y la había seguido de cerca, permitiéndole
retener sus dedos; cuando se atrevió a unir sus dedos con los de ella y ella no tiró de
los suyos, él miró hacia adelante y sonrió para sí mismo.
La distancia a su casa era demasiado corta para intentar algo más.
Aparentemente su mirada en el paisaje urbano que se deslizaba por la ventana,
murmuró:
124
— ¿Notaste que Lady Constance se quedó dormida en la mesa?

—En un momento, pensé que se derrumbaría y aterrizaría con la cara en su plato.
Le hice señas a Fortingale, y él la agitó del codo mientras pretendía volver a llenar su
vaso.
—Me preguntaba si él había tenido algo que ver con despertarla — Después de
un momento, ella dijo: — Eso estuvo bien hecho por ti. Lo hubiera odiado si se hubiera
desplomado sobre la mesa.
— Es una vieja cosa buena: solía traerme dulces e insistir en que tocara para ella.
En consecuencia, de los amigos de mi madre, ella era una de las favoritas.
El carruaje se detuvo, y él se inclinó hacia adelante y abrió la puerta, luego
descendió al pavimento y estabilizó a Stacie mientras ella bajaba. Levantó la vista y le
dijo a su cochero que podía conducir hasta los establos, ya que Frederick había
elegido caminar a casa. Cuando el hombre miró en su dirección, Frederick asintió con
la cabeza, y el cochero agitó las riendas y el carruaje se alejó.
Todavía sosteniendo la mano de Stacie, Frederick la acompañó escaleras arriba
hasta el porche y la puerta de su casa. Con su mano libre, alcanzó la cadena de la
campana. Antes de que ella pudiera tirar, él levantó la mano que sostenía y presionó
un prolongado beso en el interior de su muñeca.
Sus ojos, muy abiertos, volaron hacia su cara. Él encontró su mirada, luego,
lentamente, dándole tiempo suficiente para retroceder si ella lo hacía, él se acercó,
inclinó la cabeza y presionó un suave beso, no solo un roce de los labios sino un beso
verdadero, en la esquina de sus labios.
Ella se había tensado. Cuando él se enderezó lentamente, ella lo miró
atentamente. En la tenue luz que cayó a través del espejo sobre la puerta, pudo ver su
pulso latir, demasiado rápido, demasiado fuerte, en su garganta.
En sus sentidos, ella era como un cervatillo arrinconado, lista para saltar ante el
menor signo de amenaza.
Él sonrió gentilmente.
— Esta noche no había nadie al otro lado de la calle, eso simplemente se sentía
bien.
Ella parpadeó; sus ojos eran muy azules, las pupilas oscuras e insondables.
Dejando que su sonrisa se profundizara un poco, extendió la mano, cerró su mano
alrededor de la suya donde se había congelado en la cadena de la campana, y le dio
un tirón a la cadena.
Luego bajó la mano y dio un paso atrás. Con la mirada clavada en ella, esperó a
que su soñolienta criada abriera la puerta, luego saludó a Stacie, se volvió y bajó las
escaleras. Miró hacia atrás para ver la puerta cerrarse detrás de ella.
Sonriendo, metió las manos en los bolsillos, giró hacia Park Street y alargó el
paso.
Habían acordado reunirse en el extremo este de Rotten Row a las ocho de la

mañana del día siguiente.
125
Stacie no se habría sorprendido si, tras el extraño beso que Frederick había
reclamado, hubiera tenido dificultades para conciliar el sueño. En cambio, en el
momento en que su cabeza golpeó la almohada, perdió el contacto con el mundo y se
despertó con las primeras llamadas de pájaros, renovada y con ganas de salir y sentir
el viento en su rostro.
Ella decidió que la única forma de lidiar con ese casi beso era ignorarlo. Por qué
lo había hecho era un misterio, pero dado su carácter, se estaba dando cuenta de que
era impulsivo: era un espíritu intrínsecamente aventurero al que muy pocas personas
habían dicho que no, tal vez, como él le había dicho, simplemente se ajustaba al
momento.
De todos modos, ella no estaba de acuerdo en permitir que un incidente tan
pequeño estropeara su disfrute del viaje. Con su mozo detrás, entró en el parque y
giró hacia el sur hacia Rotten Row.
Vio a Frederick esperando, montado ese día en un gris deshuesado y observando
a los otros jinetes mientras bajaban por el desgaste.
Luego giró la cabeza y la vio y sonrió, y su tonto corazón dio un vuelco, se dejó
caer y se dio la vuelta.
Ignorando la repentina contracción de sus pulmones, ella le devolvió la sonrisa,
irracionalmente complacida de haber elegido usar su nuevo traje de montar azul pavo
real, con su gorra a juego luciendo una pluma de pavo real alegre que se enroscaba
sobre su cabeza.
Acercó a su yegua junto al gris más grande.
— Buenos días, mi lord.
Todavía sonriendo, inclinó la cabeza hacia ella.
— Un traje muy atractivo — Su cálida mirada dijo que lo aprobaba. — Nos arrojas
a caballeros monótonos a la sombra.
Su sonrisa se ensanchó.
El gris cambió, poderoso e inquieto.
Sintiéndose cada vez más sin aliento, señaló la pista.
— ¿Debemos?
Él asintió con la cabeza y caminaron con sus caballos hacia adelante para tomar
su lugar en la cola al comienzo de la pista, y en poco tiempo, fue su turno de golpear
los talones a los costados de sus caballos y volar por la pista.
Fue emocionante y satisfactorio, tronando por la pista con Frederick reteniendo el
gris lo suficiente como para que su yegua mantuviera el ritmo. El viento de su paso
sopló los rizos de Stacie de su cara y tiró de la pluma en su gorra. La emoción cantaba
en sus venas, familiar pero con un trasfondo de mayor conciencia, de placer sutil
adicional.
Llegaron al final de la pista y desaceleraron a regañadientes, luego giraron hacia
la derecha, hacia la hierba, disminuyendo la velocidad al trote mientras se dirigían
hacia el punto de partida.
Stacie miró a Frederick, y él la miró a los ojos y sonrió.
Sus ojos reflejaban el mismo placer y alegría sin alear que la animaban.
126
— ¿Haremos eso otra vez? — Preguntó.

Ella rió.
— Sí, vamos — En ese momento, se sintió más despreocupada y con un corazón
más ligero que en mucho tiempo.
Ambos miraron hacia adelante e instaron a sus caballos a trotar más rápido,
ansiosos por experimentar la emoción de galopar, galopar juntos, de nuevo.
Mientras giraban para volver a unirse a la fila, la palabra "liberada" surgió en su
mente. No se había dado cuenta de que ser una dama comprometida, incluso una dama
falsamente comprometida, la haría sentir así de libre.
Esa noche los vio asistir al baile de Lady Kilpatrick. Su señoría era una de las
principales anfitrionas, y una invitación de ella equivalía a una orden.
Desafortunadamente, debido a eso, los eventos de su señoría siempre eran un
amontonamiento incondicional, una condición que ni Frederick ni Stacie apreciaron.
De mutuo acuerdo, buscaron refugio en la pista de baile.
Frederick reclamó los dos primeros bailes, luego entregó la mano de Stacie a
Percy y él mismo se mudó con la Sra. Forsythe, una joven matrona que le presentó a
Stacie como una conexión distante.
Stacie descubrió que Percy era casi tan buen bailarín como Frederick. Cuando
comentó sobre su habilidad compartida, Percy reveló que cuando él, George y
Frederick habían ido por primera vez a la ciudad, habían decidido que bailar era una
actividad en la que pagaría sobresalir, por lo que habían contratado a un maestro de
baile para pulir sus pasos
Percy sonrió.
— Una excelente inversión en tiempo y gastos: los tres podemos dar fe de que las
damas definitivamente aprecian a un caballero que pueda bailar.
Stacie se rió entre dientes y asintió.
— Eso es cierto.
Cuando, finalmente, se detuvieron al final de la medida y se enderezaron de su
reverencia, un caballero se les acercó.
Sonriendo, se inclinó ante Stacie.
— Lady Eustacia — El caballero intercambió asentimientos con Percy. —
Preséntanos, Piper.
Stacie no conocía a Percy lo suficientemente bien como para decidir si su
comportamiento impasible significaba que desaprobaba al caballero o simplemente
tenía poco tiempo para él, pero, sin embargo, Percy lo hizo.
— Lady Eustacia, permítame presentarle al Sr. Hadley Barkshaw.
Barkshaw sonrió, con un toque de satisfacción.
— Conocio a mi hermana, Aurelia, la esposa de Carlisle Brampton.
—Ah — La comprensión amaneció, y Stacie sonrió y extendió su mano. — Eres
una conexión de Frederick.
127
—Ciertamente — Tomando su mano, Hadley se inclinó sobre ella. — Y si puedo,

¿podría rogar el honor de este baile?
Los músicos eligieron ese momento para comenzar de nuevo: un baile campestre,
esta vez. Stacie no vio ninguna razón para no inclinar la cabeza y, con una sonrisa de
despedida para Percy, permitió que Barkshaw la condujera al set más cercano.
El baile mantenía a los compañeros juntos, lo suficientemente cerca como para
conversar; Mientras giraban y giraban, Barkshaw charló, en una vena absorta en tocar
temas que confirmaron la evaluación de Stacie de que era unos años más joven que
Frederick y sus amigos, posiblemente de una edad similar a la suya. Finalmente,
Barkshaw la felicitó por el compromiso de ella y Frederick y culminó su comentario
preguntándole cuándo esperaban casarse.
Stacie respondió preguntando si Barkshaw había tenido la oportunidad de
felicitar a Frederick. Barkshaw admitió que aún no se había cruzado en el camino de
Frederick, subrayando que él y Frederick no se movieron en los mismos círculos;
Stacie sintió que Barkshaw casi lo decía pero, en el último momento, contuvo las
palabras.
En cambio, recomendó su patrón constante de comentarios y observaciones,
algunos de los cuales fueron entretenidos. Sin embargo, volvió dos veces más a la
pregunta de cuándo ella y Frederick planeaban casarse, dejando a Stacie
preguntándose si Barkshaw era uno de esos caballeros que buscaban ganarse el favor
de las anfitrionas sabiendo siempre las últimas noticias; no se podía negar que la fecha
de la boda de ella y Frederick era actualmente un tema de considerable especulación.
Tenía más que suficiente experiencia para engañar a Barkshaw; de hecho,
podrían ser de edad similar, pero en términos de manejo dentro de la aristocracia, ella
sintió que era su mayor por varios años.
De todos modos, cuando el largo baile campestre finalmente terminó, ella se
alegró de encontrar a Frederick esperando y rápidamente recuperó su brazo.
Frederick saludó a Barkshaw con su habitual frialdad distante. Por su parte,
Barkshaw felicitó de inmediato a Frederick por su compromiso y el de Stacie, luego
con una reverencia y cortesía agradecio a Stacie por el baile, Barkshaw se quitó.
Frederick observó que Barkshaw se marchaba.
— Aurelia debe haberlo arrastrado hasta aquí. Espero que esté tratando de
alentarlo a que se calme.
Stacie hizo un sonido despectivo.
— A juzgar por el tono general de sus comentarios, será una batalla difícil para
ella, al menos en la actualidad.
— ¿Oh? — Girando su brazo más definitivamente con el suyo, Frederick la
condujo por el borde de la pista de baile. — Ya tuve suficiente, ¿podemos irnos?
Ella miró hacia adelante.
— La puerta está en el otro extremo; para cuando la alcancemos, habremos
cumplido con nuestro deber y podremos escapar legítimamente.
Como había previsto, esta señora o ese caballero los detenían constantemente,
todos con ganas de ofrecer felicitaciones y recoger cualquier noticia que estuvieran
dispuestos a compartir. Ella se estaba volviendo experta en deslizarse sobre las
128
preguntas principales, y Frederick se defendió con su frialdad arrogante y, a veces,

ingenioso.
En un momento, cuando estuvieron momentáneamente libres de otros, Frederick
tocó la muñeca de Stacie y preguntó:
— ¿Qué querías decir con que Aurelia tenía que trabajar para ella con Hadley?
Stacie se encogió ligeramente de hombros.
— Solo que me pareció un libertino inexperto, uno que todavía es un joven en el
campo, pero que busca encontrar su camino por ese camino — Hizo una pausa y luego
agregó: — En realidad, cuando lo piensas, parece un tipo extraño de hermano para
Aurelia. Hubiera esperado a alguien más como Carlisle, de hecho, alguien más serio y
menos genial que Carlisle.
— Cierto — Él consideró el punto, luego admitió: — No había pensado en eso
antes, pero tienes razón. Como mencioné anteriormente, los padres de Aurelia son tan
rígidamente correctos como ella, si no más. Quizás Hadley está atravesando una fase
rebelde retrasada y prolongada.
Stacie se rio entre dientes.
— Eso podría explicarlo.
Frederick bajó la cabeza y susurró:
— Hay una puerta lateral justo delante que da acceso al vestíbulo, ¿nos atrevemos
a tomarla?
Ella levantó la vista y lo miró a los ojos.
— Me encantaría, pero no podemos. Tenemos que despedirnos de Lady
Kilpatrick, y por suerte para nosotros, ella está justo allí.
Frederick miró, lanzó un suspiro que hizo sonreír a Stacie y la llevó al lado de su
anfitriona.
A la mañana siguiente, Frederick llamó a Stacie antes de que las personas que
visitaban tuvieran la oportunidad de descender, y llamaron a un coche de alquiler,
viajaron a Leicester Square y se refugiaron con el Sr. Griggs.
—Se siente como escabullirse — había confesado Stacie mientras saltaban sobre
los adoquines.
Frederick había sonreído.
— Eso es porque lo es.
Griggs había recibido el libro que Stacie había ordenado, Arreglos de Courvoisier
para arpa. Ella cayó sobre él, pasando las páginas ansiosamente.
Junto con Griggs, Frederick observó indulgentemente la alegría y el deleite en su
rostro.
Cuando finalmente levantó la vista, los ojos azules brillaban y cerró el libro,
Frederick lo alcanzó.
129
— ¿Puedo?
Ella sonrió y deslizó el libro hacia él, luego se volvió hacia Griggs, exclamando
por la excelencia de sus contactos en el continente y haciendo arreglos para que le
enviara su factura, antes de decidirse a discutir otro libro.
Frederick estudió su nuevo tomo. Cuando, finalmente, Stacie y Griggs lo miraron,
Frederick levantó la vista y se encontró con los ojos de Stacie.
— Si quisieras, de esto — levantó el libro, — podría crear acompañamientos de
piano para estas canciones.
Sus ojos se abrieron de par en par.
— ¿Podrías? — Cuando él asintió, su rostro se iluminó de nuevo. — Gracias, ¡eso
sería maravilloso!
Sonriendo, Frederick colocó el libro a su lado y se unió a ella y a Griggs en una
larga discusión sobre su obsesión compartida.
El jueves por la noche los vio en otro gran baile. La temporada había comenzado
en serio, y el salón de baile de Lady Cartwright estaba abarrotado. Parecía ser una
noche en la que muchos de los que habían estado presentes en la velada musical de
Stacie solo una semana antes la buscaron a ella y Frederick para felicitarlos
personalmente y también para preguntarles sobre sus planes.
Como muchos de los que tenían preguntas tenían todas las razones para esperar
ser invitados a una boda que uniría a dos marquesados, Stacie y Frederick tuvieron
que sonreír y soportar las preguntas incesantes con respecto a la cortesía que podían
reunir.
Después de uno de esos encuentros, Frederick se encontró con los ojos de Stacie
y arqueó una ceja lacónicamente.
— He dicho lo mismo muy a menudo en los últimos días, las frases simplemente
salen de mi lengua.
Ella hizo una mueca expresiva.
— Lamentablemente, es de esperar. A medida que lanzamos el evento inicial
sobre ellos, ahora, nadie quiere quedarse atrás con nuestras noticias.
Continuaron desempeñando sus papeles y circularon a través de la multitud
arremolinada, ocasionalmente separados por la multitud y por conexiones de
Frederick o Stacie que querían doblar sus oídos en privado.
Si bien ambos tenían experiencia de muchas maneras y, aunque de mala gana, en
casa en esta esfera, y ambos se habían relajado lo suficiente con su situación como
para lidiar con todos y cada uno de los interrogatorios, Frederick notó que, cuando se
separaban, más o menos instintivamente gravitaban de nuevo al lado del otro.
No porque ninguno de los dos necesitaba el apoyo del otro, sino simplemente
porque preferían la compañía del otro.
Esa fue una realización algo sorprendente y bastante refrescante.
Esa noche, Stacie lucía deslumbrante con un vestido de seda drapeado en un tono
particular de magenta que hacía que su cabello oscuro y sus rasgos dramáticos fueran
130
aún más llamativos de lo habitual, mientras que la seda acariciaba sus generosas
curvas, en opinión de Frederick atraía demasiados ojos masculinos.
Lo consciente que estaba de eso fue otra reveladora revelación.
Entre los cumplidos que le llovieron, volvió a escuchar el comentario
aparentemente perenne que la comparaba con su madre. Alerta, la observó de cerca
y, por la leve tensión en sus ojos y sus deliciosos labios, juzgó que su suposición
anterior de que ella veía esos cumplidos en una luz negativa era correcta.
Ella ocultó su reacción, sin duda comprendiendo que las damas que presionaron
tan exageradamente la comparación con ella pretendían ser amables. Cuando se
separaron de la última dama que ofendió involuntariamente y avanzaron entre la
multitud, trató de ponerle un nombre a la emoción que sintió tales comentarios
evocados en Stacie. No era un delito, en realidad no; tampoco era resentimiento. Ella
no estaba enojada, molesta o triste.
Sintió que su reacción, comprenderla, era importante, ya que podría tener una
idea de su postura sobre el matrimonio, aunque no podía ver por qué que le dijeran
que ella era "igual que su madre" en una comparación basada únicamente en el
parecido físico haría que ella rechazara el estado matrimonial.
Si bien Stacie sabía que Frederick la estaba estudiando, no sentía que tuviera que
protegerse de él; Como sus hermanos, él era uno de esos hombres en cuya compañía
se sentía completamente relajada. En la base, todo se reducía al hecho de que ella
confiaba en él. De hecho, ella lo había hecho desde el principio.
Continuaron jugando el juego en el que se habían embarcado, engañando
deliberadamente a la aristocracia, y cuando pasaron de un grupo de invitados de su
señoría al siguiente, Stacie, interna y bastante culpable, admitió que en realidad
estaba disfrutando de su papel.
Siendo la prometida de Frederick... Esencialmente, estaba saboreando una
experiencia que nunca había pensado tener, ser la novia prometida de un noble
completamente elegible. Era otra parte del lado positivo de su situación; por cortesía
de la interferencia del Destino en sus vidas, ella podría experimentar eso, y todo con
total seguridad, tanto de ella como de Frederick.
También podría disfrutarlo al máximo.
No podía ver ninguna razón por la que no debería, así que bajó la guardia una
pulgada y abrazó activamente el momento.
Se había metido en la sala de retiros y estaba detrás de una de las pantallas
cuando escuchó a varias damas, al menos tres, chismeando sobre ella. Sobre el
compromiso. Incapaz de evitarlo, se detuvo donde estaba y escuchó.
—Ah, pero la fuente de tensión no serán los Cavanaughs o los Bramptons,
querida. Noto que Lady Halbertson no ha mostrado su cara esta noche. Comprensible,
pero revelador, ¿no te parece?
Stacie frunció el ceño. ¿Lady Halbertson?
—La conocí ayer en el almuerzo de la Sra. Phillips — agregó una segunda dama,
— y ciertamente hizo un excelente espectáculo de no preocuparse en lo más mínimo
por el anuncio.
—Había escuchado que ella y él se habían separado hace unos meses — dijo una
tercera dama.
131
—Sea como fuere — entonó la primer oradora, — debe haber sido

particularmente irritante para su señoría verlo ir de su cama a Lady Eustacia, por así
decirlo, y todo en unos pocos meses. Me resulta difícil dar crédito a que una viuda en
su situación no hubiera tenido cierto grado de esperanza de atrapar una captura como
Albury.
—Me atrevo a decir que tienes razón — dijo la segundo oradora. — Al menos
debe haber tenido su nariz fuera de la articulación.
—No importa qué tan bien lo esté ocultando — dijo la primera oradora.
Las voces de las damas cambiaron y se amortiguaron un poco. Stacie contuvo el
aliento y miró por el borde de la pantalla. Se erigieron otras cinco pantallas alrededor
de la habitación, pero el centro de la habitación actualmente solo tenía una criada.
Stacie caminó rápidamente hacia la puerta y salió.
En el pasillo, se detuvo. ¿Le sorprendió que Frederick hubiera tenido una
amante? Apenas. Y parecía que habían roto el enlace hacia meses, mucho antes de que
ella se acercara a Frederick. Y según su madre, se había estado escondiendo en
Surrey durante meses antes de eso.
Por supuesto, si conducía hasta la ciudad para visitar a su amante, era poco
probable que informara a su madre.
No es que la vida amorosa de Frederick, pasada o futura, fuera una preocupación
real de la suya, pero tenía que admitir que sentía curiosidad acerca de qué tipo de
mujer era Lady Halbertson, sobre qué tipo de dama había llamado la atención de
Frederick.
Según las tres mujeres anónimas, Stacie no iba a averiguarlo esa noche. Regresó
al lado de Frederick justo cuando los músicos comenzaron el preludio de un vals.
Sonriendo, ella tomó su mano.
— Ven, mi lord, y vuelve a levantarme.
Él arqueó las cejas hacia ella, pero fácilmente accedió. Él torció su mano, y sus
dedos se cerraron firmemente sobre los de ella, y la condujo a la pista.
Ella suspiró y le sonrió cuando se giró hacia sus brazos y él los hizo girar con
elegancia.
— Esto — anunció, — es un beneficio definitivo para estar comprometido: poder
bailar contigo muchas veces más de dos veces sin crear un escándalo.
Su sonrisa de respuesta fue de agrado, arrogantemente orgulloso, pero encubrió
una intensidad subyacente que no había esperado.
En un intento por descifrar sus pensamientos, ella inclinó la cabeza y dijo:
— Confieso que estoy disfrutando el papel de tu prometida mucho más de lo que
esperaba.
La sensación de que él consideraba algo, pesaba algo, solo creció.
Cuando él no dijo nada, ella finalmente arqueó una ceja.
— ¿Qué es?
Él buscó en sus ojos, su rostro, luego, todavía sonriendo, dijo:
— Me alegra que ser mi prometida no esté más allá de tus habilidades.
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Ella casi resopló.

— Cuando se trata de ser arrogante, y recuerda que tengo a Ryder con quien
compararte, declaro que te llevas el pastel.
Él se echó a reír y la hizo dar un giro vigoroso, perfectamente calibrado,
reduciéndola también a la risa.
Capítulo Diez
Al día siguiente, acordaron asistir a un almuerzo al aire libre en la finca de Lady
Waltham junto al río en Twickenham.
Frederick los condujo hacia abajo en su currículo. La mayoría de los otros
invitados estaban allí antes que ellos; entraron en el césped de su señoría y, como
esperaban, solo encontraron la crème de la crème, una de las razones por las que
habían elegido ese evento después de dos tardes duraderas y con dos bailes para
asistir esa noche, ninguno de los cuales podian evitar.
Cuando se detuvieron para conversar con el primer grupo de invitados que
encontraron, Frederick miró a Stacie; labios curvados, ojos brillantes, rasgos
dramáticamente vivos, ella realmente se había relajado en el papel de su prometida.
Su campaña progresaba mucho como deseaba, y esa excursión, recomendada por
Mary, tenía la promesa de permitirles relajarse un poco más. A pesar de la selecta lista
de invitados, los céspedes estaban un poco abarrotados, lo que animaba a las parejas
a deambular entre los macizos y los setos que, en esa temporada, eran abundantes y
exuberantes, creando avenidas que, en algunos tramos, eran efectivamente privadas.
Habiendo alcanzado el estado de pareja aceptablemente comprometida, él y
Stacie pudieron deambular libremente, sin necesidad de permanecer a la vista de
ningún otro. Estaban lejos de los céspedes cuando doblaron una larga avenida con
bordes profundos a ambos lados. Impulsado por no saber qué, despreocupadamente,
extendió la mano y entrelazó los dedos de una mano con la de ella, y ella aceptó el
toque sin protestar, como si no encontrara nada demasiado notable en él reclamando
su mano.
Como si se hubiera acostumbrado a sentir sus dedos alrededor de los de ella.
Miró hacia adelante y luchó para mantener una sonrisa demasiado amplia en su rostro.
Examinando las coloridas flores, hizo una pausa para examinar las cabezas
asintiendo con la cabeza, luego, mientras caminaban, sin avisar, se lanzó a la historia
de las hazañas de sus hermanos para interrumpir una fiesta en el jardín hacia mucho
tiempo.
Él escuchó sus palabras y observó su rostro, trazando las expresiones cambiantes
que fluían a través de sus rasgos vívidos. Una calidez que nunca antes había sentido
floreció en su pecho y se extendió. Bajo su influencia embriagadora, se sintió tentado,
abrumado, a usar su agarre en su mano para detenerla y reclamar un beso, un beso
apropiado, allí, en la privacidad de la colorida avenida.
Pero no se atrevió.
Aún no. No era para nada ciega y, al menos intelectualmente, ni de lejos era
inocente. Robar un beso real sin una razón externa sólida para actuar como una excusa
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la alertaría sobre su cambio de dirección, y como una potra salvaje, ella se asustaría y
se alejaría.
A pesar de los cambios sutiles pero reales entre ellos, en los salones de baile, así
como en lugares como ese, y, él esperaba, en su opinión de ellos y, por lo tanto, en el
potencial para hacer que su compromiso sea real, dudaba seriamente que ella todavía
estuviera lista para escuchar la proposición que estaba decidido a poner ante ella.
Tenía que jugar un juego cuidadoso, avanzando paso a paso inexorable sin que
ella se diera cuenta de lo cerca que se estaba acercando, y cuánto más se acercaba a
él, tanto física como emocionalmente. Desafortunadamente, mientras deambulaban
por la avenida, con el sol cálido sobre ellos y el entorno bucólico creando un paisaje
de color y movimiento, ella respondió a eso, su placer era claro en su expresión, y
obligarse a seguir la línea que sabía que debía se hacia más difícil con cada paso.
Al llegar al final de la avenida, los condujo por el camino que los llevaría de
regreso al césped y a los otros invitados.
Stacie lo miró, ligeramente sorprendida, porque se había dado cuenta hace un
tiempo de que a él le gustaban las multitudes incluso menos que a ella. Pero luego los
céspedes se abrieron ante ellos, y la primera persona en la que sus ojos se posaron fue
una mujer alta, y de cabello rubio, elegantemente vestida y que exudaba un aura de
confianza en sí misma que, combinada con su belleza fría, era deslumbrante. Mirando
hacia su derecha, la dama estaba parada con un círculo de otros con quienes estaba
conversando.
El grupo era el grupo de invitados más cercano; Stacie sintió que Frederick
vacilaba y levantó la vista para verlo contemplar al grupo, como si estuviera haciendo
un balance, luego, suavemente, le rodeó el brazo con el suyo y, juntos, él y ella se
acercaron al grupo.
Varios en el círculo los vieron venir; sus rostros se iluminaron y se movieron
ansiosamente para hacer espacio para que Stacie y Frederick se unieran a ellos.
La encantadora dama se volvió, vio a Frederick y sonrió.
La calidad de esa sonrisa advirtió a Stacie sobre quién era exactamente la mujer
sagaz. También se dio cuenta de que había conocido a la mujer anteriormente, a lo
largo de los años en varias funciones de la aristocracia.
En su mejor momento urbano, Frederick asintió con la cabeza al grupo, todos los
cuales eran conocidos por Stacie. Él y ella intercambiaron los saludos habituales hasta
que, por fin, llegaron a la hermosa rubia.
Stacie sonrió con facilidad.
— Creo que nos hemos visto antes.
La dama le devolvió la sonrisa con lo que parecía ser un interés genuino y se
sumergió en una reverencia reglamentaria.
— Ciertamente, lady Eustacia, pero fue hace años. Soy Lady Halbertson. Estoy
encantado de conocerle.
—Y yo, Lady Halbertson — Cortésmente, Stacie extendió la mano.
Frances Halbertson tocó ligeramente los dedos, y Stacie se dijo que no debía
saltar al juicio.
Le lanzó una rápida mirada a Frederick, pero no detectó el menor signo de
anticipación de incomodidad en su comportamiento perennemente arrogante. Si no
134
hubiera crecido en la casa de su madre, habría sido imposible mantener su propia

conciencia de la antigua conexión entre él y Lady Halbertson. Así las cosas, fingió
escuchar la charla de los demás en el grupo, señalando que ninguno parecía estar al
tanto de ninguna fuente de posible fricción.
Luego, uno del grupo hizo un comentario sobre la actuación de Kean como
Hamlet en Drury Lane.
— ¡Magnífico! — Lord Jeffries retumbó en respuesta. — Diría que su Hamlet
supera incluso al de su padre — Su señoría se centró en Stacie. — Te vi en el palco de
Albury esa noche, Lady Eustacia. ¿Qué pensaste de Kean, je?
Apenas podía decir que había estado demasiado atrapada pensando en otras
cosas y apenas había notado al gran actor.
— Espero que su entrega se describa mejor como sobresaliente. Es evidente que
satisfizo a la audiencia.
—No estoy del todo segura — comentó la Sra. Jellicoe, sabiamente, — de que la
mayoría de la audiencia estaba viendo el escenario.
Otros intervinieron con sus puntos de vista, algunos criticaron, otros estuvieron
de acuerdo, y se produjo una larga discusión sobre el verdadero papel del teatro en la
vida de la alta sociedad.
En todo momento, Stacie mantuvo un ojo subrepticio sobre Lady Halbertson, pero
aunque su señoría estaba del otro lado de Frederick, ella nunca intentó capturar su
mirada o incluso su atención.
Sin embargo, la pareja había sido amante; de eso, Stacie ahora estaba
absolutamente segura.
Finalmente, ella y Frederick siguieron adelante; De nuevo, Stacie miró como un
halcón, pero Frederick no volvió a mirar a su señoría, y la mirada de lady Halbertson
no lo siguió.
En cambio, su señoría observó a Stacie mientras ella y Frederick paseaban por
los nudos de invitados.
Eso, Stacie tuvo que admitir, era un poco inquietante, incluso si no había sentido
celos ni ningún sentimiento negativo de Lady Halbertson. Ser observado de esa
manera por la amante recién jubilada de una persona era desagradable; no podía
imaginar lo que pasaba por la cabeza de Frances Halbertson.
Claramente, desde la perspectiva de Frederick, y aparentemente la de los
miembros de la aristocracia que lo sabían, el asunto había terminado. Dado que tanto
él como su señoría pertenecían a los estratos superiores de la sociedad, al igual que
Stacie, cruzarse en el camino del otro en eventos como ese era imposible de evitar.
Stacie se dijo a sí misma que lo que había, o había estado, entre su señoría y
Frederick no era de su incumbencia, pero no podía evitar pensar que si estaba parada
en las bombas de Lady Halbertson, podría molestar a la dama, no mucho más joven. y
de nacimiento similar, quien, poco después de que Frederick había roto su enlace, y
ella tenía pocas dudas de que había sido él quien lo había terminado, había captado su
atención hasta el punto de ofrecerle matrimonio.
Ella echó un vistazo a la cara de Frederick, pero su elegante máscara estaba
firmemente en su lugar, y nada de sus pensamientos, mucho menos sus sentimientos,
se mostraban.
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Poco después de eso, se anunció el almuerzo. La noción de Lady Waltham de un

picnic consistía en servir comida diseñada para comerse con los dedos, servida en
bandejas plateadas que sus lacayos transportaban entre los invitados, que se sentaban
en mesas y sillas de hierro forjado esparcidas por el césped del sur. Las parejas
tendían a tocar mesas musicales, moviéndose de una mesa a otra a medida que otras
hacían lo mismo y aparecían aperturas.
Stacie felizmente siguió la dirección de Frederick, y al aprovechar la opción de
moverse constantemente, lograron evitar que sus ánimos fueran deshilachados por las
muchas señoras mayores que seguían decididas a interrogarlos.
Tenía que admitir que era extremadamente útil estar en el brazo de un noble que,
cuando se le acercaba, podía mirar por debajo de su nariz y convertir la frialdad
distante en una despedida fría en menos tiempo del necesario para pestañear.
Incluso las grandes damas mayores tomaron nota y, aunque de mala gana,
dibujaron sus cuernos.
Ella y Frederick continuaron siendo parte de la compañía más grande hasta que
las copiosas cantidades de champán servidas con la comida tuvieron su efecto
inevitable, y muchos de los invitados mayores se volvieron somnolientos y desatentos.
Luego Frederick aprovechó un momento mientras se movían entre los grupos
para empujarla de lado, hacia otro de los senderos del jardín que giraban suavemente.
Pronto descubrió que ese conducía al lago ornamental. Aunque varias otras
parejas estaban paseando por el camino alrededor de la orilla del lago, todas estaban
lo suficientemente distantes como para permitir que ella y Frederick conversaran sin
temor a ser escuchados.
No pudo resistirse a aprovechar el momento para decir:
— Antes, me preguntaste cuáles eran mis razones para rechazar el matrimonio
para no pisarme los pies innecesariamente — Ella captó su mirada mientras se
balanceaba, aguda e intensa, hacia su rostro. — Mencionar que Lady Halbertson había
sido, hasta hace poco, tu amante podría decirse que pertenece a la misma categoría,
aunque a la inversa.
Sus ojos buscaron los de ella, luego miró hacia adelante.
— Frances y yo rompimos las cosas hace unos meses — Frunció el ceño. Ella no
sintió nada más allá de la seriedad cuando él preguntó: — ¿Debería haberlo
mencionado?
Ella entrelazó su brazo con más fuerza con el de él y se inclinó más cerca para
decir:
— Obviamente, ya he escuchado los susurros, y hoy, vi la prueba. Si realmente
hubiera sido tu prometida, podría haber estado... preocupada.
Parecía realmente perplejo.
— No puedo ver por qué. Se acabó y se hizo y firmemente en mi pasado.
—El tuyo, tal vez. Pero dime, ¿quién rompió el enlace? ¿Tú o ella?
Dudó por unos momentos, durante los cuales se acercaron y pasaron a otra pareja
yendo en la dirección opuesta; Stacie notó que se había limpiado la cara de toda
expresión antes de que la otra pareja se acercara.
Una vez que los demás pasaron, respondió:
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— Pensé que ella y yo habíamos decidido terminar nuestra asociación.

—Escucho un "pero".
— Solo soy tan bueno como el próximo hombre en comprender lo que sucede en
las cabezas de las mujeres. No puedo hablar por Frances, pero ella pareció aceptar mi
sugerencia fácilmente, con buena gracia.
Stacie podría haberle dicho que aceptar una situación con gracia cuando no había
una elección real simplemente demostraba que Lady Halbertson era lo
suficientemente inteligente como para no intentar abrazarlo cuando no quería que lo
abrazaran.
Si las implicaciones de los comentarios que había escuchado en Lady Kilpatrick
eran correctas, entonces Lady Halbertson podría haber esperado más de la asociación.
Como lo atestiguaba la presencia de su señoría en Lady Waltham, ella tenía un
nacimiento lo suficientemente alto como para aspirar a ser la esposa de Frederick, y
ciertamente era lo suficientemente hermosa. Frederick no solo era guapo y titulado,
también era significativamente rico, y aunque esa riqueza no significaba nada para
Stacie, ella misma sabía que la búsqueda de fondos desempeñaba un papel mucho
más importante en la vida de muchos otros, incluso, y a veces especialmente, los de la
alta aristocracia.
Frederick observó el flujo de pensamientos revolotear por el expresivo rostro de
Stacie; ahora que se había relajado completamente en su compañía, no se molestó en
ocultar sus sentimientos de él, lo que estaba demostrando ser de gran ayuda. También
una fuente de aliento; a pesar de que su compromiso era una farsa, ella había tomado
nota muy real de Frances y su relación pasada con ella, eso era, según él, significativo.
Como su falsa prometida, si Stacie no hubiera sentido nada por él, seguramente ella
habría dejado de lado el tema como irrelevante, al menos para ella.
Todavía estaba debatiendo esa conclusión cuando ella se detuvo abruptamente.
— ¡Mira! — Señaló un camino angosto que se extendía por la subida arbolada que
dominaba el extremo del lago, trazando la línea del camino hacia arriba, donde se
podían vislumbrar secciones de columnas blancas y un techo abovedado entre los
frondosos toldos. — Hay una locura, un templo griego, allá arriba — Ella apretó su
agarre en su brazo y lo arrastró por el camino menor. — Vamos a subir y disfrutar de la
vista.
El camino era lo suficientemente ancho para una sola persona y se elevaba en
largos tramos de escalones de piedra. Frederick instó galantemente a Stacie hacia
adelante, luego tuvo que soportar la visión embriagadora de sus caderas revestidas de
seda y su trasero que se movían de lado a lado frente a su rostro, lo que, dada la
avenida, sus pensamientos estaban demasiado listos para ir atropellados, no hizo nada
por su comodidad.
Finalmente llegaron al templete, que, de hecho, proporcionaba una vista amplia
del lago. Las ramas que estallaban en hojas oscurecían la vista del camino
directamente debajo, pero los tramos más lejanos del lago se extendían ante ellos, con
la luz del sol bailando en la superficie ondulada por la ligera brisa.
Stacie inmediatamente cruzó al borde del piso de mármol. Extendiendo una
palma sobre una de las columnas, se estiró sobre los dedos de los pies y miró entre las
ramas, que necesitaban poda.
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Frederick la siguió de manera más pausada, su mirada se centró en una visión

diferente.
—No puedo ver la casa — Stacie se inclinó hacia delante.
Su palma se deslizó sobre el mármol liso, y comenzó a inclinarse.
— ¡Oh!
Frederick se abalanzó, le pasó un brazo por la cintura y la llevó de vuelta a un
lugar seguro.
La arrastró contra sí mismo.
No era seguro.
Antes de que pudiera hacer más que respirar y tensar cada músculo que poseía,
ella se retorció hasta que lo miró y lo miró a los ojos.
— Gracias.
Luego se estiró, acercó sus labios a los suyos y lo besó.
No fue un beso de agradecimiento, sino un beso completo: labios a labios,
presión seductora, más que un susurro de calor y hambre.
Tenía mucha más experiencia de lo que ella podría saber; entendió, con un salto
de intuición que sabía que en sus huesos era preciso, por qué lo había besado.
Por qué ella todavía lo estaba besando, sus labios explorando los de él, incluso
cuando sus brazos se apretaron lentamente alrededor de ella e, igualmente
lentamente, él inclinó la cabeza.
Luego se hizo cargo, se hizo cargo, y le devolvió el beso. Y respondió a sus
preguntas. Los que la habían impulsado a actuar de manera impulsiva: besarlo y
buscar respuestas.
La curiosidad era la causa principal, pero su reunión con Frances Halbertson
había provocado una simple curiosidad para transformarse en algo más.
Algo que quería y estaba más que dispuesto a avivar.
Algo tremendamente ingenuo, pero no inocente.
Un deseo inquisitivo, una necesidad de experimentar, de conocer sensualmente.
No había forma posible de responder a esas demandas que no sea a través de un
beso real. Ella le había dado la oportunidad, y él la aprovechó con ambas manos.
La agarró, con una mano en la espalda sosteniendo su rubor contra él, la otra
acunando su cabeza mientras él ingeniosamente separaba sus labios y deslizaba su
lengua entre ellos y los condujo a ambos a aguas más profundas.
Ella no se resistió, pero lo siguió; él sintió que ella no era una novata completa,
definitivamente había sido besada antes, pero eso solo aumentó el desafío. Él la atrajo;
sus lenguas se enredaron mientras él trazaba los contornos de su boca y, con
arrogancia segura, reclamaba.
Sus manos, hasta entonces, descansaban extendidas contra su pecho, su calor y
presión delicada eran otra, más sutil; ahora ella envió sus palmas hacia arriba,
patinando sobre sus hombros, luego levantándose para sujetarle la cabeza y abrazarlo.
Entonces ella le devolvió el beso.
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Abrió una puerta dentro de ella, y la pasión brotó. Hambrienta, codiciosa y con
ganas. El deseo se encendió, el suyo y el de él, y lo que había comenzado como un
beso exploratorio se volvió voraz.
El calor fluyó entre ellos. Intercambiaron besos por besos dolorosamente
necesitados, luego se lanzaron al siguiente.
La marea subió, y él no podía alejarse, no podía contenerse, no podía responder
a la llamada de su sirena; él cayó en el intercambio, y ella cayó con él, y el deseo y la
pasión se alzaron en una ola y los arrastraron hacia abajo.
A través de una espesa niebla de deseo, voces distantes llegaron a sus oídos.
La autoconservación se disparó; desesperado, tomó las riendas y se apartó de la
creciente oleada de una pasión más poderosa que cualquiera que hubiera conocido
anteriormente.
Levantó la cabeza y miró a Stacie a los labios, hinchados por los besos.
Sus pestañas se levantaron y sus ojos, amplios y muy azules, se encontraron con
los de él. Ella parpadeó, luego volvió a parpadear, luego buscó sus ojos, su rostro. No
tenía idea de lo que ella veía allí, si se mostraba la sorprendente revelación que lo
había sacudido hasta su lecho de roca.
Su pulso todavía martilleaba en sus oídos. La deseaba, la deseaba, cuánto, no se
había dado cuenta. Hasta ese momento, no había entendido lo hambriento que podía
estar por una mujer.
La pasión aún creciente lo mantenía anclado donde estaba; si se movía hacia ella
o lejos de ella, podría liberarse.
Stacie no pudo evitar mirar; toda su conciencia fue consumida por lo que acababa
de aprender, lo que acababa de experimentar y, sobre todo, por los sentimientos que
habían surgido y aún se derramaban a través de ella, un anhelo de más, una conexión
aún más cercana con un hombre... No, con ese hombre. Otros la habían besado, y ella
nunca se había sentido así, como si necesitara mucho más: más besos, más contacto,
más de él.
Fue un shock darse cuenta de que nunca antes había sentido deseo.
Y si eso fuera así, ella necesitaba más.
Pero en realidad no estaban comprometidos. No podrían, no deberían...
El hecho mismo de que ella pensara en ese sentido la sacudió hasta el fondo.
Otros se acercaban, subiendo las escaleras.
Él no dijo nada; ella tampoco.
¿Qué podría decir ella? Ella había instigado el beso, y había sucedido.
Y se había salido de fuera de control.
Quizás debería disculparse, pero estaría mintiendo. Ella no lo lamentaba en
absoluto.
Dos señoritas precedieron a dos caballeros en el templete.
Stacie se alejó de Frederick y se volvió para mirar a los recién llegados.
Suavemente, él capturó su mano y la colocó en su manga.
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— Ven — dijo, y su voz mantuvo su tono habitual. — Deberíamos regresar a la

ciudad. Tenemos esos dos bailes para asistir esta noche.
Un recordatorio de que, a pesar del drama de los últimos minutos, su farsa tenía
que continuar.
Ella agarró su brazo, señalándole su acuerdo, luego, después de intercambiar
asentimientos cortésmente distantes con los cuatro que habían invadido el templete,
permitió que Frederick la guiara hacia los escalones y lo siguió hacia abajo.
Al día siguiente, después de haber resistido dos horrendos amontonamientos que

habían sido lo suficientemente malos como para que Frederick cuestionara seriamente
cuánto tiempo podría continuar su campaña para ganar a Stacie, llamó a Green Street
para encontrarla en el vestíbulo, preparándose para abandonar la casa.
El la miro.
— Vine a preguntarle si te gustaría ir a dar un paseo por el parque —Esa fue la
actividad sugerida por Mary para esta mañana, un respiro tranquilo después de los dos
bailes de la noche anterior.
—Oh — Stacie parpadeó y luego dijo: — Necesito ir a comprar guantes — Agitó
los dedos enguantados hacia él. — Estos se han desgastado demasiado.
Rápidamente reajustó sus planes.
— ¿Adónde te diriges?
—La tienda de mi guantero está en la esquina de las calles Bruton y Old Bond.
Él sonrió.
— Mi currículo está afuera. Te llevaré allí.
Ella lo miró con recelo.
— ¿Y entonces?
El se encogió de hombros.
— Te acompañaré y luego te traeré de regreso aquí. ¿Quién sabe? También
podría comprarme un par de guantes.
Stacie lo estudió y luego asintió.
— Muy bien — Ella lo tomó del brazo y le permitió que la escoltara hasta su
carruaje y la ayudara a subir al asiento.
Ella no podía abordar ningún tema sensible mientras estaban en el carruaje
abierto, no con su lacayo en la caja detrás. Pero aún no habían hablado de los
momentos acalorados en el templete de Lady Waltham; durante la noche anterior, a
través de los bailes a los que habían asistido, los cuales habían estado
insoportablemente abarrotados y llenos de muchos que los conocían bien y
demasiados que los habían estado observando como halcones, no se había presentado
un momento adecuadamente privado. De hecho, sus únicos momentos privados habían
sido en la penumbra sombría del carruaje mientras viajaban por las calles de Mayfair,
y no había sido un juego mencionar ese tema en confines tan íntimos y potencialmente
íntimos.
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Pero estaba decidida a plantear y abordar el incidente y, con suerte, dejarlo

descansar.
Había esperado lanzar y girar la noche anterior, pero en cambio, se había
quedado dormida al instante y soñaba con ese beso. Y el. Dado que no estaban
realmente comprometidos y realmente no deberían perseguir lo que se había
encendido entre ellos, que él había invadido sus sueños, el primer hombre en hacerlo,
parecía particularmente inútil.
Los condujo a la calle Bruton. Dejando el currículo al cuidado del lacayo, se
pusieron en marcha a lo largo del pavimento.
Ahora era su momento; podrían estar rodeados de gente, pero nadie escuchó los
comentarios intercambiados por otros que pasaban.
— Sobre lo que ocurrió en el templete de Lady Waltham — Le lanzó una mirada a
la cara. — Eso no debía suceder.
Su expresión era, como siempre, ilegible, pero bajó la cabeza en su dirección.
— No, no debio — Luego, casi como si no pudiera contener las palabras, agregó:
— Pero no lamento que lo haya hecho — Él la miró a los ojos. — ¿Lo haces tu?
Se sintió obligada a responder con sinceridad.
— No.
Él sonrió, una sonrisa sorprendentemente dulce y encantadora.
— Bien — Miró hacia adelante. — En ese caso, no hay nada más que decir.
No estaba segura de lo que esperaba, pero... Cuando llegaron a la esquina de
Bruton Street y Old Bond Street y la puerta de la tienda de su guantera, inclinó la
cabeza en tácito acuerdo y dejó caer el asunto.
Frederick la acompañó a la tienda, luego deambuló tras ella mientras miraba por
encima de la mercancía y la pequeña guantera corría alrededor, mostrándole este par
y eso.
Por su parte, Frederick estaba de buen humor, mejor dicho, excelente. Las
revelaciones del día anterior lo habían dejado aún más convencido de que sus instintos
lo habían guiado correctamente, una vez más, para incitarlo a perseguir a Stacie. Su
confesión de que no lamentaba el estallido revelador de pasión desenfrenada puso el
sello de su satisfacción; su campaña avanzaba aún mejor de lo que esperaba. Habían
despejado un obstáculo que no había sabido abordar; ella tan bien como él ahora
sabía con certeza que eran compatibles en esa esfera altamente pertinente, de la
misma manera que lo eran en los demás.
La victoria era posible, si aún no estaba asegurada; por el momento, eso era
suficiente.
Los bailes a los que habían asistido la noche anterior, mientras que una tortura
compartida en términos de las multitudes, no los había probado de otra manera; él y
Stacie habían caído en el patrón de interacción fácil que habían establecido durante la
semana pasada: el de una pareja reconocida. Como su objetivo era hacer permanente
su farsa supuestamente temporal, sabiendo que bajo presión, Stacie incumplió ese
papel, de hecho, había buscado refugio en él, subrayó su creencia de que estaba
haciendo un progreso real y constante.
Había esperado que ella dijera algo sobre los momentos en el templete y había
esperado, hasta cierto punto, en las garras, para ver qué táctica tomaría. ¿Retrocedería
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e insistiría en mantenerlo a distancia en adelante? Había estado bastante seguro de

que ella no había sucumbido a ningún pánico, pero dado que había sido un
intercambio tan inesperadamente intenso, no se había sentido seguro al predecir qué
táctica podría tomar.
Su aceptación directa, que la erupción de la pasión había ocurrido, que la
conexión entre ellos estaba allí, y su admisión de que no lamentaba haber aprendido
que había sido música para sus oídos.
Él esperó pacientemente mientras ella compraba dos pares de guantes, luego,
sintiéndose en caridad con el mundo, compró un par para él. Ella metió sus compras
en su bolsito, él deslizó su par en su bolsillo y dejaron a a pequeña guantera
sonriendo.
Al pisar el pavimento, él le cogió la mano, le pasó el brazo por el suyo y comenzó
a caminar por Old Bond Street. Cuando ella lo miró con una leve sospecha en sus ojos,
él sonrió fácilmente.
— ¿Tienes algún otro lugar que necesites visitar?
Con cierta cautela, admitió,
— No.
Su sonrisa se hizo más profunda.
— En ese caso, ahora que estamos aquí, bien podríamos vernos haciendo esas
cosas que hacen las parejas comprometidas.
Ella arqueó las cejas y miró las tiendas que bordean la calle.
— ¿Qué tenías en mente?
Hizo una pausa como si considerara las opciones ante ellos.
— Joyeros — anunció. — Las parejas comprometidas visitan joyeros, ¿no?
—Supongo que sí.
Se detuvieron en dos establecimientos más pequeños antes de que él abriera la
puerta del Aspreys Emporium y la hiciera pasar.
Gravitaron hacia la sección de joyería. Un empleado que esperaba detrás del
mostrador los vio y se adelantó para saludarlos. Stacie sonrió y le dijo al joven:
— Solo estamos mirando.
Frederick llamó la atención del empleado y, con la cabeza, indicó las cajas de
piezas más valiosas ubicadas más adentro de la tienda.
El empleado se animó y miró a Stacie.
— Por supuesto, mi lady. Prefiero encontrar las piezas que interesarán a una
dama exigente como usted en los estuches de aquí.
Stacie siguió al empleado hasta los estuches en cuestión y al instante quedó
absorta. Frederick ocultó una sonrisa y la observó, bebiendo el deleite que no trató de
ocultar. Incluso si pensaba que era una farsa, ¿a qué mujer no le gustaba mirar buenas
joyas? Asegurado de que su última idea impulsiva funcionaría, escaneó el contenido
de los estuches él mismo.
No le llevó mucho tiempo adivinar qué le atraería más. Un hermoso anillo de rubí,
con un brazalete, aretes y collar a juego en un delicado engaste dorado, se exhibía en
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una cama de terciopelo negro hacia la parte posterior de la caja. Finalmente, los ojos
de Stacie encontraron el set. Apoyó una cadera contra el estuche, luego inclinó su
cabeza hacia la de ella; siguiendo su mirada, él sugirió:
— ¿Por qué no te los pruebas?
Ella giró la cabeza y, de cerca, lo miró a los ojos.
Él sostuvo su mirada en un desafío apenas velado, luego levantó ligeramente un
hombro.
— ¿Por qué no?
El empleado se apresuró a la parte trasera del caso y lo abrió.
— ¿El rubí parure? Una excelente elección, mi lady. Te quedará
excepcionalmente bien.
El hombre no estaba diciendo tonterías; las gemas parecían completamente
perfectas en Stacie, como si hubieran sido creadas específicamente para ella.
Y a ella le gustaban; Frederick se dio cuenta por la forma en que su semblante se
iluminó cuando se inclinó ante el espejo ovalado que trajo el empleado. A pesar de
creer que todo era para mostrar, ella no pudo resistir el rico color de las gemas o su
fabuloso fuego. El empleado se quejó e insistió en que se pusiera todo el set, y a pesar
del alto escote de su vestido para caminar, el resultado fue realmente impresionante.
Si usara el set con uno de sus vestidos de gala, llamaría la atención de todos, tanto
mujeres como hombres.
Frederick tomó debida nota de que, a pesar de sus delgados dedos, el anillo
quedaba bien y no estaba demasiado suelto.
Finalmente, con una reticencia que no pudo ocultar, Stacie se quitó las joyas y las
devolvió al estuche forrado de terciopelo negro.
— Gracias — Empujó el estuche hacia el empleado. — Son encantadores, pero
tendremos que considerar a los demás antes de decidir.
La cara del empleado cayó.
Frederick esperó hasta que Stacie se volvió hacia la puerta para llamar la
atención del empleado, voltear una tarjeta de visita, mirar fijamente el estuche en sus
manos y asentir ligeramente. Los ojos del hombre se abrieron. Frederick no esperó
para ver más; siguió a Stacie hasta la puerta, la abrió para ella y la siguió afuera.
En el pavimento, ella retomó su brazo y suspiró.
— Esos rubíes eran encantadores, pero siento algo por ese pobre empleado.
Estaba muy decepcionado.
Frederick le dio unas palmaditas en la mano y la condujo.
— Estoy seguro de que se recuperará.
Al planificar su campaña, Frederick había apostado a que, para el sábado por la

noche, habría avanzado su causa lo suficiente como para que una visita a una actuación
de la Royal Opera Company en Covent Garden no solo fuera una salida viable sino
también productiva.
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Productivo en el sentido de consolidar todos los avances que había hecho hasta
ese punto.
Como sucedió, no pudo haber planeado mejor. Se sentó en la penumbra del
palco de Albury, ubicado directamente enfrente del escenario en el medio del
segundo nivel, y por una vez, la música que emanaba de la orquesta, los histriónicos
vocales magníficamente entregados y el drama que se desarrollaba en el escenario no
lograron captar y manténer su atención.
Su fascinación habitual no podía competir con el atractivo de la dama a su lado.
Otra revelación, una que sintió que no necesitaba pensar.
Lo importante era que Stacie se estaba divirtiendo enormemente. Se sentó
derecha en la silla junto a él, sus rasgos iluminados por el rwflejo de los poderosos
reflectores que iluminaban el escenario, en el que el estilo dramático de la célebre
"María, Regina d'Inghilterra" de Pacini prevaleció.
La absorción de Stacie fue completa; ella quedó completamente cautivada por las
palabras de Tarantini, las acciones dramáticas de sus personajes, y se dejó llevar por
la gloriosa música de Pacini, que la orquesta talentosa le dio vida.
Mientras se dirigían al palco, atravesando la inevitable multitud en el vestíbulo,
ella instintivamente apretó su brazo con más fuerza y se inclinó hacia él, buscando,
invitando, su protección. No dispuestos a quedar atrapados en una conversación,
ambos habían hecho su parte para desviar con destreza los diversos intentos de los
miembros de la aristocracia de detenerlos, finalmente refugiándose en el palco y
relajándose felices en su propia compañía.
Ahora, observando su rostro, rastreando sus respuestas a la música altísima, él no
solo aceptó sino que abrazó lo obvio: estaban hechos el uno para el otro. Ninguna
dama que había conocido se acercaba a ella en términos de interés compartido o en
términos de su interés en ella.
Su familia, su madre, toda la aristocracia, estaría encantada si él pudiera
convencerla de hacer realidad su falso compromiso y enfrentar un altar a su lado.
La única persona que quedaba por convencerse de lo correcto de un matrimonio
entre ellos era ella.
A pesar de todos sus avances, no estaba seguro de estar a punto de tener éxito; él
todavía no sabía lo que se necesitaría para cambiar de opinión.
La ópera llegó a su fin. No se retrasaron, sino que escaparon del palco y bajaron
por una escalera lateral, evitando a cualquiera que hubiera pensado en atravesarlos.
—Usted conoce bien los alrededores, mi lord — comentó ella cuando él la hizo
pasar por una puerta lateral, y caminaron a través de las sombras hasta el frente del
edificio.
Él acomodó su brazo en el suyo y examinó el camino por delante.
— No estaba de humor para intercambiar amabilidades.
—Oh, no me estoy quejando — Ella se apoyó en su brazo y le dirigió una mirada
juguetona a la cara. — Como bien sabe, su disgusto por el parloteo de la aristocracia
es totalmente igual al mío.
Del mismo modo que estaban bien combinados de muchas otras maneras.
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— ¿Parloteo? — Reflexionó. — Una excelente palabra para eso — Él la miró a los

ojos danzantes. — Supongo que disfrutaste la actuación.
Ella inclinó la cabeza y miró hacia adelante.
— En efecto lo hice. Fue maravilloso! Gracias por organizar la excursión.
Él sonrió cuando llegaron a su carruaje.
— Fue, de hecho, un placer.
Abrió la puerta del carruaje, la ayudó a entrar y la siguió.
Mientras el carruaje se acercaba a Mayfair y se sentaban envueltos en una suave
oscuridad, debatió si era hora de hablar, para sugerir cuidadosamente que tal vez
deberían considerar hacer realidad su compromiso.
Pero aún no se qué está impulsando su aversión al matrimonio.
Los mismos instintos que lo hicieron impulsivo abogaban actualmente por la
precaución; como solía hacer, los escuchó y no habló.
Sin embargo, mientras el carruaje rodaba y ambos permanecían en silencio, la
inquietud lo invadió. Era claramente desconcertante darse cuenta de que, en eso, él, a
quien le importaba poco la opinión de los demás y rara vez se entretenía con la más
mínima duda, aún no tenía la suficiente confianza en su capacidad para llevar ese
argumento en particular. Más aún, que ahora se imaginaba tan críticamente en su
visión de su futuro que no estaba dispuesto a arriesgarse a proponerle matrimonio,
exponiendo su propuesta ante ella, mientras que existía la más mínima posibilidad de
que ella se negara y, peor aún, se retirara.
Otra revelación se deslizó en su mente, una fundamentalmente más inquietante
que todas las anteriores.
Al prepararse para ganar a Stacie, había abrazado la visión de lo que ella y él
podrían tener juntos. Había imaginado la gama de lo que sería una vida compartida
con ella, lo satisfactoria que sería, y al hacerlo, se había abierto a la amenaza de no
tener éxito. A la amenaza de perderla y toda esa visión prometida.
Al tratar de ganarla, se había vuelto vulnerable de una manera que no había
previsto.
Cuando ella hizo un comentario sobre la actuación del violonchelista, él
agradeció el alivio de sus inquietantes pensamientos y desencadenó la conversación
mientras el carruaje los llevaba a su puerta.
En Green Street, la vio entrar en la casa, asegurándose así de que, con su
doncella presente, no tenía ninguna posibilidad de otorgar más atención inexcusable a
Stacie. La dejó con una reverencia y una sonrisa torcida.
Esa sonrisa se había desvanecido cuando llegó a su carruaje, ordenó a su cochero
que condujera a su casa y subió al interior.
Capítulo Once
El lunes por la mañana, sin una salida compartida programada hasta una velada
esa noche, Frederick se refugió en su estudio. Aparentemente, Mary estaba
organizando un evento familiar en el que Stacie estaría presente; Se dejó caer en la
145
silla detrás de su escritorio y decidió que le correspondía aprovechar el período de

inacción forzada para revisar dónde estaban ahora él y Stacie.
Había estado persiguiéndola, con cuidado, aunque obstinadamente, durante más
de una semana. El dia anterior, domingo, según las instrucciones de Mary, había
llevado a Stacie a pasear por el parque por la tarde. Según Mary, ese debería haber
sido su único compromiso del día, pero Stacie le había sugerido que cenara con ella y
con Ernestine esa noche, una cena tranquila y privada con solo los tres en compañía.
Interiormente, había aprovechado la oportunidad; exteriormente, había ocultado su
entusiasmo y aceptó la invitación y había pasado una velada agradable con las dos
damas. A instancias de ellas, les había contado sus viajes. Los ojos de Stacie se habían
iluminado cuando describió los grandes teatros de ópera del continente, y luego
admitió que visitar esos lugares en Viena, Estrasburgo, Venecia, Milán y Roma era un
sueño permanente.
Había tomado debida nota y, para su propia sorpresa considerable, había
sugerido que pagara la generosidad de las damas tocando para ellas. Stacie y
Ernestine habían aceptado con entusiasmo; Stacie había abierto las puertas entre el
salón y la sala de música, y mientras Ernestine se había quedado en su sillón en el
salón, escuchando la suave sonata que él eligió para tocar, Stacie había ido y se había
apoyado contra el piano para escuchar; en realidad, él había tocado para ella.
Nunca antes se había ofrecido voluntariamente a tocar para una dama. Nunca
antes había visto la cara de una dama mientras tocaba, y sintió una conexión tan
grande que casi había tenido miedo.
Ese momento aún vivía en su mente.
Anteriormente no había pasado mucho tiempo pensando en casarse; Se había
imaginado esperando hasta estar cerca de los cuarenta antes de morder la bala y
comprometerse con el mercado matrimonial y, mediante un proceso tedioso, adquirir
una novia adecuada.
Entonces Stacie se abrió paso en su vida y captó, primero, su atención y luego su
ojo.
Y luego había llegado el momento en que habían caído en el diván, y su reacción
física y visceral hacia ella había sido asombrosamente intensa.
Debería haber prestado más atención a eso, a lo que presagiaba una reacción tan
poderosa, pero dadas las circunstancias, aprovechar la oportunidad y asegurar a
Stacie como su novia parecía la forma más fácil de avanzar. No tratar con el mercado
matrimonial, y una dama con quien compartía más de lo que había imaginado posible.
En retrospectiva, también debería haber sido cauteloso con esa sensación de
tomar el camino fácil; El destino tenía la costumbre de presentar sus señuelos como
atractivos, simples y directos.
Ahora sabía que no había nada simple y directo en asegurar a Stacie como su
novia.
Y, por supuesto, al acercarla pulgada a pulgada más cerca de él, inevitablemente
se había acercado a ella, dejándolo decidido a triunfar, por la sencilla razón de que ya
no había otra alternativa, al menos ninguna aceptable para él.
Estudió esa conclusión durante varios minutos, luego dejó escapar un suspiro.
— Entonces, ¿cuál es mi próximo paso?
Estaba debatiendo sus opciones cuando Fortingale dio un golpecito y entró.
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—El señor Camber está aquí para verte, mi lord.

Frederick se sentó.
— Excelente. Hazlo pasar.
Camber apareció debidamente; Frederick le indicó con la mano hacia un sillón
frente al escritorio.
El agente de investigación se adelantó, se inclinó y se sentó. Tan pronto como la
puerta se cerró, Camber dijo:
— Con respecto a su última comisión, mi lord, he logrado compilar un informe
bastante detallado.
Frederick se recostó y le indicó a Camber que continuara.
—Rastreé a un caballero que, durante los últimos cinco años de su vida, era
conocido por ser el confidente cercano de la difunta marquesa; muchos lo llamaban su
cicisbeo y tenía fama de conocer todos sus secretos.
Frederick se preguntó si Ryder y Rand sabían de la existencia del hombre.
— ¿Su nombre?
—El honorable señor Claude Potherby, mi lord. Actualmente vive una vida
solitaria en un pequeño pueblo a las afueras de Leeds. Cuando visité, Potherby estaba
muy feliz de hablar conmigo; tuve la impresión de que rara vez tenía compañía y
acogió incluso a la mía ”.
—Ya veo — Frederick hizo una nota mental para contarles a Ryder y Rand de
Potherby. Si hubieran comprado el silencio del hombre, como Frederick seguramente
habría hecho si hubiera estado en sus zapatos, entonces Potherby parecía haberlo
olvidado. ¿O tal vez se habían olvidado de Potherby? En cualquier caso, necesitaban
saberlo. — ¿Asumo que Potherby era una fuente de información?
Camber asintió con seriedad.
— Era, de hecho, mi lord — Camber hizo una pausa y luego dijo: — Era casi como
si poder hablar sobre el tema fuera... bueno, catártico. Me dio la impresión de que
nadie le había preguntado acerca de la marquesa tardía, por lo que todo lo que sabía
estaba encerrado en su cabeza. Si me pidieran que lo jurara, diría que habló con
sinceridad, se sintió aliviado de poder dejarlo todo.
— ¿Y qué dijo él con respecto a mi interés particular?
—Primero, que la hija es la viva imagen de su madre, pero de carácter muy
diferente. Parece que la marquesa tardía era un tipo particularmente desagradable,
una maestra en la manipulación y, específicamente, en usarla para causarle a su
esposo un dolor emocional. Según Potherby, que aparentemente había conocido a la
marquesa tardía desde la infancia, siempre había sido cruel, pero era muy hermosa y
también muy inteligente para ocultar sus verdaderos colores. En sus palabras, la gente
vio la belleza y no el núcleo podrido. Admitió haberse dedicado a ella a su manera,
pero no estaba ciego ante sus defectos. Aparentemente, mientras su esposo estaba
vivo, él era su objetivo principal, pero ella siempre estaba muy lista para ejercer sus
habilidades de manipulación para lastimar a otros. Potherby dijo que, en su opinión,
ella se gloríficaba en causar dolor a otros.
Camber hizo una pausa para respirar.
147
— Pero para transmitir a los hijos de la difunta marquesa, aparentemente, ella no

poseía sentimientos maternos por ninguno de ellos, pero los veía como sus bienes
muebles para finalmente ser vendidos en el mercado matrimonial. Potherby insistió en
que ese era su enfoque principal en los años previos a su muerte: cómo sacar el
máximo provecho vendiendo esencialmente a sus hijos en matrimonio.
Camber luchó para ocultar su disgusto; Frederick esperaba que él mismo tuviera
más éxito.
—De todos modos — continuó Camber, — parece una buena cosa que tuviera ese
objetivo es que cuidó mucho la reputación de sus hijos y especialmente la de la hija —
Sin embargo, Potherby cree que la joven heredó el talento de su madre para
manipular a las personas, junto con su apariencia. Sobre lo que realmente significa eso
sobre la hija, juró que no podía decirlo, pero estaba seguro de que la niña estaba
horrorizada por el comportamiento vicioso de su madre y, sospecha, habría hecho
algo para contrarrestarlo si hubiera podido. Así las cosas, con la difunta marquesa
manteniendo a su hija muy cerca, la niña se vio obligada a presenciar muchos actos de
crueldad absoluta perpetrados por su madre, tanto en su padre como en otros.
Frederick maldijo por dentro.
—Además de eso — Camber hizo una pausa para respirar antes de continuar —
Potherby recordó un caso específico cuando la niña intentó protestar por las acciones
de la difunta marquesa hacia el padre de la niña, y la marquesa le dijo a su hija que las
acciones sobre el marques y cosas por el estilo era la única forma de tratar con un
esposo: que era necesario hacer que su corazón sangrara para mantenerlo en línea.
Frederick simplemente lo miró; incluso jurar estaba más allá de él.
Después de varios largos momentos de mirar hacia atrás, Camber, con su
expresión estoica sin revelar, dijo:
— Esa es la suma de lo que Potherby me dijo. Nada de lo que aprendí de ninguna
otra fuente contradice nada de lo que dijo Potherby, y con respecto a esos asuntos más
conocidos, otras fuentes confirmaron las historias del hombre.
La furia fría azotó a Frederick, pero no tenía salida para eso; La madre antinatural
de Stacie había muerto hacía mucho tiempo. Juntó los dedos ante su cara y se obligó a
repetir todo lo que Camber le había dicho para asegurarse de que recordaría cada
palabra.
Finalmente, bajó las manos y volvió a centrarse en Camber, que había
permanecido en silencio y quieto.
— Gracias. Como siempre, su servicio ha sido ejemplar. Envíe su cuenta:
duplicaré la tasa ya que ha entregado tan rápido y tan completo.
Camber inclinó la cabeza. — Gracias milord.
—Ahora — Frederick extendió la mano, levantó una hoja de una pila al costado
del escritorio, la miró y se la tendió a Camber — volviendo a los asuntos musicales,
para su próxima incursión, me gustaría que asistiera a esta subasta en Glasgow y puje
por mí por el artículo marcado.
Camber tomó la hoja, la escaneó y luego asintió.
— ¿Qué tipo de precio debo esperar y cuál es su límite superior?
148
Frederick decidió discutir los detalles de la subasta de la biblioteca de un viejo

caballero que contenía un texto muy antiguo y raro sobre música egipcia que
Frederick estaba decidido a agregar a su colección.
Camber anotó notas en el aviso de subasta.
— ¿Qué competencia podría tener?
—No puedo decir que esa hoja fue la que sacaron todos los subastadores. Un
conocido en Escocia notó el artículo y me lo envió. No puedo adivinar cuántos otros
coleccionistas podrían haber sabido de ese volumen entre lo que de otro modo sería
escoria, pero siempre existe la posibilidad de que alguien más haya oído hablar de él.
Alguien como Brougham, quien sin duda también tenía conocidos en todo el país
que sabían de su pasión.
Camber se encontró con la mirada de Frederick.
— No dijo qué tan alto debería llegar.
Después de un segundo de debate, Frederick respondió:
— No me importa cuán alto, lo dejaré en sus manos, pero quiero ese libro.
—Sí, mi lord. — Camber se levantó. — Me aseguraré de que lo tenga.
Con un movimiento de cabeza, Frederick despidió a Camber y observó al
hombre irse. Cuando la puerta se cerró tras su pesado marco, Frederick se recostó en
su silla y dejó que su mente volviera a lo que Camber había dicho sobre la madre de
Stacie.
Mientras hacía malabarismos con las diversas ideas que Potherby había
compartido y las comparaba con sus propias observaciones, se destacaron varios
aspectos.
La manipulación fue una de esas notas recurrentes. En sus interacciones iniciales,
antes de que él aceptara tocar para su evento, Stacie, estaba seguro, pensó que lo
estaba manipulando. Había visto a través de sus estratagemas desde el principio, no es
que ella hubiera intentado ocultarlas; de hecho, para alguien experto en el arte, había
sido notablemente franca con respecto a sus maquinaciones; a ella no le había
importado que él lo hubiera notado.
Ella no había estado tratando de pasarle la lana por los ojos, sino de abrirlos. Una
diferencia reveladora, esa.
Tal como ocurría, se lo consideraba un manipulador de arcos. Su madre, sus
hermanas, e incluso sus amigos cercanos, felizmente testificarían de lo fácil que le
resultó empujar a la gente a hacer lo que deseaba.
Esa habilidad era una de las razones por las que era ampliamente reconocido
como alguien que siempre se salió con la suya.
Pero ser manipulador significaba que uno tendía a reconocer el rasgo en los
demás, como lo había hecho en Stacie y también en Ryder y en Mary, y lo habían
hecho en él. Además, en general se aceptaba que manipular un manipulador no era
fácil y, a menudo, era casi imposible; ellos sabían todos los trucos.
En consecuencia, aunque había reconocido lo que estaba haciendo Stacie, había
seguido sus indicaciones por sus propios motivos, no porque ella hubiera logrado
guiarlo.
Se quedó mirando sin ver a través de la habitación.
149
— ¿Pero ella sabe eso?

Pensando en el pasado, él no podía estar seguro de que ella lo hiciera, de que se
hubiera dado cuenta de que había visto completamente sus esfuerzos; en ese
momento, si acaso, había ocultado el alcance de su conciencia de ella. Era, por lo
tanto, perfectamente posible que ella pensara que lo tenía y podría manipularlo.
Cuanto más daba vueltas a las piezas del rompecabezas que Camber había
puesto ante él, se sentía cada vez más seguro de que gran parte de la razón de la
aversión de Stacie al matrimonio radicaba en la combinación o concatenación de tres
cosas: ella constantemente alababa por la similitud física con su madre, la capacidad
de manipular que ella había heredado de su madre, y el uso de la manipulación de su
madre para dañar a otros, especialmente a su esposo.
Haz sangrar su corazón para mantenerlo en línea.
Solo pensar en el impacto que ese concepto habría tenido en una niña dada al
cuidado de los demás ya que Stacie hizo que Frederick se sintiera físicamente
enfermo.
De todos modos, eso, sentía que ahora estaba claro. Mucho menos claro fue
cómo, exactamente, esos tres factores se unieron en la mente de Stacie para ponerla
tan decididamente en contra del matrimonio.
No podía creer que actuaría como lo hizo su madre. Tanto Godfrey como Mary
habían declarado lo que Frederick había confirmado de innumerables fuentes,
incluidas sus propias observaciones: Stacie no se parecía en nada a su madre. En
cambio, ella era un alma que cuida y cuida naturalmente, una persona inherentemente
amable, que conscientemente trataba de hacer el bien, incluso cuando manipulaba a
los demás, lo que solo haría si estuviera convencida de que era por el bien de los
demás.
Se sentó y, a la luz de lo que ahora sabía, trató de darle sentido a su postura, y
como con todas esas cosas femeninas, descubrió que era un ejercicio perdido.
Simplemente no podía ver qué había en la raíz de su resistencia al matrimonio.
Sacudió la cabeza y se sentó.
— Todavía me falta una pieza del rompecabezas. La pieza central, lo que es más.
Todavía no podía ver la imagen con claridad.
Mientras estudiaba el paisaje de sus interacciones, un pensamiento caprichoso
floreció en su mente: que Stacie era como una princesa de cuento de hadas cuya
madre malvada había plantado un seto de espinas a su alrededor y la había atrapado
dentro, manteniéndola para siempre cautiva.
Iba a romper ese seto, erradicarlo raíz y rama; había mantenido cautiva a Stacie
durante demasiado tiempo, y él estaba decidido a liberarla.
Con la mandíbula apretada, asintió.
— Así que ataco las raíces.
Imaginando eso, lentamente, arqueó las cejas. ¿Cómo iba a convencer a Stacie de
que ella nunca sería como su madre cuando se le informaba constantemente de lo
mucho que se parecía a su madre?
150
Stacie se sentó en el salón de Raventhorne House y se rió de las payasadas de

Clarissa, su sobrina de tres años, que jugaba en la terraza fuera de las ventanas
abiertas. Mary había convocado a todos los miembros femeninos de la familia para que
acogieran al bebé de un primo en el redil, y Clarissa estaba empujando el cochecito
vacío de un lado a otro a lo largo de la terraza, aparentemente fingiendo ser una
niñera.
Felicia se sentó en el sillón junto al de Stacie.
— Esta es una idea tan encantadora: reunir a todas las mujeres para conocer la
nueva incorporación.
Stacie sonrió.
— El tuyo será el próximo — El bebé de Felicia y Rand debía nacer a fines de
mayo o quizás en junio.
—Y luego vendrá Sylvia y la pequeña de Kit en septiembre — Felicia dirigió una
mirada cariñosa a Sylvia, una amiga de la infancia y ahora su cuñada. — Ciertamente
tiene ese brillo revelador.
— ¡Tía Stacie! — Al haber visto a Stacie, Clarissa había abandonado el cochecito y
había entrado a toda velocidad. Se deslizó hasta detenerse ante Stacie y golpeó sus
pequeñas manos en las rodillas de Stacie. Mirando radiante a Stacie, la niña, con rizos
del mismo rubio rojizo y los ojos azules de su padre y su madre, se movía de arriba
abajo. — ¡Arriba! ¡Arriba!
Stacie se echó a reír, se inclinó hacia delante, tomó a la niña en sus brazos y la
depositó en su regazo. Clarissa se retorció para mirar a la habitación, luego se echó
hacia atrás, poniéndose cómoda contra Stacie.
Sonriendo, Stacie acomodó sus brazos alrededor del pequeño y cálido cuerpo de
Clarissa.
— ¿Y cómo está mi muñeca?
Clarissa levantó la barbilla.
— Yo también soy la muñeca de papá.
—De hecho lo eres. Pero tú también puedes ser mi marioneta — dijo Stacie.
Clarissa asintió seriamente.
— Bien — Girando la cabeza, lanzó una mirada traviesa a Stacie. — Me gusta ser
tu marioneta — Bajando la voz, ella confió: — Es mejor que papá no piense que soy
solo suya.
Felicia luchó por silenciar su risa.
Cuando Clarissa volvió a mirar solemnemente a la habitación, Stacie arqueó una
ceja a su cuñada.
— De la boca de los bebés.
Felicia sonrió y asintió.
— En efecto.
Los niños de Mary y Ryder, Julian, ahora de seis años, y Arthur, de cinco, estaban
fuera con su tutor, pero otros tres jóvenes, un niño y dos niñas, hijos de otros primos de
Cavanaugh, que habían estado jugando un juego en una esquina, habían escuchado el
151
chillido de Clarissa, visto a Stacie, y después de un debate, abandonaron su juego a

favor de rogarle a Stacie una historia.
Clarissa, atrincherada en un lugar de honor en el regazo de Stacie, añadió su voz,
claramente más dominante, a la súplica.
—Está bien — dijo Stacie. — Pero todos ustedes deben sentarse en silencio
mientras la cuento.
Los tres se acomodaron rápidamente en la alfombra frente a sus pies, y Clarissa
se retorció para unirse a ellos para poder ver la cara de Stacie mientras contaba la
historia con todo el estilo histriónico a sus órdenes.
— ¿Están listos? — Preguntó Stacie.
Con los ojos grandes, los niños asintieron.
—Muy bien, hoy, te contaré la historia de Caperucita Roja — Stacie procedió a
entregar el cuento de hadas, como si hubiera estado en un escenario y los cuatro niños
su audiencia. Ellos chillaron, sollozaron y aplaudieron encantados cuando ella les
contó sobre la niña que se dispuso a llevar a su abuela unos bollos.
Cuando Julian, el hijo mayor de Ryder y Mary, habían cumplido un año, Stacie
había comprado una copia de Mother Goose Tales de Perrault y, gradualmente, en los
años siguientes, se había familiarizado con la mayoría de las historias. Para los niños,
ahora era la narradora de historias de la familia, y estaba encantada con el papel.
Su único arrepentimiento por su negativa a considerar el matrimonio era que, por
lo tanto, nunca tendría hijos propios. Ella siempre había amado a los niños; verlos
evolucionar desde bebés hasta la infancia y su adolescencia hasta ser adultos siempre
la había fascinado, y ella poseía una habilidad innata para relacionarse con jóvenes de
cualquier edad.
Pero ni siquiera por la posibilidad de tener un hijo propio volvería a pensar su
negativa a casarse; ¿de qué serviría su amor por un niño si, mientras tanto, destruyera
a su padre?
Más aún, mientras se sentía así por los niños ahora, cuando se trataba de sus
propios hijos, ¿cómo podía estar segura de que no se convertiría en su madre?
Evaluar ese riesgo era potencialmente demasiado dañino para todos los
involucrados, por lo que se las arregló decididamente con sus sobrinas, sobrinos y
primos. Cuando llegó al final triunfante de la historia de Caperucita Roja, tuvo a los
cuatro a sus pies vitoreando.
Acunando al nuevo bebé, Mary apareció junto a Stacie.
— Creo que eres la persona más adecuada para presentarle a este pequeño a los
miembros más jóvenes de nuestra familia — Mary se inclinó y le entregó el bebé a
Stacie. Sonriendo espontáneamente, Stacie aceptó el cálido paquete envuelto y
acomodó al bebé en sus brazos.
Ella retiró la fina muselina para poder mirar hacia la cara pequeña, redonda y
regordeta. Los otros cuatro niños se pusieron de pie y se apretaron contra las piernas
de Stacie, para mirar mejor al bebé.
—No muy cerca — advirtió. — Este es Rex Maximillian. Él ha venido a unirse a
nuestra familia.
—¿Por qué no abre los ojos?
152
— ¿Puede jugar con nosotros?

— ¿Puedo empujarlo en su cochecito?
Stacie respondió las preguntas con gentil autoridad, consciente de la mirada
demasiado comprensiva de Mary enfocada en su rostro.
Los niños finalmente se convencieron de que era poco probable que Rex en su
forma actual se involucrara activamente con ellos y volviera a su juego previamente
descartado.
Para entonces, el cálido peso de Rex se había hundido en el vestido de Stacie, y
cuando él se movió y se volvió hacia ella, la necesidad de abrazarlo era casi
abrumadora. Ella reubicó su envoltura, se levantó y lo llevó de regreso a su madre.
Después de entregar al bebé, permaneció unos minutos más, el tiempo suficiente
para que varios de sus familiares comentaran sobre la naturaleza apagada de sus
celebraciones de compromiso. Su explicación de que Frederick era un individuo
bastante privado fue cierta y fue aceptada, aunque de mala gana, por todos.
Con la intención de escabullirse, Stacie se volvió hacia la puerta, solo para que
Clarissa atara y agarrara su mano.
— ¡Ven a jugar, tía Stacie! — El ángel rubio saltó arriba y abajo.
Stacie miró a los brillantes ojos de Clarissa y reflexionó que ningún niño jamás se
habría acercado a la madre de Stacie de esa manera. Stacie sonrió y se agachó para
que su rostro y el de Clarissa estuvieran más cerca del nivel.
— Me tengo que ir ahora, y tienes a tus primos para jugar.
Clarissa hizo un puchero.
— ¡Pero no son tú! ¡Y no pueden contar historias!
Stacie se echó a reír y se levantó.
— Sea como fuere, marioneta — revolvió los rizos de Clarissa, — necesito seguir
mi camino.
Los ojos de Clarissa buscaron los de ella, evaluando su determinación, luego la
expresión de la niña se convirtió en una aceptación renuente.
— Está bien — Echó los brazos alrededor de las piernas de Stacie, apretó la cara
contra el vestido de Stacie y se abrazó con fuerza. — Seré buena y diré adiós —. Las
palabras fueron amortiguadas, luego Clarissa la soltó, bailó hacia atrás y saludó. —
¡Adiós!
Stacie se echó a reír, saludó con la mano y, antes de que alguien más pudiera
atraparla, encontró a Mary, susurró que se marchaba, apretó brevemente el brazo de
Mary y se dirigió con determinación hacia la puerta del salón.
Se detuvo en la puerta y miró hacia atrás en una escena que hablaba de la familia
y el papel central de las mujeres para establecer y nutrir eso, un papel que la llamó,
que anhelaba, pero que había aceptado, nunca podría ser suyo.
Stacie se volvió y se fue. Su anhelo interno tendría que estar satisfecho con lo que
se le ocurrió a través del papel más seguro, de la tía solterona.
153
A la mañana siguiente, brillante y temprano, Stacie salió para encontrarse con

Frederick en el parque, con, como siempre, su mozo detrás. Mientras sacaba a su
yegua de Green Street hacia Park Lane, su mente se desvió hacia los acontecimientos
de la noche anterior. Ella y Frederick habían elegido asistir a una velada en la casa de
Lord y Lady Manning; La conversación había girado sobre política, negocios e
inversiones en lugar de los habituales temas superficiales, que habían sido un cambio
bienvenido.
La diferencia la había mantenido alerta y le impedía pensar en otras cosas, que
habían sido para bien. Ojalá ese estado se hubiera extendido al resto de su noche. En
cambio, una vez en su cama, había pasado horas inquieta y despierta, incapaz de
encontrar el sueño, lo que atribuía totalmente a los efectos secundarios de la reunión
matutina de Mary.
Agitando esos anhelos que normalmente mantenía profundamente reprimida,
siempre dejaba su sensación... de vacío. Insatisfecha e infeliz cuando realmente no
había razón para sentirse así.
En estos días, su vida era una que muchos estarían encantados de tener.
Diciéndose severamente eso, giró a su yegua en la Puerta Grosvenor y vio a
Frederick montado en su gris, esperando un poco más adelante.
Ella convocó una sonrisa adecuadamente brillante y trotó para unirse a él.
— Buenos días, mi lord
Con una sonrisa lenta y apreciativa, inclinó la cabeza con gracia.
— Mi lady — El gris cambió, y Frederick miró hacia el sur, luego, juntando sus
riendas, arqueó una ceja. — ¿Debemos?
Con un movimiento de cabeza, giró su yegua hacia el comienzo de Rotten Row.
Corrieron bajo los árboles, y ella se dijo que se concentrara en el momento,
cabalgando con Frederick y los placeres simples asociados, y que no dejara que otros
pensamientos se entrometieran.
Si bien tuvo un éxito razonable al dirigir sus pensamientos, sus sentimientos
fueron menos fáciles de acorralar.
Frederick sintió su distancia, su distracción. Después de que galoparon por la
pista y giraron sus caballos para caminar de regreso para una segunda carrera,
estudió su rostro más de cerca y se dio cuenta de que estaba pensativa.
Instinto pinchado. Había estado esperando, esperando el momento justo para
abordar el tema delicado que, al menos en su mente, flotaba entre ellos.
Tendría que hablar pronto, y los instintos de su manipulador insistían en que este
momento era propicio.
¿Debería hablar? ¿O arriesgarse a esperar un momento aún mejor?
¿Y si no se le presentaba otra buena oportunidad?
Sin embargo, algo en él todavía se resistía ante la perspectiva de lanzar los
dados: ella podría rechazarlo, ¿y luego qué?
Él miró a su alrededor. No había nadie a una distancia auditiva. Antes de que
pudiera pensar más, respiró hondo y, en un tono tranquilo pero privado, privado, dijo:
154
— Me parece que, desde que anunciamos nuestro compromiso, nos hemos

pegado muy bien — Cuando ella lo miró, él la miró a los ojos, arqueó una ceja y sonrió
suavemente. — Por ejemplo, no he compartido previamente mis paseos matutinos con
ninguna dama, pero disfruto de nuestros galope.
Ella bajó la cabeza.
— Yo también. Me encanta montar, y dado que mis hermanos rara vez están
disponibles en estos días, no he podido disfrutar del pasatiempo recientemente. Como
sabe, una dama soltera que galopa por Rotten Row está mal vista y no solo por las
grandes damas.
El asintió.
— También existe nuestra apreciación compartida de la buena música, que llega
más profundo que la mayoría de nuestros compañeros.
Sus labios se arquearon hacia arriba.
— No es fácil encontrar a alguien dispuesto a sentarse en una ópera por segunda
vez solo porque hay un nuevo primer violín.
Se rio entre dientes.
— En efecto. Tengo que admitir que, en ocasiones como esa, generalmente
termino yendo sola.
Sus miradas se encontraron y se mantuvieron mientras la extensión obvia, que
ella siempre lo acompañaría fácilmente, se cernía entre ellos.
No podía arriesgarse a que el momento se estirara demasiado.
— Incluso anoche — continuó suavemente, — deduje de las discusiones que sus
puntos de vista sobre política y negocios se alinean en gran medida con los míos.
—Dadas nuestras familias, eso probablemente no sea sorprendente.
—De hecho, y luego están nuestras familias y, más aún, nuestros puntos de vista
de la sociedad — No tuvo que inventar su ironía cuando dijo: — A pesar de nuestra
posición, parece que usted y yo preferimos vivir en silencio, fuera del resplandor de la
aristocracia.
—Definitivamente — Después de un momento, agregó, — estamos notablemente
bien emparejados.
Nunca podría esperar un momento mejor. Casi habían vuelto a la cabeza de la
pista. Acercó a su caballo más al borde y tiró de las riendas, y complacientemente, ella
detuvo a su yegua al lado.
Cuando ella lo miró, arqueando las cejas en cuestión, él la miró a los ojos.
— A la luz de todo lo anterior, no puedo evitar preguntarme si realmente casarnos
entre nosotros no sería la respuesta a nuestras oraciones.
Stacie sostuvo la mirada de Frederick y esperó a que su instintiva y violenta
aversión al matrimonio saltara a su mente. Pero esa reacción habitual no se materializó,
al menos no como su primer pensamiento. En cambio, se encontró inclinando la
cabeza, mirándolo fijamente y con cautelosa curiosidad, preguntando:
— ¿Cómo es eso?
155
—Bueno, en mi caso — su mirada permanecía en su rostro — casarme contigo me

considerará muy satisfactoriamente cumpliendo con mi deber del título, lo que
significará que mi madre, hermanas y parientes mayores dejarán de molestarme por
hacer eso, y ya no seré perseguido por distracciones durante los momentos en que
elijo aparecer dentro de la aristocracia, por ejemplo, en sus noches musicales o en el
teatro u ópera. No tienes idea de qué alivio han sido estas últimas noches, ahora que la
aristocracia ha aceptado nuestro compromiso y ya no soy visto como un noble elegible
no reclamado.
Ella no pudo evitar sonreír suavemente; ella conocía los caminos de su mundo.
Él continuó:
— Y en mi opinión, lo mejor y más importante de todo es tu comprensión y
apreciación de la música. Eso es algo que nunca podría esperar encontrar en ninguna
otra. — Su mirada sostuvo la de ella. — Eres única, nunca me he encontrado con una
dama que encajara en la posición de mi marquesa tan perfectamente como tú. — Hizo
una pausa y luego continuó: — Que nuestro compromiso se propuso inicialmente como
protección temporal no debería cegarnos al hecho de que casarnos podría ser lo
mejor para los dos, ni hay nada en nuestra situación actual que pueda desalentarnos y
permite cambiar de opinión y hacer que nuestro falso compromiso sea real.
La yegua se movió y Stacie miró al caballo y le dio unas palmaditas en el cuello.
Ella sabía, en su mente, en su corazón, que todo lo que él había dicho era verdad. Sin
embargo, a pesar de que su aversión habitual aún no había golpeado con toda su
fuerza, sabía que la imagen que estaba pintando simplemente no podía ser.
De todos modos, lo más extraño, y no tenía idea de por qué, la curiosidad seguía
triunfando, todavía contenía su pánico habitual, su invariable retroceso y la negación
de cualquier sugerencia de su matrimonio.
Tal vez porque estaba siendo tan absolutamente razonable y... sensato. Ella no
sintió ninguna presión de él, ninguna amenaza; Esta fue solo otra discusión entre ellos,
aunque de consecuencias potencialmente transformadoras. Ella levantó la cabeza, lo
miró a los ojos y preguntó desafiante:
— ¿Cuáles son los beneficios para mí?
Frederick se aferró a su propósito y luchó por dar con la nota correcta, una de
catalogar lo obvio.
— Aparte de consolidar su posición en la sociedad en general y otorgar todos los
beneficios y libertades que se le otorgan a una mujer casada, casarse conmigo
tranquilizará a su familia como nada más, a pesar de su aceptación externa de su
decisión de no casarse, se preocupan por ti y tu futuro. En el fondo, todos preferirían
verte casada adecuadamente, y que te casaras conmigo será un alivio.
Hizo una pausa para ver si ella se sentía motivada a ofrecer voluntariamente algo
de la razón detrás de su decisión de no casarse, pero cuando ella permaneció en
silencio, arqueó lentamente una ceja oscura como para preguntar si eso era todo lo
que tenía que decir, continuó.
— Sin embargo, lo más importante es que si te conviertes en mi marquesa,
tendrás todo el puesto que puedas desear y toda la influencia que puedas necesitar
para comprometerte con la aristocracia en apoyo de músicos locales dignos. El
objetivo que has aceptado como el trabajo de tu vida es presentar a los músicos
locales a la aristocracia, para crear una via en la que obtengan el tipo correcto de
exposición para ganar clientes que puedan avanzar en sus carreras. Descubrí que eso
156
también es importante para mí, y continuaré apoyándote independientemente de

cualquier conexión formal entre nosotros. — Él se aferró a su mirada. — Sin embargo,
tu sabes, al igual que yo, que la mejor ruta, la más efectiva y segura, para lograr tu
objetivo, que ahora comparto, es convertirte en mi marquesa, echar tu suerte con la
mía y trabajar conmigo para convertir nuestro compromiso simulado en uno real.
La mirada pensativa había vuelto a sus ojos y trajo un ceño fruncido. Frederick se
preparó para escucharla rechazar la idea de las manos.
En cambio, después de un momento que pareció extenderse para siempre, ella
parpadeó, volvió a enfocarse en él, estudió su rostro y luego miró a su alrededor.
Habían llegado más corredores, y la cola para la pista era larga.
—Creo que volveré a Green Street — Ella sacudió las riendas y giró a su yegua.
Frederick se tragó su temperamento junto con su impaciencia y, adelgazando los
labios, empujó el gris para caminar a su lado.
Contuvo la lengua, no había nada más que quisiera decir, y esperó mientras
trotaban sus monturas de vuelta al parque, luego disminuyó la velocidad y atravesó la
puerta de regreso a Park Lane.
Para entonces, estaba cada vez más curioso. Ella no había reiterado su negativa a
siquiera considerar el matrimonio. Presumiblemente, eso significaba que ella lo estaba
considerando, o al menos, considerando lo que él había dicho. Si era así, lo último que
debería hacer era empujarla.
Llegaron a los adoquines fuera de la puerta de su casa, y aun así, ella no había
dicho una palabra. Desmontó, entregó las riendas a su mozo y fue a levantarla. Él cerró
sus manos alrededor de su cintura y, por una vez, no sintió una reacción real a su
toque; Es cierto que, en el transcurso de la semana pasada, se había acostumbrado
mucho más. Al examinar su rostro mientras la levantaba hacia el pavimento, vio que,
en todo caso, su ceño pensativo se había profundizado, y también su ceño fruncido; la
última ahora frunció sus cejas finas.
Con los pies en el suelo, finalmente lo miró.
Él se mantuvo inmóvil cuando, con los labios apretados, ella estudió su rostro y
sus ojos. Finalmente, incapaz de contener las palabras, arqueó una ceja hacia ella.
— ¿Qué opinas de mi sugerencia? — En efecto, su propuesta.
Sus labios se comprimieron aún más, luego se relajaron.
— Siento que debería decirte, nuevamente, que el matrimonio no es para mí —
Ella sostuvo su mirada. — Ni siquiera el matrimonio contigo — Hizo una pausa, luego
contuvo el aliento y dijo: — Como está... — Su ceño se profundizó aún más, luego
extendió la mano y apretó ligeramente su brazo. — No sé qué decirte más que pensaré
en ello.
No podía gritar triunfante, y eso no era una aceptación. Con sus rasgos educados
para pronunciar impasibilidad, inclinó la cabeza y luego la saludó con la mano hacia su
puerta.
Él la siguió por los escalones y, cuando se abrió la puerta, se inclinó sobre su
mano, se enderezó, luego se inclinó y le tocó la mejilla con los labios antes de soltarla
y, con un saludo final, bajó los escalones hacia donde su mozo sostenía las riendas del
caballo.
157
Capítulo Doce
Esa noche, Stacie y Frederick asistieron a una cena que tenía el potencial de
demostrar ser significativa para obtener apoyo para los músicos locales a través de
una conexión con las respectivas escuelas de música de las universidades de Oxford y
Cambridge.
Stacie se enteró de que, mientras Frederick se había graduado del Christchurch
College en Oxford, , la principal escuela de músicos e historiadores musicales de esa
universidad, Lord Brougham después de dejar Eton al mismo tiempo que Frederick, se
había graduado en el Kings College de Cambridge. Se le había dado a entender, tanto
de los demás como de los propios hombres, que no existía una rivalidad mayor en los
anales de la música que la existente entre esos dos colegios universitarios.
Sin embargo, en cuanto a la calidad de los tres jóvenes músicos que habían
actuado en su velada musical, Frederick se había esforzado por obtener la opinión de
Brougham y, por su parte, Brougham había sido realmente solidario, aunque de una
manera bastante rígida.
Aunque en términos de aristocracia, la cena fue moderada y relativamente
tranquila, intelectualmente, la conversación fue estimulante, intensa y exigente. Muy
agotador, a su manera.
Cuando Stacie subió las escaleras y abrió la puerta de su habitación, estaba
abatida, y inmensamente contenta de que Frederick no la hubiera presionado para
discutir su sugerencia de la mañana, ya sea en el camino a Grosvenor Square o durante
el viaje de regreso.
Kitty, la criada de Stacie, estaba esperando para ayudarla a quitarse el vestido y
cepillarse el pelo.
— Entonces, ¿valió la pena la cena, mi lady?
Mientras se vestía para la noche, le había explicado a Kitty lo que ella y Frederick
habían esperado lograr en la cena. Stacie estiró el cuello inclinando la cabeza de lado
a lado.
— Creo que sí. Por lo menos, ahora hay una conciencia considerablemente mayor
de la calidad potencial de nuestros músicos capacitados localmente, y eso es para
bien.
Kitty parloteó y contó a Stacie cómo Ernestine había pasado la noche y cómo iban
las cosas por debajo de las escaleras; Kitty había actuado durante mucho tiempo como
los ojos y oídos de Stacie dentro de su casa.
Asegurada de que ningún problema doméstico requería su atención, Stacie
permitió que Kitty dejara caer su camisón sobre su cabeza, luego alejó a la criada para
que descansara y se dirigió hacia su cama.
Kitty sonrió y hizo una reverencia.
— Buenas noches, mi lady — Se deslizó por la puerta y la cerró detrás de ella.
Stacie se subió entre las sábanas frías, apoyó la cabeza sobre la almohada y
suspiró. Después de un momento, extendió la mano y apagó la lámpara de su mesita
de noche.
La oscuridad la envolvió. Ella cerró los ojos y se obligó a dormir.
158
Solo para descubrir, como había temido que fuera el caso, que su mente,
finalmente libre de cualquier otra distracción, regresó rápidamente a la sugerencia de
Frederick.
Sin duda, sería más fácil fingir que nunca lo había logrado, que ella nunca había
escuchado las palabras, pero que su mente no estaba teniendo eso. Había escuchado,
y completamente en contra de sus expectativas, la mayor parte de su ser consciente
quería, como le había informado, pensar en ello.
Por un lado, eso parecía absurdo; ella sabía perfectamente bien por qué no se
atrevía a aceptar la propuesta de ningún hombre. Era más seguro para todos de esa
manera.
Por otro lado... tampoco había dudas sobre el valor genuino de los beneficios que
Frederick había descrito; de hecho, muchos de ellos habían estado en exhibición
durante toda la noche. Al ser la compañera de Lord Frederick Brampton, marqués de
Albury, erudito musical y pianista de renombre, la había elevado a una posición donde
todo lo que había dicho relacionado a la música había sido escuchado cuidadosamente
y tratado con respeto.
Como Lady Eustacia Cavanaugh, se le otorgaba el respeto debido a su rango,
pero como compañera de Frederick, se transformó instantáneamente en alguien cuyas
opiniones sobre la música importaban para el mundo musical y, de hecho, para el
mundo en general.
Las mismas opiniones, acaban de avanzar desde una etapa diferente.
Ella podría haber pensado que él lo había planeado, haciendo su sugerencia por
la mañana, sabiendo que las ventajas quedarían ampliamente demostradas esa noche.
— Excepto que fui yo quien insistió en que asistiéramos a la cena — Se había
mostrado reacio, pero se había dejado convencer.
Dormir, claramente, no iba a ser lo suyo pronto. Abrió los ojos y miró la parte
inferior del dosel de su cama probador.
Ella debería haberle dicho que no. Categóricamente no. Ella todavía no entendía
por qué no lo había hecho.
En cambio, le había dicho que pensaría en su sugerencia, lo que implicaba una
evaluación de algún tipo. En su opinión, le correspondía, por lo tanto, realizar al menos
una revisión.
— Como mínimo, voy a tener que encontrar razones comprensibles, explicables
y preferiblemente irrefutables para rechazarlo.
Había aprendido lo suficiente de él para asegurarse de que, esta vez, no
aceptaría un despido de una sola palabra.
—Entonces, a los pros y los contras. Los pros son obvios: enumeró la mayoría de
ellos. — Los que no mencionó, como ese matrimonio con él podría permitirle tener
hijos propios, satisfaciendo un anhelo que solo se había fortalecido durante el año
pasado de ver a Rand y Kit casarse y establecer sus guarderías —. Ya estoy al tanto, y
no necesito agregar más peso a su lista.
Por ejemplo, al enumerar sus atributos personales: su temperamento, su relativa
imperturbabilidad y decisión natural, su inteligencia, su talento musical, que bailaba
como un sueño y era lo suficientemente guapo como para girar la cabeza y acelerar su
pulso. Además de eso, había demostrado una capacidad inesperada para
comprenderla, y nunca había esperado que ella fuera otra persona que ella misma.
159
Más aún, parecía verla, claramente y sin la apariencia de sus propias expectativas, y
tenía la confianza suficiente en sí mismo para tratar con ella abierta y directamente...
Ella frunció el ceño ante el dosel, luego, en un susurro, admitió:
— Los profesionales son sustanciales.
De hecho, sin ningún otro caballero se había molestado en considerar las
ventajas, y mucho menos en sentir... como si se permitiera ser tentada.
—Peligroso — murmuró ella. Lord Frederick Brampton, marqués de Albury,
había demostrado ser más de lo que ella había imaginado que podría ser.
—Eso me lleva a las desventajas — A la maraña de sus miedos que no había
examinado realmente durante años.
Hizo una pausa, vacilante, luego aceptó que no sería capaz de mirar a Frederick a
los ojos y rechazarlo si no quitaba la tapa de lo que, para ella, aparecía como la caja de
Pandora y examinaba lo que había dentro, antes de colocar la tapa firmemente de
nuevo en su lugar.
Porque nada hubiera cambiado; La base de su miedo al matrimonio era
inmutable, y el tiempo no tenía poder para erosionarlo.
Se obligó a hacerlo, a levantar la madeja enredada de sus recuerdos de la caja
mental en la que la había encerrado, sacar los hilos y estudiar críticamente cada uno.
Ella nunca había hecho eso, pero a la luz del desafío de la sugerencia de Frederick,
era, supuso, el momento en que lo hizo. No es que tuviera ninguna esperanza de que el
peso total de sus contras se hubiera aliviado milagrosamente para que los pros
inclinaran la balanza en dirección de Frederick, pero al menos tenía que mantener la
fe con él y evaluar adecuadamente a ambos lados.
Así que se permitió recordar, recordar vívidamente, a su padre y su amor, el
amor verdadero y completamente incondicional que había tenido por su madre. Cómo
su madre había explotado ese amor, la existencia de él, como la grieta en la armadura
de su padre e infligido crueldad sobre crueldad, ataques devastadores que
simplemente no hubieran sido posibles si su padre no hubiera poseído tal debilidad, si
él no había llevado la vulnerabilidad causada por su amor por su madre. Si no hubiera
sido por su amor perdurable, perdonador y duradero.
Ninguno de sus tres hermanos, ni siquiera Godfrey, había visto la verdad;
enviados a la escuela, habían visto y sabido muy poco de los peores incidentes, pero
Stacie había estado allí, siempre allí, y había escuchado, visto y entendido.
Su corazón se había desangrado por su padre, mientras que el suyo se había roto
una y otra vez, hasta que, por fin, cerró los ojos y murió.
Si alguien había muerto alguna vez de un corazón roto, era él.
Desde ese momento, se había aferrado a un propósito primordial,
inquebrantable: al voto silencioso que había hecho sobre la tumba de su padre: que
nunca, nunca, se volvería como su madre.
La forma más segura de protegerse contra eso había sido, y podría decirse que
era, nunca casarse.
En los casi catorce años transcurridos desde que había hecho su voto por primera
vez, no había ocurrido nada que la hiciera reevaluar su forma elegida de cumplirla.
Pero ahora, estaba Frederick y la inesperada situación en la que se encontraban,
todo sin culpa propia.
160
Hizo una pausa cuando, en un nivel, su mente se aclaró.

Ahí estaba, contra todas las expectativas, considerando los pros y los contras de
casarse con él... porque él y todos sus pros la habían hecho querer lo suficiente,
desear lo suficiente, esperar que hubiera alguna forma...
— ¿De Verdad?
Sí, de verdad, ¿por qué más me estoy poniendo a través de esto?
Ella dejó escapar un suspiro.
— Sí, está bien — Ahora estaba hablando para sí misma, pero tal vez decir las
palabras en voz alta podría ayudar.
La honestidad también ayudaría. Cerró los ojos y dijo:
— Convertirse en la marquesa de Frederick... es tentador —
Más que tentador: la posición me queda tan extraordinariamente bien que me atrae
con la intensidad de una canción de sirena.
Con los ojos aún cerrados, ella hizo una mueca.
— Es por eso que no pude, no pude hacerlo, inmediatamente decirle que no.
En realidad, había querido obligarse a reevaluar, para ver si había alguna forma
de reclamar lo que él estaba ofreciendo.
Y si iba a tratar honestamente, entonces un punto que había omitido en el lado de
los pros era el corolario de tener hijos: que ser la esposa de Frederick le daría la
oportunidad de explorar y disfrutar las delicias de la cama matrimonial, legítimamente
y con un compañero cuyo toque le puso los nervios de punta y sus sentidos se
estremecieron sin que él siquiera quisiera. Ella, después de todo, había sido la que
inició ese beso imprudente en el templete de Lady Waltham, todo porque no había
podido resistir la compulsión de saber si su beso sería diferente de sus experiencias
anteriores, y lo había sido.
Sorprendentemente así. Apasionadamente así.
No podía fingir, incluso para sí misma, que no lo deseaba.
—En cuanto a tener hijos... — Si, con Frederick, ella traia hijos a este mundo,
sería en el abrazo de una familia numerosa y solidaria, como lo atestigua el evento de
Mary del día anterior. Su madre se había negado a permitir y mucho menos alentar
cualquier interacción familiar. — Quería mantenernos dependientes de ella, atados a
las cuerdas de su delantal hasta que consintiera liberarnos, por un precio. Cualquier
hijo que tuviera con Frederick tendría una vida muy diferente del aislamiento que ella
y Godfrey, especialmente, bajo el ala de su madre, había aguantado. — Nuestros hijos
estarían seguros, no necesito rechazarlo por preocupación en ese sentido.
De hecho, ahora que había madurado lo suficiente como para comprender el
tirón que sentía por los niños, se había dado cuenta de que poseía toda la gama de
instintos maternos, algo que su madre nunca había demostrado en el más mínimo
grado. Esa había sido una falta crítica y deslumbrante en la psique de su madre, una
que ahora confiaba en no compartir.
Bien y bien: me acabo de convencer de que ninguna preocupación por los niños o la
cama de matrimonio debe interponerme en el camino de aceptar a Frederick.
Ella frunció el ceño, pero no podía negar esa conclusión o la que finalmente
condujo.
161
— Podría ser feliz siendo su esposa. Ya no estaría sola dentro de la aristocracia,

tendría una casa que manejar y, con suerte, hijos a los que amar. Esas eran sus
aspiraciones femeninas de hacia mucho tiempo, antes de dejar de lado toda idea de
matrimonio. — Además de eso, tendría un esposo que ya respeto, un caballero que
comparte muchos de mis propios intereses y que es capaz de ayudarme a lograr mi
propósito elegido de ayudar a los músicos locales.
¿Qué más podría querer?
Ella resopló, luego admitió:
— Nada — Después de un momento, agregó: — Entonces, ¿por qué estoy
vacilando?
La respuesta a eso tardó mucho en llegar, pero eventualmente, ella lo sacó de las
profundidades de su caja de miedos.
— No quiero lastimarlo — Como su madre había lastimado a su padre.
Ese era el eje central, el quid de todo.
Ella reafirmó sus labios, luego los abrió y confesó:
— Soy como ella, sé que lo soy. Manipulo a las personas exactamente como ella, a
veces sin siquiera pensarlo — Hizo una pausa, luego continuó: — Otros manipulan,
Mary y Ryder a menudo lo hacen, pero no son como yo. No son su hija, no llevan su
sangre. Lo hago, y nunca puedo escapar de eso. Puede que no quiera lastimar a
Frederick, no al principio, pero no hay garantía de que, con el tiempo, sabiendo que
puedo, sabiendo exactamente cómo hacerlo, la tentación de atacarlo de esa manera no
resulte irresistible. Y una vez que empiece... sé cómo va a terminar.
Ese era su mayor miedo: el miedo por el que había hecho su promesa de nunca
casarse.
—No podría soportar ser como mamá y usar el amor de un hombre, su amor por
mí, para lastimarlo y finalmente matarlo. Prefiero morir como una vieja criada.
Eso era indiscutible.
Luego parpadeó y repitió lo que acababa de decir, la declaración más simple de
su miedo fundamental, y esta vez, prestó atención a las palabras. En un tono
sorprendente, ella dijo:
— Herir a Frederick solo será posible si él me ama.
No creo que lo haga.
Rápidamente, casi desesperadamente, repitió cada momento que había pasado
en su compañía. Se llevaban bien, él y ella, y sí, el deseo era innegable, pero esa era
otra lección que había aprendido en la rodilla de su madre: la lujuria y el amor no eran
lo mismo. Uno no era igual al otro, no implicaba la existencia del otro.
Con los ojos muy abiertos, miró hacia el dosel y luchó para contener una
sensación de creciente esperanza lo suficiente como para seguir pensando.
¿Podría ella arriesgarse?
¿Podría ella? ¿Tenía el coraje de agarrar la mano ofrecida por Frederick y hacer
una apuesta por una vida feliz?
¿Realmente creía que podía? ¿Que un resultado tan deseado fuera posible sin que
ella cayera presa de lo impensable?
162
¿O debería complacer su miedo, retirarse de dar un paso tan cargado de riesgos

y continuar en su camino hacia un futuro solitario?
Esas y otras preguntas similares giraron en círculos en su cabeza y, finalmente, la
siguieron a sus sueños.
Stacie pasó por Albury House a las diez y media, la hora más temprana posible en
la que podía arriesgarse a ser vista subiendo los escalones de la casa de su prometido.
Fortingale, el mayordomo extremadamente correcto de Frederick, abrió la
puerta a su llamada y enmascaró bien su sorpresa. Él hizo una reverencia.
— Lady Eustacia. Me temo que la marquesa aún no ha salido de su habitación.
—Está completamente bien, Fortingale — Mirando hacia abajo, se quitó los
guantes. "No he...”
— ¿Stacie?
Levantó la vista y vio a Frederick descender por el largo tramo de la gran
escalera. Olvidando a Fortingale incluso cuando el mayordomo le quitó la capa de los
hombros, se adelantó para encontrarse con su supuesta intención.
— Buenos días, mi lord
—Buenos días, mi lady. — Bajó a las baldosas del pasillo.
Se metió los guantes en el bolsito, apretó los hilos y se detuvo ante él.
Con su mirada, aguda y penetrante, clavada en su rostro, él agarró la mano que
ella le ofreció y suavemente la llevó a sus labios.
— Como siempre, estoy encantado de verte.
Ella ignoró el escalofrío de conciencia que corría sobre su piel al rozar sus labios
sobre sus nudillos desnudos. Había saqueado su guardarropa para encontrar el
vestido perfecto para tocar la nota correcta para ese encuentro y se había decidido por
una creación severa en azul zafiro, adornada con una cinta plateada. Al recuperar su
mano, levantó la barbilla y se encontró con su mirada.
— ¿Puedo reclamar unos minutos de tu tiempo?
—Por supuesto — Dio un paso atrás y le señaló con la mano por un pasillo. — Mi
estudio podría ser más cómodo que la sala de dibujo.
Ella asintió con la cabeza y le permitió que la condujera por el pasillo hasta una
habitación elegantemente proporcionada que, por cortesía de los paneles de caoba y
las estanterías que cubrían las paredes, se sintió sorprendentemente acogedora. Un
gran escritorio ocupaba un lugar privilegiado con dos sillones frente a él, y un par de
sillones de ala se sentaban en ángulo ante el hogar, pero Frederick la condujo a dos
cómodos sillones de cuero que se enfrentaban a través de un hueco poco profundo
formado por tres largas ventanas que parecían Fuera en una pequeña terraza. Los
árboles bordeaban la terraza, y una pequeña fuente derramaba sus aguas en el centro,
creando un oasis verde y fresco que parecía estar muy alejado del bullicio de las
calles de Londres.
Con la mirada fija en la vegetación, se dejó caer sobre el cuero y se tomó un
momento para calmar sus nervios demasiado tensos. Pero el momento trascendental
163
no sería negado; ella respiró hondo, reenfocó su ingenio, reunió su coraje y su

determinación, y cambió su mirada hacia Frederick mientras él se sentaba en la silla
de enfrente.
Su expresión permaneció impasible, pero sus ojos decían que estaba atento,
esperando saber de qué se trataba.
Había resuelto ser honesta, abierta y directa; no merecía nada menos. Con la
cabeza erguida, las manos apretadas fuertemente en su regazo, contuvo el aliento y se
sumergió.
— Ayer, flotaste la idea de que hiciéramos nuestro compromiso real — — ¿Hablas
en serio?
La esperanza surgió a través de Frederick; instantáneamente, lo suprimió y
respondió uniformemente:
— Completamente. Y no he cambiado de opinión — Cuando ella no continuó de
inmediato, él le preguntó: — Dijiste que lo pensarías.
Ella asintió levemente. — He considerado cuidadosamente la perspectiva, todos
los diversos aspectos de la misma, y tengo... ciertas reservas.
Se habría quedado atónito si ella simplemente hubiera aceptado.
— ¿Cómo? — Mantuvo su tono tan poco exigente como pudo.
Sin embargo, en lugar de responder a la pregunta directa, continuó:
— Mis reservas surgen de las consideraciones que he señalado anteriormente
que son demasiado complicadas de explicar, que es algo que no ha cambiado. Sin
embargo — se detuvo para respirar tensa antes de continuar — mis reservas pueden
superarse si acepta una estipulación, una condición acordada.
Él enmascaró su sorpresa.
— Una estipulación, ¿una condición?
Su asentimiento fue decisivo y definitivo; Por su expresión, por sus ojos, él podía
decir que ella había pensado en esto, y cualquiera que fuera su condición, era de vital
importancia para ella.
— ¿Y esa condición es?
Su mirada se volvió hacia adentro, y dudó, sintió que reunía su coraje y sus
palabras, luego se reenfocó en sus ojos y dijo:
— Necesito que me prometas, por tu honor, que nunca jamás te enamoraras de
mi.
Él la miró y no se movió tanto como una pestaña. Había escuchado sus palabras,
las había absorbido, pero durante un largo momento, no pudo entenderlas.
Entonces lo hizo.
Su mirada estaba fija en la de ella y la de ella en la de él; la miró profundamente a
los ojos y sintió como si la tierra se moviera bajo sus pies.
La comprensión se estrelló contra él. Tenía ganas de respirar hondo, pero
controló el impulso y, más lentamente, expandió su pecho. Para ganar tiempo, para
darle la oportunidad de recuperar el equilibrio, arqueó una ceja no comprometida.
164
— ¿Eso es?
La tensión que la apretaba era palpable. Sin apartar su mirada de la de él, ella
asintió.
— Eso es todo de lo que necesito estar segura.
Su ingenio seguía tambaleándose. ¿Cuántos caballeros de su edad y semejantes
estarían encantados de tener un ultimátum ante ellos? No dudaba de que su condición
fuera, de hecho, un ultimátum; si él no le concediera su estipulación, ella no aceptaría
ser su esposa.
No pudo resistirse a preguntar:
— ¿No te parece que, en estos tiempos, tu estipulación es una exigencia bastante
extraña para que una dama haga de su futuro esposo?
Sus ojos se entrecerraron y su barbilla se inclinó un poco.
— De todos modos, esa es la promesa que necesito antes de que me sienta libre
de aceptar su propuesta.
¿Libre de qué?
— ¿Por qué tal condición? ¿Ya estás enamorada de alguien más? ¿O algún otro
caballero está enamorado de ti? En estas circunstancias, esas son preguntas muy
pertinentes.
El genior brilló en sus finos ojos y anuló la tensión que hasta entonces la había
atado.
— No, no estoy enamorada de ningún caballero. Tampoco ningún caballero está
enamorado de mí. Creo que puedo asegurarle en ambos casos con absoluta certeza.
En cuanto a las razones detrás de mi estipulación, como ya he dicho, son demasiado
complejas para explicarlas.
No había esperado que ella capitulara y revelara todo, pero valió la pena
intentarlo.
Él la estudió, el obstinado conjunto de su delicada barbilla, la vida vibrante que
había logrado encender en sus ojos, e intentó reconstruir lo que su estipulación decía
de ella y sus razones para evitar el matrimonio... ¿Por qué temía el amor? ¿Qué peligro
vio ella en él amándola? ¿Qué amenaza percibió ella?
Dada la realidad personal que acababa de comprender, esas eran, posiblemente,
las preguntas más pertinentes.
Pero ella estaba esperando, y él podía retrasar su respuesta solo por un tiempo.
Todavía…
Suavemente su tono a uno de súplica, preguntó: — ¿Puedo preguntar por qué, por
qué sientes la necesidad de tal estipulación?
Casi podía ver la respuesta formándose en sus ojos: porque yo...
Sin embargo, después de un largo momento de estudiarlo, ella dijo:
— Quizás algún día pueda explicárselo, pero en este punto, mi estipulación es la
garantía que necesito para ver mi camino claro para aceptar su propuesta — Hizo una
pausa y luego agregó: — Necesito esa promesa, y necesito creer que la cumplirás.
No podía afirmar que ella no estaba siendo clara. E independientemente de la
rareza de su solicitud, por cortesía de la sorprendente epifanía que ella le había
165
provocado, él estaba en condiciones de darle una respuesta que rogaba que aceptara,
aunque el diablo estaba en la frase. Sosteniendo su mirada, manteniendo su propia
roca firme, dijo:
— En mi honor, prometo que, si nos casamos, no me enamoraré de ti.
Según lo entendió, enamorarse era uno de esos actos que, una vez cometidos,
tenían que revertirse antes de que pudiera repetirse.
Cuando ella continuó mirándolo, con el ceño fruncido en sus ojos, él arqueó una
ceja.
— ¿Eso servirá?
Stacie no estaba segura de cómo responder. Él le había dado lo que ella había
pedido, y ella ciertamente no dudaba de su honor, pero por alguna razón, ella no
estaba... tan segura como tenía que estar. Ella estudió su rostro, como siempre, poco
informativo, comprimió fugazmente sus labios, y luego respondió:
— Me sentiría mucho más cómoda, mucho más segura, si está de acuerdo en que,
si en algún futuro ignorante, involuntariamente se enamora de mi, aceptarás el
divorcio.
Él resopló despectivamente.
— ¿En nuestros círculos? Sabes que eso no va a suceder.
Ella no estaba sorprendida por su negativa. Ella hizo una mueca y se movió en la
silla. Se sentía inquieta, nerviosa, a punto de apoderarse de algo que solo ahora se
daba cuenta de que realmente y desesperadamente deseaba. Colgaba allí, el premio
final, casi a su alcance, sin embargo, solo había un pequeño obstáculo...
De repente, ella levantó las manos en el aire y lo miró a los ojos.
— Sugiere algo, entonces, alguna penalización que me convencerá más allá de
toda duda, razonable o no, de que ejercerás toda tu fuerza de voluntad considerable y
darás todos los pasos necesarios para evitar romper tu promesa de no enamorarte de
mí.
Sus ojos se estrecharon en su rostro. Después de un momento tenso, asintió.
— Muy bien. Juro que si, una vez que nos casemos, rompo mi promesa y me
enamoro de ti, donaré toda mi colección de textos musicales a quien desees. — Sus
palabras fueron cortadas, con una clara ventaja. Casi la fulminó con la mirada cuando
arqueó las cejas hacia ella. — ¿Suficientemente bueno?
Echó un vistazo a los estantes que recubrían la habitación.
Como si le leyera el pensamiento, dijo:
— Esta no es mi colección, está en Brampton Hall.
—Ya veo — Ella repitió sus palabras. Ella sabía cuánto significaba su colección
para él; encarnaba su propósito vital elegido. Nunca renunciaría voluntariamente a eso
ni lo pondría en riesgo, a ningún precio. No podía pedir una garantía más de hierro
fundido.
Su promesa fue suficiente para vencer sus temores persistentes.
Antes de salir de su habitación esa mañana, había hecho un pacto con el Destino,
que si él le daba la promesa que necesitaba, ella aceptaría su seguridad, tomaría su
mano ofrecida y se casaría con él.
166
Su corazón se liberó de los grilletes que había colocado sobre él y se disparó.

Ella lo miró a los ojos y le permitió ver su creciente felicidad.
— Gracias — Formalmente, ella inclinó su cabeza hacia él. — Dado su acuerdo
con mi estipulación y su promesa, sería un honor aceptar su sugerencia de hacer
realidad nuestro compromiso.
—Y posteriormente, casarte conmigo — Su mirada fija en sus ojos, esperó.
Sonriendo ahora, ella asintió.
— Sí — Cuando él todavía esperaba, ella repitió: — Y posteriormente, cásarme
contigo.
Aunque aparentemente satisfecho, levantó una mano. — Habiendo llegado a ese
punto, encuentro que yo también tengo una estipulación que hacer.
— ¿Qué?
—Que nos casemos lo antes posible, por una licencia especial.
Algo parecido al pánico revoloteó en su pecho; ella asumió que tendrían un
compromiso que duró meses.
— ¿Por qué?
Porque quiero mi anillo en tu dedo antes de que tengas la oportunidad de cambiar
de opinión. Frederick sabía que no debía pronunciar esas palabras. En cambio,
adelantó otra razón igualmente válida.
— Porque una vez que la aristocracia, y mucho menos nuestras familias, escuchen
de nosotros estableciendo una fecha, no se nos permitirá un momento de paz.
Capítulo Trece
Seis días después, Frederick estaba de pie frente al altar en la Iglesia de St
George en la Plaza de Hannover, rezando porque Stacie no hubiera cambiado de
opinión y deseando que la ceremonia, al menos, hubiera terminado.
Lamentablemente, todavía tenía que comenzar. A su derecha estaba Percy, con
George más allá de él, y a su espalda se alinearon los pocos elegidos que habían sido
invitados a presenciar el más restringido de los acontecimientos.
La boda de Lady Eustacia Cavanaugh y Frederick, marqués de Albury, estaba
destinada a establecer un nuevo récord para las bodas más pequeñas de la alta
aristocracia, para alivio de los dos participantes principales.
Seis días de lo que Frederick mentalmente llamó "alboroto" estaban a punto de
alcanzar su culminación. Impaciencia de un tipo desconocido, aguijoneado y; él aceptó
la necesidad absoluta del evento, pero quería que terminara de una vez.
Desde el momento en que Stacie había entrado en el salón de su madre y en su
vida, ella había lanzado desafíos a su manera, intencionalmente o de otra manera.
Primero, lo había estado atrayendo a actuar una vez más ante la aristocracia, luego ella
misma se había convertido en la fuente de desafíos posteriores: para proteger su
167
reputación después de haber sido descubiertos en una situación comprometedora,

luego para descubrir el secreto de por qué se negó casarse y, en última instancia,
convencerla de que aceptara que eran una pareja casi perfecta y aceptara casarse con
él.
Ahora, para colmo, ella le había presentado el desafío de superar todos los
desafíos: superar su miedo irracional de que él la amara antes de que ella se diera
cuenta de que ya lo hacía.
Cuando ella le exigió que prometiera no enamorarse de ella, había sido
imposible ignorar la realidad de que, en algún momento durante las semanas
anteriores, había sido víctima de la reverencia de Cupido. Sin un gemido, sin ninguna
resistencia real; Stacie había tejido una red de fascinación y había sucumbido
voluntariamente.
Al menos, cortesía de su estipulación, ahora tenía lo que sospechaba que era una
comprensión razonablemente precisa de la causa raíz de su resistencia al matrimonio,
y en su opinión, las implicaciones no eran del todo malas.
Una vez que tuvo la oportunidad de reflexionar sobre su aparente aversión a que
él la amara, no había sido necesario un gran salto deductivo para suponer que su
padre había amado a su madre y que su madre había traicionado ese amor,
causándole un dolor incalculable a su padre. . Había confirmado con Ryder y Rand que
Stacie se había dedicado a su padre, que él y ella habían sido especialmente cercanos.
Combino eso con el estribillo constante que probablemente había llenado los oídos de
Stacie desde que podía comprender el habla, es decir, que era una réplica exacta de
su madre, y la demanda que Stacie le había hecho ya no parecía tan extraña.
El aspecto de lo que le había dado más corazón era que exigirle tanto era el
equivalente a tratar de protegerlo. Stacie se preocupaba por él al menos tanto, lo
suficiente como para tomar medidas para asegurarse de que, por su razonamiento, no
sería capaz de causarle el mismo daño que su madre había hecho a su padre.
En su opinión, ese era un paso muy grande en una dirección positiva, uno con el
que podría trabajar y construir. Ahora todo lo que tenía que hacer era desenredar su
pensamiento y convencerla de que, a pesar de la similitud física, por dentro, en su
carácter y en su corazón, no era y nunca se convertiría en una reencarnación de su
madre.
Incluso si la amaba.
Si él hubiera leído lo que Stacie había revelado correctamente, ella lo veía
amándola como una especie de catalizador que atraería y alimentaría la oscuridad del
espíritu que había caracterizado a su madre. Por lo tanto, sería necesario ocultar la
verdadera naturaleza de sus sentimientos hasta que la convenciera de que no había
peligro en que él la amara, hasta que sobrescribiera y borrara su creencia errónea de
que ella alguna vez se transformaría en una arpía maligna.
Afortunadamente, ocultar todas las emociones más suaves, más o menos
fingiendo no amar, era prácticamente un canje para los caballeros como él. De hecho,
a ese respecto, su difunto padre había proporcionado un modelo ejemplar; Frederick
nunca había dudado de que su padre había amado a su madre, y su madre tampoco lo
había hecho, sin embargo, nadie que haya visto al padre de Frederick en público
habría descrito sus sentimientos hacia su marquesa como notablemente cálidos.
Junto a Frederick, Percy se movió y luego susurró:
— No he olvidado el anillo.
168
Frederick asintió con la cabeza. Era la segunda vez que Percy le había dicho eso;
sus amigos estaban más nerviosos que él. Era el primero de su número en casarse; no
más de lo que él había desempeñado estos roles antes, y los últimos días habían sido
suficientes para hacer girar la cabeza de cualquiera.
Había sido el miércoles por la mañana cuando Stacie había ido a verlo, y después
de que ella acordó casarse con él, se fueron directamente a Raventhorne House, donde
sus noticias fueron recibidas con gran júbilo y con muy enérgicas felicitaciones
dirigidas hacia él. Había dejado a Stacie rodeada por su familia y se había ido al
Antiguo Decanato de la ciudad para llamar a su conexión distante, Charles Blomfield,
actualmente obispo de Londres. Posteriormente, armado con una licencia especial, él
y Stacie visitaron al Rector de St. George, Reverendo Hodgson, y establecieron la
fecha y la hora. Después de eso, regresaron a Albury House y le dieron la noticia de
sus inminentes nupcias a su madre, que no sabía si estar emocionado de que se casaría
tan pronto o se molestaría por la misma razón.
A partir de entonces, las matriarcas familiares, su madre y Mary, se hicieron
cargo de los procedimientos y dictaron cómo serían las cosas. Había dejado a Stacie
en manos de sus cuñadas, llamó a Percy y George y solicitó su apoyo, y luego se fue a
Moreton en Savile Row. El sastre había estado silenciosamente emocionado de recibir
la orden de Frederick de un nuevo traje de Bath gris paloma y le aseguró que se
entregaría el lunes.
La siguiente parada de Frederick había sido Aspreys; después de finalizar sus
compras allí, la parcela de rubíes y una banda de oro trabajada del mismo tamaño que
el anillo de rubíes, había considerado que sus preparativos estaban completos y se
había retirado a su estudio en Albury House.
Estaba seguro de que los preparativos de Stacie habían sido mucho más
complejos y hostigados, sabía que era mejor no preguntar por su vestido, aunque su
madre y Mary habían insistido en celebrar cenas familiares los viernes y sábados por
la noche, simplemente habían reemplazado el evento que él y Stacie habían
programado. Eso les había convenido tanto a él como a Stacie, y dado que el domingo
era un día de descanso, incluso entre la aristocracia, y nadie esperaba que asistieran a
los eventos, el período previo a la boda no solo fue rápido, sino que también se perdió
de vista de la sociedad.
Dado que Stacie había solicitado específicamente una boda familiar pequeña e
íntima, y Frederick había querido que el nudo se atara lo más rápido posible, ambos
habían logrado obtener lo que querían.
Frederick había estado escuchando distraídamente el órgano, señalando
críticamente las deficiencias del organista, cuando la música se detuvo, luego se
reanudó con los acordes iniciales de la marcha nupcial de Mendelssohn. Frederick
había elegido la pieza; le pareció apropiado que Stacie bajara por la nave hacia él con
la música de uno de sus compositores favoritos.
El cambio de tono significaba que ella estaba en camino. Una repentina sensación
de tambaleo en un precipicio lo invadió. Contuvo el aliento lentamente, se armó de
valor y se volvió.
Todo lo que podía ver era a ella: una visión delgada pero curvilínea en marfil,
perlas y encajes, con los más finos velos de encaje sobre su rostro y su brillante
cabello oscuro. Pequeñas perlas de semillas se rociaron generosamente sobre su
corpiño y brillaron en los pliegues de su falda, mientras que las perlas más grandes
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rodearon su garganta, se balancearon en los lóbulos de sus orejas y se fijaron el velo

en su cabello.
Ella era Venus-Afrodita traducida al ahí y ahora, y robó el pequeño aliento que él
había logrado contener y lo dejó mareado.
Era vagamente consciente de una niña pequeña, presumiblemente la hija de
Ryder y Mary, retozando delante de Stacie y esparciendo pétalos de rosas blancas con
alegre abandono. Stacie se apoyaba en el brazo de un hombre, Ryder, supuso
Frederick, pero no podía desviar su atención de ella lo suficiente como para estar
seguro.
Mientras la música sonaba y Stacie se acercaba y finalmente podía distinguir sus
ojos, grandes y brillantes detrás del fino velo, el único pensamiento que emergió a
través de la niebla de su entrada fue que ocultar sus sentimientos por ella se había
vuelto mucho más difícil.
A través de su velo fino, Stacie estudió a Frederick mientras la observaba
acercarse lentamente, y sintió más que vio que había logrado reclamar hasta el último
ápice de su atención. Sylvia, Felicia y Mary tenían razón; todas las horas que había
pasado en la modista buscando obtener esa reacción habían valido la pena.
Le había pedido a Ryder que la acompañara por el pasillo, mientras que Rand la
había acompañado en el carruaje a la iglesia. Clarissa estaba bailando delante de ella,
dispensando pétalos de rosa con presteza sin restricciones, mientras Mary caminaba
un poco a la derecha para asegurarse de que su hija se adhiriera a su guión.
Sus sobrinos, Julian y Arthur, actuaban como portadores de trenes, y Felicia y
Sylvia, sus matronas de honor, seguían a la pareja.
Esa fue la boda que nunca pensó tener, y en sus ojos, fue perfecta. Pequeña,
íntimo, poco exigente, un evento que podría disfrutar sin preocuparse de quién podría
pensar qué. Solo treinta invitados, reunidos en nudos a cada lado, habían sido
invitados; todos eran de su familia o de Frederick.
Este era un viaje que nunca había pensado hacer, recorriendo el centro de la
nave de St. George hasta donde Frederick esperaba, con los ojos en los suyos, su
mano levantándose y extendiéndose hacia ella cuando Ryder levantó sus dedos de su
manga y los colocó en la mano extendida de Frederick.
Ryder dio un paso atrás y ella dio un paso adelante.
Salía de una vida y entraba en otra, y no se agitaba una pizca de pánico.
Los labios de Frederick se alzaron en su lenta y sensual sonrisa cuando sus dedos
se cerraron firmemente alrededor de los de ella, luego se volvió y ella se volvió con él
para mirar al altar y al obispo de Londres, quien, radiante, se adelantó para llevar a
cabo el servicio.
Ella escuchó aturdida y maravillada mientras las frases familiares salían
resonantemente de la lengua del obispo, y ella y Frederick hicieron sus respuestas y
sus votos con voces claras y seguras. Luego llegó el momento en que Frederick
levantó la mano izquierda y deslizó una banda de oro delicadamente trabajada en su
tercer dedo.
Y él y ella estaban casados. El obispo declaró que era así, y ella levantó la vista y
vio alivio, expectación, esperanza y felicidad en los ojos color avellana de Frederick y
sintió las mismas emociones florecer dentro de ella.
Esto se sentía bien, muy bien. Ella había tomado la decisión correcta.
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Luego, todavía sonriendo, Frederick levantó la barbilla e inclinó la cabeza, y sus

labios encontraron los de ella en un beso que hablaba de promesas, todas esas
promesas que no habían discutido pero que estaban allí, sin embargo, partes
intrínsecas de su trato.
Cuando él levantó la cabeza, ella se sintió mareada. Él buscó en sus ojos y sonrió,
una expresión muy masculina.
Luego la tomó de la mano y la giró para encontrarse con sus simpatizantes, y la
multitud, alegre, feliz y encantada, los inundó.
Durante varios minutos, un cuerpo a cuerpo de felicitaciones, besos y palmaditas
en los hombros se mantuvieron firmes. El obispo se unió a ellos, al igual que el rector y
el organista, pero finalmente, el grupo encontró su camino hacia el porche y hacia la
línea de carruajes que esperaban para transportarlos a Mount Street y al desayuno de
bodas.
Frederick y Stacie viajaron en el primer landau. Cuando la capota estaba bajada,
varias damas que caminaban por las aceras de moda de Grosvenor Street los vieron,
observaron la profusión de su velo de encaje marfil y la diadema de perlas que la
sujetaba en su cabello, vieron a Frederick en su traje de la mañana sentado a su lado y
se detuvieron, jadeando, luego, al pasar, inmediatamente cayeron en una
conversación rabiosa.
Miró a Frederick y él arqueó una ceja lacónica. — Espero — dijo, — que nuestra
boda secreta sea la que se hable esta noche.
— No me importa. Para entonces, habremos dejado la ciudad.
Ella parpadeó con los ojos muy abiertos. No había pensado preguntar...
— ¿A dónde vamos?
La curva de sus labios se hizo más profunda. Mirando hacia adelante, levantó su
mano, la que aún no había soltado, presionó un beso en sus dedos, luego bajó sus
manos unidas para descansar sobre su muslo.
— Pensé que deberíamos ir a Brampton Hall. Está a solo poco más de dos horas, y
está tranquilo allí, y como paso la mayor parte del año allí, pensé que te gustaría
conocer el lugar.
Ella sonrió y miró hacia adelante.
— Me gustaría eso.
Ahora que había dado el paso y se habían casado, descubrió que estaba ansiosa
por seguir adelante, aprender más sobre él, sobre sus hogares y propiedades. No solo
para que ella pudiera ser la esposa más perfecta, sino también porque tenía curiosidad
sobre lo que esos lugares revelarían de él.
Su desayuno de bodas demostró todo lo que ella esperaba que fuera: un cálido,
alegre y familiar asunto. Incluso Aurelia Brampton se inclinó lo suficiente como para
sonreír, y parecía sorprendentemente insensible ante las payasadas de Julian y Arthur,
y mucho menos la insistencia de Clarissa en depositar pétalos de rosa en el regazo de
cada mujer.
Con un poco más de cuarenta sentados a cenar, la compañía se acomodaba
fácilmente en el comedor formal de Raventhorne House, la casa que Stacie
consideraba el hogar de su infancia. Un retrato de su padre miró a lo largo de la mesa;
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Una vez que se completaron los brindis formales, Stacie aprovechó un momento para
mirar el retrato y levantar su vaso en un saludo silencioso a su padre.
Cuando se volvió hacia la mesa, Frederick arqueó una ceja.
— ¿Tu padre?
Ella asintió y apoyó su hombro brevemente contra el de él.
— Te habría aprobado, estaría muy feliz de que me haya casado contigo.
Él la miró a los ojos, luego cerró su mano sobre la de ella y la apretó ligeramente.
— Me alegro."
Más tarde, un cuarteto de cuerda de la escuela de música tocó una colección de
valses y bailaron.
Ella se había negado a tirar el ramo; Aparte de su falta de entusiasmo, como había
señalado, no había ninguna joven soltera de edad adecuada para atraparlo.
— No, a menos que cuentes a Clarissa.
Como había hecho ese comentario en la audiencia de Ryder, inmediatamente
tuvo su apoyo y, en consecuencia, no había que tirar su ramo.
—Gracias a Dios por eso — había dicho Godfrey cuando lo mencionó. — Dada la
reciente serie de resultados: Sylvia atrapando el ramo de Felicia, y luego atrapando el
de Sylvia, y ambos terminaron casados en cuestión de meses, se habría sentido
obligado a abandonar la habitación, por si acaso.
Ella se rió y le dijo que no escaparía para siempre, y se citó a sí misma como
prueba de eso, lo que solo había hecho que Godfrey pareciera aún más cauteloso.
Frederick pasó su desayuno de bodas nunca lejos de su novia, algo que
descubrió no era una dificultad. Ella capturó y mantuvo su atención de una manera que
ninguna otra dama lo había hecho; Trató de decirse a sí mismo que era porque ahora
ella era su esposa, pero sabía que era simplemente porque era Stacie.
Había captado su atención desde el primer momento en que la había visto y,
ahora, lo había arreglado todo el tiempo.
Mientras viajaba a Mount Street en el carruaje a su lado, se había imaginado que
tener que controlar su deseo, avivado a nuevas y ansiosas alturas sabiendo que ella
era ahora suya, sería su principal distracción durante las horas del almuerzo
extendido; en cambio, su impulso primordial fue asegurar que nada, pero nada,
perturbara la paz de su nueva esposa. Se mantuvo lo suficientemente cerca para
asegurarse de que nadie dijera nada que la molestara de ninguna manera y,
especialmente, que nadie se refiriera a su parecido con su madre. Afortunadamente,
sin duda porque todos los presentes eran familiares cercanos y ya habían hecho tales
comentarios a menudo en el pasado, nadie levantó el espectro de la difunta marquesa;
Si lo hubiera hecho, podría haber probado su determinación de no reaccionar de
manera demasiado protectora, posesivamente protectora.
De hecho, lograr apaciguar sus instintos en lo que respectaba a Stacie sin
provocar sus sospechas sobre por qué estaba reaccionando de tal manera se perfilaba
como su mayor obstáculo en el futuro. Solo podía esperar que sus expectativas de lo
que constituía un comportamiento normal en los esposos se hubieran recogido
principalmente de las observaciones de las reacciones de sus hermanos casados, y
que ella no se detuviera en la emoción que provocaba tales acciones.
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Sin embargo, mientras estaban rodeados de otros, especialmente de otros

machos, sintió como si estuviera caminando sobre cáscaras de huevo. Cuanto antes
pudiera llevarla a Brampton Hall, donde estarían efectivamente solos, mejor.
Hasta entonces, tuvo que sonreír y soportar la constante punzada y flagelación de
sus instintos.
Cuando se detuvo junto a él y, con una sonrisa risueña, le informó que estaba a
punto de cambiarse su delicado vestido de novia por un vestido más adecuado para
conducir a Surrey, estaba más que listo para partir.
Veinte minutos después, la entregó en su carruaje, se unió a ella en el asiento y,
mientras saludaba locamente a la multitud agrupada en los escalones de la Casa
Raventhorne, agitó su látigo y le dio a sus bayos la orden, y finalmente, se alejaron. .
Mientras sacaba el carruaje de Mayfair, atravesaba Kensington y salía por el
camino a Guildford, sintió que todas las tensiones disminuían y luego se alejó.
Miró a la dama a su lado, su esposa. Su marquesa.
Se había sentado en el asiento y la miraba con evidente interés, aparentemente
con la intención de señalar los puntos de referencia que pasaron.
Él sonrió y prestó atención a sus caballos.
Brampton Hall y su noche de bodas estaban por venir, y ese era un desafío que
estaba más que listo para enfrentar.
El crepúsculo estaba cayendo cuando Frederick giró sus caballos entre los
majestuosos postes de las puertas que flanqueaban el sinuoso camino de grava que,
asumió Stacie, los conduciría a su hogar, el asiento principal del marquesado de
Brampton Hall.
Se sentó más erguida en el asiento y miró a su alrededor, examinando todo lo que
podía ver en el crepúsculo.
Frederick la miró.
— El lago ornamental está detrás de la casa, no se puede ver desde aquí.
— ¿Es esta área todo césped y árboles? — Ella señaló a ambos lados del camino.
El asintió.
— Los jardines formales están agrupados alrededor de la casa; si acaso, se
extienden más al otro lado, al oeste.
Todo lo que podía ver estaba bien cuidado, el césped bien cortado, los árboles
maduros pero podados.
De repente pensó en preguntar:
— ¿Enviaste un mensaje de que te casarías hoy, que vendríamos a quedarnos?
Se rio entre dientes.
— Lo hice, nos esperan.
—Oh, bien — Se dijo a sí misma que era mejor que ellos llegaran sin previo aviso
y lanzaran a la familia al caos total. Aún así, la noción de reunirse formalmente con una
familia completa de personal como su nueva ama era claramente desalentadora.
Frederick extendió la mano, cerró su mano sobre una de las suyas y la apretó
tranquilizadoramente.
173
— La mayoría de los aquí me conocen desde hace toda mi vida. Se sentirán

aliviados de que me haya casado con alguien como tu, alguien que se encargará de
ellos razonablemente y a quien puedan respetar, que te recibirán con los brazos
abiertos — Hizo una pausa y luego añadió: — Hablando en sentido figurado, al menos.
Ella sonrió y giró su mano entre las suyas y la agarró suavemente, luego soltó su
agarre para que él pudiera conducir a los caballos por la siguiente curva. ¿Cómo había
sabido que estaba teniendo un pánico menor y específicamente por eso? Tales
momentos la hacían cada vez más agradecida con el Destino por haberla guiado en su
dirección.
Los caballos trotaron en una esquina y la casa se levantó ante ellos. Fue una
sorpresa, no una mansión paladina, sino una Hall más antiguo que se extendía en todas
direcciones, dos pisos de alto en un estilo compuesto que no era ni esto ni aquello.
Construido principalmente de piedra arenisca de color miel con un techo de pizarra, el
bloque central se enfrentaba a un patio delantero ovalado, mientras que las alas que se
extendían a ambos lados desembocaban en frondosos jardines. Las rosas trepaban por
las paredes y rodeaban los balcones en varios lugares.
La mayoría de las ventanas tenían persianas, aunque ninguna estaba cerrada, y la
cálida luz de la lámpara se derramaba a través de las relucientes ventanas de la planta
baja cuando Frederick detuvo el currículo ante los escalones delanteros poco
profundos que conducían a un amplio porche y un par de puertas de roble arqueadas.
Con los ojos muy abiertos, Stacie miró fijamente, bebiendo todo lo que podía ver.
Todo lo que ella podía sentir. El lugar era lo suficientemente viejo como para haber
desarrollado un aura, una de paz y tranquilidad.
Frederick se volvió hacia ella; sintió que su mirada recorría su rostro, luego, por
el rabillo del ojo, vio que sus facciones se relajaban, y sus labios se curvaron, y él dijo:
— Bienvenida a Brampton Hall, mi lady.
Ella apartó los ojos de la casa y se encontró con su mirada.
— Es encantador.
— Me alegra que lo apruebes.
Un mozo había venido corriendo a tomar las riendas; el muchacho se balanceó y
sonrió a Stacie, y ella sonrió y asintió en respuesta. Frederick descendió, rodeó el
currículo y la entregó, y con el brazo en el suyo, ella subió los escalones y cruzó el
porche.
Las puertas dobles se abrieron antes de llegar a ellas. La luz de la lámpara llenó
el pasillo de techos altos, iluminando al personal formado en dos filas formando un
camino hacia la parte inferior de las escaleras.
No tuvo tiempo de ponerse nerviosa antes de que Frederick le presentara al
mayordomo, Hughes, y al ama de llaves, la señora Hughes. Para Stacie, la pareja
parecía un reflejo de la casa, eminentemente capaz pero cómoda. Hughes tenía una
estatura promedio y una circunferencia sólida y exudaba un aire de competencia,
mientras que la Sra. Hughes era un poco más baja, no mucho más alta que Stacie, con
mejillas de manzana, una figura redonda y acolchada y cabello gris acero recogido en
un moño. .
Como Frederick había insinuado, los Hughes parecían muy felices de recibir a
Stacie y parecían realmente encantados ante la perspectiva de tenerla como ama. La
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acompañaron en la línea del personal, no solo presentando a cada miembro sino

dándole un fragmento de información sobre las funciones de ese miembro y también
cuánto tiempo habían estado conectados con el patrimonio; Stacie señaló que, para
muchos, este último fue toda su vida.
Finalmente, llegaron a las escaleras, y Frederick recuperó su mano, la llevó dos
escalones, luego se volvió y se dirigió al personal, agradeciéndoles sus felicitaciones y
buenos deseos.
Stacie agarró su mano y, sonriendo a la pequeña multitud, agregó:
— Gracias por su bienvenida — Dejó que su mirada recorriera el salon, con los
banderines y escudos baroniales de colores vivos de la familia decorando las paredes.
— Esta es una casa encantadora, y ya puedo decir que voy a disfrutar vivir aquí.
Espero con interés trabajar con usted en los días, meses y años venideros”.
Los rostros se encendieron y se alzó la alegría.
Aún sonriendo, dejó que Frederick la remolcara escaleras arriba.
Cuando entraron en la galería, él la miró.
— ¿Te refieres a eso? ¿Qué te gusta el lugar y crees que disfrutarás viviendo
aquí?
—Sí — Mientras la arrastraba, ella agitó la mano que sostenía y miró los retratos y
las imágenes y, a través de las largas ventanas que pasaban. — Si debes saberlo, me
sentí como en casa en el instante en que crucé el umbral; sentí como si estuviera
entrando en una comunidad que vive dentro de un viejo roble que ha hundido sus
raíces profundamente en el suelo y se ha vuelto lo suficientemente fuerte como para
resistir cualquier cosa. — Hizo una pausa y luego agregó: — Algunas casas tienen una
atmósfera tan fuerte que puedes sentirla. Cuando entré en el salón... sentí como si la
casa me abrazara. — Ella lo miró a los ojos y sonrió con desprecio. — Tonto, lo sé, pero
ahí está.
Sacudió la cabeza.
— No creo que sea tonto en absoluto — Él la miró a los ojos y le devolvió la
sonrisa. — Prefiero vivir aquí por una razón. — La había conducido por un largo
pasillo. Se detuvo ante las puertas al final, luego la miró con el ceño fruncido. — Esa
puerta — inclinó la cabeza hacia la puerta a su izquierda, — conduce a los
apartamentos de la marquesa, pero honestamente no sé en qué estado estarán. No les
dije específicamente a los Hughes que prepararan esas habitaciones y, por supuesto,
todo lo que hay allí proviene del tiempo de mi madre.
Ella contuvo el aliento repentinamente.
— ¿Dónde están tus habitaciones?
Asintió a las puertas dobles que tenían delante.
Con una audacia completamente fingida, ella dio un paso adelante.
— Vamos a usar esas.
Su doncella, Kitty, todavía estaba en el camino, siguiéndolas desde Londres en un
carruaje, con los baúles y cajas de Stacie y el ayuda de cámara de Frederick. No había
una doncella que la ayudara a desnudarse ni un camisón para que ella se pusiera.
Dudaba que ella también lo necesitara.
175
Frederick abrió una de las puertas dobles y la condujo a lo que obviamente era
su dominio; la decoración era una mezcla de marrones dorados que instantáneamente
le recordaron los ojos.
La gran sala se extendía por el extremo del ala, con amplias ventanas que daban
al césped que conducía al lago. Una enorme cama con dosel, adornada con brocados y
satén en tonos dorados y marrones ricos, dominaba la mitad izquierda de la
habitación. Las ventanas más pequeñas que flanqueaban el frente daban a los jardines
de ese lado; bajo la última luz tenue, Stacie pudo distinguir las pálidas flores de rosas
que se balanceaban sobre las enormes ramas y viejos arbustos.
La otra mitad de la habitación contenía una cómoda agrupación de dos sillones y
una mesa puesta delante de la chimenea, que estaba flanqueada por ventanas que
enmarcaban vistas de árboles adultos.
Más cerca de la mano, las cajoneras se apoyaban a ambos lados de la puerta
principal, con la parte superior cubierta con una variedad de partituras, apiladas sin
apretar, mientras que al otro lado de la habitación, debajo de un extremo de las
amplias ventanas, había un escritorio con varios libros grandes apilados sobre el.
Frederick cerró la puerta. Stacie apenas tuvo tiempo de recuperar el aliento antes
de que su brazo se deslizara alrededor de ella y la volviera a mirarlo.
Ella lo miró a los ojos, ojos que, desde el principio, realmente la habían visto. Su
mirada se cruzó con la de él, y sintió el calor florecer, hincharse y extenderse bajo su
piel, no un sonrojo sino un calor más elemental.
Él arqueó ambas cejas hacia ella, la expresión ligeramente divertida en su rostro
contradicha por la intención en sus ojos. Luego, lentamente, la atrajo más cerca, y ella
se fue, apoyando las palmas de las manos contra su pecho y dejándola atraerla
completamente contra él mientras él inclinaba la cabeza.
El calor la envolvió, lamió sus sentidos y la tentó.
Ella quería eso.
Ella se estiró y le ofreció sus labios, invitó a su beso, y sus labios se posaron en
los de ella, cálidos y persuasivos, y ella suspiró mentalmente y se soltó.
Ella se liberó para seguir su guía a la pasión, a la intimidad, a lo que sea que les
deparara en ese matrimonio de cuerpos y mentes.
Hasta el momento en que Stacie entregó su boca, se entregó por completo a su
abrazo, Frederick no había tenido ningún plan en mente, pero ahora el instinto se alzó
y empujó, incitó, y él reconoció su sabiduría y siguió ese camino.
La necesitaba, pero ella lo necesitaba más a él. Reteniendo en toda inclinación a
apresurarse, se tomó su tiempo saboreando sus labios, su boca, dejó que los minutos
giraran mientras sus lenguas se enredaban y jugaban y su respiración se hacía cada
vez más corta.
Sus manos se deslizaron hacia arriba, las palmas se deslizaron sobre sus
hombros, luego sus dedos se clavaron en su cabello. Profundizó el beso, filmando el
intercambio hacia un territorio más profundamente evocador y provocativo; solo
cuando estaba casi desesperada y con las manos apretadas en su cabello, él envió sus
manos vagando por los montículos hinchados de sus senos, acariciando y poseyendo,
antes de trazar la hendidura de su cintura, limpia y tensa debajo de su vestido de viaje,
luego envió sus manos deslizándose aún más abajo para explorar las deliciosas curvas
de su trasero, protegidas por capas de faldas y enaguas.
176
Él ocultó una sonrisa cuando ella se apartó del beso, jadeó,

— ¡Demasiada ropa! — Y cayó sobre los botones de su camisa y chaleco.
Sonriendo interiormente, puso sus dedos en la larga línea de pequeños botones que le
recorrían la columna.
Él tenía su vestido abierto y suelto cuando ella le abrió el abrigo, el chaleco y la
camisa y trató de quitárselo de los hombros.
Dio un paso atrás y se quitó el abrigo, el chaleco y la camisa de una sola vez. Tuvo
que mirar hacia abajo para liberar las manos de los puños y luego dejar que las
prendas cayeran al suelo.
Él levantó la vista, para encontrarla mirando su pecho desnudo, una expresión
extraña en su rostro y algo como asombro en sus ojos. Luego extendió la mano y pasó
la punta de los dedos por su piel desnuda, y él cerró los ojos y apretó la mandíbula
para contener un escalofrío.
Ella se acercó, extendió sus palmas, cálidas y suaves, sobre su pecho, y acarició,
exploró.
Él apretó los dientes y la dejó tener el momento. Cuando estuvo seguro de que
podía moverse sin perder el control, levantó las manos hacia sus hombros y le quitó el
corpiño del vestido. Era su turno de bajar las manos y deslizar los brazos para
liberarlos de las mangas. En el instante en que lo hizo, él entró en ella, una mano en la
parte posterior de su cintura instándola contra él, eliminando la brecha entre sus
cuerpos cuando él inclinó la cabeza y encontró sus labios y la besó, esta vez, dejó que
el deseo se elevara y deslízate, deja que el hambre levante la cabeza y entre en la
refriega, deja que la pasión comience la construcción lenta e inexorable que podría
encontrar el exceso de una sola manera.
Stacie estaba más que aturdida: había perdido el contacto con el mundo y no le
importaba. Ella necesitaba eso, todo lo que él podía mostrarle de pasión y deseo y ese
calor adictivo.
La piel tensa de su pecho, estirada sobre carne y hueso firmes, el tentador
barrido de músculos que unía la extensión, y el cabello oscuro y rizado que lo
adornaba eran todos elementos dentro de su mayor fascinación por su cuerpo y la
pasión que ella sentía, siempre había sentido... vibrando nunca lejos debajo de su piel.
Fue la pasión lo que lo convirtió en un músico tan consumado, lo que le permitió
imbuir su interpretación con un toque incomparable, con una evocación de emociones
casi despiadado. Como esperaba y sospechaba que lo haría, él estaba aportando la
misma habilidad a ese esfuerzo; su concentración era absoluta, su atención enfocada, y
su determinación, clara en su beso, en el poder inherente en su toque mientras la
despojaba de su ropa, testificaba su intento de exprimir hasta la última gota de
emoción evocadora de ese compromiso.
Sus faldas susurraron cuando se deslizaron al suelo; Le siguieron las enaguas, y
luego se encerró en su abrazo, con solo la fina seda de su camisa entre su piel caliente
y sus senos hinchados.
Ella no necesitaba ejercer ningún grado de voluntad; todo lo que tenía que hacer
era seguir su ejemplo y revolcarse en la gloria.
Su beso se calentó aún más, convirtiéndose en una conflagración que redujo
cualquier reserva de miseria a cenizas.
La pasión aumentó y el hambre se convirtió en una entidad tangible.
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Sus labios se fundieron con los de él, su deseo igual y alineado con el de él. Ella
deslizó sus manos hacia arriba, entrelazó sus brazos alrededor de su cuello y presionó
contra él, la suavidad de su estómago amortiguando la dura cresta de su erección, y le
devolvió el beso con una invitación flagrante.
Más, dijo ella con ese beso. Quiero más.
Frederick no pudo confundir su significado; ella lo presionó sobre él con labios
que ardían, un ardor desenfrenado que encendió su propio fuego.
Ella podría haber sido inocente en el sentido técnico, pero la edad y el
conocimiento habían afinado sus expectativas, y como siempre, esas expectativas
reflejaban las suyas.
Era otro desafío: cumplir con esas expectativas manteniendo un cierto grado de
control.
Levantó el guantelete que ella había arrojado, inclinó la cabeza, tomó el control
del beso y, con un brazo alrededor de su cintura, sostuvo sus caderas contra él
mientras cerraba la otra mano sobre su pecho. La seda de su camisa se movió bajo sus
dedos, una adición sensorial tentadora que solía aprovechar, para aumentar las
sensaciones de sus caricias. Él cerró su mano y amasó suavemente, y ella gimió
suavemente en el beso. Las puntas de sus dedos encontraron, atraparon y le
arrancaron el pezón enrollado, hasta que ella se movió inquieta en sus brazos.
Despiadadamente, él jugó con sus sentidos, hasta que ella se separó del beso,
echó la cabeza hacia atrás y sus senos se agitaron, arrastrando una respiración
temblorosa.
No le dio tiempo para encontrar sus pies mentales; él ya había desabrochado los
pequeños botones que corrían por la parte delantera de la camisa y aprovechó el
momento de su desorientación para quitarle la prenda de los hombros. Se deslizó
hasta su cintura, luego, lentamente, hacia abajo.
Ella levantó la cabeza, con los ojos muy abiertos cuando el aire frío bañó su carne
caliente. Ella habría agarrado instintivamente la camisa, pero él levantó las manos, le
enmarcó la cara y la besó.
Y los metió a ambos en las llamas del deseo.
Stacie no pudo pensar. En absoluto. La sensación la consumió cuando su lengua
se enredó con la de ella y sus manos se deslizaron de su rostro solo para abrocharse
alrededor de su cintura y tirar de ella contra él.
Sus nervios saltaron y chispearon ante el contacto; al sentir su duro pecho
presionando contra sus senos, el cabello rasposo entrelazado sobre sus duros
músculos rasgó sutilmente sus pezones casi dolorosamente apretados.
Sus manos, sus manos delgadas y fuertes de pianista, exploraron, acariciaron,
reclamaron y con un toque de arrogancia que era todo lo que poseía. Sus pechos, los
globos de su trasero, las curvas de sus muslos superiores, los hizo todos suyos.
Incesantemente avivó fuegos debajo de su piel, hasta que ella estaba ardiendo.
Y todo lo que quería era más, aún más. Un lado salvaje, desenfrenado y
apasionado de ella había sido enterrado por su negativa a casarse, su efectiva
negación de esto, pero ahora las puertas se habían abierto, y en sus brazos, ese lado
apasionado buscaba la luz.
Buscó satisfacción.
178
El matrimonio la había liberado. Libre para abrazar incluso ese lado de ella, tanto
tiempo negado, tan hambriento.
Tan voraz.
Ella envió sus manos a patinar sobre su piel caliente, agarrando, tensando sus
dedos en las bandas musculares, explorando y deleitándose cuando los músculos se
ondulaban bajo las puntas de sus dedos.
Todavía estaba medio vestido, lo que parecía injusto. Envalentonada, ella
experimentó. Eventualmente, ella se presionó contra él y se movió sinuosamente,
acariciando su pecho con sus senos, y sintió su momento, un paréntesis fraccionado
cuando finalmente logró fracturar su enfoque y girarlo hacia adentro, y alcanzó su
cintura y los botones que cerraban la solapa de sus pantalones.
En segundos, ella abrió los botones, pero él se dio cuenta, la tomó de las manos,
se apartó del beso, dudó por un segundo, pensó que él juró suavemente, pero no pudo
estar segura a través de la bruma que nublaba sus sentidos, y luego la soltó, ella se
abalanzó, la tomó en sus brazos y la llevó a la cama.
Por fin fue su único pensamiento cuando él hizo malabares, arrojó la colcha y
luego la dejó sobre las sábanas de seda. Ella había unido sus brazos alrededor de su
cuello y lo atrajo hacia ella, y él se acercó fácilmente, estirándose junto a ella.
Tiró audazmente, deseando que él la cubriera, solo para descubrir que tenía otras
ideas. Que él quería explorar cada centímetro de su cuerpo como si ella fuera el más
raro de los pianos y él tenía que notar y luego adorar cada tecla, cada cable tenso.
Él la hizo arquear. Él la hizo jadear y gemir y, en última instancia, retorcerse.
Había pensado que ya había llegado a la etapa de deseo, pero él la hizo doler con
una gran necesidad.
Luego, sus inteligentes dedos se hundieron entre sus muslos, rompiéndose y
penetrando, y su cuerpo se convulsionó como nunca antes en una erupción de placer
tan intensa que las estrellas bailaron ante sus ojos.
La redujo a la jadeante flaqueza, luego aprovechó el momento para deslizarse de
su lado y prescindir de sus pantalones y medias.
Luego, finalmente gloriosamente desnudo, una visión que hizo que su respiración
se detuviera y sus ojos parecieran platillos, él regresó a ella.
En sus brazos mientras le daba la bienvenida, sus músculos volvían a funcionar
cuando el efecto de su apasionada liberación se desvaneció, en sus labios cuando él
los reclamó nuevamente, en su cuerpo cuando él cayó sobre ella, extendió sus muslos
con los suyos, y se estableció en gran medida entre ellos.
¡Glorioso! Sus sentidos cantaban mientras absorbían el impacto total de su peso,
su forma desnuda, presionándola contra la cama. Su conciencia se fracturó cuando
trató de asimilar cada pequeño matiz del momento.
Luego se agachó y la tocó, pasó sus largos dedos por los pliegues resbaladizos de
su entrada, y el calor la inundó nuevamente. La pasión volvió a ponerle la mano encima
y ella le dio la bienvenida a su llama embriagadora.
Él continuó besándola mientras movía sus caderas, y la cabeza ancha de su
erección se movió entre sus pliegues, luego se hundió más profundamente en su
cuerpo.
179
Nuevas sensaciones la inundaron, el grosor de él estirando su canal. La intrusión

de su cuerpo en el de ella fue sorprendente y, más que nada, encarnaba el término
intimidad.
Hizo una pausa, cada músculo en su delgado cuerpo se tensó hasta el punto de
temblar, y ella pensó que estaba esperando alguna señal de ella. Ella apretó sus
brazos alrededor de él, echó la cabeza hacia atrás para devolverle mejor el beso,
levantó las piernas, las envolvió alrededor de sus caderas y lo atrajo hacia ella.
Ella notó su dificultad para respirar, luego él flexionó su columna vertebral y, con
un poderoso empujón, condujo hasta su casa.
Llenándola y empujando su núcleo.
Ella gritó, pero antes de que el sonido se hubiera disipado por completo, el dolor
pellizcante se había aliviado.
Él levantó la cabeza y, respirando con dificultad, la miró a la cara.
— ¿Estás bien?
Ella solo podía distinguir las palabras ásperas. En respuesta, ella sonrió
beatíficamente.
Él gruñó, y ella se dio cuenta de que los temblores que ondulaban a través de sus
músculos tensos eran prueba de cuánto esfuerzo estaba gastando para darle esos
momentos.
Ella se estiró y presionó sus labios contra los de él, apretó sus brazos y piernas
alrededor de él, y lo instó a seguir.
Soltó el aliento, luego retrocedió un poco antes de regresar a casa. Pronto, ella se
estaba elevando a su ritmo cada vez más contundente, luego el crescendo los atrapó, y
el mundo se disolvió en un vórtice de deseo, necesidad, pasión y nada más importaba
sino alcanzar el pináculo de la sensación que se elevaba constantemente en su
horizonte.
Frederick apretó los dientes y se aferró al control, queriendo, necesitando,
asegurarse de no alcanzar ese pico de éxtasis antes que ella. Ella era nueva en eso, y
de alguna manera, él también.
Siempre se había enorgullecido de ser un amante generoso, pero con todas las
demás mujeres, la fuerza impulsora detrás de su generosidad había sido en gran
medida académica; se había comportado así porque sentía que debería hacerlo. Pero
con ella, no había nada académico acerca de su necesidad de adorarla, de otorgarle a
cada una de las curvas la reverencia debida; La razón incontestable detrás de su
impulso para asegurar su placer era simplemente porque su placer era el de él.
Apoyado sobre ella, él miró su rostro, sintió las exuberantes curvas de su cuerpo
acunando y acariciando el suyo mientras ella se movía debajo de él, mientras
ondulaba y se retorcía al ritmo de sus empujes.
Su piel era tan fina, que rozó las yemas de sus dedos sobre ella como si acariciara
la porcelana más delicadamente pulida. La visión del tinte rosado del deseo se
extendió debajo del blanco de alabastro y envió una satisfacción posesiva que lo
atravesó, empujándolo, tentando a aumentar su ritmo y tomarla más agresivamente,
algo contra lo que luchó.
180
Al final, sus instintos se hicieron cargo. Era un compositor experimentado; sabía

qué notas tocar y cómo encadenar los movimientos en una sinfonía que los arrastraba a
ambos.
Ella jadeó y pareció reconocer su intención, y se entregó con un abandono sin
trabas, dejándolo tocar como su propio instrumento sensual, y al igual que con sus
actuaciones musicales, se perdió en la música que hicieron.
Se perdió por completo en ella.
El final, cuando llegó, cuando el creciente de sus pasiones explotó en un estallido
de placer, y sus tensiones se rompieron, y la gloria se derramó como un rayo por sus
venas, fue tanto una revelación para él como lo fue para ella.
Por un instante indefinible, colgaron suspendidos, impulsados por una oleada de
emoción exquisita y etérea.
Entonces el olvido rodó sobre ellos, los atrapó y los arrasó inexorablemente a su
mar lleno de felicidad.
Más tarde, él se movió y se levantó de ella.
Ella permaneció sumida en el sueño. Se acomodó a su lado y levantó las mantas,
luego se apoyó en el codo y cedió al impulso de mirar.
Para catalogar cada característica, por una vez desprovista de su vitalidad
habitual, su expresión en blanco a raíz de la pasión.
Para él, en ese momento, ella parecía delicada, vulnerable e infinitamente
preciosa. Una dama a la que protegería para siempre contra todos los que vengan, ya
sea que su enemigo sea una persona con la intención de dañarla o una idea plantada
hace mucho tiempo en su cabeza.
No podía, y sintió que nunca sería capaz de alejarse de ese deber. De hecho, en
su opinión, no se registró como un deber sino como un derecho.
Algo que había reclamado esa noche, junto con convertirla en su esposa.
Después de largos momentos de estudiarla y clasificar a través de la red de
sentimientos que ella inspiró en él, se recostó cuidadosamente, levantó el brazo, la
rodeó y la acercó suavemente. Se retorció y se acurrucó más cerca, luego suspiró y se
hundió profundamente en el sueño.
Se relajó y cerró los ojos, solo para que su cerebro decidiera examinar el nuevo
paisaje en el que se encontraba. No había esperado los cambios; no sabía que hacer el
amor con una mujer a la que amaba sería una experiencia significativamente diferente,
una experiencia que lo conmovió e influyó de manera muy diferente, desde hacer el
amor con una mujer por la que no sentía nada más que interés sexual.
Fuera de eso, debido a esa diferencia, se había intensificado mucho sobre el
compromiso; había sentido como si cada latido de su corazón hubiera sido más
poderoso, más profundo, más intenso.
En cuanto a los momentos finales... habían sido lo último en éxtasis.
Afortunadamente, habiendo sido virgen, no tenía experiencia previa con la que
comparar. Ella no vería, ni siquiera tenía motivos para adivinar, que lo que habían
compartido había sido de alguna manera extraordinario.
Se dijo que todo estaba bien y permitió que sus labios se curvaran en una sonrisa
arrogante y engreída.
181
A partir de ese día, había conseguido todo lo que quería, ella en su cama con su
anillo en el dedo, y lo más importante, su secreto permanecía a salvo, conocido solo
por él y nadie más.
Capítulo Catorce
Cuando Stacie despertó a su primer día de vida matrimonial, se encontró sola en
la gran cama de su esposo. Las cortinas de la cama habían sido corridas para
protegerla de la vista de cualquier persona que entrara a la habitación, pero se habían
dejado abiertas en el costado frente a las amplias ventanas, y la débil luz del sol
entraba, informándole que estaba bien y de verdad por la mañana.
Se estiró lánguidamente, sintiendo dolores deliciosos en lugares donde nunca
antes se había sentido adolorida, luego, empujada por el hambre y la curiosidad, se
deslizó de la cama y encontró y se puso la camisa. Al no detectar ningún sonido u otros
signos de vida, exploró y descubrió que la puerta estrecha en la pared interior más
cercana a la chimenea conducía a un gran vestidor, obviamente masculino,
afortunadamente vacío, aunque había signos de que Frederick al menos, si no su
ayuda de cámara, a quien ella aún no había conocido, había estado allí en algún
momento. La puerta correspondiente al otro lado de la habitación conducía a una gran
cámara de baño. Estaba encantada de ver una enorme bañera con patas de garra,
junto con el lavabo y el inodoro habituales. Una segunda puerta al baño, opuesta a la
que había entrado, conducía a lo que tenía que ser el vestidor de la marquesa; Stacie
encontró su ropa colgada en los dos armarios y en pilas ordenadas en los cajones de
los cofres, y sus cepillos y peines habían sido colocados en el tocador, junto con su
cofre de joyas y un estuche de joyas cubierto de terciopelo rojo. No lo reconoció.
El tocador estaba sentado frente a la ventana; ella se acercó y miró el estuche
desconocido. Lo primero que pensó fue que era parte de las joyas de la familia
Brampton, pero el estuche parecía nuevo.
Y ahora que estaba más cerca, podía ver que "Aspreys" estaba estampado en
letras doradas en la parte superior de la caja.
—Oh — ella respiró. — No lo hizo.
Cogió el estuche y, conteniendo el aliento, lo abrió y se encontró mirando el rubí
que tanto admiraba. Las piedras brillaban. Su primer impulso fue ponerse todo el set,
pero eso sería demasiado para un día en la casa. Mirando a su alrededor, vaciló, luego
vio la campana y cruzó hacia ella y tiró.
Cuando Kitty llegó, con una jarra de agua tibia, Stacie insistió en vestirse con uno
de sus vestidos rojo rubí.
Después de sentarse en el taburete para permitir que Kitty arregle su cabello,
abrió el nuevo estuche y recogió el brazalete.
Los ojos de Kitty se abrieron de par en par.
— ¡Oh, mi lady! Son tan hermosos — Bajó la voz. — ¿Son del amo?
Stacie sonrió.
182
— Si. Lamentablemente, no puedo usar todo el conjunto durante el día: el

brazalete y el anillo tendrán que ser suficientes — Para que Frederick supiera que
atesoraba su regalo de bodas.
Después de ordenar a Kitty que recuperara el resto de su ropa de la habitación
del marqués, Stacie entró en la habitación de la marquesa. Aunque la habitación
estaba claramente preparada para la ocupación, como Frederick había insinuado, los
muebles y las telas eran de décadas pasadas.
Miró a su alrededor, luego, habiendo decidido que antes de redecorar, debería
esperar para preguntarle a la madre de Frederick, ahora la marquesa viuda, si
deseaba reclamar cualquiera de las piezas o colgaduras para sus habitaciones, ya sea
las que conservaría ahí o las de Albury. House, Stacie salió de la habitación en busca
de su marido.
Ella lo encontró en la sala de desayunos, después de haber sido dirigida a la
agradable sala que daba al jardín por Kitty, quien había aprovechado bien las horas de
la madrugada para aprender el diseño de la casa y las maneras de la casa.
Aparentemente, para aquellos que preferían cenar abajo, el desayuno estaba
disponible desde el aparador en la sala de desayunos entre las siete y las nueve.
Faltaba un cuarto para la última hora cuando entró en la habitación bien
iluminada y encontró a Frederick leyendo una hoja de noticias. Al verla, bajó la página
y, con los labios curvados, asintió.
— Buenos días mi querida.
Sonriendo, ella inclinó la cabeza.
— Mi lord — Eso parecía apropiado en múltiples formas.
Se acercó al aparador y permitió que Hughes le entregara un plato y levantara las
tapas de los platos de plata. Una vez que hizo sus selecciones, se volvió hacia la mesa
redonda. Frederick se levantó, le devolvió el saludo al lacayo y acercó la silla a la
suya.
Complacida, se sentó, su brazalete golpeó con ayuda el borde de su plato, y
luego, cuando Frederick, que había notado el sonido y su fuente, se inclinó sobre ella,
descansando en su silla, lo miró a la cara.
— Gracias por tu muy atento regalo, mi lord. Es hermoso, lo atesoraré para
siempre.
Él permaneció flotando sobre ella mientras sus ojos buscaban los de ella; estaba
transparentemente satisfecho de que su agradecimiento fuera obviamente genuino.
— Fue, de hecho, un placer — Su mirada se movió hacia su mano donde brillaba
el anillo de rubí. — Las piedras y el diseño te quedan bien, el set fue hecho para ti.
Él comenzó a enderezarse, y de repente golpeó, ella le llamó la atención.
— Me acabo de dar cuenta: no te he dado nada.
La sonrisa que iluminó su rostro hizo que los austeros planos fueran bastante
hermosos.
— Ya me has dado un tesoro más allá del precio.
Ella inclinó la cabeza, mirándolo mientras intentaba imaginar...
Su sonrisa se hizo más profunda y susurró:
183
— Tú — Luego se enderezó y regresó a su silla.

Ella decidió que su respuesta inesperada era simplemente la de un caballero
sofisticado que busca tranquilizar a su nueva novia. Mientras comía, él le preguntó qué
deseaba hacer ese día, y ella admitió que sentía una gran necesidad de aprender a
moverse por la casa y los terrenos inmediatos.
Él se ofreció fácilmente a acompañarla, otra cosa que no había esperado, pero
parecía infinitamente más relajado ahí, en el campo, que en Londres. Y rápidamente se
dio cuenta de que él conocía a Brampton Hall mejor que nadie.
En lugar de guiarla, la animó a explorar como lo haría, mientras adoptaba el
papel de "fuente de conocimiento local". Tenía cuentos, la mayoría divertidos y
muchos autocríticos, sobre los lugares a los que la seguía.
Cuando la campana del almuerzo sonó sobre los jardines y él la tomó de la mano
y la condujo sin error del laberinto de setos en los arbustos, ella había aprendido
mucho, no solo sobre su nuevo hogar sino también sobre el hombre con que ella lo
compartiría.
En la cuarta noche que habían pasado en el Hall, Frederick yacía de espaldas en

el centro de su cama decididamente arrugada, con un brazo doblado con la mano
detrás de la cabeza, el otro alrededor de su esposa, ahora agotada y placentera, y se
maravilló de los cambios que ella había traído a su vida.
Al mostrarle su casa, la casa, los jardines y la finca, se había encontrado viendo
cada aspecto a través de sus ojos, viendo esos aspectos de nuevo, apreciándolos aún
más.
En cuanto a la satisfacción que sintió en momentos como ese, profundo y
duradero, una sensación de hogar que se extendía mucho más allá del simple lugar, no
tenía palabras para hacerle justicia. Se detuvo en el sentimiento, en la paz y la
tranquilidad de la certeza que traía, luego giró la cabeza y, a través de las sombras,
estudió lo que podía ver de su rostro.
Con todo, al asegurar a Stacie como su novia, se sintió inclinado a sentirse no solo
afortunado sino bendecido.
La resolución que había tomado la noche de su boda para protegerla de todo
daño se había ampliado y adquirido un alcance más amplio; ya no solo quería
protegerla, quería liberarla.
Quería quitar las sombras de su mente, quería borrarlas para que ya no temiera
el amor.
Más aún, quería darle la opción de amar si lo deseaba, si se atrevía.
Si, como él, ella llegaba a contar las alegrías sutiles e inmutables de amar como
valiosas cada ápice de la vulnerabilidad concomitante.
Sobre cómo había llegado a su estado actual, no lo sabía y, sinceramente, no le
importaba. Vivir su vida junto a ella se sentía tan bien, era imposible cuestionar que él
y ella estaban donde tenían que estar.
Juntos.
184
Sintiendo su peso suave y cálido contra su costado, cerró los ojos y consignó la
cuestión de cómo vencer sus temores al día siguiente.
En la tarde del día siguiente, el cuarto después de haber llegado a Brampton Hall,
sufrieron su primera visita de casados.
—Ese es el carruaje de Lady Cormanby — Frederick entrecerró los ojos en el
equipo antiguo mientras se tambaleaba alrededor de la curva del camino, en dirección
a la explanada. — Y apuesto a que ella ha traído a su hijo y su hija con ella, ella querrá
imponerles su conocimiento.
Él y Stacie fueron montados; después del almuerzo, habían salido a cabalgar
sobre las tierras de la finca hacia el oeste, simplemente para familiarizarla con ellas.
Estaba ansiosa por aprender sobre la finca y los que trabajaban en ella; sus inquilinos
agricultores habían estado encantados de darle la bienvenida y, según él, todos
estaban encantados de que, tan temprano en su mandato, ella hubiera ido a reunirse
con ellos. Él y ella habían regresado cuando vio el carruaje y tiró de las riendas de los
árboles fuera del camino, efectivamente proyectado desde el patio delantero y el
porche.
Al lado de su negro pesado, la yegua castaña que había ensillado para Stacie
bailó cuando Stacie inclinó la cabeza y observó el carruaje rodar hacia la explanada.
— No podemos escapar y evitarla, ya sabes.
Él gruñó; eso era, de hecho, lo que había estado a punto de sugerir.
— Es solo el cuarto día después de nuestra boda. ¿No se supone que nos dará al
menos una semana? — Sabía que sonaba como si se estuviera quejando; eso fue
porque lo estaba. Había esperado no tener que compartir a Stacie con nadie más, y
mucho menos con una vecina entrometido, durante al menos la regulación de siete
días.
—Sí, debería haber esperado, pero ahora está aquí — Stacie lo miró, leyó su
reticencia en los ojos y sonrió con compasión. — Vamos, vamos a los establos, luego
puedes presentarme a ella y a sus hijos. Prometo deshacerme de ellos después de
veinte minutos.
Alzó las cejas ante eso, y asintió.
— Está bien — Ver a Lady Cormanby puesta a prueba valdría la irritación inicial.
Stacie sintió mucho su temple cuando, aún con su traje de cabalgar, precedió a
Frederick al salón formal donde Hughes había depositado a Lady Cormanby y sus dos
hijos adultos. Una sonrisa levemente intrigada en sus labios, una bienvenida que
transmitía pero también sorpresa, Stacie entró en la habitación, haciendo que las tres
personas se pusieran de pie.
Frederick la siguió, y ella dirigió su sonrisa a sus visitantes.
Buenas tardes.
—Lady Albury. Lord Albury. — Lady Cormanby se sumergió en una reverencia
reglamentaria, una que su hija imitó apresuradamente, mientras que su hijo se inclinó
profundamente. El hijo apenas tenía veintitantos años y parecía claramente incómodo,
185
mientras que la hija, posiblemente uno o dos años más joven, tenía una expresión que
sugería que deseaba estar en cualquier lugar menos allí.
En contraste, la mirada de lady Cormanby era aguda e inquisitiva; ella era una
mujer pesada atada a un vestido cuyos volantes y volantes no le hacían ningún favor.
Levantándose de su reverencia, miró fijamente a Frederick.
Con lánguida gracia, dio un paso adelante.
— Querida mía, permíteme presentarte a Lady Cormanby, la señorita Cormanby
y el señor William Cormanby, de Cormanby Manor, a unos kilómetros al sur.
Stacie otorgó un gesto amable a los tres, luego, con un gesto, los invitó a sentarse.
Mientras Lady Cormanby y su hija se acomodaron en el diván y el hijo reclamó una
silla de respaldo recto a un lado, Stacie se dejó caer con gracia en uno de los sillones
angulados ante la enorme chimenea. Cuando Frederick pasó junto a ella para tomar
una posición junto a ella, apoyada contra la repisa de la chimenea, ella le dirigió una
mirada de agradecimiento. Aunque su presentación fue breve, le había dicho que Lady
Cormanby era una vecina, pero no una con la que compartían un límite.
—Espero, mi lord, mi lady — dijo Lady Cormanby en su voz más bien masculina,
— que pasarán por alto nuestra precipitación en la visita, pero debemos viajar a
Cornwall mañana, y no podría salir del distrito sin pasar en persona para ofrecer las
felicitaciones de nuestra familia por su matrimonio.
Stacie sonrió brillantemente.
— Bueno gracias. ¿Espero que no sea ningún tipo de emergencia familiar lo que
lo obligue a viajar a Cornwall?
Lady Cormanby coloreada.
— Bueno, no, pero había pensado visitar a mi hermana y su familia. Eso sí,
Cormanby no está interesado, y su pecho lo está molestando, por lo que es posible
que tengamos que retrasarnos.
— ¿Y dónde vive su hermana en Cornwall?
Lady Cormanby frunció ligeramente el ceño.
— En Truro.
—Ese es un lugar agradable, he visitado varias veces. Digame... — Y Stacie siguió
hablando, conduciendo la conversación por cualquier madriguera a la que lady
Cormanby respondiera las preguntas incesantes de Stacie.
Se detuvo solo para ofrecer refrescos, que fueron algo agradecidos, pero incluso
cuando Hughes le entregó el té y los pasteles y sirvió, Stacie no alivió su incesante y
despiadado interrogatorio.
Ante cualquier pregunta que Lady Cormanby intentara hacer, como cuánto
tiempo pensaban permanecer en el interior, Stacie respondió respuestas breves y
poco informativas:
— Realmente no puedo decir — antes de volver la pregunta a su señoría, por
ejemplo con — Supongo que tiene su base en Cormanby Manor, pero mencionó a su
hermana: ¿visita a la familia a menudo? ¿Dónde? — Y así sucesivamente.
Con admiración divertida, Frederick observó y aprendió, y efectivamente, unos
minutos después de los veinte que Stacie había sugerido, Lady Cormanby, con aspecto
aturdido, dejó la taza vacía, reunió a sus hijos con una mirada y se levantó.
186
— Gracias por su hospitalidad, Lady Albury, pero realmente debemos irnos.

Stacie también se levantó y, con la apariencia de haber disfrutado de la compañía
de su señoría, caminó con sus visitantes de regreso al vestíbulo y al porche. Frederick
la siguió y se detuvo a su lado. Cuando Lady Cormanby asintió en señal de despedida,
Stacie sonrió y dijo:
— Espero que disfrutes de Cornwall.
Su señoría parpadeó.
— ¿Cornwall? — Entonces ella se coloreó. — Ah, sí, Cornwall. Truro De hecho. —
Con un último y vago asentimiento, siguió a sus hijos por las escaleras.
Sonriendo con genuino deleite, Frederick se quedó al lado de Stacie mientras
despedía a los Cormanby. La derrota había sido aún más completa de lo que había
imaginado posible, y su nueva marquesa lo había logrado con estilo.
Cinco días después, Stacie acompañó a Frederick en una visita a la fábrica de

sidra de la finca. Mientras pasaban por campos maduros y callejones que los árboles
dominantes habían convertido en túneles de sombra moteada, se maravilló de la
simple felicidad que parecía, en estos días, ser su estado permanente de ser.
Su propósito declarado de establecerse como anfitriona de las tardes musicales
para la alta aristocracia, y a través de eso, avanzar en las carreras de músicos locales
dignos, había tenido la intención de absorberla y darle a su vida un enfoque continuo;
en realidad, dada la naturaleza episódica de tales tardes musicales, tal propósito nunca
podría haber llenado sus días.
Convertirse en la esposa de Frederick, su marquesa, sí. El papel le quedaba tan
bien que era casi extraño. Aparte de las delicias interminables de las noches que
pasaba en su gran cama, envuelta en sus brazos, dirigiendo una gran casa y apoyando
a Frederick en la administración de la finca, siendo la dama a su lado, todo era una
segunda naturaleza, y todos en la finca la habían recibido y, de hecho, había tratado
activamente de complacerla.
No había habido un solo hipo o enganche inesperado; ella y el personal de
Brampton Hall, en un día, se tomaron la medida mutuamente y se abrazaron con cierto
alivio.
Estaba llegando a creer que el Destino había diseñado el papel de la esposa de
Frederick expresamente para ella.
Él cabalgaba a su lado en un poderoso caballo negro, mirando a su alrededor
distraídamente mientras, al haber galopado antes, caminaban con sus caballos por un
camino sombreado.
Cuando, aparentemente sintiendo su mirada, él giró la cabeza y la miró a los ojos,
luego, después de examinar su expresión, arqueó las cejas en gentil pregunta, ella
sonrió y miró hacia adelante.
— No estoy segura de que deba decirte esto tu arrogancia no necesita aliento,
pero creo que te debo una deuda de gratitud por sugerir que convertimos nuestro
compromiso falso en uno real.
Cuando él no hizo una respuesta alegre, ella lo miró y descubrió que la estaba
estudiando de una manera más seria e intencionada de lo que esperaba.
187
Después de varios segundos buscando en sus ojos, él preguntó:

— ¿Eso significa que estas feliz y contenta de ser mi esposa, mi marquesa?
Sorprendida, ella parpadeó hacia él.
— ¿Realmente necesitas preguntar?
Sus labios se arquearon, se encogió de hombros y miró hacia adelante.
— Como he mencionado antes, soy demasiado sabio para creer que puedo leer,
o incluso deducir con precisión, el estado de la mente de cualquier mujer.
—Bueno — dijo, empujando a su yegua para que siguiera el ritmo del negro, —
estoy contenta y bastante feliz.
Por el rabillo del ojo, vio la curva de sus labios profundizarse.
—Bien — respondió. — Y en cuanto a tu gratitud... — Él la miró y ella sintió el
calor en su mirada. — Estoy seguro de que, entre nosotros, podemos negociar una
forma adecuada de demostrarlo.
La anticipación placentera la recorrió; habían descubierto que ambos eran
espíritus aventureros cuando se trataba de sus encuentros sensuales. Ella sonrió y le
lanzó una mirada deliberadamente provocativa.
— Puede estar seguro de que lo pensaré.
Él se rió, y sonriendo encantada, ella cabalgó a su lado.
La fábrica de sidra resultó ser mucho más absorbente de lo que había imaginado.
El cervecero, el Sr. Tranchard, era un entusiasta, y cuando ella expresó su interés en
aprender sobre el proceso por el cual la mayor parte de la cosecha de manzanas de la
finca se convertía en una sidra bien conocida en toda el área local, también fue feliz de
acompañarla por el molino y explicarle todas las etapas, desde el lavado y la
trituración hasta la fermentación y el eventual embotellado en jarras.
Tranchard, un hombre delgado y fornido, juntó las manos y le aseguró:
—Suministramos al Hall y todas las granjas de inquilinos y tenemos suficiente
para vender a varias posadas locales.
Ella le aseguró que ya había probado sus productos.
— Fue el sabor delicioso lo que me hizo preguntar sobre la fuente. Me fascinó
saber que era de la finca.
Aunque Frederick sabía todo lo que había que saber sobre el proceso de
elaboración de la sidra, el molino había existido desde que era un niño, había seguido
a Stacie y Tranchard por el edificio, divertido por el impacto que había tenido el
interés genuino y no afectado de Stacie en Tranchard, que a veces podía ser distante.
Durante las dos semanas transcurridas desde que llegaron a Brampton Hall como
hombre y mujer, había llegado a apreciar su habilidad innata para interactuar con
cualquier persona independientemente de su rango social, para saber cómo acercarse
a las personas y atraerlas hacia ella.
Parecía intuitivamente capaz de convencer a la gente de que todos compartían el
mismo objetivo; él reconoció sus acciones como una forma de manipulación sutil, pero
su intención era completamente benigna.
188
Ella tranquilizaba a las personas en la medida en que querían ayudarla de

cualquier forma que ella necesitara. Dado que ella era una mujer noble, ahora una
marquesa, esa no era una habilidad para burlarse de ella.
Esperó y observó, y cuando finalmente se alejaron del molino, dejaron a
Tranchard completamente cautivado.
Una semana después, Frederick sintió un tirón, una compulsión que no había
experimentado en años.
Lo llevó a la sala de música, al piano de cola que estaba en el lugar de honor junto
a las ventanas.
Stacie estaba ocupada en una reunión con la señora Hughes, discutiendo asuntos
domésticos y gastos relacionados con la renovación de varias habitaciones. Aparte de
él, no había nadie alrededor de esa parte de la casa.
Contempló el piano durante varios minutos y luego se rindió. Después de
levantar la tapa y quitar la cubierta de fieltro, se sentó en el taburete, miró las teclas y
sintió que su mente estaba vacía, sus pensamientos activos se alejaron, luego levantó
las manos, colocó los dedos sobre las teclas y cerró los ojos. y tocó.
Algún tiempo después, hizo una pausa, se levantó, cruzó a una mesa auxiliar
contra la pared y, del cajón de la mesa, recuperó un paquete de páginas destinadas a
marcar música y dos lápices, ya afilados.
Volviendo al piano, se sentó y garabateó, luego dejó a un lado papel y lápiz y,
ahora conducido, continuó refinando la melodía.
Casi una hora después entró Stacie. Inmediatamente, levantó los dedos de las
teclas.
— ¡Ahí estás! — Sonriendo, se acercó al piano. — No he escuchado esa pieza
antes, ¿qué es?
Casi le dijo: la autoconservación atrapó su lengua justo a tiempo.
— Solo un aire menor — Tenía que asumir que ella había escuchado las historias
de su pasado, de su supuesto joven amor y la última pieza que había compuesto e
interpretado; si lo hubiera hecho, al enterarse de que él estaba componiendo una
pieza para ella la alertaría de sus sentimientos por ella, y él no creía haberla
convencido aún de que, que él la amara no representaba una amenaza.
Se detuvo en la curva del piano; a partir de ahí, no pudo ver que las hojas de
música fueron creadas recientemente, en lápiz en lugar de impresas.
Si ella veía, si ella preguntaba...
No podría explicarlo sin delatarse. En realidad, estaba silenciosamente
asombrado; había pensado que el impulso para componer lo había dejado, como
resultado de esa debacle pública de hacía mucho tiempo, que la chispa creativa
necesaria para encender la llama había muerto. Aparentemente, un ascua había
acechado debajo de las frías cenizas, y ella, todo lo que era, todo lo que se estaba
convirtiendo en su esposa, había sido suficiente para volverla a la vida.
El músico en él se regocijó.
189
El resto de él estaba enfocado en mantener el desarrollo oculto. Sosteniendo su

mirada, él tomó el fieltro para cubrir las teclas y, con una sonrisa deliberadamente
seductora, preguntó:
— ¿Tenías algún propósito en mente al perseguirme?
— Lo tengo, como sucede. Me preguntaba si tenías tiempo para pasear por los
jardines conmigo antes de que nos cambiemos a cenar. Storrocks es de la opinión de
que deberíamos cortar el viejo olmo en el césped del oeste y reemplazarlo con un
roble o una haya.
— ¿Lo es? — Cerró la tapa del piano y se levantó. Dejó las incriminatorias
partituras boca abajo sobre el piano; las escondería más tarde, después de que ella
hubiera subido las escaleras. — ¿Dijo por qué lo tomaron contra el olmo?
Stacie se volvió y, uno al lado del otro, caminaron hacia la puerta.
— Dice que tiene una edad en la que es probable que comience a caer ramas —
Ella lo miró con una mirada burlona. — Creo que él se imagina que pronto tendremos
bebés y niños pequeños descansando o corriendo por el césped, por lo que ve el olmo
como una amenaza potencial que es mejor eliminar.
—Ah, ya veo — Con los labios curvados, atrapó su mano, entrelazó sus dedos con
los de ella y caminó a su lado hacia el vestíbulo. — En ese caso, sospecho que es mejor
que examinemos el árbol y luego estemos de acuerdo con Storrocks.
Tres días después, Frederick llevó a Stacie a la ciudad cercana de Guildford para
que pudiera experimentar el día de mercado de la ciudad, un evento que se realiza
una vez al mes.
Condujo hasta el pueblo a lo largo de Millbrook, el camino que seguía al río Wey,
luego giró hacia Castle Street para que ella pudiera ver y exclamar sobre el castillo,
sentado en su colina sobre el pueblo. El mercado se llevaba a cabo donde el extremo
este de North Street se amplió en un espacio rectangular que pasaba por la plaza del
pueblo. Frederick dejó su currículo y caballos en una posada en High Street y, con
Stacie en su brazo, la acompañó a la vuelta de la esquina hacia donde se habían
instalado una gran cantidad de puestos coloridos, a lo largo de ambos lados de North
Street. En combinación con las tiendas que bordeaban la calle, los puestos creaban
tres largas avenidas de tiendas.
Había puestos de comida de todo tipo, que ofrecían desde papas y nabos hasta
dulces y pasteles. Había fabricantes de guantes y hebillas y vendedores de cintas,
artículos de mercería de todo tipo imaginable y telas en abundancia. Los puestos de
venta de animales estaban restringidos a una esquina, pero el ruido de los corrales
aumentaba la cacofonía; todos en la multitud parecían estar hablando o escuchando a
alguien hablar, y las estridentes llamadas de vendedores resonaron en la escena.
A pesar del ruido, a pesar de la multitud de personas que se abrían paso por los
pasillos, la atmósfera era de buen carácter, y casi todos estaban sonriendo.
Estaban a medio camino del primer pasillo cuando Frederick tocó la mano de
Stacie en señal de advertencia, luego la atrajo hacia un lado, fuera del flujo de cuerpos,
cuando una pareja mayor se acercó.
190
El caballero, un tipo fanfarrón de aspecto alegre, sonrió y balanceó una

reverencia.
— Lord Albury, un placer, mi lord. — El caballero se volvió hacia Stacie. — Y esta
debe ser su encantadora esposa.
—Ciertamente — Ante un entusiasmo tan abierto, Frederick no pudo evitar
sonreír. — Querida mía, permíteme presentarte al concejal Geary y la señora Geary.
—Lady Albury, su devoto sirvienta, señora — Geary barrió a Stacie con una
reverencia mucho más formal.
La señora Geary se hundió en una reverencia. Una mujer sencilla con una cara
amable, mientras se levantaba, preguntó:
— ¿Es esta su primera visita a Guildford, señora?
Stacie sonrió.
— Lo es, de hecho. — Miró a Frederick. — Lord Albury sugirió que encontraría
entretenido el día de mercado, y ese, de hecho, ha resultado ser el caso — Con su
mirada, indicó los puestos brillantes a izquierda y derecha. — La ciudad alberga una
participación muy impresionante.
Complacido, Geary hinchó el pecho.
— En el consejo municipal nos esforzamos por garantizar que nuestro mercado
ofrezca tanto alcance como competencia — Él parpadeó en Stacie. — Mantiene los
precios bajos y hace que las amas de casa vuelvan.
Stacie se echó a reír y agregó un comentario favorable sobre la pulcritud y la
organización de los puestos, que toco el orgullo de Geary.
Frederick y Stacie siguieron intercambiando comentarios con los Gearys,
incluidas las opiniones de la pareja sobre los lugares de interés locales, que Stacie
pensó en obtener, antes de separarse de la compañía y seguir adelante.
No habían llegado mucho más lejos cuando Lady Fairweather llamó a Frederick
desde el siguiente pasillo. Cuando él miró, su señoría le señaló con un dedo imperioso
y ordenó:
— Espere allí, mi lord.
Cuando Frederick quedó obedientemente en el lugar, Stacie lo miró con una
pregunta sorprendida en los ojos.
Él sonrió.
— Sí, lo sé, pero ella es la excéntrica local, cabalga como el demonio en la caza y
tiene un corazón tan grande como el condado.
—Ah, ya veo — Posteriormente, Stacie se compuso y esperó pacientemente a su
lado mientras Lady Fairweather encontró un espacio entre los puestos un poco más
adelante y atravesó el pasillo en el que se encontraban. Una señora mucho más joven
la seguia con más timidez, remolcada a su paso por su señoría.
Mientras Lady Fairweather, una mujer alta, de huesos crudos, con una cabeza de
rizos grises y marrones y rasgos que podrían describirse generosamente como cara
de caballo, atravesó la multitud para unirse a ellos, su mirada permaneció fija en
Frederick. Solo en el último minuto, cuando se detuvo ante ellos, su señoría cambió su
astuta mirada avellana hacia Stacie.
191
— Así que tú eres la dama que finalmente logró hacerle ver sentido, ¿eh? Le he
estado diciendo durante años que necesitaba una esposa que lo ayude a supervisar
adecuadamente el Hall: los hombres siempre parecen pensar que pagar las cuentas y
asegurarse de que el lugar no se caiga es suficiente, pero pareces del tipo que conoce
su camino en una casa. ¿Los Hughes te tratan bien?
Stacie sonrió.
— Muy bien, gracias. Son, metafóricamente hablando, mi mano izquierda y
derecha.
—Solo así. — Lady Fairweather asintió con decisión. — Sabía solo por mirarte que
tenías una buena cabeza sobre tus hombros.
Frederick interrumpió suavemente:
— Querida mía, permíteme presentarte a Letitia, Lady Fairweather, de Cannon
Grange, y su hija, Emily.
Stacie extendió su mano.
— Es un placer conocerla, Lady Fairweather.
Su señoría envolvió la mano de Stacie en la suya mucho más grande y lanzó una
mirada de desaprobación a Frederick.
— No hay necesidad de estar en la ceremonia, todos me llaman Letty.
La sonrisa de Stacie se ensanchó y ella recuperó su mano.
— Y yo soy Eustacia, pero llámame Stacie — Se volvió hacia la joven, muy
arrojada a la sombra de su robusta madre, y le ofreció la mano. — Y Emily, ¿cómo
estás?
Emily tocó los dedos e hizo una reverencia.
— Es un placer conocerla, señora.
Stacie miró a Lady Fairweather y luego le preguntó a Emily:
— ¿Ya has sido presentada?
Emily sonrió resignada.
— El próximo año. Mamá pensó que debería esperar hasta los diecinueve años.
—Es hora de aprender un poco más de sentido, y eso te hará destacar entre la
manada — dijo Letty.
Stacie arqueó las cejas.
— Eso es... más bien una noción sabia. Muchas señoritas son... bueno, muy
jóvenes y bastante tontas, lo que tiende a desanimar a los caballeros.
— ¿Ves? — Letty miró a su hija. — Te dije que un año extra no dolería.
—Ciertamente — Stacie se volvió hacia Letty. — Estoy pensando en organizar una
cena el próximo mes más o menos, para presentarme a las familias locales, por así
decirlo. Espero que también consientas que Emily asista.
Frederick notó el sonrojo y el aire de esperanza que infundían las facciones de
Emily.
Con sus ojos agudos, Letty también lo vio. Después de un segundo de
encontrarse con la mirada suplicante de su hija, ella soltó un respingo.
192
— No veo por qué no. Una invitación a cenar en la mesa de una marquesa no es,
creo, algo que uno deba presentarse formalmente para aceptar.
—Exactamente — Stacie le sonrió alentadoramente a Emily. — Y le servirá de
mucho para asistir a cenas similares en Londres la próxima temporada.
Letty y Frederick entraron en una discusión sobre un vertedero local, dejando a
Stacie y Emily felices discutiendo las últimas modas.
Cuando, finalmente, se separaron de la excéntrica Lady Fairweather y su hija más
conservadora, Emily estaba mucho más feliz que cuando la pareja se había acercado.
Una vez que Frederick y Stacie se mudaron a la multitud, bajó la cabeza y
murmuró:
— ¿Desde cuándo has estado considerando organizar una cena?
Stacie le lanzó una sonrisa.
— Desde hace unos diez minutos — Ella acomodó su brazo más cómodamente en
el de él. — Sí, lo soñé para darle a Emily algo que esperar, pero organizar tal cena es,
de hecho, algo que debería, deberíamos hacer.
—Si tú lo dices — Aunque su tono de resignación no lo indicaba, Frederick estaba
contento de que ella hubiera llegado a la etapa de reclamar la posición de su
marquesa en un entorno más amplio del círculo de condado.
Luego notó que se acercaba otra pareja y dijo:
— En realidad, en términos de los invitados que deberíamos invitar a tal evento,
Sir Hugh McNab y su dama, el magistrado y su esposa, definitivamente deberían estar
en nuestra lista.
Se detuvieron cuando los McNabs se les aparecieron. Ignorando la corriente de
compradores que se desviaban a su alrededor, Frederick hizo las presentaciones y vio
a Stacie encantada con el magistrado y su esposa. Entre sus otros comentarios, Stacie
mencionó su intención de organizar una cena "tal vez a principios del verano", y cuando
las parejas se separaron, Lady McNab se puso nerviosa.
Mientras caminaban, Frederick observó:
— Mamá no era para entretener a los lugareños: Londres siempre fue su
verdadero hogar. Celebraba fiestas en casa en el Hall, pero sus invitados eran de ella
y los amigos de mi padre en Londres.
Después de un momento, Stacie dijo:
— Si tuviera que elegir, optaría por la vida en el campo. Vivir en el campo y
visitar la ciudad para asistir a espectáculos, ponerse al día con la familia y celebrar
eventos sociales ocasionales — le echó una mirada a la cara — eso, para mí, sería mi
ideal.
El asintió.
— Agregando visitas a conferencias y eventos académicos, y ese es mi ideal
también.
No se molestó en decir cuán perfectamente se combinaban; eso era obvio.
Mientras continuaba caminando a su lado, guiándola protectoramente a través de la
multitud, señalando esto y aquello y divirtiéndose con las vistas que le hacían
193
cosquillas, sintió que la satisfacción se asentaba un poco más profundamente en sus

huesos.
No podía imaginar una vida más placentera que esta.
Todo lo que tenía que hacer para asegurarse de que continuara por el resto de su
vida, que, en todo caso, la paz, la alegría y la felicidad solo se profundizaran, era
encontrar alguna forma de convencer a su encantadora esposa de que el amor que se
desarrollaba en su matrimonio no era razón para terminarlo.
Capítulo Quince
Frederick todavía no había abordado el tema del amor dentro de su matrimonio
con su esposa; de hecho, no tenía absolutamente ninguna idea de cómo hacerlo de
manera segura y, hasta que encontrara alguna solución, confiaba en su capacidad para
no transmitir cualquier reacción demasiado reveladora, simplemente la forma en que
un noble como él reaccionaría en las circunstancias, cuando, seis días después,
Camber llegó al Salón.
Al ser convocado desde la sala de música donde había estado aprovechando la
hora que Stacie pasaba con la señora Hughes, Frederick vio al agente de investigación
esperando en el vestíbulo con un gran paquete envuelto en papel marrón debajo del
brazo. Frederick no pudo contener su sonrisa.
— ¡Lo tienes!
Camber sonrió.
— Más exactamente, usé sus fondos para superar a todos los demás, mi lord.
Frederick se acercó y le tendió las manos, y Camber renunció al paquete.
Frederick vio que la mirada del agente se desviaba y lo pasaba; miró a su
alrededor y encontró a Stacie bajando las escaleras. No tenía dudas de que Camber
había oído hablar de su matrimonio y sabía quién era su esposa, pero la discreción en
todos los frentes era el lema de Camber.
— Querida, este es el Sr. Camber, es el agente que mencioné a través del cual
adquiero libros raros.
Stacie sonrió y asintió con la cabeza a Camber.
— Señor.
—Señora — Camber se inclinó profundamente.
Frederick notó que Camber no traicionó ni por un parpadeo que sabía bastante
sobre Stacie.
— Entra en el estudio y cuéntame sobre la subasta.
Con una sonrisa inclusiva, Frederick saludó a Stacie delante de él y, juntos,
llevaron a Camber al estudio.
Durante las últimas semanas, Stacie a menudo se había unido a Frederick allí,
discutiendo el patrimonio y los asuntos relacionados con él. Había recolocado uno de
los sillones a un lado de su escritorio, y ella lo había hecho suya.
194
Cuando Stacie se hundió en la silla, estudió el paquete que Frederick había

puesto en su escritorio y estaba desenvolviendo ansiosamente.
— ¿Es ese tu último hallazgo?
—Si. Había oído que figuraba en la biblioteca de un caballero fallecido en
Glasgow y los herederos estaban subastando la biblioteca. — Frederick miró a
Camber mientras el agente se acomodaba en la silla frente al escritorio. — ¿Como le
fue?
—La licitación fue rápida y furiosa al principio. No esperaba tanto interés, así que
dejé que los ansiosos corrieran. Solo entré cuando solo quedaba un caballero pujando.
— ¿Oh? — Con el libro sin envolver y el papel tirado a un lado, Frederick se dejó
caer en la silla de su escritorio para examinar mejor el tomo. — ¿Quien era ese?
—Su némesis — respondió Camber. — Lord Brougham.
Frederick había abierto el libro, pero lo miró con el ceño fruncido.
— Tenía la esperanza de que no se enterara.
—Bueno, lo hizo, y se enojó mucho cuando se dio cuenta de que era mi cliente.
Frederick parpadeó.
— ¿Le dijiste?
Camber parecía ofendido.
— Por supuesto que no, pero pasó de intidarme a intimidar al empleado del
subastador, y el no estaba capacitado para mantener a Brougham a raya — Camber
hizo una pausa y luego agregó: — Me atrevo a decir el personal de una pequeña casa
de subastas en Glasgow no está acostumbrado a los dramas generados por las
subastas de libros raros en la capital.
—Hmm — Frederick ya había vuelto al libro. — Me atrevo a decir que tienes
razón, y supongo que realmente no importa que Brougham sepa que lo tengo.
Camber no respondió.
Stacie observó cómo Frederick estudiaba detenidamente el tomo, pasando
páginas cuidadosamente usando solo las puntas de sus dedos. Después de varios
momentos de silencio absoluto, ella preguntó:
— ¿Es realmente un hallazgo?
Frederick, aparentemente, había caído en el libro; Le tomó varios segundos
levantar la vista, reproducir sus palabras y comprender su pregunta. Luego miró el
libro.
— Sí, lo es — Evidentemente regresó a la tierra de los vivos, buscó un cajón
lateral del escritorio, lo abrió y extrajo un trozo de papel. Se lo tendió a Camber. — Su
tarifa y un bono. Gracias, como siempre, ha entregado a mi satisfacción.
Camber se levantó y tomó el giro bancario. Echó un vistazo a la cifra y sonrió.
— Y como siempre, es un placer hacer negocios con usted, mi lord.
Stacie se levantó y fue hacia la campana.
— ¿Podemos ofrecerle un refrigerio, señor Camber?
—Gracias, mi lady, pero necesito regresar a la ciudad.
195
Ella sonrió.
— ¿Quizás solo una taza de sidra mientras se atiende asu caballo?
Camber arqueó las cejas y luego asintió.
— No diría que no a eso, mi lady, soy bastante aficionado a la sidra.
—En ese caso, te espera un regalo: nuestra sidra está hecha en la finca — Hughes
llegó y Stacie delegó al mayordomo la tarea de proporcionarle a Camber una taza de
su mejor sidra antes de verlo en su camino.
—Buenos días, mi lord — dijo Camber, dirigiéndose a Frederick, ahora enterrado
en el libro.
Frederick no levantó la vista, solo levantó una mano.
— Nuevamente, gracias. Estaré en contacto la próxima vez que tenga una
adquisición que requiera su experiencia.
Camber intentó pero no logró ocultar una sonrisa indulgente, se inclinó ante
Stacie y siguió a Hughes fuera de la habitación.
Stacie regresó al sillón y se hundió en él. Sonriendo con indulgencia, observó a
Frederick estudiar el viejo tomo; Estaba completamente absorto.
La vista le recordó la promesa que había hecho cuando había estado negociando
con él sobre sus apariciones en sus eventos musicales.
— Olvidé que te garanticé el acceso al legado musical de mi bisabuela — Cuando
levantó la vista y parpadeó, ella continuó: — Los viejos textos musicales y folios
musicales de la Abadía de Raventhorne, ¿recuerdas?
—Ah, sí — Un renovado interés iluminó sus ojos.
—Estoy segura de que a Ryder y Mary no les importará si tomamos prestados los
libros y las publicaciones por un tiempo.
Frederick estudió sus ojos y luego dijo:
— Podemos visitar a Ryder y Mary la próxima vez que vayamos a la ciudad.
Ella sonrió y asintió.
— Tendremos que recordarlo.
Sí, lo harían, porque si se salía con la suya, no volverían a Londres en meses.
Stacie se estiró, luego agitó una mano en su tomo recientemente adquirido.
— Si has terminado por el momento, ¿puedo tener una lectura rápida?
Miró el libro que acababa de comenzar a examinar, luego lo cerró y se lo
entregó. Él la observó mientras ella la tomaba, lo ponía en su regazo y
cuidadosamente abría la tapa.
Estudió la visión de ella estudiando detenidamente el libro. Las últimas semanas
con ella allí, solo él, ella y el personal y los trabajadores inmobiliarios, habían sido su
noción de idílico. No veía ninguna razón para que el interludio terminara antes de que
fuera necesario, incluso en la búsqueda de manuscritos raros.
Fue una sorpresa menor darse cuenta de que, sobre todo, quería mantener a
Stacie para sí mismo: atesorar sus sonrisas, capturar con avidez toda su atención,
revolcarse egoístamente en su presencia y excluir todas las posibles distracciones.
196
Egoísta, ciertamente.
En el amor, indudablemente.
Afortunadamente, con respecto a sus acciones y los motivos que las impulsaron,
su esposa parecía felizmente ciega.
Stacie se despertó en las profundidades de la noche y no pudo volver a dormir.

Sabía que era noche profunda por la calidad del silencio que cubría el Hall. Incluso
afuera, salvo el ulular lejano de un búho, todos yacían tranquilos bajo un cielo nublado
y sin luna.
Frederick yacía roncando suavemente a su lado; ella no quería despertarlo
tirando y girando, así que se quedó quieta y se obligó a dormir.
En vano.
Finalmente, ella se deslizó por debajo de su brazo, se echó la bata, encontró sus
pantuflas y deslizó sus pies dentro de ellas, luego se arrastró fuera de la habitación.
Había suficiente luz para ver su camino mientras caminaba en silencio por la galería,
bajaba las escaleras y se volvía hacia la cocina. Un vaso de leche tibia era un remedio
infantil para la vigilia que había seguido usando hasta la edad adulta; para ella,
generalmente era efectivo.
Atravesó la puerta batiente cubierta de tela verde, caminó por el pasillo
profundamente sombreado más allá y pasó por debajo del arco al final, hacia la gran
cocina. La sala de servicio se extendía a su izquierda; ella giró a la derecha, hacia la
cocina propiamente dicha y la larga mesa que corría a lo largo. Un resplandor
emanaba de la gran chimenea en la pared más allá del final de la mesa, asegurándole
que el fuego de la cocina, aunque no estaba encendido, aún ardía. Centrándose en el
hogar, sonriendo, se dirigió hacia el resplandor acogedor.
A su derecha, una sombra se movió.
Sorprendida, ella se dio media vuelta, solo para que un hombre apareciera ante
ella. Antes de que ella pudiera jadear, y mucho menos gritar, él cerró las manos
alrededor de su garganta.
Y apretó.
Ella trató de levantar la rodilla, pero él la empujó contra la mesa y se acercó, su
cuerpo apretó el de ella. Sorprendida, miró una cara ensombrecida por un sombrero
bajado y una bufanda enrollado en la nariz y la barbilla; Todo lo que podía ver era un
par de ojos oscuros que brillaban malévolamente.
Instintivamente, sus manos se habían elevado a donde sus dedos agarraban
cruelmente. Desesperada, intentó apartar sus manos, pero no pudo mover ni un dedo.
Sus pulmones se agitaron y se tensaron. Estaba empezando a ahogarse; su cabeza
estaba nadando.
En pánico, lanzó sus manos a ambos lados, buscando algo con lo que golpear a su
atacante, cualquier cosa en medio de las cosas extrañas que habían quedado en la
mesa.
Una de sus manos barridas golpeó una cacerola de lata y la lanzó a toda
velocidad; aterrizó en el piso de piedra con un ruido profano.
197
— ¿Que diablos?
¡Frederick!
Su atacante se enderezó, arrastrándola con él.
En el siguiente instante, la arrojó lejos, a Frederick.
Ella se estrelló contra él, sacándolo del equilibrio. Él tropezó y cayeron, pero
envolviéndola con un brazo, la hizo malabarismos y la acunó contra él mientras, con el
otro brazo, amortiguaba la caída.
Todavía aterrizaron en una maraña de miembros sobre las baldozas de piedra,
pero ninguno resultó herido.
Frederick maldijo y luchó para liberarse de Stacie y su túnica aferrada mientras
varios instintos luchaban por la supremacía. Después de lanzar a Stacie hacia él, el
intruso se dio la vuelta y huyó; Frederick oyó el ruido sordo de las botas del hombre
retrocediendo a lo largo del corto pasillo que conducía a la puerta trasera.
También pudo escuchar un trueno de pies bajando la escalera de los sirvientes, lo
que resolvió la cuestión de qué debía hacer. El personal podría perseguirlo; él vería a
su esposa.
Para cuando Hughes y varios lacayos irrumpieron en la habitación, Frederick
había levantado a Stacie, sosteniéndola sobre sus pies mientras él se acercaba a los
suyos.
— ¡Mi lord! — Hughes comenzó a caminar hacia ellos.
Frederick señaló por el pasillo.
— ¡Intruso! — Ladró. — Se fue por ahí.
Hughes y los lacayos salieron corriendo.
Stacie todavía estaba jadeando, con una mano en la garganta. Suavemente,
Frederick la condujo a un banco al lado del hogar.
— Sientate. Te traeré un poco de agua".
Estaba llenando un vaso cuando la señora Hughes entró corriendo.
El ama de llaves miró a su alrededor salvajemente.
— ¿Qué pasa?
—Un villano irrumpió. Hughes y los demás lo persiguieron — Frederick se
agachó ante Stacie; aunque la luz era escasa, pudo ver que ella estaba anormalmente
pálida, y había un collar de marcas rojas en su garganta. La vista provocó una furia
candente que lo invadió, pero contuvo implacablemente el impulso de ir a atacar al
hombre y, en cambio, instó suavemente a Stacie a tomar el vaso y beber, lo que ella
hizo.
La señora Hughes había sido seguida por varias criadas, incluida la de Stacie.
Exclamando, la niña se apresuró, luego dio unas palmaditas en el hombro de Stacie y
revoloteó solícita, y Frederick vio a Stacie reunirse.
Se levantó. La señora Hughes y las criadas estaban arreglando las cosas,
recogiendo la cacerola y reorganizando las cosas torcidas. Se giró hacia el pasillo
hacia la puerta trasera justo cuando Hughes y los lacayos regresaban.
— ¿Algo? — Preguntó Frederick.
198
—No hay señales del propio villano, mi lord — informó Hughes. — Pero la
ventana del lavadero ha sido forzada, y sus huellas están allí, fuera de la ventana, tan
claras como el día.
—No podía dormir — La voz de Stacie era ronca. Todos se volvieron para mirarla
mientras ella continuaba: — Bajé las escaleras para tomar un poco de leche tibia.
—Sé exactamente cómo te gusta — dijo su sirvienta. — Voy a calentarte una de
inmediato.
La sirvienta se apresuró al hogar; La señora Hughes envió a otra criada a buscar la
jarra de leche, luego fue a ayudar con el fuego.
Stacie apenas pareció darse cuenta. Señaló un espacio entre dos de los armarios
de la cocina.
— Estaba escondido allí, y cuando pasé de camino al hogar, él saltó y me agarró.
—Afortunadamente — dijo Frederick, — había seguido a su señoría hacia abajo
— No quería pensar en cuál podría haber sido el resultado si no la hubiera sentido
apartarse de su lado. No hubiera cedido a la punzada de sus instintos que habían
insistido en que se levantara e ir tras ella. Solo en caso de que ella necesitara su ayuda,
y ella la necesitó.
Las contusiones que se formaban alrededor de su cuello eran prueba de la
intención asesina del intruso.
Sintiéndose conscientemente más como sus antepasados guerreros que nunca,
Frederick miró a Hughes.
— Hasta que descubramos de qué se trata esto, si el villano simplemente pensó
en probar suerte y no volverá, o si fue enviado aquí por alguna razón específica y
podría intentarlo nuevamente, quiero dos lacayos en guardia durante la noche.
—Ciertamente, mi lord. — Hughes intercambió una mirada con los lacayos,
quienes parecían determinados. — Lo veremos.
Mientras tanto, la señora Hughes había notado los moretones que estropeaban la
piel de alabastro de Stacie. El ama de llaves hizo una mueca.
— ¡Misericordia de mí! ¡Ese hombre cobarde! ¿A qué viene el mundo? Tengo un
ungüento de árnica, mi lady, lo que hará que vayan y vengan mucho más rápido. Solo
déjame buscarlo: cuanto antes esté extendido, más rápido se irán.
Frederick esperó con la paciencia que pudo reunir mientras la señora Hughes y la
criada de Stacie se quejaban y aplicaban el ungüento a la garganta de Stacie, y Hughes
y los lacayos organizaron una guardia e idearon una forma de barricar la ventana del
lavadero hasta que pudiera repararse.
Finalmente, Frederick pudo sacar a Stacie. Estaba claramente todavía
conmocionada, pero había consumido la leche tibia por la que había ido a la cocina en
busca; ella se levantó y, apoyándose fuertemente en su brazo, agradeció al personal
por su ayuda, luego él la invitó a salir de la cocina.
En el vestíbulo, al pie de las escaleras, ella hizo una pausa, respiró hondo y luego
lo miró a los ojos.
— Gracias a Dios que me seguiste.
Apretó la mandíbula y no dijo nada, solo le indicó y, uno al lado del otro,
comenzaron a subir lentamente las escaleras. Después de un momento, preguntó:
199
— ¿Duele hablar?
—No tanto como lo hacia, la leche ayudó, y el ungüento de la señora Hughes está
haciendo maravillas.
—Bien — vaciló, luego preguntó: — ¿Tienes alguna pista sobre lo que el hombre
buscaba?
Ella sacudió su cabeza.
— Creo que lo sorprendí. Supongo que era un ladrón, y no quería que gritara y
lanzara la alarma — Cuando llegaron a la galería, le lanzó una mirada a Frederick. —
¿Crees que estaba detrás de tu nuevo libro? — Las cejas de Frederick se alzaron.
Contempló la posibilidad. — El libro llegó ayer, y esta noche... — Hizo una pausa,
luego preguntó: — ¿Alguna vez alguien ha entrado antes?
—No. — Tenía que admitir que la coincidencia fue sorprendente, pero... — No
puedo creer que Brougham enviara a un ladrón para robar el libro, y es el culpable
más probable si el libro era el objetivo del hombre — Después de un momento de
vacilación, preguntó: — ¿Viste suficiente cara del hombre para poder identificarlo?
— Tenía el sombrero muy bajo y una bufanda alrededor de la cara — Como si
recordara, ella inclinó la cabeza. — Dicho esto, no creo que fuera un caballero de
ninguna clase. No es un trabajador, pero no mucho más alto.
Frederick gruñó. Estaba librando una batalla cuesta arriba para limitar sus
nuevos impulsos protectores dentro de límites fácilmente explicables, excusables, La
posesividad protectora que había sentido al ver al villano con las manos envueltas en
la garganta de Stacie lo había cegado con su ferocidad; incluso ahora, si pudiera poner
las manos sobre el hombre...
La furia candente todavía ardía dentro de él, pero no tenía salida para eso.
Reprimiéndolo, empujándolo profundamente, condujo a Stacie a su habitación, la
habitación que ahora compartían, y la guió a la cama.
Una vez que se acomodó debajo de las sábanas, él se unió a ella.
Parecía exhausta ahora, como si la energía que la había llevado a través de la
prueba se hubiera agotado y la hubiera dejado agotada. Ella se volvió hacia sus brazos
y se acurrucó cerca, acolchándole la cabeza sobre su hombro. La sostuvo suavemente
y rozó sus labios sobre su frente. Pronto, su respiración se hizo más profunda y lenta.
Cerró los ojos. Una mezcla turbulenta de emociones todavía se agitaba dentro de
él. Al considerarlas, su poder y el efecto que estaban teniendo sobre él, se dio cuenta
de que el amor también había cambiado eso. Aparentemente, amar no solo creaba una
gran vulnerabilidad emocional, sino que también catapultaba todas las emociones
asociadas a un nivel de intensidad completamente nuevo.
Se quedó escuchando la respiración adormecida de Stacie mientras sus
emociones intensificadas lo mantenían completamente despierto.
También debería haber tomado un vaso de leche tibia.
200
El día transcurrió sin más avistamientos o pistas sobre el hombre que había
entrado en el Hall y había dejado a su ama con un collar de moretones alrededor de la
garganta.
Frederick envió mozos para preguntar en las posadas locales, incluidas las de
Guildford, pero ninguno había acogido a un hombre desconocido la noche anterior,
solo sus clientes habituales. Dada la proximidad a Londres, era posible, incluso
probable, que el hombre no se hubiera demorado, sino que hubiera cabalgado, luego
cabalgado de regreso, sin dejar rastro a seguir.
Estilizado en ese frente, Frederick se dijo a sí mismo que el hombre podría haber
sido un posible ladrón que había imaginado que la pareja de recién casados se iría a
alguna parte en un viaje de bodas, dejando al Hall con poco personal. Había
escuchado historias de tales robos, aparentemente provocados por el anuncio de la
boda en las hojas de noticias.
En cualquier caso, sin nada más que hacer, se permitió volver a caer en lo que se
estaba convirtiendo rápidamente en su tan deseada vida de casado.
El domingo por la tarde, después de almorzar con Frederick, Stacie lo dejó en su

estudio y, después de conversar con el jefe de jardineros, Storrocks, sobre el árbol
que estaba plantando para reemplazar el olmo ahora retirado, se dirigió a los establos
y le preguntó al jefe de establo, Bristow, por la yegua gris que ella prefería que se
aprovechara para el concierto.
Mientras disfrutaba cabalgando, había descubierto que, para visitar las casas de
campo de la finca y las familias de los arrendatarios, era preferible ir a dar una vuelta
en el concierto; una vez en el suelo, no necesitaba preocuparse por cómo volver a su
silla de montar.
Después de su primera ronda de visitas, cuando Frederick la había acompañado
para presentarle a sus trabajadores y explicarle qué hacía cada familia, qué acres
cultivaban o qué servicio realizaban para la finca, ella había visitado a las diferentes
cabañas cada tres semanas. Eso no parecía demasiado intrusivo, y ella continuaba
aprendiendo mucho sobre cómo funcionaba el patrimonio, y la gente parecía acoger
sinceramente su interés. También esperaba que saber que visitaría cada tres semanas
significaba que las personas, especialmente las amas de casa, tendrían una vía para
alertarla sobre cualquier problema inminente. Según Mary, quien dirigia un informe
de observación similar en la Abadía de Raventhorne, convertirse en un conducto de
información era una forma muy real de ayudar al marido.
Mientras esperaba que se preparara el concierto, se apoyó contra la cerca del
patio del establo e inclinó la cara hacia el suave sol. Con los ojos cerrados, ella sonrió;
Estaba cada vez más agradecida de que Frederick hubiera sugerido y defendido su
matrimonio. Incluso si hubiera tratado de imaginar su vida perfecta, la que la satisfaría
mejor y más profundamente, nunca podría haber diseñado una posición que le fuera
más adecuada que ser su marquesa.
Cuando aceptó su oferta, no había apreciado completamente todos los beneficios,
pero las últimas semanas le habían abierto los ojos a lo que realmente le importaba:
tener un sentido de lugar, de pertenencia, de tener un papel que otros esperaban que
ella llenara. Teniendo un propósito más allá de sí misma, un papel más importante que
contribuía a tantos, de muchas maneras diferentes y en muchos planos diferentes, y
201
era significativamente más amplio en alcance que su deseo de avanzar en la causa de

músicos ingleses dignos.
Ni siquiera el reciente incidente con el ladrón, que seguramente había sido solo
un hombre probando suerte, podría amortiguar su agradecimiento. El ungüento de la
señora Hughes había obrado milagros y las contusiones ya se estaban desvaneciendo;
ella había ocultado las marcas de manchas al enrollar una bufanda de gasa alrededor
de su garganta.
El apretón de pasos sobre la grava la hizo abrir los ojos para ver a Frederick, su
mirada sobre ella, acercarse.
Ella sonrió, dejando que todo lo que sentía al verlo infundiera su expresión.
— Hola — Miró a su alrededor mientras el ruido de cascos en los adoquines
anunciaba a Bristow, la yegua y el concierto. Se enderezó de la cerca y saludó con la
mano el concierto. — Estaba a punto de conducir y visitar algunas de las granjas.
Frederick le devolvió la sonrisa con la suya perezosa, luego se unió a ella y,
juntos, caminaron hacia donde Bristow había detenido el concierto.
— Vine esperando atraparte antes de que te fueras. No tengo nada que hacer esta
tarde. ¿Te importa si te acompaño? "
Tenía muchos asuntos comerciales y patrimoniales sentados en su escritorio, pero
estaba muy seguro de que mantenerla dentro de su alcance protector ocupaba un
lugar mucho más alto en términos de su tranquilidad.
Su sonrisa se iluminó.
— Me encantaría tener su compañía, mi lord.
Él tomó su mano enguantada y la ayudó a sentarse, luego rodeó el concierto y se
subió a su lado.
Ella ya había recogido las riendas y las había entrelazado entre sus dedos. Luego
se detuvo y lo miró.
— ¿Preferirías tomar las riendas?
Sonriendo contento, sacudió la cabeza.
— No. Sé que eres más que competente y, mientras conduces, puedo sentarme y
admirar la vista.
Cuando su mirada se posó apreciativamente en ella mientras decía las palabras,
ella leyó su significado con precisión. Ella arqueó una ceja en un gesto destinado a
calmar, lo que solo lo hizo sonreír sin arrepentimiento, luego, levantando los labios,
miró hacia adelante, sacudió las riendas y golpeó a la yegua, y dejó al caballo trotando
fuera del patio del establo y hacia el rastro a través delo bosque en la parte trasera del
Hall, que finalmente conducía a un carril que los llevaría a tres de las granjas de la
finca.
Frederick se relajó contra el asiento. Estiró un brazo a lo largo del respaldo del
asiento detrás de ella e hizo lo que le había dicho y la observó mientras manejaba el
caballo, bebiendo en la imagen que presentaba con un ligero vestido de carruaje de
limón pálido con una espuma de gasa que se elevaba desde el cuello alto. Parecía
fresca y deliciosamente veraniega contra el verde de los árboles y arbustos que
pasaban.
202
Él miró hacia adelante mientras ella conducía el caballo por la última curva antes
de que se encontraran con el carril.
Su mirada cayó sobre las rocas esparcidas por el camino.
La yegua iba demasiado rápido para detenerse.
No pensó: simplemente reaccionó, se entregó por completo a sus instintos, se
levantó a medias, agarró a Stacie y, mientras la yegua bailaba sobre las rocas y las
ruedas del concierto golpeaban la primera línea de pequeñas rocas, los arrojó a
ambos fuera del concierto en el borde ascendente.
Él se retorció y aterrizó sobre su espalda, sosteniéndola contra él, cuando un
fuerte crujido rompió la paz bucólica, seguido de un siniestro sonido de astillas. El
aterrizaje lo sacudió, pero el banco tenía pulgadas de grosor en el molde de las hojas
y, afortunadamente, libre de objetos afilados.
Stacie levantó la cabeza del pecho de Frederick y buscó en su rostro.
— ¿Estás bien? — Lo más importante.
El asintió. Mientras ella observaba, sus labios y las líneas de su rostro se
acomodaron en una máscara sombría. Sus ojos se encontraron con los de ella.
— ¿Tú?
—Sin daños — Se deslizó de su agarre, se sentó y miró el concierto. — No se
puede decir lo mismo del concierto.
El pequeño carruaje era un desastre. El eje se había roto en dos, y una rueda se
había hecho pedazos. El asiento estaba inclinado en un ángulo sesgado, mientras que
la otra rueda se había atascado entre dos rocas.
La yegua se había detenido justo más allá del lecho de piedras y, con los ejes en
un ángulo extraño y el arnés arrastrándola, se quedó mirando a su alrededor con
incertidumbre.
Frederick también se había sentado y miró. Ahora, se puso de pie.
— La yegua parece estar ilesa.
Caminó hacia el caballo, corrió evaluando las manos por sus piernas, luego
desabrochó rápidamente los arreos.
Stacie se puso de pie y se quedó mirando los restos del concierto. Luego miró las
rocas y frunció el ceño.
— Estas han sido colocados deliberadamente. No son parte de un
desprendimiento de rocas ni nada de eso.
—Ciertamente. — Frederick caminó la yegua alrededor de las rocas y los restos.
Todavía frunciendo el ceño, Stacie señaló con la mano las rocas.
— ¿Quién haría algo así? ¿Y por qué?
—No sé — Frederick se detuvo a su lado. Su único pensamiento era llevarla de
vuelta a la seguridad de la casa; El miedo detrás del pensamiento creció en garras y le
pinchó. — De todos modos, tenemos que volver al Hall.
No quería pasar ni un minuto más cerca de una trampa que podría o no haberla
matado; no tenía idea de si el que lo había configurado se había demorado, esperando
para asegurar el resultado. Para sus oídos, su voz sonaba como si viniera desde muy
203
lejos; sus sentidos estaban en otra parte, escaneando el área a su alrededor en busca
de la más mínima señal de amenaza.
— Enviaré a algunos muchachos estables para recuperar los restos y despejar el
camino.
Había acortado los rastros y se los ofreció; la yegua no podía llevarlos a los dos.
— Montas. Caminaré.
Stacie lo miró y luego sacudió la cabeza.
— Prefiero caminar también.
No iba a discutir. Él le ofreció su brazo libre, y ella enroscó el suyo, y se pusieron
en marcha.
Inicialmente, caminaron enérgicamente, trató de ser subrepticio acerca de
escanear constantemente el bosque a ambos lados, pero una vez que dejaron la
sombra de los árboles, bajó el ritmo y se concentró en evaluar las posibilidades y
opciones.
Stacie retiró su brazo, pero rápidamente entrelazó sus dedos con los de él.
Mirando hacia adelante, ella preguntó:
— ¿Crees que esto fue sobre el libro?
Él frunció el ceño.
— No veo cómo podría ser eso.
—Bueno — inclinó la cabeza de esa manera considerando que lo había hecho, —
si te mataran, entonces es posible, de hecho, muchos lo verían tan probable, que tu
biblioteca fuera subastada — Él la miró a los ojos mientras ella decía, — Alguien que
quiera tener en sus manos ese libro podría ser lo suficientemente inescrupuloso como
para considerar el asesinato como un medio viable para obtener acceso a él.
Parpadeó y se abstuvo de señalar que cualquiera que hubiera visto para ver
quién conducía por los carriles en las últimas semanas la habría visto a ella y no a él.
Raramente conducía por la finca; de hecho, no podía recordar cuándo fue la última vez
que lo hizo. Y esa fue la causa del hielo en sus entrañas; el accidente había sido
dirigido directamente a ella.
Combinado con el incidente dos noches antes... Tenía que aceptar que el "ladrón"
bien podría haber sido enviado para dañarla, y sin querer, ella se había metido en los
brazos del hombre en la cocina. Si el hombre hubiera sido enviado a matarla, no
habría esperado encontrarse con ella allí sino encontrarla dormida en su cama en la
habitación de la marquesa. Si quien dirigía al hombre sostenía las formas antiguas y
aún generalmente aceptadas de la vida noble casada, allí habría dirigido a su secuaz a
buscarla.
Independientemente, en ese momento, las imágenes que dominaban su mente
eran de ella arrojada sin vida del concierto destrozado o posiblemente aplastada bajo
su peso...
Apartó las imágenes a un lado y miró hacia adelante. Sintió su mandíbula firme y
se obligó a asentir.
— Supongo que es un motivo posible — No era una mentira completa; era solo
una opción, que tanto su mente racional como sus instintos rechazaban como
improbables.
204
De hecho, su mente racional cuestionaba si estaba exagerando y los dos

incidentes, de hecho, no tenían ninguna relación: que el intruso simplemente había
sido un local cambiando su suerte con la esperanza de recoger algunos objetos de
valor, mientras que las rocas había sido una broma de niños idiotas, pero sus instintos
no tenían nada de eso.
A medida que se acercaban a la parte trasera de la casa y se desviaban hacia el
patio del establo, se encontró reflexionando sobre una perspectiva que nunca había
imaginado que pudiera haber en su horizonte. ¿Alguien estaba tratando de matar a
Stacie? Y si era así, ¿quién y por qué?
Más tarde esa noche, cuando, después de la cena, él y Stacie se habían retirado,
como solían hacerlo, a la habitación que habían elegido como su salón privado,
después de haber pasado unos diez minutos leyendo, él su última adquisición y ella
una novela sacada de los estantes de la biblioteca: puso el dedo en la página para
anotar su lugar, levantó la vista y, con todo indicio de que acababa de pensar en el
asunto, dijo:
— Acabo de recordar que necesitaré para ir a Londres mañana. Tengo que asistir
a una reunión de eruditos históricos en el museo mañana por la tarde.
Ella levantó la cabeza y abrió mucho los ojos.
— ¿Oh?
Cuando ella pareció caer en sus pensamientos y no dijo nada más, él hizo una
mueca.
— Lo más probable es que permanezca allí de la noche a la mañana, y dado que
estaré allí, también podría despejar el negocio que se ha desarrollado desde que
hemos estado aquí. Podría terminar quedándome unos días, tal vez hasta una semana.
Él quería que ella lo acompañara, pero no quería ordenarle que lo hiciera. La
reunión era lo suficientemente real, pero a pesar de estar muy en su bailía académica,
demasiado enamorado de la satisfacción que había encontrado con ella en el Hall, no
tenía la intención de asistir. Ahora, sin embargo, necesitaba una excusa para regresar
con ella a Londres. Una vez que la tuviera de vuelta en la capital, sería fácil rodearla
con discretos guardias, además de Ernestine, que se había mudado a Albury House,
así como a su madre y Emily, las tres con las que estaba seguro de poder contar,
mantendrían a Stacie divertida y acompañada a donde quiera que fuera.
Sus emociones, sus instintos, ya no le permitirían tolerar su vagabundeo sola,
como había estado haciendo en la finca, pero a la inversa, lo último que quería hacer
era hacerla sentir bajo guardia constante, y en el campo, ocultar a los observadores
era casi imposible. La única alternativa sería restringir sus movimientos, encerrándola
efectivamente, y eso sería aún peor. En consecuencia, Londres era su mejor opción.
También se sentía razonablemente seguro de que quien estaba detrás de los
ataques vivía en la ciudad y había enviado a alguien a Surrey para hacer su trabajo
sucio. El principal negocio que esperaba perseguir mientras estaba en la capital sería
buscar al villano detrás de los hechos y, de una forma u otra, anular la amenaza para
ella.
A ese respecto, Londres en la actualidad también contenía a Ryder, Rand, Kit y
Godfrey; Frederick confiaba en que tendría su apoyo incondicional para cazar al
205
hombre que se había atrevido a amenazar a su hermana. Incluso podrían tener alguna
idea de quién podría ser.
Con su mirada distante, Stacie permaneció en silencio, aparentemente
debatiéndose interiormente.
Frederick apretó los labios contra un impulso casi abrumador de decir que
necesitaba que ella fuera con él, que en esas circunstancias, con ella bajo amenaza, no
podría funcionar si estuvieran separados por millas...
Pero era demasiado pronto, aún muy temprano en su matrimonio. La precaución
insistió en que se callara y no hiciera nada precipitado para mostrar su juego.
Necesitaba esperar y dejarla crecer no solo cómoda sino arraigada en la posición de
su marquesa antes de confesar que no cumplió la promesa que le había dado de no
enamorarse de ella.
Finalmente, aunque la espera fue probablemente menos de un minuto, ella se
reenfocó en su rostro y sonrió.
— Si no te importa, iré a la ciudad contigo.
No animar Asegurándose de que no se mostrara ningún indicio de alivio o triunfo,
inclinó la cabeza y le devolvió la sonrisa con una sonrisa fácil.
— En ese caso, tal vez podamos alcanzar a sus hermanos y cuñadas mientras
estamos allí.
Stacie asintió ansiosamente, contenta de tener una excusa perfectamente válida
para aferrarse a la compañía de su esposo.
— Felicia está cerca de su tiempo, y me gustaría estar cerca, o al menos, más
cerca. Y también me gustaría ver a Protheroe, nuestros tres protegidos y la escuela de
música en general. Si vamos a celebrar otra velada musical, tal vez a finales de este
mes, antes de que la aristocracia salga de la capital, sospecho que sería prudente
darles a Protheroe y a los muchachos una advertencia justa, especialmente si
decidimos incluir un rendimiento de cuerda adicional.
Frederick estuvo de acuerdo y declaró el asunto resuelto, y decidieron irse
después del desayuno.
Mientras Frederick cruzó a la campana y, cuando Hughes respondió, le informó
de sus intenciones, y Hughes les aseguró que todos los arreglos necesarios se
pondrían en marcha, los pensamientos de Stacie volvieron a su principal
preocupación: proteger a su arrogante esposo de más daños. Su primer paso en ese
sentido tenía que ser separar a Frederick del libro que actualmente tenía en sus
manos. Ella contaba con que él no llevara el tomo a Londres; Había descubierto que
había una habitación oculta fuera de la biblioteca del Hall, probablemente
originalmente un agujero de sacerdote, en la que se almacenaban las adquisiciones
más preciadas de Frederick.
Si el libro arruinado se dejara en el Hall, eso potencialmente crearía dos objetivos
para quien fuera que lo persiguiera, y con suerte, el tomo en sí resultaría más atractivo.
Ciertamente, asesinar a su dueño parecía una forma menos directa de poner las manos
sobre el libro, cuando un robo bien planificado lograría un resultado más rápido con,
seguramente, menos riesgo para el villano. No es que ningún ladrón descubriera el
agujero del sacerdote, pero si había otro intento de robo mientras estaban fuera,
entonces el objetivo del villano estaría fuera de toda duda.
206
Se le había ocurrido la idea de que ella podría ser el verdadero objetivo de los
ataques, pero no podía imaginar por qué alguien con los medios y mucho menos el
conocimiento de contratar a un matón para cometer actos violentos la tendría en la
mira. El hecho de que ella hubiera entrado a la cocina en medio de la noche y
sorprendido de que el secuaz del villano hubiera sido un simple accidente, y dudaba
del tipo de matón que un posible ladrón villano contratado sabría que a veces las
mujeres conducían conciertos y no solo caballeros.
Mientras Frederick daba órdenes sobre qué equipo de caballos quería que se
enganchara a su carro al día siguiente, y que Elliot y Kitty deberían seguir con su
equipaje en el carruaje más grande como antes, Stacie estudió la cara de Frederick.
Quienquiera que fuera el villano, probablemente residía en Londres. Sin duda,
encontrar y exponer al villano sería su camino más seguro, y en términos de descubrir
al villano, Frederick tendría acceso a mayores recursos en la ciudad. Con los ojos
entrecerrados fraccionalmente, ella examinó su, como siempre, semblante no
informativo. A pesar de la falta de evidencia, sospechaba que, en su lista de "negocios
a realizar mientras estaba en la ciudad", el primer lugar lo ocupaba: Encontrar al
villano y tratar con él.
O algo por el estilo.
Capítulo Dieciséis
Llegaron a Albury House una hora antes del almuerzo. Por orden de Frederick,
Hughes había enviado un jinete a la ciudad al amanecer para avisar a la familia de su
llegada anticipada. En medio de todo el drama inesperado, Stacie se había olvidado
de que esta sería su primera visita a Albury House como su nueva ama, un hecho que
se apoderó de ella cuando, inclinada por Fortingale, pisó los azulejos del pasillo y
encontró el personal que se alineó para saludarla.
Ella sonrió y dio un paso al frente. Cuando llegó al final de la línea, solo quedaba
el tiempo suficiente para refrescarse y sacudir el polvo del viaje de sus ropas antes de
que se anunciara el almuerzo.
Con una sonrisa sutilmente expectante coqueteando en sus labios, Frederick la
condujo a los apartamentos del marqués, que dominaban una esquina del primer piso.
Abrió la puerta, echó un vistazo al interior, luego dio un paso atrás y la hizo pasar.
Ella cruzó el umbral y se echó a reír. Encantada, miró a su alrededor en la gran
sala, luego miró por encima del hombro a su marido notablemente inteligente.
— Supongo que el rojo no era tu color preferido anteriormente.
Con un reconocimiento de su cabeza, cerró la puerta y se unió a ella.
— Hasta ahora, el rojo no ha aparecido en mis elecciones de color — Sus largos
dedos encontraron su mano; suavemente agarrado, la llevó a sus labios y besó
suavemente sus nudillos. — Pero es tu color favorito, así que en ese sentido, ahora
también es el mío.
La habitación había sido redecorada en rojo granate; ricos y suntuosos
terciopelos y pesados brocados tonificados maravillosamente con la nuez oscura de
los muebles. De hecho, la habitación era masculina y femenina; ella podía verlo
207
fácilmente descansando en la cama o en una de las cómodas sillas, pero también se

sentía como en casa, que esa habitación abarcaba el significado de la palabra.
Ella lo miró a los ojos.
— Es encantador — Sus labios se levantaron en una sonrisa deliberadamente
seductora. — Siento que debería recompensar tal consideración.
Pareció considerarlo, luego suspiró.
— Lamentablemente, con mamá, Emily y Ernestine esperándonos ansiosamente
abajo, sugiero con pesar que todas las demostraciones de tu gratitud se retrasen hasta
esta noche.
Ella rió.
— Muy bien, mi lord. Esta noche será. — Ella se volvió hacia la puerta menor
hacia la que él la hizo señas. — Por ahora, tendremos que conformarnos con hacernos
presentables.
Lo hicieron y, posteriormente, descendieron al comedor y resistieron un
almuerzo que evidentemente había sido diseñado por el cocinero y la Sra. Macaffrey
para rivalizar con cualquier cosa que la Sra. Hughes y su equipo hubieran puesto ante
ellos.
Después de acostumbrarse a compartir comidas sola con Frederick, a Stacie le
pareció un poco desconcertante tener que entablar una conversación activa. Se las
arregló para evitar comprometerse con respecto a posibles actividades para su tarde,
pero permitió que las otras tres damas se permitieran tanta especulación como
quisieran.
Cuando se levantaron de la mesa, Frederick se excusó y partió para su reunión en
el museo.
Stacie acompañó a las otras tres damas al salón privado de su suegra.
Al otro lado de la habitación, la viuda hizo una pausa y miró a Stacie.
— Por derecho, esta habitación debería convertirse en tu dominio, querida. Me
encantaría pasar a usar una de las habitaciones más pequeñas...
—No es necesario — Stacie sonrió con confianza. — Estoy perfectamente contenta
de que esta habitación siga siendo principalmente tuya, suegra — Ella se sorprendió
de lo fácil que se le salió el título de la lengua e inmediatamente vio cuánto su uso
había complacido a la madre de Frederick. — Siempre que, por supuesto, pueda
unirme a ustedes aquí.
La viuda cerró una mano sobre el brazo de Stacie y la apretó suavemente.
— Siempre serás bienvenida, querida, nunca lo dudes — Soltó a Stacie y los
saludó con la mano hacia las sillas; la viuda se hundió en uno de los sillones junto a la
chimenea, Emily y Ernestine compartieron la tumbona, mientras que Stacie reclamó el
segundo sillón.
Tan pronto como se acomodó, las tres señoras mayores la miraron fijamente.
— Ahora — ordenó la viuda, — dime, ¿cómo encontraste a Brampton Hall?
Stacie estaba feliz de satisfacer su curiosidad sobre el tema, aunque su negativa
sorda a tocar algo relacionado con la relación de ella y Frederick causó cierto nivel de
decepción.
208
Por el rabillo del ojo, ella vigilaba el reloj. Cuando las manecillas se pararon a las
dos y media, concluyó su descripción del Sr. Camber, a quien la viuda conocía pero
que nunca había conocido, y dijo: — Damas, debo visitar a mis cuñadas y hacerles
saber que estoy de vuelta en la ciudad. — Ella se levantó. — Especialmente con Felicia
tan cerca de su tiempo, no quisiera que supusieran que todavía estoy en el campo y
demasiado lejos para convocar si es necesario.
—Oh, ciertamente. Debes hacerles saber — aceptó Ernestine.
La perspectiva de un bebé inminente borró cualquier desilusión que las tres
mujeres pudieran haber sentido. La viuda parecía bastante complacida.
— Esperamos escuchar cualquier noticia que pueda haber durante la cena de
esta noche.
Stacie las dejó, se apresuró a su habitación, convocó a Kitty y dio órdenes para el
carruaje de la ciudad que Frederick había dicho que podría llevar, y cuando Kitty
regresó, se cambió a uno de sus vestidos más modernos para caminar.
Para la visita que estaba a punto de hacer, quería verse lo mejor posible.
Por el simple expediente de preguntarle a su modista mientras la ajustaban para
su vestido de novia, supo que Lady Halbertson vivía en el número 9, Farm Street.
Después de permitir que Fortingale ordenara al cochero que la llevara a Raventhorne
House, esperó hasta que el carruaje estuviera en South Audley Street y se acercara a la
esquina de Mount Street antes de golpear el techo y darle al cochero su destino
corregido. Tenía toda la intención de llamar a sus cuñadas, pero primero, tenía una
sospecha para confirmar o refutar.
Había pasado las horas viajando a la ciudad reflexionando sobre los posibles
motivos de los incidentes en Brampton Hall y había aceptado que había una remota
posibilidad de que ella misma hubiera sido el objetivo previsto en ambas ocasiones. Si
bien consideraba que tal escenario era extremadamente improbable, era uno que
podía verificar, dado que la única persona que podría tener razones para atacarla era
Lady Halbertson.
Stacie tuvo que reconocer a un gusano de celos por lo que respectaba a Frances
Halbertson. Su señoría había conocido a Frederick antes que Stacie, y ahora que
comprendía más plenamente los placeres sensuales que su esposo podía otorgar, tenía
que preguntarse si el comportamiento gentil y amenazante de Lady Halbertson
ocultaba una naturaleza más desviada. Si, por ejemplo, su señoría albergaba la
ambición de acabar con Stacie e inventariar a Frederick para que se casara una vez
que la posición de su marquesa quedara vacante.
Stacie no quería creer eso de Lady Halbertson, pero habiendo crecido
observando a su madre y sus compinches, sabía cuánta duplicidad podía esconderse
detrás de una fachada encantadora.
Ella pisó los escalones de Lady Halbertson unos minutos antes de las tres en
punto, un momento en que la mujer debería, con suerte, estar en casa. La camarera
que abrió la puerta confirmó que sí, y al recibir el título de Stacie, sin ninguna muestra
de conciencia, invitó a Stacie a entrar y la condujo al pequeño salón, luego fue a buscar
a su ama.
Stacie llegó a la conclusión de que la camarera era una nueva incorporación a la
casa o que el personal nunca había conocido la identidad del caballero que, en un
pasado no muy lejano, había visitado a su ama.
209
Lady Halbertson no la hizo esperar; ella entró en la habitación unos minutos

después, con una sonrisa agradable e intrigada en su rostro.
— Lady Albury — Su señoría hizo una reverencia y luego se levantó con gracia. —
¿A qué debo el placer de esta visita?
Nada en la cara de Lady Halbertson sugirió que la visita de Stacie no fuera el
placer que ella había calificado. Stacie respiró hondo y optó por la honestidad
descarada.
— Lady Halbertson, espero ser sincera con usted.
La mirada de su señoría se volvió un poco cautelosa, pero sus rasgos
permanecieron relajados.
— Supongo que has oído que yo era la amante de Frederick, que yo sepa, su
última amante antes de que se casara contigo — Hizo un gesto con la mano a Stacie
para que se sentara y reclamó un sillón. — Y de hecho — continuó, cuando Stacie se
hundió en el diván y su señoría también se sentó, — Preferiría la franqueza entre
nosotras. No tengo nada más que el mayor respeto por ti, y como le debo a Frederick
una verdadera y continua deuda de gratitud, sinceramente no quiero nada más que lo
mejor para él. Entonces, cualquier pregunta que pueda tener, hágala, y responderé lo
mejor que pueda.
Stacie estudió la cara de Frances Halbertson; ella juraría que cada palabra que su
señoría había pronunciado había sido la verdad absoluta, que la realidad brillaba en
sus hermosos ojos, en el afán de ayuda que la infundía. Stacie repitió las palabras de su
señoría, luego inclinó la cabeza y preguntó:
— ¿Una deuda genuina y continua?
Lady Halbertson asintió.
— Sobre sus continuos consejos y sus esfuerzos en nombre de Connor.
— ¿Connor?
—Mi hijo — La cara de Lady Halbertson se transformó; ninguna Madonna se había
visto más orgullosa. — Tiene solo nueve años y tiene una gran ambición de convertirse
en un gran violinista. El consejo de Frederick, tanto para Connor como para mí, ha sido
— su señoría levantó las manos en un gesto expansivo — invaluable. Aconsejó a
Connor que debería terminar la escuela antes de dedicarse exclusivamente a su
música y le explicó por qué en términos que un niñoa de nueve años podía entender —
Su señoría llamó la atención de Stacie. — Si alguna vez ha tenido que manejar a un niño
de nueve años, sabrá cuán imperativo es eso.
— Recuerdo a mi hermano menor a esa edad. No podrías lograr que haga nada a
menos que puedas explicar su propósito. "Por qué" era su palabra favorita.
—Exactamente. Y Frederick ha ido más allá y ha hablado con sus amigos en la
Royal Academy, y cuando Connor deje Eton, si aún desea seguir lo que insiste en su
vocación, la Academia acordó evaluarlo y, si logra la calificación, llevarlo a una beca
— Los ojos de su señoría brillaron cuando dijo: — No puedo decirte cuánto han
significado el apoyo y la ayuda de Frederick para Connor y para mí.
Al estudiar la cara de su señoría, Stacie sospechó que entendía.
Bajo su mirada, Lady Halbertson se puso seria.
210
— Debo dejar en claro que Frederick no tenía que hacer lo que hizo, nunca se lo
pedí. Sus acciones, de principio a fin, fueron hechas de la bondad de su corazón.
Llamó una tarde, simplemente para comprobar si estaría en algún baile esa noche, y
escuchó a Connor practicar. Nada haría más que Frederick subir a la sala de clase y
poner a Connor a través de sus ritmos musicales — Su señoría pareció reflejarse, y
luego confesó: — Debo decir que encontré la actitud dominante de Frederick bastante
aterradora, pero Connor la lamió. Estaba en el alto después de que Frederick se fue.
Stacie no pudo evitar sonreír.
— Uno no se interpone entre Frederick y la música. Ya aprendí esa lección.
Lady Halbertson inclinó la cabeza y miró a Stacie.
— ¿Sería apropiado ofrecerle refrescos?
Stacie leyó la pregunta en los ojos de su señoría: ¿Podríamos ser amigas? Y sonrió.
— No veo por qué no.
Frances Halbertson sonrió radiante, se levantó y cruzó hacia la campana. Después
de dar instrucciones a la doncella, regresó a su sillón.
— Ahora, espero haberte tranquilizado en cuanto a la causa de cualquier interés
persistente en este hogar por parte de Frederick. Acordamos hablar con franqueza, así
que, en ese sentido, permíteme asegurarte que cualquier conexión personal entre
Frederick y yo está definitivamente en el pasado.
Cuando Stacie ladeó la cabeza, haciendo una pregunta incuestionable con los
ojos, su señoría se ofreció voluntariamente:
— He decidido que no estoy hecha para el papel de amante de un noble. De
hecho, no creo que lo haya estado nunca; mi esposo me dejó lo suficientemente bien
provista y, por supuesto, Connor eventualmente entrará en lo suyo, pero algo en
Frederick me llamó y... — Ella se encogió de hombros. — Era persistente, pero en
asuntos como ese, una vez que la búsqueda termina y el premio ganado, para el
caballero, la emoción tiende a desaparecer — Por primera vez, su señoría estudió
abiertamente a Stacie. — Dicho esto, sugeriría que, contigo, él permanecerá constante.
Dada la forma en que te mira, diría que tú y él tienen la oportunidad de un encuentro
formado en el cielo”.
Insegura de qué decir en respuesta, Stacie inclinó la cabeza y se alegró cuando la
criada reapareció con la bandeja de té y el delicado momento llegó a su fin.
Sobre las tazas de té, Lady Halbertson preguntó sobre los planes de Stacie para
futuros eventos musicales. Quizás, como era de esperar, su señoría mostró un interés
genuino, y como ella habitó en una posición de conocer la música lo suficientemente
bien como para apreciarla, pero no era ningún tipo de aficionada, demostró ser una
excelente tabla de resonancia para las ideas de Stacie sobre cómo desarrollar sus
tardes.
Pronto estuvieron en el nombre de pila, y cuando escuchó el lejano chirrido de un
violín, Stacie captó el brillo esperanzador en los ojos de Frances y preguntó si podría
convencer a Connor de que tocara para ella.
Connor fue debidamente convocado y se le hizo la pregunta; Al igual que muchos
niños seguros de nueve años que poseen una madre amorosa y alentadora, estaba muy
listo para demostrar sus habilidades.
Cuando terminó e hizo una reverencia, Stacie aplaudió tan fuerte como su mamá.
211
Después de que Connor salió de la habitación, ella respondió la pregunta en los

ojos de Frances.
— Definitivamente tiene la chispa vital. Puedo ver por qué Frederick lo apoya.
Continuaron charlando, principalmente sobre música, pero también tocando
sobre otros temas. Para cuando Stacie se levantó y tocó con Frances los dedos, y
ambos acordaron que, si bien podría ser inapropiado que Frances llamara a Albury
House, no había razón para que Stacie no pudiera confundir a nadie y llamar a Farm
Street. Stacie estaba convencida de que Frances no estaba relacionado de ninguna
manera con los ataques en Surrey. Además de carecer por completo de duplicidad, y
mucho menos de malevolencia, Frances había revelado a través de varios comentarios
que pensaba que Brampton Hall estaba al norte de Farnham en lugar de al sur de
Guildford, y Stacie estaba bastante segura de que Frances no había mentido.
Una vez de vuelta en el carruaje de Albury, Stacie ordenó al cochero que
condujera a Raventhorne House. Recostándose contra el asiento bien acolchado,
sonrió. Había disfrutado de una tarde mucho más agradable de lo que había previsto y
había hecho una nueva amiga en el proceso.
Debido a su madre, nunca había tenido verdaderas amigas, ni compañeras
cercanas. Otros padres no habían querido arriesgar la reputación de sus hijas
permitiéndoles asociarse con la familia de una dama, no importa cuán noble sea, que
vivió su vida al borde del gran escándalo.
Sin embargo, los años de Stacie bajo el ala de su madre la habían dejado con
habilidades bien perfeccionadas que le permitieron sentirse completamente segura
de haber leído a Frances y sus sentimientos con precisión.
— Pero mamá se fue hace mucho, y ahora, estoy a cargo de mi vida, y aparte de
los ataques, estoy realmente muy contenta con la forma en que la vida está
evolucionando.
Esa comprensión le había llegado en el salón de Frances Halbertson. Su vida
ahora era una que ella quería activamente, y haría lo que fuera necesario para
aferrarse a lo que ahora tenía.
A la mañana siguiente, Frederick y Stacie renovaron su hábito de salir temprano y

disfrutar de un buen galope por Rotten Row.
Disfrutando de la euforia, llegaron al final de la pista de Kensington y, sonriendo,
uno al lado del otro, giraron a la derecha, hacia los árboles.
Sonó un disparo. La hierba estalló entre sus caballos cuando una bala se estrelló
contra el césped.
Ambos caballos se levantaron; Con el corazón en la boca, Frederick
despiadadamente derribó sus cascos grises y, para su inmenso alivio, vio a Stacie
luchar también con su yegua bajo control.
Sus ojos, enormes, se encontraron con los de él.
— ¡Ve! — Enérgicamente, le señaló con la mano más allá de él. — ¡Cabalga!
Se clavó en los talones y lo hizo. Se giró detrás de ella, colocando su caballo y su
cuerpo entre ella y donde creía que había estado el pistolero, y cabalgó con fuerza tras
ella.
212
Ambos se mantuvieron bajos, rápidamente poniendo distancia entre el pistolero y

ellos mismos.
Un grupo de tres jinetes que los habían seguido por la pista miraban fijamente
mientras pasaban por la hierba. Frederick no se molestó en advertir al trío; no estaban
en peligro, pero Stacie sí.
Disminuyó la velocidad al llegar al área más poblada hacia el comienzo de Rotten
Row. La alcanzó y miró hacia los árboles ahora distantes y decidió que era lo
suficientemente seguro como para detenerse a medio galope.
Cuando, con el rostro pálido, lo miró inquisitivamente, él asintió con gravedad.
— Casa.
No había nada que él pudiera hacer, o podría haber hecho, para identificar
mucho menos atrapar al tirador, quien, sin duda, ya se habría ido. E
independientemente de la razón detrás de los ataques, estaba completamente seguro
de que él y Stacie no necesitarían la atención de la aristocracia volver a centrarse en
ellos.
Se dirigieron a la Puerta Grosvenor, luego caminaron con sus caballos por Park
Lane y entraron en la calle Upper Grosvenor. Después de tirar de las riendas ante los
escalones de Albury House, Frederick desmontó, entregó las riendas a su mozo que
esperaba y fue a levantar a Stacie. Ella había recuperado en gran medida su
compostura exterior, pero cuando él cerró las manos alrededor de su cintura, sintió lo
tensa que estaba, sintió los débiles temblores que continuaron a través de ella.
La puso de pie y apretó firmemente su mano sobre una de las suyas. Echó un
vistazo a los mozos que sostenían las riendas de ambos caballos.
— No vamos a necesitar los caballos otra vez hoy — Luego instó a Stacie a subir
las escaleras y a la seguridad de la casa.
Incluso con la puerta cerrada y todas las amenazas mantenidas a raya, el clamor
de sus emociones no se alivió notablemente. Luchando por controlar su creciente
temperamento, siguió a Stacie hasta su estudio. Aparentemente había elegido la
habitación sin pensarlo, pero en esa casa, era un excelente lugar para buscar refugio;
su madre y Emily rara vez iban allí.
Stacie caminó hacia los amplios ventanales que daban al patio lateral y se detuvo
ante ellos. Ella se cruzó de brazos, se abrazó los codos y miró hacia afuera, supuso sin
verlo.
Él cerró la puerta y, más lentamente, cruzó para detenerse a su lado. Se había
organizado para que los hombres la siguieran en una capacidad protectora si ella salía
sola de la casa, pero no se le había ocurrido tener guardias siguiéndola mientras ella
estaba con él y estaban cabalgando.
— Lo siento, eso debe haber sido aterrador.
Ella lo miró, frunció el ceño.
— No fue culpa tuya.
El no respondió. Algo dentro de él insistía en que era su culpa, que era su deber
mantenerla a salvo sin importar cuán aleatorio o impredecible fuera el ataque.
Ella hizo un sonido incrédulo.
213
— Puedes ser un noble y acostumbrarte a conseguir tu propio camino en todo,

pero no puedes controlar — señaló hacia el parque, — ¡hombres escondidos en
arbustos con pistolas!"
Él la estudió y se dio cuenta de que había un rubor en sus mejillas y sus ojos
brillaron.
— Estás enojada.
— ¡Por supuesto que estoy enojada! Estaba disfrutando de un paseo con mi
esposo, ¡y lo arruinaron! ¡Estoy furiosa! ¿Cómo se atreven a dispararnos?
Así era exactamente como se sentía; ella había logrado expresar su ira con
palabras mientras él todavía estaba lidiando con la furia misma. Se puso de pie con una
baqueta justo a su lado, con las manos fuertemente apretadas a la espalda y luchó
contra el impulso de caminar como un loco, el que nunca caminaba. No se sentía como
él mismo, como el ser que conocía, pero era él como era ahora, ahora que se había
enamorado de ella y había sido atacada una vez más.
Cada vez, el efecto empeoraba: más fuerte, más poderoso, más difícil de
contener.
Quería pasear y enfurecerse por la habitación, pero el objetivo con el que quería
desahogarse no estaba allí.
Dio rienda suelta a un sonido enojado y frustrado, soltó los codos, se dio la vuelta
y caminó por la habitación. Ella levantó las manos.
— Tiene que haber algo que podamos hacer — Se dio la vuelta, pateó las pesadas
faldas de su traje de montar a caballo y regresó corriendo hacia él. — Alguien está
haciendo esto — Ella lo miró a los ojos cuando se detuvo. — ¿Quien?
Cuando él no respondió de inmediato, ella se giró violentamente y se alejó de
nuevo, luego se volvió, pateando brutalmente sus faldas de nuevo, y con los labios y la
barbilla apretados y el fuego en los ojos, regresó caminando hacia él.
Tener su ritmo, ver cómo se desarrollaba su temperamento, era extrañamente
relajante, casi como si, al observarla, su temperamento también se liberara.
Liberara lo suficiente como para que la habilidad de pensar regresara.
Frunció el ceño y finalmente ofreció:
— No puedo pensar por qué alguien estaría haciendo esto, atacándote así.
—Yo no, tú — Ella se detuvo junto a él y le clavó un dedo en la parte superior del
brazo. — Es mucho más probable que seas tú quien sea el objetivo, y yo estaba allí. Y
antes de que discutas — volvió a golpearle el brazo, — no soy yo quien posee las
cosas que otras personas quieren.
Él envolvió una mano sobre la de ella antes de que ella pudiera golpearlo
nuevamente.
—Y — decitó con determinación el dedo índice de su otra mano en la cara —
antes de que digas que mantengo la posición de tu marquesa, que, sin duda, quieren
otras damas, realmente no puedo ver a ninguna dama contratando a un matón para
deshacerse de mí para ponerse en mi lugar. La única dama de la que se podría decir
que tiene causa es Frances, y ella no lo haría, no es así.
— ¿Frances Halbertson? — Casi se rió. — Dios mío, no.
214
—Exactamente. Así que creo que deberíamos aceptar que todos estos ataques
están dirigidos a ti, y que yo era simplemente un espectador inocente — Ella había
liberado la mayor parte de su frenética energía inducida por el miedo; ella respiró
hondo y, con la mirada fija en la de él, preguntó: — Entonces, ¿quién podría estar
detrás de los ataques contra ti?
Él la miró a los ojos y revisó mentalmente a los pocos que, en un período muy
largo, podrían caer en esa categoría. Finalmente, sacudió lentamente la cabeza.
— Me resulta difícil imaginar a alguien que conozco como el villano detrás de
estos ataques. Sin embargo…
Cuando él frunció el ceño y no continuó, ella le preguntó:
— ¿Sí?
Con la mandíbula apretada, volvió a centrarse en su rostro.
— Hay alguien, alguien que no puedo imaginar detrás de esto, pero a quien creo
que debo eliminar como una posibilidad.
Si bien ella seguía en riesgo, y sin importar lo que dijera o quién fuera el objetivo
real, los ataques la habían amenazado constantemente, entonces él no podía sentarse
en sus manos y dejar cualquier vía potencial sin explorar.
Ella buscó sus ojos, luego asintió.
— Necesitamos seguir todas las pistas posibles, incluso si es solo para eliminar a
alguien como sospechoso.
No señaló que, actualmente, no tenían sospechosos reales en absoluto.
Cuando, en clara demanda, ella arqueó las cejas hacia él, él respondió:
— Es Brougham. No puedo creer que alguna vez se rebaje a esto, siempre lo he
considerado un hombre sano. Pedante y rígido, tal vez, pero en la base, un caballero
incondicionalmente honorable. En contra de eso, debe estar escupiendo fichas en esa
reciente subasta y perdiendo el libro por mí, y estuvo en la reunión ayer, así que sabe
que estoy de vuelta en la ciudad.
Sus ojos se abrieron, y él vio la comprensión amanecer.
—Aparte de esta casa — dijo, — no le dijimos a nadie que regresaríamos. No lo
anunciamos, y aparte de su reunión y mis visitas de ayer, que fueron privadas y para
personas que no difundirían la noticia, hasta esta mañana, no nos han visto en público.
El asintió.
— Quien envió a alguien con una pistola para esconderse en el bosque cerca del
final de Rotten Row sabía que estábamos de vuelta en la ciudad.
—Y eso, cuando estás en la ciudad, montar temprano en la mañana es un hábito
tuyo desde hace mucho tiempo.
—En efecto. Por eso — se volvió hacia la puerta, — voy a Hampstead para hablar
con Brougham.
Ella lo rodeó con el brazo y se volvió para caminar con él.
— Después del desayuno.
Disminuyó la velocidad al darse cuenta de que aún no habían roto el ayuno.
— Ah, sí.
215
—Y, por supuesto, te acompañaré.

Sopesó los pros y los contras de eso mientras caminaban hacia la sala del
desayuno. Para cuando se habían ayudado a sí mismos desde el aparador, y él la había
sentado y hundido en su silla, había decidido que, en general, llevarla con él era una
buena idea.
Dado que Lady Brougham probablemente estaría en casa, la presencia de Stacie
podría ser útil, pero lo más importante, tenerla con él, al alcance de la mano, le
permitiría concentrarse en el asunto en cuestión sin distraerse por su preocupación
aparentemente inevitable, sobre si ella estaba a salvo. Si ella estaba bien y feliz y, lo
más importante de todo, seguía siendo suya.
Nadie le había dicho nunca que el amor podría ser tan desconcertante.
Stacie se sentó junto a Frederick en el asiento de la caja de su vehículo durante el

viaje inesperadamente agradable a Hampstead. Un poco más allá del pueblo, llegaron
a una casa de ladrillos rojos ordenada, alejada de la carretera detrás de un alto muro
de piedra. Las puertas que flanqueaban el camino de grava estaban apoyadas de par
en par; Frederick giró su currículo, y rodaron por el camino curvo hacia los escalones
que conducían a un porche angosto y con columnas.
Stacie respiró hondo. Su propósito principal al acompañar a Frederick fue,
primero, dar testimonio de lo que sucedió y lo que pudiera revelarse y, en segundo
lugar, garantizar su seguridad, lo que sea que eso conlleve. Estaba empezando a
sentirse claramente protectora de él en lo que mentalmente llamaba una forma de
leona; originalmente había usado el término para describir la feroz protección de
Ryder por parte de Mary, pero aparentemente, la reacción no era peculiar de su
cuñada.
Frederick detuvo a sus caballos ante los escalones de Brougham. No había
visitado previamente Brougham en casa. La casa era considerable, estaba en
excelentes condiciones y estaba impecablemente ordenada, los macizos de flores se
regían incluso por los colores de las plantas que crecían en ellos y el camino estaba
bordeado de ladrillos para evitar que el césped grueso y bien cuidado creara un
borde irregular.
Cada elemento que su mirada encendía hablaba de una tranquila prosperidad;
Brougham había heredado un estado ordenado de su padre, más de una tía cariñosa y,
como lo expresaba comúnmente, se había casado bien. Mientras que con su casa, la
muestra de riqueza exterior de Brougham se contuvo, cuando se trataba de sus
compras de libros raros, era significativamente menos reservado.
Frederick bajó a la grava cuando llegó un mozo corriendo por la casa. Frederick
no había traído a Timson, sabiendo que durante el viaje, él y Stacie probablemente
mencionarían temas delicados y querrían privacidad.
El novio de Brougham disminuyó la velocidad, sus ojos se abrieron mientras
observaban la magnificencia de los bayos combinadas de Frederick, luego el
muchacho se apresuró a tomar las riendas.
Frederick se los entregó.
— No estoy seguro de cuánto tiempo estaremos, quizás sea mejor que los lleves
al establo.
216
—Sí, mi lord.
Frederick rodeó el carruaje y entregó a Stacie. Ella había cambiado su traje de
montar azul pavo real por un vestido para caminar en un rico tono de granate,
combinado con un capó con cintas de raso del mismo tono.
Juntos, cogidos del brazo, subieron los escalones y Frederick tiró de la cadena de
la campana.
Segundos después, una pequeña criada abrió la puerta. Sus ojos se agrandaron e
instintivamente se balanceó.
— ¿Sí señor?
Frederick le entregó una de sus tarjetas de visita.
— Lord Albury y Lady Albury para ver a Lord Brougham.
La criada miró la tarjeta en relieve con su escudo de armas, parpadeó hacia ellos,
luego retrocedió y les indicó que entraran.
— Si espera en el salón, mi lord, mi lady, veré si el amo está recibiendo.
La criada los condujo a un salón escrupulosamente ordenado. Stacie retiró su
brazo del suyo y cruzó para sentarse en el diván. Frederick la siguió, pero en lugar de
sentarse, permaneció de pie junto a ella.
Brougham no los hizo esperar. Entró, con la tarjeta de Frederick en la mano, con
una expresión ligeramente intrigada en la cara y una pregunta en los ojos. ¿Albury?
Entonces vio a Stacie y, si era posible, se asombró más. Él hizo una reverencia.
— Lady Albury, un placer.
Stacie se levantó y le tendió la mano.
— Del mismo modo, mi lord — Mientras Brougham avanzaba y le estrechaba la
mano de manera muy apropiada, ella continuó: — Cuando mi esposo dijo que tenía la
intención de visitarlo, no pude no venir — Como si fuera una señal, Lady Brougham
siguió a su esposo al interior de la habitación, y Stacie cambió su sonrisa a su señoría.
— Espero que nos perdones por llamar así, de la nada.
El placer de Lady Brougham parecía genuino cuando declaró:
— Por el contrario, estamos encantados de recibirte — Su señoría y Frederick
intercambiaron saludos, y tocó con los dedos a Stacie, luego saludó con la mano la silla
y los sillones. — Por favor siéntate.
Stacie se dejó caer en el diván y lady Brougham se unió a ella. Frederick se movió
para tomar uno de los sillones frente a las damas mientras Brougham se movía para
reclamar a su compañero.
Decidiendo tomar el toro por los cuernos, Frederick fijó su mirada en Brougham.
— Estoy aquí sobre el volumen de música egipcia antigua que adquirí
recientemente.
Brougham hizo una mueca.
— Ciertamente. Tenía la esperanza de adquirirlo para la biblioteca de Kings,
obviamente el tema se cruza con mi área de especialización, pero admito — inclinó la
cabeza hacia Frederick, — que puedo ver cómo el libro también tiene relevancia para
su área de especialización.
217
Frederick no esperaba una recepción tan amable o una apertura tan inmediata,
pero decidió aprovecharla y arriesgar su mano; Brougham nunca había sido bueno
para lograr el más mínimo engaño.
— Su interés y conocimiento del volumen es, en parte, por qué estamos aquí.
Desde el día en que tomé posesión del tomo, su señoría y yo hemos sido objeto de una
serie de ataques. Primero, tuvimos un ladrón que irrumpió en Brampton Hall en la
oscuridad de la noche, y a quien su señoría perturbó inadvertidamente: dejó esos
moretones que puedes ver en su cuello — Stacie se quitó la bufanda de gasa que había
enrollado alrededor de su garganta; las marcas se desvanecían, pero aún se
destacaban contra su pálida piel.
El horror en el rostro de Brougham y de su esposa también le dijo a Frederick
todo lo que necesitaba saber sobre cualquier asociación con los ataques. —
Posteriormente — continuó, — cuando conducía el concierto en una pista en la finca,
nos topamos con rocas esparcidas en el camino, el concierto fue destruido, pero
afortunadamente, escapamos ilesos.
Ambos Broughams se volvieron para mirarlo, asombrados y transparentemente
horrorizado.
—Entonces, esta mañana, en nuestro paseo temprano por la mañana en el parque,
nos dispararon.
— ¡Dios mío! — Después de un instante más de mirarlo, Brougham se movió hacia
adelante y preguntó seriamente: — ¿Has notificado a las autoridades? ¿Que dijeron?
Frederick hizo una mueca.
— Todavía no les he mencionado nada de esto. No tenemos nada que ofrecer a
modo de evidencia sobre quién podría ser, o incluso un cierto motivo para los ataques.
Lady Brougham abrió mucho los ojos. Se llevó una mano a la garganta.
— ¿No crees que...?
Frederick se encontró con su mirada y obligó a que sus rasgos se relajaran en lo
que esperaba era una expresión tranquilizadora.
— No creo que su esposo o usted estén involucrados de ninguna manera.
Brougham emitió un sonido ahogado, como si hubiera estado a punto de protestar
por ser nombrado sospechoso, y luego se dio cuenta de que no lo había sido.
Frederick volvió su atención a Brougham.
— Sin embargo, quería preguntarte si, mientras investigabas el libro, te enteraste
de alguien más que tenía interés en él, alguien lo suficientemente inescrupuloso como
para no preocuparse mucho por como pusiera sus manos sobre él.
Tanto él como Brougham sabían que había bastantes caballeros de moral
cuestionable que habitaban los confusos límites del antiguo comercio de libros. En
consecuencia, Brougham no descartó la pregunta directamente, pero frunció el ceño al
pensar. Eventualmente, sin embargo, sacudió la cabeza y se encontró con la mirada de
Frederick.
— No. Hasta donde sé, ninguno de ese tipo fue tras de este tomo en particular.
—Usted estaba en la subasta, ¿quién más estaba haciendo una oferta?
Brougham se sobresaltó.
218
— Además de tu hombre y yo, había un puñado de jóvenes estudiosos llamativos,

jóvenes, ya sabes, aquellos que se creen a sí mismos como caballeros eruditos, al
menos por este año, pero no sentí que fueran así, especialmente cuando escucharon el
precio final.
— Diletantes.
—Precisamente. Aparte de ellos, no había nadie más.
— ¿Nadie se queda al margen, esperando ver a quién fue el libro?
Claramente recordando, Brougham sacudió lentamente la cabeza.
— No noté a nadie, pero pregúntale a tu hombre, ya que no comenzó a pujar
hasta que me quedé solo, tuvo más tiempo para observar a los espectadores.
— Lo haré — Luego hizo una mueca. — Pero no parece que el libro esté en la
mente de nadie más.
Brougham se encogió de hombros.
— El tema es bastante esotérico.
— Cierto.
Se hizo el silencio, luego con resplandor determinado, Lady Brougham dijo:
— Ahora están aquí, espero que tomen el té con nosotros. Podemos ir al jardín y
estar cómodos, y me gustaría presentarles a nuestros hijos.
Stacie captó su mirada y vio la vacilación detrás de ella, pero estaba totalmente
de acuerdo con el deseo transparente de Lady Brougham de fomentar una relación
más estrecha. Los dos hombres estaban ridículamente rígidos y forzados en la
compañía del otro, sin embargo, ella no había detectado la menor antipatía verdadera
entre ellos, y dados sus intereses compartidos y la genuina preocupación de
Brougham por los ataques, la pareja se beneficiaría de una asociación más cercana,
aunque aparentemente requería que Lady Brougham y ella los unieran. Ella sonrió, tan
brillante como su señoría.
— Eso sería encantador. Gracias.
Se levantó con Lady Brougham y, juntas, salieron del salón. Ninguna de las dos
miró hacia atrás, dejando que sus maridos las siguieran como lo harían.
Sin embargo, cuando ella y su señoría habían progresado a través de un salón y
salieron a una agradable terraza trasera, se sentaron en la mesa de hierro forjado allí
y, finalmente, miraron para ver cómo les iba a sus hombres, la pareja tenía las cabezas
juntas y estaban inmersos en una discusión académica de la teoría musical.
Se unieron a las damas en la mesa y consumieron su porción de los sándwiches
de té y pepino colocados delante de ellos, pero sus mentes apenas se desviaron del
asunto en discusión.
Y una vez que terminaron con su primer tema, Brougham se ofreció como
voluntario:
219
— Tenías razón sobre el tratado de Jolyneaux; una vez que lo leí detenidamente,
vi los agujeros en su argumento. Muy reprensible para la junta del diario para
alentarlo a decir esas tonterías.
—Ciertamente — Frederick asintió y luego miró a Brougham. — ¿Has pensado en
presentar tu nombre para el consejo editorial?
Brougham se encontró con los ojos de Frederick y, después de un momento, dijo:
— Lo haré si quieres.
Las cejas de Frederick se levantaron y luego asintió.
— Hecho. Necesitamos volver a encarrilarlos, al menos en lo que respecta a
nuestras especialidades.
Y se fueron otra vez, sumergiéndose en lo que, para todos los efectos, era lo
arcano.
Stacie entendió quizás una palabra en una docena. Miró a lady Brougham, que
puso los ojos en blanco e inclinó la cabeza hacia el césped.
— Ven a conocer a nuestros hijos.
Tres niños pequeños habían estado jugando más abajo en el césped.
Con su señoría, Stacie caminó lentamente por la suave pendiente.
Lady Brougham echó un vistazo a sus maridos, luego sonrió y miró hacia adelante.
— No puedo decirle, Lady Eustacia, lo contenta que estoy de verlos hablar.
Simplemente hablando y compartiendo sus puntos de vista. He estado tratando de
diseñar una reunión de este tipo durante años, pero aunque Albury no estaba casado,
la oportunidad de verlo era rara y, por lo general, no estaba en compañía para
convencerlo de que viniera aquí.
Fascinada, Stacie miró su señoría.
— Por favor, solo Stacie.
Lady Brougham le devolvió la sonrisa.
— Soy Henrietta, y espero que podamos ser amigas.
—Eso espero también — afirmó Stacie. — Y a la luz de eso, ¿podría convencerte
de que expliques cuál fue la situación entre nuestros esposos que, aparentemente, les
impidió interactuar entre ellos antes de hoy?
Henrietta hizo un sonido de desaprobación.
— Eso es todo, nunca hubo una situación como tal entre ellos, sin dificultades ni
nada de eso. Bueno, aparte de sus personajes, supongo. — Ella se encontró con los
ojos de Stacie. — ¿Albury ha mencionado que él y Brougham asistieron a Eton juntos,
en el mismo año?
—Aludió a eso de pasada.
—Bueno, debido a eso, compartieron las mismas clases durante todo el tiempo
que estuvieron allí, y hasta donde yo sé, ambos estaban obsesionados con la música y
la historia incluso en ese momento. El instrumento principal de Brougham es el oboe, y
el de Albury siempre fue el piano, por lo que ni siquiera en eso estaban en
competencia directa. Sin embargo, en lugar de que su interés compartido los uniera y
se convirtiera en una fuente de amistad, se convirtió en la fuente de una especie de
220
rivalidad silenciada. Nada de ninguna manera violento o extremo, por supuesto,

simplemente superarse mutuamente por adquirir este libro o aquello, como en esta
instancia más reciente. Sus áreas de interés se cruzan, pero según tengo entendido, no
se superponen tanto que se sienta amenazado por el éxito del otro, y por supuesto,
fueron y permanecieron afiliados a diferentes universidades, por lo que incluso en eso,
no competían personalmente — Hizo una pausa, luego continuó: — Siempre me
pareció que ambos estaban, por dentro, rígidos y distantes con el otro, con cada uno
esperando que el otro hiciera el primer movimiento, lo que aseguró eso tampoco lo
hizo.
— ¡Ah! — Stacie vio la luz. — Cada uno quería al otro como amigo, pero no estaba
seguro de que el otro sintiera lo mismo, por lo que ninguno quería dar el primer paso y
arriesgarse a ser rechazado.
Henrietta la miró como si finalmente hubiera encontrado un aliado de ideas
afines.
— Eso es exactamente: has puesto tu dedo sobre él.
Volvieron a mirar a la mesa en la terraza, donde sus maridos discutían
profundamente. Stacie estudió la vista.
— Raramente he visto a Albury tan animado. Necesita esto tanto como sugieres
que Brougham lo necesita.
—Siempre deberían haber sido amigos — Henrietta miró a la pareja con mucho
gusto, luego se encontró con la mirada de Stacie. — Aunque creo que podría recaer en
nosotros para mantenerlos hablando, al menos a corto plazo.
Stacie sonrió abiertamente.
— Nada podría ser más fácil. Simplemente tendremos que organizar algunas
cenas tranquilas solo para nosotros cuatro. ¿Quizás podamos agregar a su amigo
curador del museo, Wiggs?
Sonriendo, Henrietta inclinó la cabeza de acuerdo y continuaron hacia donde
jugaban los niños.
El resto de su estadía fue en una reunión y los tres muchachos de Broughams los
recibieron apropiadamente. Stacie se alegró de descubrir que Frederick y Hubert
también habían progresado a términos de primer nombre. Tan pronto como los niños
salieron corriendo, la charla se volvió una vez más a asuntos musicales. Ambos
hombres parecían un poco aturdidos por lo mucho que tenían en común; Era
transparente que si ambos hubieran prescindido de los escudos que, aparentemente,
habían mantenido en alto durante casi veinte años.
¡Hombres! Stacie tuvo que sonreír.
Cuando Frederick pidió que se enviara el carruaje, y él y ella se levantaron para
partir, y Henrietta y Hubert los acompañaron hasta la puerta, parecía claro, al menos
para ambas damas, que la base de una amistad en curso había sido puesta.
—Quizás puedas venir a almorzar la próxima vez — sugirió Henrietta.
—Eso sería encantador — respondió Stacie. — Y debemos, en algún momento,
que vengan a quedarte en Brampton Hall — Captó la mirada de Hubert. — Estoy
segura de que Hubert estará ansioso por ver la colección de Frederick.
Aunque el interés brilló en los ojos de Hubert y Frederick no miró a todos los
opuestos, ninguno de los dos dijo sí o no; en cambio, intercambiaron una mirada un
221
tanto sorprendida, como si solo entonces se dieran cuenta de que sus esposas habían
formado una alianza, posiblemente incluso más definitivamente de lo que lo habían
hecho.
Mientras se daban la mano y se marchaban, Stacie no pudo evitar reflexionar
sobre la ironía de que, por cortesía de los ataques y de quien estaba detrás de ellos,
había hecho dos amigas en tantos días.
El currículo, dibujado por los bayos de Frederick, había sido llevado a la grava
antes del porche. Frederick y ella bajaron los escalones, y él la entregó, luego subió él
mismo y, con los últimos saludos hacia los Broughams, que estaban parados en su
porche, bajaron por el camino y giraron en el camino de regreso a Londres.
—Bueno — observó Frederick, mientras guiaba los bayos a lo largo del macadán,
— mientras que en cuestión de saber quién está detrás de estos ataques, eso fue una
pérdida de tiempo, estoy... feliz de que Hubert y yo tuvimos la oportunidad de hablar.
— Miró de reojo a Stacie. — Realmente nunca lo hemos hecho.
—Asi Henrietta me lo dijo. Claramente, ambos necesitaban un empujón, y por
extraño que parezca, este negocio de los ataques lo proporcionó.
—Ciertamente — Después de un momento, suspiró. — Mientras hablábamos de
música, fue fácil olvidar la razón por la que estuvimos allí, pero ahora nos queda la
pregunta de, si no Brougham, ¿entonces quién?
Por el rabillo del ojo, vio a Stacie, claramente sombría ahora, asentir.
—Más — dijo ella, — creo que debemos preguntarnos si tener el libro en sus
manos es, de hecho, el motivo que impulsa a quién está detrás de los ataques. Lo
cuestionaste desde el principio, y creo que tienes razón. No se trata del libro,
debemos pensar qué otros motivos podría tener alguien.
¡Crack!
Stacie chilló y se agarró a la barandilla cuando el currículo se sacudió, luego una
crack aún más poderoso rompió el aire, y la rueda derecha giró, y el asiento se inclinó
precariamente.
¡No otra vez!
Frederick intentó ponerse de pie, atrapar a Stacie y arrojarlos desde el currículo,
pero esa vez, había estado conduciendo y estaba en el lado de inmersión. Tenía una
fracción de segundo para decidir: ¿quedarse aferrado al asiento y arriesgarse a
quedar atrapado debajo del naufragio o saltar al medio de la carretera?
Su anterior visión imaginada del cuerpo sin vida de Stacie en los restos del
concierto inundó su mente, y eligió el último. Envolviendo sus brazos alrededor de
ella, se echó hacia atrás, alejándose del currículo en desintegración y hacia el
macadán.
Se aferró a Stacie hacia él, haciendo todo lo posible para aterrizar con ella encima
de él, y vio fugazmente a un carruaje y cuatro caballos tronando por el camino hacia
ellos.
Luego aterrizó de espaldas en el camino. Sus hombros cayeron; le siguió la
cabeza.
Un dolor agudo explotó en su cráneo, y la oscuridad lo envolvió.
222
Capítulo Diecisiete
Aterrizaron pesadamente y Stacie perdió el aliento. Por un segundo, se dejó caer
sobre el pecho de Frederick, luego logró levantar la cabeza y arrastrar un poco de
aire. Levantó la vista y vio caballos que se abalanzaban sobre ellos, pero antes de que
siquiera pudiera abrir la boca para gritar, el cochero, con la conmoción escrita en toda
la cara, tiraba de las riendas y desviaba a las bestias al borde.
Gritos y llamadas la alcanzaron, pero ella no podía entenderlos. Miró a Frederick,
¿Estás bien? Estaba en su lengua, solo para descubrir que sus ojos estaban cerrados.
Ella se dio cuenta de lo mortalmente quieto que estaba él justo cuando sus manos se
deslizaron lentamente sobre ella y cayeron, sin vida, a sus costados.
— ¡Oh no! — Ella se alejó de él. Arrodillándose a su lado, ella le acarició la
mejilla. — ¿Frederick?
No un solo músculo se contrajo.
Ella miró su pecho. Subía y bajaba constantemente.
— Gracias a Dios.
Ella deslizó sus dedos en su cabello, rodeándole la cabeza, sondeando
suavemente. Era apenas consciente de que el cochero y el mozo del carruaje parado
habían saltado y corrían para calmar los hermosos bayos de Frederick; aterrorizados,
los caballos continuaron pateando y arrastrando el currículo roto del que no podían
escapar.
La gente iba corriendo, algunos de una granja cercana, otros de los carruajes que
ahora se detenían en el camino detrás de ellos.
Los dedos de Stacie tocaron un bulto de buen tamaño en la parte posterior de la
cabeza de Frederick. Con cautela, trazó su contorno; Era grande y sin duda doloroso.
Ella se dio la vuelta, pero no tenía nada para amortiguar su cabeza, por lo que se
movió sobre sus rodillas, pero sus hombros eran demasiado pesados para que ella los
levantara.
Levantó la vista para encontrar una pared de hombres cerrándose a su alrededor.
— ¿Está muerto? — Preguntó uno.
—No. Pero se golpeó la cabeza y no puedo levantarlo para sacarlo de la
carretera.
—Aquí. Permítanos ayudarlo.
Varios hombres se agolparon y todo lo que pudo ver fueron botas, pantalones y
manos. Luego, una mano se lanzó desde un lado y la plata brilló cerca de la garganta
de Frederick. Instintivamente, ella golpeó la cosa, ¿un cuchillo?, Y desapareció;
cuando, sorprendida, volvió a mirar, no había nada, ni siquiera una mano, allí.
Ni siquiera podía estar segura de que no hubiera sido un truco de la luz.
Al final, dos hombres mayores amablemente vestidos con la sobria ropa de los
comerciantes se hicieron cargo, instando a los otros posibles ayudantes a regresar,
pidiendo sensatamente a todos que le dieran aire al hombre, y luego la ayudaron a
levantar los hombros de Frederick lo suficiente como para que ella le aliviara las
rodillas debajo para que, cuando los hombres dejaran caer a Frederick suavemente,
ella pudiera acunar su cabeza en su regazo.
223
Ella se inclinó sobre él y, nuevamente, le dio unas palmaditas en las mejillas, más
firmemente, esta vez.
— ¿Frederick? — Odiaba la forma en que su voz se enganchó. — Por favor, cariño
— suplicó, — abre los ojos.
Su ceño se frunció ligeramente, un ceño creciente, luego sus pestañas se agitaron
y se levantaron. Mientras ella se cernía sobre él, boca abajo, él la miró a los ojos y ella
pudo haber llorado al ver la lucidez en su mirada dorada.
Su ceño se profundizó. Levantó las manos y se agarró la cabeza. Ella se echó hacia
atrás y, lentamente, él se incorporó; ella ayudó a apoyarlo.
— ¡Diablos! — Frederick cerró brevemente los ojos, sintió la mano de Stacie en su
espalda, se dijo a sí mismo que estaba razonablemente bien y sofocó sin piedad la
furia aterrorizada que había estallado en el instante en que su ingenio había
regresado, puro pánico de que algo le hubiera sucedido mientras había estado
inconsciente.
Su cabeza se sentía como si se estuviera partiendo en dos. Volvió a levantar los
párpados, entrecerrando los ojos, luego, cuando el mundo permaneció estable, apretó
las piernas e intentó ponerse de pie. Las manos, las de Stacie y las de un caballero
mayor, lo ayudaron a ponerse de pie.
— Gracias — les dijo a ambos.
Pasó un brazo sobre los hombros de Stacie y la usó para mantener el equilibrio
mientras, finalmente, miraba a su alrededor.
Aparentemente, sus caballos estaban ilesos y al cuidado del mozo de alguien.
Dos cocheros estaban parados junto a los restos de su carro. Al verlo despierto y
alerta, bajaron la cabeza respetuosamente, y el mayor dijo:
— Con su permiso, señor, tendremos que sacarlo de la carretera.
—Un momento Manteniendo su control sobre Stacie, llevándola con él, tanto para
calmar su ser interior como para asegurarse de que permaneciera erguido, caminó los
pocos pasos hacia donde se había levantado el currículo. — ¿Era el eje?
Ambos cocheros asintieron.
—Sí, señor — dijo el hombre más joven. — Roto a la derecha. Nunca había visto
algo así en todos mis días de nacimiento, no en una plataforma de esta calidad.
Frederick miró hacia donde señalaba el hombre y simplemente asintió. El
cochero nunca había visto algo así porque no había visto previamente lo que sucedía
cuando un eje era aserrado casi por completo y el carro era conducido
posteriormente.
El cochero mayor asintió sabiamente.
— Sí — Al otro lado del naufragio, se encontró con la mirada de Frederick. — Los
ejes rara vez se rompen así.
Con los labios adelgazados, Frederick inclinó la cabeza, indicando que entendía
la advertencia, y luego dijo: — Puede sacarlo y dejarlo. Enviaré hombres para
encargarse de él.
—Gracias, señor — El hombre mayor pidió cuerdas y voluntarios para despejar
los restos.
224
Frederick apretó su agarre sobre los hombros de Stacie.

— No dejaste nada en el carruaje, ¿verdad?
Miró hacia abajo y pareció sorprendida de encontrar que su bolsito todavía se
balanceaba de su muñeca; ella levantó una mano y enderezó su sombrero, que se
había torcido.
— No — respondió ella. — Parece que tengo todo.
—Bien — Frederick se volvió para agradecer a los demás que habían ayudado,
pero ya se habían retirado a sus carruajes. Se giró y miró hacia el camino. — Hay una
posada decente en la base de esta colina. Podemos alquilar un carruaje para llevarnos
a casa desde allí, y la caminata me ayudará a aclarar mi mente.
Ella lo miró con preocupación grabada en los ojos y la cara.
— Todavía te duele la cabeza, ¿no?
—Como el diablo, pero al menos los golpes no son tan malos que no puedo
pensar — La condujo hacia el mozo que sostenía sus caballos.
—Encantador par, mi lord — dijo el mozo, ofreciendo las cintas que había
formado en riendas líderes útiles. — No parece que hayan sufrido ningún daño.
—Gracias por atenderlos — Frederick aceptó las riendas y le pasó al mozo un
chelín. — Son mis favoritos.
El mozo sonrió.
— También serían mis favoritos, si los tuviera — Se inclinó y regresó a donde el
carruaje de su amo estaba esperando a que se despejara el bloqueo.
Frederick y Stacie comenzaron a bajar la colina con los bayos detrás, plantándose
de vez en cuando, aún inquietos por lo que había sucedido.
Un jinete galopaba desde atrás.
— ¿Vana la posada?
Mirando hacia él, Frederick asintió.
—Si lo desea, enviaré a los caballerizos para que ayuden con los caballos.
—Gracias — dijo Stacie. — Eso sería de gran ayuda.
Frederick hizo un gesto de asentimiento; con la forma en que le latía la cabeza,
era lo mejor que podía hacer.
Con un saludo, el jinete siguió cabalgando.
Dos minutos después, dos ansiosos jóvenes caballerizos llegaron corriendo
cuesta arriba. Sus ojos se redondearon; en circunstancias más felices, sus expresiones
de asombro habrían sido cómicas. Se hicieron cargo de los bayos con la debida
reverencia, lo que pareció calmar a las bestias voladoras.
Liberado de las riendas de los caballos, Frederick no tuvo que concentrarse en
nada más que dar el siguiente paso, y avanzaron sin incidentes a la posada, donde
fueron recibidos con exclamaciones y garantías de la mejor atención para los caballos
y para sí mismos.
Para entonces, el dolor en la cabeza de Frederick se había reducido a un dolor
sordo; la caminata, de hecho, había ayudado.
225
Stacie se sintió aliviada cuando, al entrar en la posada, Frederick le soltó los

hombros y, parándose erguido y alto, con su aire dominante habitual, emitió órdenes
crujientes que vieron a los dos caballerizos cabalgando sus bayos de regreso a Albury
House, un equipo de caballerizos despachadas para retirar y deshacerse del carro
destrozado, y un mozo y un cochero preparando un carruaje para transportarlo de
regreso a Albury House.
Él la miró, luego ordenó que se sirviera té en un salón privado mientras
esperaban a que se preparara el carruaje.
Después de darse cuenta de que tenían una nobleza real adornando su pequeña
posada, la esposa del posadero interrumpió su servicio especial de té y les sirvió té
caliente y bollos bastante deliciosos con mermelada casera.
Stacie agradeció a la mujer, y ella se balanceó y se retiró. Stacie se sirvió y se
sintió aliviada al ver que Frederick no solo bebía el té sino que devoraba tres bollos
con obvio placer.
Sabía que estaba mirando, pero no podía parar. El alivio era como una droga, que
se filtraba por sus venas cuando se dio cuenta de que se estaba recuperando tan bien
como era de esperar. El efecto de ese alivio, su profundidad e intensidad, enfocó el
poder de sus emociones anteriores, la conmoción, el pánico, la expectativa de un
dolor devastador.
Mientras estaba sentada mirando a su marido, que parecía más desaliñado de lo
que nunca lo había visto, sin embargo, a sus ojos, era la vista más gloriosa que había
visto jamás, no podía evitar reconocer la verdad obvia.
En algún momento durante las últimas semanas, se había enamorado.
Llegaron a Albury House después de los bayos, cuya llegada, sin currículo, había
causado, comprensiblemente, una considerable consternación.
Stacie se dio cuenta de que deberían haber enviado un mensaje con los
caballerizos.
— Nuestras disculpas, Fortingale, teníamos otras cosas en mente.
Como Fortingale, para entonces, había evaluado el estado de su amo, y también
las polvorientas faldas de Stacie, la perdonó regiamente.
— Bastante comprensible, mi lady.
Con una mano en la sien, Frederick preguntó:
— ¿Está mi madre, Fortingale?
—No, mi lord. Ella y la Sra. Weston asisten a un almuerzo en Lady Harborough's.
¿Puedo enviar un mensaje si lo deseas?
—Dios mío, no — Frederick se encontró con los ojos de Stacie. — Es tarde para el
almuerzo, y estoy hambriento — Él se miró la ropa. — No estoy en condiciones de
sentarme a la mesa de nadie más, pero prefiero comer antes de ir a cambiarme.
Ella interpretó que eso significaba que él todavía se sentía tembloroso y
necesitaba el alimento que le proporcionaría. Ella miró a Fortingale.
226
— Estoy segura de que la Sra. Macaffrey y Cook pueden preparar una

recopilación fría para nosotros.
—Ciertamente, mi lady. — Fortingale se inclinó. — Si usted y su señoría van al
comedor, traeré sus comidas en cuestión de minutos.
Fortingale, y la señora Macaffrey y Cook, fueron tan buenos como su palabra, y
una vez que la comida fue preparada ante Stacie, descubrió que también estaba
hambrienta. Entre ellos, ella y Frederick hicieron incursiones decentes en los platos
provistos, luego ambos se recostaron con suspiros algo cansados.
Estudió la cara de Frederick; aunque algo de la tensión inducida por el dolor
había disminuido, para ella, sus rasgos aún parecían tensos.
— ¿Cómo está tu cabeza?
Él la miró, lo consideró y luego respondió:
— Mejor — Dejó su vaso de agua y estiró la espalda y los brazos. — Me atrevo a
decir que me sentiré mejor aún después de cambiarme.
Ella se levantó rápidamente y caminó con él lentamente por las escaleras
principales y hacia la gran habitación que ahora compartían. Frederick continuó hacia
su camerino; Stacie lo siguió y apoyó un hombro contra el marco de la puerta. Parecía
recuperado lo suficiente, lo suficientemente estable, pero sus preocupaciones
permanecieron.
Mientras Frederick se quitó el abrigo polvoriento y lo arrojó sobre un estante
para que Elliot lo resucitara, aprovechó el momento para volver a visitar la revelación
que la había golpeado en el salón de la posada; no estaba segura de estar preparada
para lidiar con eso, evaluar lo que significaba enamorarse de Frederick, si necesitaría
algún cambio en la forma en que trataba con él o en cómo llevaban a cabo su
matrimonio, pero por ahora, estaba lo suficientemente nerviosa como para descubrir
que el sentimiento todavía estaba allí y era demasiado real.
No había sido ninguna emoción efímera evocada por el peligro en el que había
estado. No, era sólido, visceral y poderoso...
Ella apartó su mente y volvió a centrarse en Frederick. Se había quitado el
chaleco y lo había dejado caer sobre su abrigo desechado. Cogió su corbata y
comenzó a soltar el simple nudo, luego frunció el ceño y, extendiendo una sección de
la banda de lino, la miró.
— ¿Qué es esto? — Las puntas de sus dedos atravesaron una ranura en el
material. — ¿Cómo pudo pasar tal cosa? No podría haber estado allí esta mañana, Elliot
nunca se lo habría perdido.
La mente de Stacie volvió a los momentos en el camino, al brillo que había visto y
se alejó.
— Oh, Dios — Se dejó caer contra el marco de la puerta.
Entonces Frederick estaba allí, de pie delante de ella.
— ¿Qué es? — Sus ojos buscaron los de ella. — Te has puesto mortalmente pálida.
Con los ojos fijos en los de él, humedeció los labios repentinamente secos.
— En el camino, cuando aún estabas inconsciente, muchos hombres se reunieron
alrededor, y al borde de mi visión, vi una mano y un destello de algo plateado como un
cuchillo hacia tu garganta, y sin mirarlo realmente, lo alejé. Cuando volví la cabeza y
227
miré correctamente, no había nada allí, y no estaba segura de que no hubiera sido la
luz reflejada en una hebilla de zapato o algo similar... — Se apartó del marco de la
puerta y levantó las manos a los pliegues restantes de la corbata, y los apartó a un
lado.
Sus dedos siguieron los de ella cuando encontraron piel sin marcar.
—No es un rasguño — dijo, sus ojos se oscurecieron. — Gracias a ti.
Ella lo miró a los ojos; ella no tenía idea de lo que él podría ver en la suya.
— El eje no debería haberse roto, ¿verdad?
—No. Estaba casi aserrado.
—Pero... — Se sintió confundida. — ¿Cómo? ¿Dónde?
Sus labios se apretaron.
— Creo que debe haber sido mientras el currículo estaba en el establo de
Brougham. Mi cochera está segura: los hombres del establo duermen allí y siempre
hay alguien cerca.
— ¿Crees que Brougham...?
Ella se sintió aliviada cuando él sacudió la cabeza con decisión.
—No. Pero mientras Brougham y yo estábamos en la terraza, vi a su mozo,
cochero y muchachos del establo colgados en una cerca del prado admirando mis
bayos. Estuvieron allí durante bastante tiempo, el tiempo suficiente para que alguien
que nos había estado siguiendo se metiera en el establo y viera a través del eje. —
Hizo una pausa, luego continuó: — Quienquiera que sea, son oportunistas,
aprovechando cualquier oportunidad que se ofrezca — Después de un momento,
agregó: — Hasta ahora, hemos tenido suerte. Si el eje se hubiera mantenido por más
tiempo y roto cuando estábamos en la ciudad, en calles empedradas en lugar de
macadán, y con muchos más carruajes, caballos y personas alrededor...
—Acabo de recordar — De repente se sintió mareada y apretó los puños en su
camisa para anclarla. — Los primeros hombres que nos contactaron preguntaron si
estabas muerto, y yo dije que no. Fue después de eso que todos se reunieron y
apareció el cuchillo.
El asintió.
— Él, quienquiera que sea el villano, me seguía lo suficientemente cerca como
para estar allí cuando el carruaje se desintegró, para ver si me mataban de inmediato
y, si no, para terminar el trabajo. Gracias a ti, no tuvo éxito.
Ella le soltó la camisa, levantó las manos y le enmarcó la mandíbula.
— ¡Tú! Eres tu a quien persiguen. — Sin preocuparse por lo que él podría leer en
su rostro, se aferró a él, con su mirada desesperadamente dispuesta a que aceptara
esa verdad.
Frederick no pudo nombrar la emoción que surgió dentro de él como el
significado de todo lo que podía ver en sus rasgos, en sus ojos azules, registrado. Sus
manos se posaron en su cintura.
— Deja de entrar en pánico. No me van a matar, especialmente cuando te tengo a
mi lado.
Ella no estaba calmada. Su pánico parecía estar aumentando.
228
Él inclinó la cabeza y acercó sus labios a los de ella, demostrando de la manera

más inequívoca que todavía estaba allí, todavía era de ella.
Suyo.
Ese pensamiento, esa verdad, resonó dentro de él, y cuando ella le devolvió el
beso con fervientes besos, no vio ninguna razón para no seguir sus indicaciones y
mostrarle, demostrarle, toda la gama de toda esa verdad innegable.
Dejó de lado toda reserva, abrazó la pasión que se encendió tan fácilmente entre
ellos y la formó, orquestando en una exhibición de todo lo que sentía.
La emoción se hizo realidad, manifestándose en besos cada vez más acalorados,
en la necesidad posesiva que infundía su toque, y el de ella. No se lo perdió, no
confundio eso. Y la comprensión envió su propio corazón, su pasión y deseo por ella,
en aumento.
Al parecer, incapaces de separarse del intercambio hambriento y codicioso, por
etapas, se dirigieron a la cama, despojándose mutuamente de su ropa a medida que
avanzaban.
Cayeron sobre la colcha de seda en una maraña de extremidades y manos que
buscaban. Las manos intentaron usar caricias acariciantes para impresionar al otro con
la reverencia y la devoción que había florecido en sus corazones.
Necesidad construida, y la pasión se arremolinaba sobre ellos.
El deseo se convirtió en un látigo y los condujo.
Se juntaron en un jadeo y un grito, fusionando sus cuerpos con un objetivo en sus
dos mentes.
Sostener, poseer, sobre todo, amar.
No había riendas capaces de sostenerlos: se sumergieron en el calor y el fuego y
dejaron que la conflagración los tuviera, dejaron que las llamas de un amor
apasionado se desgarraran demasiado como para negarles envolverlos y consumirlos.
Rápidos, duros, corrieron hacia la cima y, con un abandono más allá de lo que
cualquiera había conocido, se arrojaron de su cima.
En un placer rotundo y una alegría centelleante.
En un éxtasis tan profundo que metafóricamente detuvo sus tronantes corazones.
Lentamente, el estallido estelar de sus sentidos se desvaneció y cayeron.
En un abismo de felicidad, profunda.
Incontables minutos más tarde, a la deriva en la calma tras la tormenta, con los
ojos cerrados, Stacie estaba tumbada al lado de Frederick y, con la cabeza apoyada
contra su pecho, escuchó el constante golpe de su corazón.
Ella adoraba momentos como ese, manteniéndolos cerca en su mente, aquellos
momentos en que él estaba con ella, pero no lo sabía, y ella no tenía que esconderse...
Lo que ella sentía por él.
¿Cuánto tiempo había estado enamorada de él?
229
Mirando hacia atrás, ella no pudo decir. El amor se había infiltrado en ella sin
hacer ruido, sin hacer nada para llamar su atención mientras encontraba su lugar y
echaba raíces.
Su amor por él ahora era una parte intrínseca de ella.
No podía arrancarlo, ni siquiera podía fingir que no estaba allí, no cuando había
crecido hasta tener el poder suficiente para gobernarla.
Y lo hacía.
Oh sí, lo hacía.
Siempre había reconocido que el amor era una emoción protectora: los
acontecimientos del día, las amenazas para él, eran lo que lo había llevado a emerger
tan fuertemente a la superficie que no podía pasarlo por alto, no podía confundirlo ni
dudar su. existencia. No podía negar que el amor ahora definitivamente vivía en ella.
¿Lo había visto él?
Había aprendido que él era observador y perceptivo, y cuando se trataba de ella,
tanto en ambos aspectos. Si él hubiera visto e identificado correctamente lo que ahora
sentía por él... dudaba que le molestara. Incluso podría estar complacido de una
manera presumida por el hecho de que el corazón de su esposa y su cuerpo fueran
suyos.
De todos modos, ¿qué significaba para ella quererlo?
Nunca había imaginado enamorarse. Si bien le había hecho prometer que no se
enamoraría de ella, no había hecho ninguna contra estipulación sobre no enamorarse
de él. No se le había ocurrido hacerlo.
Porque no era necesario.
Esa comprensión aumentó a través de ella, y cayó sobre ella con alivio. Por
supuesto. Quererlo significaba que lo protegería, incluso de sí misma, al menos en la
medida de lo posible. Su amor por él era un desarrollo positivo que no había
imaginado que podría llegar a ser, pero lo había sido, y por eso, solo podía estar
agradecida.
Como siempre había sido el caso, la única amenaza verdadera para él y su
matrimonio radicaba en que él se enamorara de ella.
Es cierto que él la protegía, pero los hombres de su clase eran innatamente
protectores de sus damas y posesivos también; ni la protección ni la posesividad
necesariamente indicaban amor de su parte, y hasta ahora, no había mostrado signos
de desviarse de su palabra. Se sentía segura de poder confiar en él en eso; los
hombres como él no buscaban enamorarse cuando no lo necesitaban.
Sintiéndose calmada, tranquilizada y segura, envolvió mentalmente el
conocimiento de su amor por él a su alrededor, se acurrucó más definitivamente contra
su duro cuerpo y dejó que el sueño la reclamara.
Frederick se despertó a última hora de la tarde. Con cierta cautela, movió la

cabeza y miró a Stacie.
Todavía estaba dormida, los restos persistentes de deseo un delicado tinte en sus
mejillas de alabastro.
230
Consideró la vista, consideró la intensidad de su relación sexual más reciente y

rezó para que su falta de experiencia previa la dejara inconsciente de que la emoción
que lo impulsaba, que invertía en cada toque y era, para él, tan evidente en su
adoración por ella, era algo especialmente notable.
En verdad, no tenía idea de que el amor, la fuerza abarcada por esa simple
palabra, resultaría tan poderosa, tan imposible de controlar, tan innegable y
convincente.
Que ella había estado en peligro, que había estado cerca de algún asaltante con
un cuchillo, lo había enfriado; él había estado luchando por contener sus reacciones en
su interior, pero su angustia había desgarrado todas las pantallas y velos que él había
luchado por mantener en su lugar, y su amor se había liberado, y la había alcanzado.
Esperaba que ella no hubiera visto la verdad; estaba completamente seguro de
que ella aún no había llegado al punto de que podía confesar impunemente que se
había deslizado alrededor de su estipulación. De todos modos, iba a tener que ser más
cuidadoso en el futuro.
El amor no era una emoción para subestimar. Ahora había muy poco que no haría
para protegerla, aferrarse a ella y mantenerla a salvo.
A mediados de la mañana siguiente, Stacie comenzó a bajar las escaleras

principales y escuchó notas distantes que caían al aire: Frederick tocaba el piano en la
sala de música.
Acababa de terminar su habitual reunión matutina con la señora Macaffrey.
Cuando Stacie no estaba en la residencia, descubrió que la Sra. Macaffrey operaba a
su propio criterio; aparentemente, la viuda había declarado hacia algunos años que ya
no se consideraba la dueña de la casa, por lo que la Sra. Macaffrey era libre de
organizarse como quisiera. Sin embargo, una vez que Stacie había llegado, el ama de
llaves había insistido en que se respetara el protocolo adecuado, por lo que tenian que
reunirse todas las mañanas para revisar los menús y cualquier asunto doméstico
pendiente.
Al llegar al último escalon, con la mano en el poste de Newel, Stacie hizo una
pausa para escuchar. La pieza que Frederick estaba tocando, al parecer practicando,
tenía una hermosa melodía. Mientras escuchaba, se dio cuenta de que había
escuchado segmentos en las últimas semanas en el Hall. Se preguntó qué era la pieza,
no sonaba como Mendelssohn o Haydn, y mucho menos Beethoven. Posiblemente
Bach, aunque no pudo ubicarlo.
Después de la emoción del día anterior, ella y Frederick habían disfrutado de una
cena tranquila con la viuda, Emily y Ernestina; habían acordado que no había
necesidad de preocupar a las damas con la noticia del incidente con el currículo, y era
poco probable que de lo contrario se enteraran.
Una serie de delicados trinos, saltando y bailando, la atrajeron.
Dio un paso hacia las baldosas del pasillo y se volvió hacia la sala de música, pero
antes de llegar al pasillo que conducía a esa ala, la música se cortó, y luego escuchó
los pasos de Frederick que se acercaban a ella.
Ella se detuvo y esperó y estaba lista con una sonrisa cuando él salió del pasillo y
la vio.
231
Su sonrisa de respuesta fue relajada y, a pesar del acecho del problema de su

villano desconocido, contenía una cierta cantidad de contenido.
— Ah, estás abajo. — Antes de que ella pudiera preguntarle qué había estado
tocando, Frederick continuó: — Me preguntaba si querías visitar la escuela de música.
Mencionaste que querías hacerlo, y ver a nuestros protegidos parece una excelente
idea, especialmente si esperas organizar otra de tus tardes en unas pocas semanas.
—Ciertamente — Ella abrió mucho los ojos hacia él. — ¿Eres libre de
acompañarme?
Frederick había decidido que, de ahora en adelante, nada lo mantendría lejos de
su lado, no hasta que hubieran resuelto el enigma de quién estaba detrás de los
ataques. No estaba convencido de que él fuera el único objetivo; ella siempre estuvo
presente también.
— Lo estoy. Tendremos que tomar el carruaje de la ciudad, ya que mi currículo ya
no existe.
Fortingale apareció, y Frederick dio órdenes de que se llamara el carruaje. Stacie
declaró su vestido de mañana de limón perfectamente apropiado para la visita;
Frederick la ayudó a ponerse su media capa mientras ella lo interrogaba sobre pedir
un nuevo currículo.
Una vez en el carruaje y en su camino, instigó una discusión sobre los artistas que
ella había discutido agregar a su próximo evento y sobre si podría ser útil centrarse en
las obras de un compositor por noche y, de ser así, en cuál.
Ella era tan fácil de distraer con la música como él. Las opciones los mantuvieron
absortos mientras el carruaje rodaba suavemente a lo largo de Piccadilly, bajando por
Haymarket hasta Pall Mall y, finalmente, rodeó Trafalgar Square.
Jenkins, el cochero de Frederick, era un conductor experimentado; negoció con
éxito la maraña de tráfico y detuvo el carruaje junto a la acera antes de los escalones
del porche con columnas de San Martín.
Frederick abrió la puerta y bajó. Como era habitual durante el día, las aceras que
rodeaban la plaza elevada con su columna monumental estaban llenas de una multitud
ocupada y bulliciosa, todos moviéndose por sus asuntos. Instintivamente, miró a su
alrededor, luego se volvió y le dio la mano a Stacie.
Ella lo agarró y él la ayudó a subir al pavimento.
Stacie liberó la mano de Frederick y se inclinó para sacudir sus faldas, luego se
enderezó y se volvió hacia él.
Y el tiempo pareció ralentizarse.
Frederick la miraba, sonriendo, esperando tomar su brazo y acompañarla por las
escaleras.
Más allá de él, un hombre corpulento salió de la multitud y se abalanzó sobre
Frederick.
Los ojos de Stacie se clavaron en el cuchillo en la mano del hombre.
Ella gritó y se arrojó sobre Frederick, empujándolo contra el carruaje.
Un adoquín se inclinó y ella tropezó.
En el camino del cuchillo que se aproximaba.
232
Sintió el frío acero deslizarse a su lado, en su carne.

Ella jadeó. Sus rodillas se convirtieron en agua y comenzó a desmoronarse.
Lo último que supo fue que los brazos de Frederick se cerraron a su alrededor.
Luego la fría oscuridad la tragó por completo.
Frederick maldijo cuando Stacie se desplomó, sin vida, en sus brazos. La ira
estalló; Con los ojos entrecerrados, miró hacia arriba, buscando al atacante, pero el
pandemónium había estallado y el hombre había desaparecido en el combate cuerpo
a cuerpo.
La multitud se agitó, impulsada por una ávida curiosidad, pero lista para huir si
había más peligro.
Una mujer servicial intervino.
— La dama se desmayó, denle espacio para respirar — Agitó los brazos y logró
obligar a la multitud a retroceder, despejando un área pequeña alrededor de donde
Frederick se agachó al abrigo del carro, acunando la forma desvanecida de Stacie.
Ignorando a todos y todo lo demás, miró a la pálida cara de Stacie, notó que su
respiración, aunque superficial, aún era constante. Lo había visto suceder, visto el
cuchillo destinado para él deslizarse en su lugar. Tomado por sorpresa, el villano ya
había estado retrocediendo, pero el cuchillo había estado allí, empujado, y ella había
caído sobre él.
El maldito cobarde había soltado el cuchillo y había huido.
Con la desesperación creciendo, Frederick se aferró a cada gramo de control y
buscó en la sección media de Stacie. Encontró la mancha roja que se filtraba en su lado
izquierdo. Sosteniéndola con un brazo, él cazó con la otra mano, encontró y sacó su
pañuelo, lo envolvió y lo apretó contra el lugar, pero la herida yacía escondida debajo
del vestido, las enaguas y la camisa.
Jenkins apareció a su lado.
—Vi al villano qué lo hizo, mi lord, pero él está lejos en la multitud, y no hay
posibilidad de ponerse al día con él — Jenkins hizo una pausa y luego preguntó: —
¿Está bien la ama?
No lo sé.
— Ella está viva — Ese era el hecho crítico. — Necesitamos detener el sangrado y
atender la herida, pero no podemos hacer eso aquí, ni en el carruaje.
Frederick deslizó sus brazos debajo de Stacie y la levantó.
Jenkins saltó para abrir la puerta del carruaje.
Frederick se detuvo con el pie en el escalón y llamó la atención de Jenkins.
— Usa tu látigo. No me importa cómo lo hagas, pero llévanos a Albury House lo
más rápido posible. Luego, una vez que estemos adentro, busca al Dr. Sanderson.
Independientemente de dónde se encuentre o de lo que esté haciendo, díle que Lady
Albury ha sido apuñalada y necesita atención urgente.
—Aye, mi lord.
Frederick subió y Jenkins cerró la puerta.
Frederick se sentó y acercó a Stacie protectoramente.
233
Jenkins lo tomó en su palabra; El látigo crujió y el carruaje se puso en

movimiento, hundiéndose y volviendo a la plaza.
Frederick miró una cara más pálida de lo que lo había visto nunca. Y rezó.
Los sentidos de Stacie volvieron en ataques y arranques.

Sintió como si saliera a la superficie de un sueño muy largo, su ingenio surgiendo
a través de una niebla de sueños. No tenía idea de qué hora era, ni siquiera qué día
era; Cuando trató de recordar, descubrió que sus recuerdos de lo que había sucedido
antes, antes de quedarse dormida, eran demasiado vagos y nublados para darles
sentido.
Le costó demasiado levantar los párpados y mucho menos mover las
extremidades. Poco a poco, se dio cuenta de que había una venda apretada alrededor
de sus costillas; le impedía respirar profundamente.
Pero ella respiraba constantemente. Ahora que lo pensaba, había un dolor sordo
que irradiaba de su lado izquierdo, justo por encima de su cintura, debajo de donde la
banda, ¿un vendaje? Estaba tan apretada.
Finalmente, se dio cuenta de que estaba acostada en una cama blanda, incluso
podría ser la suya. La suya y la de Frederick.
Luego su audición se agudizó y escuchó voces. Dos voces, hablando en voz baja.
Ella percibió el reconfortante rumor de la voz de Frederick. El otro era más ligero, el
de una mujer... el de Ernestine.
Stacie se concentró y oyó a Frederick decirle a Ernestine que se fuera a la cama,
que se quedaría con ella, con su esposa.
Oyó que la puerta se abría y se cerraba suavemente, luego sintió que Frederick
se acercaba.
Ella pensó que él se cernía sobre ella, luego sintió que sus labios rozaban
ligeramente su frente.
Escuchó su voz susurrar:
— Duerme y ponte bien.
Sabía que él se había sentado en una silla junto a la cama, sabía que estaba cerca,
pero el esfuerzo de pronunciar sus palabras había sido demasiado, y las nubes se
hincharon de nuevo, y ella volvió a la deriva en la niebla.
La próxima vez que se despertó, su ingenio era suyo y su mente estaba

completamente consciente y era capaz de concentrarse.
Ella parpadeó para abrir los ojos. A juzgar por la calidad de las sombras que
bordeaban la habitación, era de noche. Las cortinas de la cama habían quedado
abiertas; Miró a un lado y, a través de un hueco en las cortinas que atraviesan la
ventana, vio la oscuridad del cielo nocturno.
Se había dejado una lámpara encendida en la mesita de noche, su llama baja.
234
Ella movió la cabeza sobre la almohada y, a la suave luz, vio a Frederick, todavía
sentado en el sillón junto a la cama; aún sosteniendo su mano, se había quedado
dormido con la cabeza y los hombros en las mantas a su lado.
Su agarre en su mano permaneció definitivo, pero gentil, como si tuviera la mejor
porcelana.
Moviéndose lentamente, levantó su mano libre, extendió la mano y, casi con
asombro, pasó los dedos por su cabello oscuro mientras los recuerdos, ahora claros,
pasaban por su mente.
Recordó los momentos previos a los escalones de San Martín: recordó con vívidos
detalles ver el cuchillo en dirección a Frederick. Revivió el pánico y la desesperación
que la vista había evocado.
Más vagamente, recordó lo que había hecho, pero eso no importó. Él todavía
estaba allí, a su lado, y por lo que ella podía ver y sentir, estaba ileso.
Bien.
Como ella también estaba viva, en su opinión, todo estaba bien.
Ella sonrió, aliviada, satisfecha, y apoyó la cabeza sobre la almohada.
Su mano se movió en el cabello de Frederick, y él se movió.
Ella dejó caer su mano cuando él se despertó y levantó la cabeza.
Sus párpados se levantaron y sus ojos se encontraron con los de ella, y ella vio el
salto de alegría, la llamarada de la esperanza.
Y mucho más.
En ese momento sin vigilancia, ella vio en su alma.
Vio lo que vivía allí.
La vista la sacudió hasta el centro.
—No — susurró. El horror la agarró; ella no podía respirar.
Todo lo que ella pudo hacer fue mirar la insensible verdad de lo que sentía por
ella, brillando sin lugar a dudas en sus ojos.
Era vagamente consciente de lo demacrado que se veía, del contraste entre las
líneas dibujadas de su rostro y la emoción que todo lo llenaba de brillo y luz.
Eso, constante y seguro, irradiaba de él.
Ella cerró su mirada con la de él cuando el miedo se elevó y casi la ahogó.
— Prometiste que no lo harías.
La angustiada acusación cayó sobre los oídos de Frederick, y se dio cuenta de
cuánto le había permitido ver...
Era demasiado tarde para volver a montar el escudo que el impacto había
arrancado.
Igualmente imposible negar la realidad de lo que había visto. Él no, no creía que
pudiera, hacer eso.
No podía seguir así, negando lo que era tan real y verdadero, tan poderoso y
potente.
Ellos no podían.
235
Era la hora.
Indudablemente, sin embargo, estaba agotado, escurrido por las últimas horas, el
último día; no estaba dispuesto a explicarle y tranquilizarla, todavía no.
Sosteniendo su mirada, negándose a apartarse y ocultar la verdad por más
tiempo, él le dijo:
— Sanderson dijo que el bebé estaba ileso. Que mientras te recuperes, nuestro
hijo sobrevivirá.
Casi vencido por la marea de emoción que evocaban las palabras, él levantó la
mano y le dio un largo y ferviente beso en los nudillos.
Su expresión se había quedado en blanco. Ella parpadeó.
— ¿Bebé?
Se había preguntado si ella se había dado cuenta.
— Todavía es temprano, pero Sanderson es probablemente el practicante más
experimentado, y estaba seguro. Dijo que estás en algún lugar entre uno y dos meses.
Aparentemente seremos bendecidos en enero.
Se sintió algo aliviado al ver que ella estaba tan distraída por las noticias como él.
Desde que Sanderson se lo había dicho, su mente seguía volviendo y fijándose en el
hecho, en la perspectiva de tener a su propio hijo en el nuevo año. De compartir esos
preciosos momentos con ella.
Suavemente, apartó sus dedos de los de ella y se levantó.
— Te traeré un poco de agua — Cruzó hacia la mesa lateral donde esperaban una
jarra y vasos.
Los ojos de Stacie siguieron a Frederick, pero realmente no lo estaba viendo. En
cambio, su mente estaba llena de la visión de ella acunando a un bebé, el de ella y el
de Frederick.
Si alguien le hubiera preguntado si quería hijos, habría dicho que sí, pero ahora
la perspectiva la estaba mirando a la cara... lo quería con un ardor desesperado que le
quitó el aliento.
No lo sabía, que ella se sentiria así.
Entonces Frederick regresó con un vaso de agua. Sus brazos aún estaban débiles;
él la ayudó a sentarse, la ayudó a llevar el vaso a sus labios para que pudiera beber.
Cuando ella apartó el vaso, él se volvió y lo colocó en la mesita de noche, al
alcance de la mano.
Se dio cuenta de que él no estaba, mirándola a los ojos, ni siquiera cuando la miró
y dijo:
— Hay color en tus mejillas, creo que es seguro decir que has doblado la esquina
— autodesprecio. — Sanderson confiaba en que lo harías.
Él vaciló, con la punta de los dedos arrastrándose sobre el dorso de su mano,
como si hubiera tenido la intención de alcanzarlo, pero no estaba seguro de que
debería hacerlo. Luego respiró hondo y dijo:
— Cuando estés despierta, enviaré a buscar a Ernestine.
236
Ella habría girado su mano y atrapado la suya y discutido, pero él levantó ambas
manos, se frotó los ojos y luego bajó las manos sobre los planos dolorosamente
cansados de su rostro.
—Necesito dormir un poco — Finalmente, sus ojos se encontraron con los de ella.
— Cuando estés completamente recuperada, podemos... discutir lo que desees.
Su mente seguía tambaleándose mientras lo veía caminar hacia la campana y tirar
de ella. Quería insistir en que se quedara y durmiera a su lado, ¿dónde más? Entonces
se dio cuenta de que no estaba, como suponía, en la cama que ahora compartían, sino
en la de los apartamentos de la marquesa.
También habían sido redecorados, usando las mismas telas de color rojo granate
que en la habitación principal. La única diferencia real era que los muebles de esta
habitación eran más ligeros, de estilo más femenino.
Alguien había ido a la puerta y Frederick había hablado con ellos. Ahora, él cerró
la puerta, la miró y luego caminó hacia la puerta de conexión que conducía a su
habitación.
La forma en que se movía le decía cuán arrastrado estaba; No era de extrañar que
quisiera descansar antes de discutir el tema que ahora se interponía entre ellos.
Con la mano en el pomo de la puerta, se detuvo y la miró, como si, a pesar de
todo, no quisiera dejarla.
Ella convocó una sonrisa, débil aunque indudablemente lo fue, y logró levantar
una mano y saludarlo.
— Ve. Tú también necesitas recuperarte.
Que él testificó la realidad que ella temía. Él sostuvo su mirada por un instante
más, luego bajó la cabeza hacia ella, abrió la puerta y se fue.
Ella observó la puerta cerrarse detrás de él, luego la sonrisa cayó de su rostro.
Ella también necesitaba tiempo, asimilar todo lo que había cambiado entre ellos y
decidir qué debía hacer.
Capítulo Dieciocho
Stacie se despertó a la mañana siguiente sola, sintiéndose mucho mejor
físicamente, pero con un problema más tenso que cualquier otro que haya enfrentado
antes.
Sus peores temores se habían hecho realidad. Frederick se había enamorado de
ella. ¿Qué demonios iba a hacer ella?
Durante largos minutos, ella permaneció mirando el dosel sobre sus cabezas,
debatiendo preguntas sin respuesta como: ¿Cuán profundamente enamorado estaba
él? ¿Podría desenamorarse si ella empujaba? ¿Qué podría hacer ella sí...?
Independientemente de su incapacidad para formular respuestas, el problema no
iba a desaparecer; tenía que levantarse y enfrentarlo.
Llamó a Kitty, que estaba encantada de verla despierta, alerta y, como decía Kitty,
floreciendo. Stacie permitió que la criada se preocupara por ella y atendiera la herida
237
en su costado, lo que, gracias a sus enaguas, había resultado menos grave de lo que
todos temían, antes de ayudarla a vestirse.
Ella insistió en ponerse un vestido nuevo, uno en un deslumbrante tono verde
azulado; estaba segura de que iba a necesitar cada gramo de apoyo que aumentara la
confianza que pudiera reunir para la próxima discusión con su amado cónyuge.
Eventualmente, se consideró tan lista como lo estaría alguna vez. Dejando a Kitty
ordenando la habitación, Stacie se dirigió a las escaleras; ella se aferró
cuidadosamente a la barandilla mientras descendía, en caso de que sufriera un
repentino ataque del tipo de desmayo al que había oído que las mujeres en una
condición delicada a veces eran propensas.
Independientemente de lo que hubiera entre ella y su padre, ella quería a su hijo
con cada hueso de su cuerpo.
Llegó al vestíbulo, se detuvo para respirar y oyó música encantadora que se
derramaba desde la sala de música. Frederick estaba tocando ese aire de baile que le
había escuchado practicar antes, pero parecía que finalmente había unido todos los
segmentos; la melodía era vibrante pero delicada, una pieza verdaderamente gloriosa.
Ella dejó que sus pies siguieran el sonido. No queriendo interrumpirlo y que se
detuviera prematuramente, se detuvo en el pasillo justo afuera de la sala de música y
escuchó.
Y se vio envuelta en una delicia mágica de acordes exquisitamente juguetones,
acentuados por trinos ejecutados como solo un ejecutante de la calidad de Frederick
podía producir.
Finalmente, la pieza llegó a una conclusión bien redondeada. Cuando sonaron los
últimos acordes, respiró hondo y entró en la sala de música.
— ¡Bravo! — Sonriendo, con el eco de la pieza todavía sonando en sus oídos, no
pudo no hacerlo, cuando Frederick levantó la vista del teclado y lo miró a los ojos. —
Eso fue completamente cautivador — Ella caminó hacia donde podía apoyarse en el
costado del piano. — ¿Qué es? He tenido la intención de preguntar.
Cualquier esperanza que ella hubiera tenido de que él no la amaba, que ella lo
había imaginado, fue destruida por el calor en su mirada.
Aunque sus ojos buscaron los de ella, sus dedos volvieron a las teclas, juntando
ociosamente partes de la melodía. — Todavía no la he nombrado — le dijo. — La
escribí para ti.
La comprensión la sacudió. No había compuesto durante años, no desde la pieza
que había escrito para su primer amor hacia más de una década. Toda la aristocracia lo
sabía. Toda la aristocracia esperaba que volviera a componer, y ahora lo había hecho.
Para ella.
Como para subrayar eso, dijo:
— Estoy pensando en llamarlo" Himno a mi musa — El diablo arqueó una ceja,
invitándola a comentar.
¿Qué mujer en su sano juicio no querría que su marido músico compusiera una
pieza tan maravillosa en su honor?
Sin embargo, tal pieza, interpretada por otros, equivaldría a una declaración
pública de su amor por ella.
238
Ella entrecerró los ojos en su rostro.

— Eres diabólico.
Sin arrepentimiento y seguro, él sostuvo su mirada.
— Soy un hombre enamorado de mi esposa.
Y ahí estaba.
Incapaz de mirar hacia otro lado, capturada no solo por su personalidad, sino
también por todo lo que ahora significaba para ella, y todo lo que estaba dejando en
claro que ella significaba para él, ignoró la prensa que apretaba sus pulmones, ignoró
el miedo que se cernía esperando para abrumarla y, en cambio, respiró con
determinación y dijo:
— Lo prometiste. Me diste tu palabra de que no te enamorarías de mí.
Él asintió con la cabeza en acuerdo. Sus dedos se embarcaron en una sucesión de
trinos, y una sonrisa melancólica, casi ingeniosa, coqueteó en sus labios.
— Piensa de nuevo — dijo. — Prometí que no me enamoraría de ti después de
casarnos. Y no lo hice. No pude, porque ya estaba muy enamorado de ti.
Ella parpadeó.
— ¿Qué?
—Enamorarse es una de esas actividades peculiares que realmente no puedes
repetir — explicó, — no a menos que de alguna manera consigas revertir el estado
primero, y no tengo ni idea de cómo hacerlo, y me atrevo a decir que tampoco tu
Ella frunció.
— ¿Estás diciendo que estabas enamorado de mí antes de que aceptáramos
casarnos?
Su sonrisa se volvió autocrítica, un espectáculo que ella se dio cuenta de que
había visto a menudo en las últimas semanas.
— ¿Por qué crees que sugerí que hiciéramos realidad nuestro compromiso falso?
Ella lo miró fijamente.
— Pensé que era por todas las razones perfectamente sensatas y lógicas que me
diste.
— Por esas también, pero la razón más convincente fue que estaba enamorado de
ti.
Sus piernas se sentían débiles. Ella se cruzó de brazos y se apoyó en el piano.
Su sonrisa se hizo más profunda, y continuó, respondiendo a sus preguntas
sordas:
— Creo que te amé desde el primer instante en que te vi, cuando entraste en el
salón de mi madre, aunque admito que me tomó un poco de tiempo darme cuenta lo
que sentía, y para entonces, estaba demasiado cautivado para retirarme. En pocas
palabras, no quería.
Sus ojos se habían mantenido fijos en los de ella durante sus revelaciones, lo que
le permitió confirmar que todo lo que estaba diciendo era la verdad.
239
Stacie se mordió el labio inferior. Una cosa que sabía sobre el amor era que, una
vez que mordía, nunca, nunca, se soltaba. Si él realmente estaba enamorado de ella,
como ella estaba con él...
Echó un vistazo a sus dedos en las teclas, luego levantó la vista y, nuevamente, la
miró a los ojos; Esta vez, su mirada tenía un desafío.
— ¿Qué hubiera pasado si hubiera confesado en el momento en que te amaba?
—No me habría casado contigo — La verdad cayó de sus labios sin pensar.
Su sonrisa tomó un borde.
— Yo descanso mi caso.
Su cabeza daba vueltas; no solo se sentía mareada, sino también como si el
mundo tal como lo había conocido hubiera cambiado bajo sus pies. La exasperación no
estaba lejos de su superficie.
— Los hombres como tú — insistió, — no deben abrazar fácilmente el amor —
Descruzó los brazos y levantó las manos. — Se supone que debes ser arrastrado,
pateando y gritando, hacia él. En cambio, parece que te has enamorado con calma.
—No te dejes engañar — Su tono se agudizó. — Tuve mis momentos de
resistencia, pero tus hermanos parecen prosperar con la maldición, no pude ver
ninguna razón por la que deberían ser únicos.
Sintió que sus labios se contraían involuntariamente y golpeó con los dedos. Ella
lo miró fijamente. No quería pensar en lo que le esperaba, en el glorioso futuro lleno
de felicidad que ahora no sería suyo, en el eterno que ahora no tendrían, debido a la
oscuridad que vivía dentro de ella, pero tenía que ser realista. Por su bien, por el bien
del niño que llevaba, tenía que enfrentar su realidad y actuar, antes de que fuera
demasiado tarde. Ahora sabía que él realmente la amaba, su malevolencia interior
inevitablemente aumentaría y arruinaría todo, solo el pensamiento era suficiente para
destrozar su corazón.
Sosteniendo su mirada mientras esos pensamientos, esa certeza, llenaban su
mente, ella dijo en voz baja:
— No lo entiendes.
Al ver todo lo que Frederick vio en sus ojos, la angustia creciente, la expectativa
de dolor, las sombras flotantes de desesperación, derrota y devastación, dejó de jugar
y, apretando las manos, luchó para no saltar y agarrarla y abrazarla. En cambio,
respondió de manera uniforme:
— ¿No entiendo que temes que me usarás amándote para manipularme y
atacarme emocionalmente, causándome infinito dolor y pena?
Cuando ella parpadeó, claramente asombrada, él simplemente arqueó las cejas.
Después de un largo momento de mirar, sus labios se reafirmaron y asintió.
— Si. Eso es exactamente lo que hizo mi madre: condujo a mi padre a su tumba al
romperle el corazón una y otra vez, solo porque podía. Ella no pudo resistirse a ejercer
el poder que su amor por ella le dio sobre él.
Había pensado mucho en la mejor manera de desafiar y revocar una creencia
arraigada y había concluido que la lógica implacable era su única opción real.
— Tu madre era una manipuladora de arcos, y usó esas habilidades para dañar a
tu padre, ¿correcto?
240
Ella frunció el ceño y luego asintió.

—Y crees que has heredado sus rasgos manipuladores.
—No hay creencia involucrada. He estado manipulando a otros desde que pude
hablar, y podría decirse que incluso antes de eso. Es una segunda naturaleza. Mi única
gracia salvadora es que, hasta la fecha, me he esforzado por no dañar a otros al hacerlo
— Su rostro, resolución y determinación escriben mucho en cada línea. — Hice un voto
sobre la tumba de mi padre, uno que he mantenido inquebrantable desde entonces.
Nunca me convertiré, me niego a ser, mi madre.
Permitió que una suave sonrisa curvara sus labios.
— Por favor, sé que me alivia escuchar eso.
El temperamento iluminó sus ojos, perdió su rígida compostura y
acaloradamente, un poco desesperadamente, declaró:
— ¡No es cosa de risa! ¡Y no deberías sentirte aliviado! No hay nada que decir
que, antes en su vida, mamá no era como yo, y que su... deseo insaciable de lastimar a
papá solo surgió después de darse cuenta de que la amaba, cuando se enteró de que
podía lastimarlo de esa manera. Soy exactamente como mamá en muchos sentidos.
¿Cómo sé, cómo tú sabes, que un día no encontraré la tentación de manipularte y
lastimarte simplemente porque puedo resistir demasiado?
¡Al final!
— Lo sé porque te conozco. Porque te veo como realmente eres, no como temes
ser. — Él sostuvo su mirada fijamente. — Hay tanto en tu opinión de ti misma que está
mal, no estoy seguro de dónde comenzar mi refutación. Pero tal vez deberíamos llegar
al centro de tu preocupación: te he amado desde el principio, pero ¿qué tan exitosa
has sido al manipularme?
Stacie se burló; Era un hombre típico, equivocado y arrogante.
— Si recuerdas, te manipulé para que actuaras para la aristocracia de nuevo,
completamente en contra de tus deseos.
Su sonrisa regresó, su expresión de confianza personificada.
— Piensa de nuevo, cariño. Es un hecho bien conocido que no se puede
manipular a alguien que lo sabe todo sobre la manipulación.
—Entonces, ¿por qué aceptaste hacerlo?
—Creo que mencioné que estaba enamorado de ti, también me sentí
profundamente atraído por ti. Decidí que cumplir con tus deseos era la forma más fácil
de conseguir lo que quería: pasar más tiempo contigo. Esa música era tu precio, solo
hizo que la decisión fuera más fácil. — Hizo una pausa y luego se la explicó. — Solo
hice lo que quería hacer. Nunca me manipulaste con éxito, simplemente te permití
pensar que lo hiciste.
Ella frunció el ceño hacia él.
— ¿Por qué iba a creer eso?
Su sonrisa se volvió irónica.
— ¿Además de saber en tu corazón que es verdad? Si busca más pruebas, todo lo
que necesita hacer es preguntarle a cualquiera que me conozca bien: George, Percy,
mi madre, mis hermanas, incluso Emily. Todos te dirán que no soy, y nunca he sido,
241
susceptible a la manipulación, que es completamente imposible hacerme hacer algo

que no deseo. — Él sostuvo su mirada. — Nunca. Jamas.
Ella continuó frunciéndole el ceño mientras intentaba abrirse camino a través de
sus afirmaciones, trataba de ver hacia dónde la llevaba...
En ese mismo momento, él estaba tratando de manipularla.
Antes de que ella pudiera lidiar adecuadamente con esa idea, él se apoyó en el
piano y, aún sosteniendo su mirada, dijo:
— En pocas palabras, no soy tu padre. Soy más parecido a Ryder, y sabes lo
exitoso que fue tu madre con él.
De ningún modo. Ella sabía que eso era cierto.
Pero Frederick no había terminado.
— Aún más importante, mi único amor, no eres tu madre.
Ella abrió la boca para protestar por lo obvio, pero él levantó una mano.
—No, escúchame — La mirada que él dirigió a ella tenía un grado de
comprensión que nunca había encontrado en nadie más. — Entiendo que tu miedo ha
estado allí desde que eras una niña, creciendo constantemente a través de todo lo que
viste de las maquinaciones de tu madre y el efecto que tuvieron en tu padre. Sé que el
miedo ha sido alimentado constantemente por todos aquellos que constantemente te
dicen lo parecida que eres a tu madre. — Hizo una pausa, luego dijo con más suavidad:
— Eres como ella por fuera, ¿pero por dentro...? — Sacudió la cabeza. — No. Tu miedo
te ha cegado a esa verdad crítica. Tu madre nunca amó a nadie en toda su vida. Ni su
esposo, ni sus hijos, ni siquiera sus amigos más antiguos y más cercanos. Y sí, lo he
consultado con su amigo más antiguo y con Ryder. Lavinia amaba a una sola persona
en todo el mundo: a sí misma. Por eso era como era, nadie más le importaba. Pero no
es así como eres. De ningún modo. Amas a los demás, te preocupas por los demás —
Hizo una pausa, sus ojos buscaron los de ella como si midiera el impacto de sus
palabras, luego declaró: — El baluarte más fuerte e inviolable contra ti de que me
hagas daño es el simple hecho de que me amas.
Habría jurado que su corazón dio un pequeño salto, y un pequeño núcleo de
esperanza se encendió.
Como si lo sintiera, inclinó la cabeza y, con los ojos en los de ella, preguntó:
— ¿Me amas, no?
Ella había querido mantener ese secreto cerca, su cruz para soportar una vez que
se separaron, como había supuesto que pronto lo harían, sin embargo... había una
sombra de vulnerabilidad en sus ojos que tiraba de ella y hacía imposible no
responder.
—Sí— Ella frunció el ceño de nuevo. — Pero…
—Pero nada. He aprendido mucho sobre el amor en las últimas semanas, y una
cosa que ahora sé es que los poetas tenían razón: el amor lo conquista todo, todo lo
demás. — Él sostuvo su mirada y ella pudo sentir su confianza, la confianza que él
estaba tratando de inculcar en ella. —Realmente lo hace — afirmó. — Siempre.
Él se levantó y ella lo miró rodear el piano y acercarse a ella. Ella se enderezó y
lo enfrentó, y él tomó sus manos, una en cada una de las suyas.
Su mirada atrapó la de ella y, suavemente, dijo:
242
— Confía en el amor, el tuyo para mí y el mío para ti. El amor, ese amor
combinado, nos mantendrá a salvo, incluso de nosotros mismos. Debido a ese amor,
nunca intentaré manipularte más que por tu propio bien, y tú, mi amor, nunca me harás
daño, en tu corazón, sabes que nunca lo harás.
Estaba completamente seguro e inquebrantable; ella leyó eso en sus ojos.
Perdida en la promesa llevada en su mirada, ella respiró hondo y se dijo a sí misma
que podría...
Ella exhaló.
— Yo... todavía no lo sé — Ella agarró sus dedos. — No puedo ver, no puedo estar
segura, que nuestras vidas y nuestro matrimonio continuarán como tienen que salir,
que el camino por delante seguirá siendo uno de sol y rosas.
Su expresión era el epítome de la comprensión y el apoyo.
— El sol y las rosas todos los días probablemente se volverán aburridos — Sin
soltarla de su mirada, levantó una de sus manos hacia sus labios y la besó. — Creo que
es mejor que tomemos nuestro futuro día a día. Nos despertaremos abrazados,
viviremos uno al lado del otro durante el día y nos volveremos a reunir por la noche. La
vida es como una sinfonía: tiene varios movimientos, todos con diferente cadencia y
ritmo, pero en realidad, se toca una nota, un acorde, un ritmo a la vez.
Algo dentro de ella cambió, y sintió que la oscuridad flotante se diluía, luego se
alejó, y su corazón, sus esperanzas, comenzó a elevarse.
— ¿Y qué hay del amor? — Se sintió obligada a preguntar. — ¿Qué papel juega el
amor en la sinfonía de la vida?
Frederick sonrió; él sabía que había ganado, esa ronda, al menos. Puede haber
más batallas en el futuro, pero esa había sido la primera y la más difícil.
— El amor es la emoción que cada ejecutante aporta a la interpretación: los
sentimientos con los que imbuyes cada nota, el toque que infundes en cada acorde. En
la vida, el amor proporciona la alegría más poderosa que anima, llena y eleva nuestros
corazones. — Él dejó que su sonrisa se profundizara y, una vez más, levantó su mano y
rozó sus labios con sus dedos. — Ya comenzamos nuestra sinfonía, tú y yo; todo lo que
tenemos que hacer para lograr un final glorioso es dedicarnos a ella y seguir tocando.
Stacie estaba parada en la cúspide de su paraíso personal, con la nube oscura de
su miedo retrocediendo, disipada por él, por su confianza en ella, por su amor por ella
y por el suyo por él, y con su sueño más preciado floreciendo ante ella.
— Te quiero —Ella agarró sus dedos y escuchó las palabras caer de sus labios. —
Los quiero a nosotros: nuestro matrimonio, nuestros hijos, nuestro hogar, nuestra vida
compartida. Lo intentaré — Se interpuso un prolongado zarcillo de duda. — Pero si
tocamos una nota agria...
—No lo haremos — Su certeza era absoluta. — Confía en mí, mi amor. Las notas
agrias no están en nuestro repertorio.
Ella no pudo contenerse por más tiempo, no contra la súplica en sus ojos, no
contra la emoción que había evocado que ahora cargaba el aire entre ellos. Ella dio un
paso adelante en su abrazo y, cuando sus brazos se cerraron alrededor de ella,
murmuró:
— Voy a depositar mi confianza en el amor y en ti. Podrías superarme como
manipulador, pero desde el principio, confié en ti, y siempre lo haré.
243
Aunque el triunfo brilló en su sonrisa, había una luz grave en sus ojos cuando dijo:
— Te juro, aquí y ahora, que nunca te dejaré, nos dejare, decepcionarnos.
Frederick comenzó a bajar la cabeza.
Un destello de movimiento fuera de la ventana lo hizo mirar de esa manera.
Se lanzó al suelo, llevando a Stacie, ya en sus brazos, con él.
¡Bang!
El cristal de la ventana se hizo añicos y una bala se estrelló contra el suelo de
parquet en el otro extremo de la habitación.
Frederick no perdió el aliento maldiciendo. Empujó a Stacie debajo del piano.
— ¡Quédate allí! — Se levantó, corrió a través de la habitación, abrió la puerta
francesa y cargó tras el hombre corriendo por el césped lateral, en dirección a la
pared de piedra que daba a la calle.
El hombre se arrojó contra la pared. Llegó a la cima y cayó a la calle cuando
Frederick puso las manos sobre la espesa hiedra.
No había olvidado cómo escalar. Escaló la pared, giró sobre la parte superior y
cayó al pavimento.
Justo a tiempo para ver un carruaje viejo que se desliza calle arriba, con una
puerta todavía abierta. El carruaje disminuyó la velocidad para girar en Park Lane, y
una mano se extendió, atrapó la puerta y la cerró de golpe.
Entonces el carruaje dobló la esquina y desapareció.
Echó un vistazo arriba y abajo de la calle, pero no había carruajes al acecho para
comandar.
Stacie salió corriendo de la casa y bajó las escaleras. Ella se acercó a él, una
mano agarrando su brazo mientras escaneaba la calle.
— ¿Estás bien?
La falta de aliento en la pregunta lo hizo deshacerse de cualquier inclinación a
reprenderla por no quedarse a salvo en la casa. Si quería su amor, y lo quería, tenía
que soportar las consecuencias.
— Sí — Se centró en ella. — ¿Que pasa contigo? ¿La caída sacudió tu herida?
— Kitty la ató bien esta mañana. El vendaje no se movió en absoluto — Miró hacia
Park Lane. — ¿Viste algo útil?
—Lo suficiente como para estar seguro del tipo de hombre que nuestro villano
está enviando contra nosotros — Cuando ella lo miró inquisitivamente, él la tomó de la
mano y se volvió hacia la casa. — El hombre era un tipo rudo, el tipo de hombre que
uno contrata desde las tabernas que se encuentran cerca de los muelles — Que el que
estaba detrás de los ataques se negaba a enfrentarlo abiertamente, para hacer el acto
él mismo, solo alimentó la furia de Frederick. — También su frustración. — Usar a esos
hombres nos deja pocas posibilidades de identificar quién es nuestro verdadero
villano. Dicho eso — sintió su mandíbula apretarse: — Ya tuve suficiente.
Tomados de la mano, uno al lado del otro, subieron los escalones hasta donde
Fortingale estaba junto a la puerta, alerta y vigilante.
244
Cuando llegaron al porche, Frederick prometió:

— De una forma u otra, vamos a llegar al fondo de esto, lo que sea que esté
sucediendo.
Después de calmar al personal y a Ernestine, afortunadamente, su madre y Emily
aún no habían bajado las escaleras, Frederick y Stacie fueron al estudio. Quizás, como
era de esperar, Ernestine se negó a dejarlos fuera de su vista; Mientras Frederick
estaba sentado, sumido en sus pensamientos detrás del escritorio, y Stacie comenzó a
pasearse, también sumida en sus pensamientos, a través de las ventanas de la alcoba,
Ernestine se sentó en una de las sillas frente al escritorio y los observó a ambos.
Frunciendo el ceño, Frederick tomó un lápiz y lo dejó deslizarse entre sus dedos,
lo hizo girar y lo dejó deslizarse hacia abajo para tocar su papel secante, un hábito de
sus días de escuela que lo ayudó a pensar. Finalmente, dijo:
— Se me ocurre que, aunque contratar a un matón de una taberna junto al muelle
hace que sea más difícil rastrear al hombre y saber quién lo contrató, todavía nos dice
algo sobre nuestro villano, es decir, que conoce las tabernas del muelle lo
suficientemente bien como para encontrar al hombre adecuado para contratar para
matar a alguien.
Stacie se detuvo en su ritmo, luego se acercó y se sentó en una esquina del
escritorio.
— Entonces nuestro villano es alguien que conoce bien las tabernas del muelle.
— Esa parece una apuesta razonable. Y dada la cantidad de intentos fallidos que
se han realizado hasta ahora, creo que también podemos concluir que nuestro villano,
quienquiera que sea, no puede pagar por un asesino de calidad, alguien que
realmente sabe lo que está haciendo.
Miró a Stacie y, cuando ella frunció el ceño con perplejidad, le explicó:
— Si él vino a Brampton Hall para matarnos a ti o a mí, entonces él no pudo
evitarlo. Irrumpir en la casa a altas horas de la noche, si no lo hubieras encontrado en
la cocina, ¿cómo habría procedido? Incluso si supiera en qué habitación estábamos, es
una casa enorme para andar por ahí.
Ella asintió.
— Especialmente en la oscuridad, caminando por áreas con las que no habría
estado familiarizado.
—Y si había encontrado el camino a la habitación que estábamos compartiendo,
¿entonces qué? — Frederick sacudió la cabeza. — Supongo que podría haber tenido
una pistola sobre él, pero aun así, atacarnos a los dos a la vez en una casa grande llena
de sirvientes habría sido un gran riesgo — Hizo una pausa y luego continuó: — A
continuación, probó el rocas en la pista, que tenía que haber sido el mismo hombre.
— O hombres.
Frederick entrecerró los ojos.
— Creo que solo uno, si hubiera habido dos, habría habido dos en la cocina, y
cada vez más, me inclino a pensar que nuestro villano tiene poco dinero, que entró en
245
una taberna junto al muelle y encontró a un matón — dispuesto a hacer lo que nuestro
villano pudo pagar.
—Hmm — Stacie cruzó los brazos y frunció el ceño. — Las rocas en la pista: volcar
un concierto no es una forma segura de matar a alguien.
—Cierto. Pero si se hubiera estado escondiendo en el bosque, esperando
terminar con nosotros... Probablemente habría asumido que solo uno de nosotros iría
en el concierto. — Frederick inclinó la cabeza. — Eso podría haber funcionado.
—Excepto que no fue así, y volvimos a la ciudad — dijo Stacie, — y nos disparó en
el parque.
— ¿Qué?
Con Stacie, Frederick miró a Ernestine, quien se dio cuenta de que había oído
hablar de los intentos anteriores por primera vez.
Luciendo sorprendida y pálida, los miró fijamente.
— Algún villano ha estado tratando de matarlos a ambos todo este tiempo,
¿desde que se casaron?
Frederick, al escuchar lo que podría ser el punto crítico claramente establecido,
asintió.
— En efecto.
Ernestine desvió su mirada hacia Stacie, luego agitó una mano ante su rostro y se
levantó.
— Si me disculpan, queridos, creo que necesito... mis sales aromáticas.
Stacie sonrió comprensivamente.
— Sí, por supuesto.
Cuando la puerta se cerró detrás de Ernestine, Frederick volvió a su revisión de
los acontecimientos.
— En realidad, ese intento en el parque nos dice bastante sobre las capacidades
del matón contratado. Estaba a unos veinte metros de nosotros, parado y quieto.
Estábamos justo frente a él, y aunque nos estábamos moviendo, no nos movíamos
rápido, y no había nada más que una ligera brisa. Cualquier persona familiarizada con
una pistola debería haber golpeado a uno de nosotros, y si no a uno de nosotros, al
menos a uno de nuestros caballos. El hecho de que haya podido errarnos por completo
sugiere que no está acostumbrado a manejar un arma.
Las cejas de Stacie se alzaron.
— Quizás por eso, para sus próximos dos intentos, optó por un cuchillo.
—Muy probable. Un matón de ese tipo se sentiría cómodo con cuchillos.
Stacie respiró hondo y no fue del todo estable.
— Casi logró matarte en el camino de regreso de los Brougham.
Frederick extendió la mano, tomó una de sus manos y la apretó suavemente.
— Si no hubiera sido por ti, entonces, y de nuevo, fuera de San Martín, podría
haber tenido éxito.
246
Stacie lo miró a los ojos. Ella sostuvo su mirada por varios segundos, luego, como
si sacara fuerza del contacto, llenó sus pulmones y dijo:
— Así que hoy vino con una pistola.
— Vino con una pistola y vino a la sala de música.
Ella frunció.
— Eso podría haber sido una buena suposición: eres bien conocido por ser un
pianista. Podría haber pensado que la sala de música sería el mejor lugar para
buscarte.
— ¿Pero cómo sabía dónde estaba la sala de música? De hecho, ¿cómo sabría un
matón de ese tipo sobre salas de música? Sin embargo, cruzó la pared en el lugar
correcto para acercarse directamente a la sala de música; al huir, habría seguido el
mismo camino. Frederick se reclinó en la silla y aceptó sombríamente lo que eso
significaba.
Stacie lo puso en palabras.
— Nuestro villano conoce esta casa o al menos dónde está la sala de música.
—Lo que limita el campo a todos los invitados que Mama ha entretenido aquí
durante décadas.
Stacie arrugó la nariz.
— Y supongo que todas las otras veces, simplemente podría haber estado
siguiéndonos.
Frederick inclinó la cabeza de acuerdo. Todavía sosteniendo su mano, su pulgar
frotando suavemente círculos sobre la piel suave, dejó que su mente patinara sobre
todo lo que habían dicho.
— Nuestro villano es alguien familiarizado con esta casa, pero no tiene fondos
suficientes para poder contratar a un asesino competente. Y aunque siento que el
punto de Ernestine, que los ataques comenzaron después de nuestra boda, es correcto
y de alguna manera relevante, no puedo ver cómo encaja.
Cuando Stacie lo miró, él la miró a los ojos.
Después de un momento de estudiarlo, ella dijo:
— No puedo evitar ver un paralelismo entre lo que nos está pasando y lo que mi
madre causó que les sucediera a Mary y Ryder — Él frunció el ceño y ella continuó: —
Eso fue todo sobre la sucesión, por lo que la pregunta pertinente en este caso también
podría ser: ¿Quién es tu heredero?
Su rostro se aclaró.
— Carlisle, a quien has conocido. Y con Carlisle, lo que ves es el hombre
genuino. — Él sacudió la cabeza. — No puedo verlo involucrado de ninguna manera en
esto, definitivamente no es el tipo sediento de sangre, ni siquiera el
desesperadamente adquisitivo.
Los ojos de Stacie se entrecerraron.
— Hmm. Pero fue Rand quien era el heredero de Ryder, no mamá, y Rand no tenía
ni idea de lo que tramaba mamá. — Se volvió a centrar en los ojos de Frederick. — ¿Y
247
qué hay de Aurelia? No estaba encantada de que me uniera a la familia. Pensé que se
estaba descongelando en nuestra boda, pero cuando hablé con ella antes de que
dejáramos el desayuno de la boda, todavía estaba claramente fría.
Frederick frunció el ceño.
— ¿Ella lo estaba?
Stacie asintió con decisión, pero después de pensarlo un segundo más, hizo una
mueca.
— Por otra parte, he oído que Aurelia es con frecuencia fría para todos, por lo que
no estoy segura de que eso cuente.
Frederick se obligó a considerar la posibilidad de que el motivo detrás de los
ataques fuera la sucesión. Finalmente, dijo:
— No importa cómo lo intente, no importa bajo qué presión pueda estar, no
puedo ver a Carlisle haciendo algo tan mercenario e inherentemente desordenado y
arriesgado como planear mi desaparición. Sería mucho más probable que se acercara
a mí en busca de ayuda. Y en cuanto a Aurelia — sacudió la cabeza y miró a Stacie a los
ojos — aunque acepto que ella tiene tanto que ganar como Carlisle con mi muerte,
tampoco puedo ver que ella esté detrás de este tipo de ataques. Contratar a un matón
de clase baja, incluso a través de un intermediario, definitivamente no es el estilo de
Aurelia.
Stacie se sobresaltó.
— Dudo que incluso acepte un intermediario que se asocie con matones.
Frederick sonrió y ladeó la cabeza.
— Es verdad.
Un golpe perentorio cayó sobre la puerta del estudio, luego se abrió y Mary, de
aspecto decidido, entró con Ryder, con el rostro sombrío, detrás de sus talones.
Fueron seguidos de cerca por la madre de Frederick y Emily, ambas parecían
preocupados y, si Frederick era un juez, se molestaron ligeramente por no haber sido
convocados antes.
Ernestine trajo la retaguardia. Cerró la puerta, esperó hasta que los demás se
acomodaron en los diversos sillones, luego cruzó para volver a tomar la silla que había
desocupado antes. Con una inclinación desafiante en la barbilla, miró a Frederick y
Stacie y anunció:
— Este es un momento para que la familia se reúna.
Dadas las expresiones en los rostros que ahora se dirigían hacia ellos, Frederick
aceptó que no tenía sentido discutir. De hecho, probablemente era hora de buscar un
consejo más amplio. Él inclinó la cabeza en conformidad y dejó que su mirada tocara
cada cara.
— Gracias por venir.
Mary, que parecía lista para aniquilar cualquier argumento que intentara hacer,
entrecerró los ojos sobre él.
— Quizás pueda abrir nuestras discusiones diciéndonos de todos los ataques de
los que, aparentemente, tu y Stacie han sido objeto.
248
Frederick intercambió una mirada con Stacie y, ante su asentimiento alentador,

procedió a describir todos los incidentes e incluyó sus pensamientos sobre lo que
cada uno sugirió sobre su asaltante y quién lo había contratado.
Mientras escuchaba sus observaciones sobre el matón, y lo que eso podría
significar, Ryder asintió varias veces.
Frederick concluyó con sus pensamientos recientes sobre la sucesión como un
posible motivo.
— Pero esa avenida no parece llevarnos más allá.
Mary y Ryder intercambiaron una larga mirada, luego Ryder miró a Frederick y
dijo:
— En lugar de preguntar quién se beneficia directamente por su muerte, a saber,
Carlisle, a quien creo que todos estamos de acuerdo — miró a la viuda, Emily y
Ernestina... — no tiene el carácter adecuado para un villano, ¿tal vez deberíamos
preguntarnos quién se beneficia si Carlisle logra el título, aparte del propio Carlisle?
Frederick miró a Stacie, pero fue su madre quien dijo:
— ¿Aurelia?
Cuando todos la miraron, la viuda resopló.
— Supongo que definitivamente se beneficiará, pero aunque no es mi persona
favorita, de hecho, no es una persona particularmente agradable en absoluto, no
puedo ver el cambio de posición, incluso ser elevada al título de marquesa, como ser
un señuelo suficiente para empujarla al acto de contratar a alguien para asesinar a
otro. Ella es extraordinariamente rígida, e incluso un soplo de escándalo es, en sus
términos, algo que debe evitarse a toda costa. — La viuda se ajustó el chal sobre los
hombros y miró a Stacie. — Sospecho que es por eso que Aurelia ha sido un poco
rígida contigo, querida. Dada la reputación de tu madre, Aurelia habría temido que su
asociación con nuestra familia traería escándalo a su paso, y ni las circunstancias que
rodearon su compromiso o su boda habrían disipado esos temores en lo más mínimo.
Se produjo un breve silencio.
Mary lo rompió.
— Estoy de acuerdo con Ryder. Dado que estamos satisfechos de que estos
ataques no tienen nada que ver con música y libros, el ángulo del qui bono parece el
más probable. Entonces, si no Carlisle o Aurelia, ¿quién?
Stacie miró de un lado a otro mientras el silencio se estiraba, y se estiraba.
Entonces Emily, que parecía ligeramente consciente, sugirió:
— ¿Qué pasa con el Sr. Barkshaw?
— ¿El Señor Hadley Barkshaw? — Aclaró Mary. Cuando Emily asintió, Mary miró
a la viuda—. ¿Cómo se conecta Hadley Barkshaw con el marquesado?
—Indirectamente — La viuda se volvió para mirar a Emily. — Es el hermano de
Aurelia.
Emily explicó:
— Aurelia era una Barkshaw antes de casarse con Carlisle. Hadley es el hermano
menor de Aurelia. Ella también tiene un hermano mayor, pero creo que él pasa la
mayor parte del tiempo en el campo con los ancianos Barkshaws, sus padres.
249
—Quién — agregó la viuda, — es conocido por ser extremadamente estricto en

sus formas. Por lo tanto, la reacción exagerada de Aurelia ante cualquier posible
indicio de escándalo.
Desconcertada, Stacie preguntó:
— ¿Por qué sugirió a Hadley, Emily?
Por la mirada en el rostro de Mary, había tomado las palabras de la boca de su
cuñada.
Emily coloreó.
— Era solo una noción, una impresión que he reunido en base a lo que he visto en
varias funciones familiares. Las personas, bueno, como Hadley, que es muy
egocéntrico, a menudo olvidan que estoy allí y no suelen hablar de manera indiscreta,
y sospecho que Aurelia ha estado... — Su mirada se volvió distante como si estuviera
recordando una conversación, luego volvió a enfocarse y dijo: — Creo que el término
que Hadley usó era 'rescatarlo' con fondos.
—Bueno — dijo la viuda. Un segundo después, agregó: — No es que descubra
que estoy tan sorprendida, no en ninguna de sus partes.
Ryder había estado mirando la cara de Mary. Cuando se hizo un breve silencio, él
preguntó:
— ¿Mary? — Después de la revelación de Emily, Mary había estado mirando la
alfombra. Ella parpadeó y miró a Ryder, y él preguntó: — ¿Puedes agregar algo sobre
Hadley Barkshaw?
Mary apretó los labios, luego los relajó y dijo:
— No hay nada que sepa que sea un hecho verificado. Sin embargo, recuerdo
que Hadley, que generalmente se presenta encantador y agradable, se dice que
olisqueó las faldas de la señorita Dunsworthy hasta que su padre y su hermano se
enteraron y, según los rumores, lo despidieron. Dado que los Barkshaws y los
Dunsworthy tienen una posición social similar, pero que la señorita Dunsworthy es una
especie de heredera, uno tiene que sacar la conclusión obvia — Miró a todos lados y
explicó: — Que los Dunsworthy descubrieron lo suficiente sobre Hadley para
convencerlos de que estaba detrás del dinero de la señorita Dunsworthy, más que
suficiente para decidir que era un partido indeseable.
Stacie miró a Frederick y lo encontró intercambiando una larga mirada con
Ryder, una cargada de varias capas de significado.
—Creo — dijo Ryder, hablando con Frederick, — que tu y yo deberíamos
consultar con Rand y, a través de él, con cualquier otra persona con la que debamos
hablar para obtener una respuesta definitiva sobre las finanzas de Hadley Barkshaw.
Cada vez más concentrado, Frederick asintió.
— Mis pensamientos exactamente — Él y Ryder se levantaron. Frederick miró a
Stacie y luego a las otras damas. — Regresaremos tan pronto como podamos, pero
hasta entonces, creo que hablo por Ryder y por mí para pedirles a todos que
permanezcan aquí, en esta casa.
A salvo y rodeadas por el personal de Albury House, quien, Stacie no tenía la
menor duda, Frederick les encargaría protegerlas.
250
Ella quería ir con él, pero era probable que su búsqueda los llevara a los clubes
de caballeros y lugares similares a los que no podía ir; encontrarían lo que
necesitaban para descubrir más rápido sin ella.
Antes de que Stacie pudiera, Mary respondió:
— Por supuesto — Miró a las demás y finalmente posó su mirada, irónicamente
comprensiva, en Stacie. — Esperaremos aquí, apúrate y averigua si Hadley podría ser
el responsable de todo esto. Si no lo es, tendremos que pensar de nuevo.
Stacie se encontró con los ojos de Frederick.
— Quizás eso es algo que podemos hacer mientras usted y Ryder están fuera. Ver
si hay alguien más en quien podamos pensar quién podría estar detrás de estos
ataques".
— Buena idea. Te dejaremos en eso. — Él le cogió la mano, la levantó
rápidamente hacia sus labios, sus ojos atraparon los de ella mientras besaba
brevemente sus nudillos, luego la soltó y siguió a Ryder hacia la puerta.
Stacie los observó irse, los dos hombres en todo el mundo que más apreciaba,
luego ahogó un suspiro, se levantó y rodeó el escritorio, y se unió a las otras damas.
Juntaron sus cabezas y se sacudieron sus cerebros colectivos, pero después de
quince minutos, ninguna de ellas había adelantado ningún otro nombre para el papel
de posible villano.
Relajándose en los sillones, las otras damas comenzaron a hablar sobre esto y
aquello, los asuntos intrascendentes habituales que absorbieron la aristocracia. Stacie
hizo todo lo posible para prestar atención y contribuir; Era muy consciente de que las
cuatro damas se habían quedado para hacer su parte para mantenerla ocupada y, por
lo tanto, segura, por ninguna otra razón que la amaban y cuidaban como ella las amaba
y cuidaba.
Esto, le dijo al pequeño niño que crecía dentro de ella, es el material del que están
hechas las familias.
Capítulo Diecinueve
Frederick y Ryder regresaron a Albury House mientras las damas aún estaban en
la mesa del almuerzo.
Frederick entró en su comedor para ver a Stacie sentada en su lugar habitual; ella
había estado charlando ávidamente con Mary y Emily y parecía razonablemente
tranquila, al menos no se paseaba.
A su llegada y la de Ryder, las cinco damas dejaron de hablar y los obsequiaron
con una mirada expectante.
Mientras él y Ryder tomaban sus lugares en la mesa, Mary, imperiosa como
siempre, exigió:
— ¿Y bien?
251
—En un momento — respondió Frederick. Echó un vistazo a los dos lacayos que
habían estado sirviendo, luego miró a Fortingale, quien enseguida ordenó a los
lacayos que dejaran las jarras de agua y vino que llevaban y salieran de la habitación.
Cuando la pareja salió por la puerta, Fortingale llamó la atención de Frederick y
arqueó levemente las cejas, preguntando si también debía partir.
Frederick sacudió la cabeza. Mejor que Fortingale se queara y escuchara la
historia; Si perseguían la idea que él y Ryder habían arrojado en el carruaje de camino
a casa, necesitarían la ayuda del mayordomo, de hecho, de toda la casa.
Fortingale cerró la puerta y, mientras Ryder y Frederick se servían a sí mismos
desde las bandejas, las damas los pasaron fácilmente, rodearon la mesa y llenaron los
vasos de agua y vino de Frederick y Ryder. Cuando Fortingale dio un paso atrás para
tomar su posición habitual al lado del aparador, Frederick, con el tenedor en la mano,
miró las caras impacientes de las damas y dijo:
— Parece completamente posible que Hadley Barkshaw esté, de hecho, detrás de
los ataques a mí y Stacie.
— ¡Bueno! — La viuda se recostó, una serie de emociones cruzando su rostro. —
Eso colocará al gato entre las palomas con los Barkshaws.
Mary se inclinó hacia delante.
— ¿Qué averiguaste?
A lo largo de la mesa, Stacie se encontró con los ojos de Frederick.
— Comienza desde el principio, ¿qué dijo Rand?
Ryder respondió, dándole a Frederick la oportunidad de comer unos bocados. Le
había impresionado seriamente que, una vez que Rand comprendió lo que necesitaban
saber, le había tomado al hermano de Stacie una cuestión de una hora antes de que les
entregara el nombre y la dirección de un Sr. Mordaunt, un importante prestamista en
el East End, quien, según las fuentes de Rand, era la persona con la que necesitaban
hablar sobre Hadley Barkshaw.
—Entonces — concluyó Ryder, — Frederick y yo le hicimos una visita al Sr.
Mordaunt.
Ryder miró a Frederick, y él asintió y retomó su relato, permitiendo que Ryder se
dirigiera a su plato.
—Afortunadamente — dijo Frederick, — Mordaunt estaba en casa y, una vez que
enviamos nuestras tarjetas, totalmente dispuesto a hablar con nosotros. De hecho,
estaba bastante ansioso por conocerme, por realmente mirarme. Se supo que
Mordaunt estaba trabajando bajo una serie de interpretaciones erróneas consecutivas,
sobre la base de las cuales había prestado a Hadley Barkshaw mucho, mucho más de
lo que hubiera hecho.
Con los ojos en su plato, Ryder resopló.
— Realmente tienes que dárselo a Barkshaw: Mordaunt no es el tonto de nadie,
pero Hadley no solo lo había convencido con su historia, sino que lo había superado
tras un revés.
— ¿Cómo? — Stacie miró a Frederick. — ¿Cómo demonios Hadley atrajo a un
prestamista experimentado, que es lo que supongo que es Mordaunt?
— ¿Y luego continuar tirando la lana sobre sus ojos? — Agregó Mary.
252
Frederick tomó su copa de vino y tomó un sorbo mientras consideraba

rápidamente cuán franco debería ser. Bajando el vaso, decidió que, dado lo que sabía
de las damas presentes, era probable que ninguna de ellas tuviera los vapores.
— Inicialmente — dijo, — Hadley tomó prestado con el argumento de que,
aunque para entonces tenía poco más de veinte años, permanecía soltero, vivía la vida
de un erudito, evitaba la tonelada y no había mostrado ningún interés en el matrimonio
o, de hecho, en mujeres, en absoluto. — Frederick se encontró con los ojos de Stacie y
los vio ampliarse en comprensión.
— ¿Y Mordaunt creía eso? — Preguntó, mientras Mary, la madre de Frederick y
Emily emitían un sonido poco elegante de incredulidad.
— En eso, Hadley usó cuidadosamente la discreción que siempre he practicado,
combinándola con la visión aparentemente mordaz de Mordaunt de hombres que se
dedican a actividades musicales, y se le ocurrió una historia que funcionó en beneficio
de Hadley. Baste decir que convenció a Mordaunt de que era muy probable que nunca
me casara, y que en algún momento en el futuro, Carlisle o el hijo de Carlisle,
Jonathon, heredarían el título y el patrimonio, y lo más importante, las arcas del
patrimonio.
—Todavía no puedo ver... — Frunciendo el ceño, Mary miró a la viuda y a Emily.
— ¿Carlisle habría pagado los préstamos de Hadley? ¿Quizás para aplacar a su esposa
y sus suegros?
La viuda lo consideró, pero finalmente sacudió la cabeza.
— Carlisle es tan generoso como el próximo hombre, pero tiene hijos y dos hijas
para establecer... Realmente no puedo ver a Carlisle, quien, aunque no es tan
arrogante como Aurelia, desaprueba incluso las formas más inocentes de juego, como
el término va, un toque fácil, no para Hadley.
—Ese no fue el lanzamiento de Hadley a Mordaunt — Habiendo aprovechado la
oportunidad para limpiar su plato, Frederick levantó su copa de vino, se recostó y
tomó un sorbo.
Fue Stacie quien adivinó:
— Aurelia. Hadley le dijo a Mordaunt que podía sangrar el dinero que necesitaba
de la finca a través de Aurelia. De esa manera, no habría importado si fueron Carlisle o
Jonathon quienes heredaran. De todos modos, Hadley podría afirmar que Aurelia
tendría acceso a los fondos que necesitaba.
Frederick y Ryder asintieron.
Ryder se tocó la servilleta con los labios, luego la bajó y dijo: — Según Mordaunt,
Hadley afirmó que Aurelia le dará el dinero que desee una vez que tenga acceso a los
fondos del marquesado, y cómo lo haría, Hadley no especificó, pero le había contado a
Mordaunt el temor de Aurelia al escándalo y cómo ella haría cualquier cosa para
asegurarse de que el apellido de la familia Barkshaw permaneciera intacto.
—Eso fue algo que Mordaunt pudo y comprobó — dijo Frederick. — Tenía
información sobre el anciano Barkshaws y el hermano mayor y su familia que
confirmaron lo que Hadley le había dicho, a saber, que los Barkshaws valoran su
nombre sin escándalo por encima de todas las demás consideraciones. — Hizo una
pausa y luego continuó: — Obviamente, cuando Mordaunt vio el anuncio de Stacie y mi
253
compromiso, y luego la boda ocurrió tan pronto y silenciosamente, saltó a la

conclusión obvia.
Los rostros de las damas transmitieron su comprensión de cómo, para un extraño,
el inesperado compromiso seguido de una boda veinte días después podría aparecer.
— Oh — dijo Ernestine.
Los ojos de Stacie se encontraron con los de Frederick.
— ¿Qué hizo Mordaunt?
Ryder respondió:
— Como era de esperar, Mordaunt quería preguntarle a Hadley qué significaba
su compromiso, y luego su matrimonio, en términos de su inversión, pero le tomó otras
semanas cazar a Hadley.
—En ese momento — Frederick retomó la historia, — Hadley había decidido que,
como tú y yo estábamos convenientemente en el campo, fuera de la vista de todos,
incluido Mordaunt, que estaba sufriendo una enfermedad incurable, y nuestro
compromiso y el matrimonio fue en realidad una noble amabilidad organizada por
nuestras familias diseñadas para darte — asintió con la cabeza hacia la mesa a Stacie,
— una solterona establecida, la protección de mi título y un acuerdo de dote sobre mi
muerte, que se esperaba en cualquier momento.
Ryder sacudió la cabeza con incredulidad.
— Tengo que admitir que estoy asombrado: Hadley no debería haber sido capaz
de salir de esa situación, pero encontró una historia que Mordaunt no sabía lo
suficiente como para no creer. Hadley jugó con las expectativas de Mordaunt sobre el
comportamiento tonto y se salió con la suya.
Frederick agregó secamente:
— Hadley también contó una historia que Mordaunt quería creer: no quería
pensar que lo habían jugado como un pez en una línea desde el principio.
—Pero — dijo Mary, — Mordaunt ahora sabe la verdad.
—Ciertamente — Ryder miró a Frederick
Frederick notó la mirada de Ryder y transfirió su mirada a Stacie.
— Para asegurar que Hadley no lograra, de alguna manera, soñar con otro giro
más, sentí prudente decirle a Mordaunt nuestras expectativas de una adición a nuestra
familia en enero.
— ¿Qué? — La viuda se sentó y, junto con las otras damas, miró a Stacie.
Ella se sonrojó deliciosamente e inclinó la cabeza hacia ellos.
— Nos enteramos ayer, cuando el Dr. Sanderson me examinó.
Tan encantado como su esposa y orgulloso de ello, Frederick sonrió mientras las
felicitaciones llovían sobre él y Stacie.
Eventualmente, sin embargo, las damas volvieron a enfocarse y Mary preguntó:
— Entonces, ¿qué hacemos después? — Miró alrededor de la mesa. — Supongo
que todos estamos de acuerdo en que es Hadley quien ha estado organizando los
ataques contra los dos — Finalmente, miró de Frederick a Stacie.
Fue Ernestine quien sugirió:
254
— Este Sr. Mordaunt no suena como si fuera el hombre más indulgente. ¿Es
posible para nosotros... bueno, dejar que él castigue adecuadamente a Hadley?
—No. — Tanto Frederick como Ryder habían hablado simultáneamente. Ryder
miró a Frederick, quien explicó: — Mordaunt no es un hombre para cruzar, Rand y sus
fuentes fueron muy claros en ese punto. Y sí, Mordaunt estará extremadamente
interesado en vengarse de Hadley, y no menos importante para asegurarse de que la
historia de cómo Hadley lo ha estafado efectivamente nunca salga a la luz. Sin
embargo, aparte de la cuestión moral de consignar incluso a Hadley a las
misericordias sin fin de alguien de la reputación de Mordaunt, no puedo sentirme
cómodo dándole a Hadley la oportunidad de hacer algo desesperado en un último
esfuerzo por aplacar a Mordaunt.
Con sus rasgos establecidos, Stacie asintió.
— Por ejemplo, al intentar matarte a ti.
Sus ojos se movieron para encontrarse con los de ella.
— O a ti.
Sus miradas se mantuvieron por un instante, el tiempo suficiente para que cada
uno sintiera la resolución del otro.
—En consecuencia — dijo Frederick, — como no tenemos evidencia más allá de
lo circunstancial, creo que debemos enfrentar a Hadley y obligarle a confesar.
—No, de ninguna manera o forma, usándote a ti mismo como cebo — Las
palabras de Stacie sonaron con determinación de hierro.
Su tono trajo una sonrisa a los labios de Frederick. Él inclinó la cabeza.
— Ciertamente no. No pienso poner a ninguno de los dos en riesgo.
Miró a Ryder.
Ryder dijo a las damas:
— Mientras hablamos, Mordaunt hará arreglos para ir tras Hadley, pero primero,
los hombres de Mordaunt tendrán que encontrar a Hadley, y Hadley demostró ser
hábil para evitarlos. Sin embargo, eso significa que hagamos lo que hagamos,
debemos movernos rápidamente, antes de que Hadley se dé cuenta de que algo ha
cambiado y que Mordaunt lo persiga y, esta vez, decida tomar el asunto en sus propias
manos y hace un intento por eliminar a Frederick o Stacie. — Miró a Frederick, luego a
Stacie, y agregó sombríamente: — Para el propósito de Hadley, cualquiera de ustedes
lo haría.
Frotando las yemas de los dedos sobre el mantel, Frederick dijo:
— Si bien, eventualmente, podremos reunir pruebas formales de la participación
de Hadley en los ataques, para hacerlo, tendremos que rastrear al matón, o
posiblemente a los matones, que han estado intentando para matarnos durante la
semana pasada, y no tenemos tiempo para eso.
—Ni — dijo la viuda, — desearíamos visitar un escándalo de tal magnitud como
un juicio penal contra esta familia".
Frederick inclinó la cabeza en señal de reconocimiento.
— Así que eso nos hace enfrentar la cuestión de inventar a Hadley para decir lo
suficiente antes de que los testigos se impliquen.
255
Los ojos de Mary se habían entrecerrado en su esposo. Ahora miró a Frederick y

luego a Stacie.
— Con nuestros talentos combinados, eso no debería ser imposible.
Ryder asintió con la cabeza.
— En el camino de regreso aquí, Frederick y yo tuvimos una idea.
Stacie levantó una mano y apartó la silla.
— Si vamos a dar lo mejor de nosotros a este esfuerzo, sugiero que reparemos al
salón.
Rápidamente, de hecho ansiosos, todos se levantaron y regresaron al salón.
Cuando Frederick, el último del grupo, estaba a punto de cruzar el umbral,
Fortingale se aventuró:
— Una vez que haya ideado su plan, mi lord, tenga la seguridad de que yo y toda
la familia estaremos listos para hacer lo que sea necesario para implementarlo. "
Frederick sonrió.
— Gracias, Fortingale. Su señoría y yo le informaremos de nuestros requisitos tan
pronto como podamos.
Fortingale se inclinó, y aún sonriendo, Frederick siguió a los demás al salón. La
puerta se cerró detrás de él, y todos encontraron asientos. Luego, entre ellos, él y
Ryder describieron los huesos del plan que esperaban que atrajera a Hadley Barkshaw
para que revelara su culpa.
Una hora después, Stacie condujo a los demás a la habitación en el primer piso
que había elegido usar como su salón privado. Se acercó al escritorio, se colocó entre
dos ventanas largas, se sentó en la silla que tenía delante, bajó la tapa y buscó un
bolígrafo y su papelería recién entregada, grabada con su título y el escudo de armas
de Albury.
Las otras tomaron posiciones alrededor de la habitación: Frederick y Ryder
descansando contra la repisa de la chimenea, mientras que las otras damas se
acomodaron en el diván y las delicadas sillas.
—Muy bien — Stacie sumergió su punta en el tintero. — Dime cómo expresar
esto.
Emily, que era muy hábil para redactar invitaciones, después de haber ayudado a
la viuda en esa capacidad durante una década y más, recitó obedientemente:
— Mis queridos Carlisle y Aurelia. Es mi mayor esperanza que ambos se
encuentren libres...
Emily continuó y Stacie escribió las dos invitaciones que habían decidido enviar,
una a Carlisle y Aurelia y la otra a Hadley, invitando a los tres a una "cena familiar" en
Albury House esa noche. Después de disculparse por la breve notificación, decidieron
incluir lo que Ryder había llamado un gancho bien cebado al declarar que Frederick y
Stacie esperaban regresar a Brampton Hall nuevamente, pero querían discutir un
asunto que impactó en la finca antes de dejar Londres.
256
Stacie terminó las notas y las secó, y Emily le dijo las direcciones a las que
dirigirlas.
Finalmente, las notas estaban listas, y Frederick llamó y se las entregó a
Fortingale, indicándole que enviara ambas notas inmediatamente en manos de dos
lacayos.
— Dígales a los hombres que las notas deben entregarse lo antes posible, el
hombre que envíe con la nota al Sr. Barkshaw podría tener que perseguirlo, y ambos
hombres deben esperar una respuesta y regresar con ella tan pronto como puedan. Si
es necesario, pueden decir que el mensaje se relaciona con asuntos familiares
urgentes y decirles que tomen carruajes tanto como sea posible; el tiempo es esencial.
—Sí, mi lord. — Fortingale partió con celo en su paso.
Stacie estiró los brazos y luego miró a los demás.
— ¿Té?
No podian hacer nada más hasta que se les aseguró que Hadley y Carlisle y
Aurelia asistirían a su cena convocada apresuradamente; Hubo un consenso general
de que el té sería una excelente manera de pasar el tiempo.
—En ese caso — Stacie se levantó y les indicó a los demás que se pusieran de pie,
— estaremos mucho más cómodos en el salón.
Regresaron abajo y se dispusieron a esperar
Para alivio de todos, no tuvieron que esperar mucho. Ambos lacayos volvieron en
una hora.
El primero, que informó mientras la compañía en el salón todavía se fortificaba
con té y bollos, transmitió la aceptación cortés de Carlisle y Aurelia. El segundo, que
se había propuesto encontrar a Hadley, finalmente llegó cuando el reloj marcaba la
hora.
—Tuve suerte, mi lord — informó Thomas. — La casera de Barkshaw trató de
decirme que estaba fuera del país, pero cuando le mostré el sello en la carta y le
expliqué, como usted dijo, que era un asunto familiar urgente, ella se enojó y aulló y
finalmente dijo que se estaba quedando con su hermana dos calles más allá, pero eso
no era para decirle que ella le había dicho. Así que me dirigí a la casa de su hermana,
pero vi al Sr. Barkshaw caminando por la calle, así que lo llamé y le di la nota, como si
acabara de dejar su dirección anterior y lo vi. — Thomas sonrió. — Nunca pensó en
preguntar, y una vez que leyó la nota, parecía bastante ansioso y dijo que asistiría
según lo solicitado.
—Excelente — Frederick y Stacie elogiaron a Thomas, luego Frederick lo
despidió.
Ahora sabían que su plan podía seguir adelante, los otros ya estaban discutiendo
los diversos pasos.
Frederick se encontró con los ojos de Stacie y, al amparo de la charla de los
demás, dijo:
257
— Estoy decidido a ver el fin de este negocio esta noche — Protegerla y, ahora,
su hijo por nacer se había convertido en una compulsión que excedió incluso su
obsesión previa con los manuscritos musicales más raros.
Ella sonrió y unió su brazo con el de él. — Bueno, entonces — Ella lo giró para
enfrentar a los demás y, en un tono tan resuelto como el suyo, dijo: — Será mejor que
lo hagamos.
Regresaron al grupo, y Frederick se hizo cargo, y juntos, decidieron definir cómo
funcionaría su desenlace.
El único inconveniente potencial más insoluble en su plan fue que ninguno de

ellos se sintió capaz de absolver definitivamente a Aurelia de complicidad en el
esquema de su hermano menor.
Si, como Emily mantenía, Aurelia había estado apoyando activamente a su
hermano, muy probablemente sin el conocimiento de Carlisle dada la actitud de
Carlisle hacia los juegos, entonces su participación, ciertamente el grado, giraba
sobre quién se sentaba más alto en sus lealtades: su esposo o su hermano, la familia de
su esposo o la suya, una conocida por ser demasiado sensible con respecto a cualquier
indicio de escándalo.
Como Ernestine había dicho,
— incluso si ella no aprueba el plan de Hadley, eso no significa que no lo haya
sabido todo el tiempo y simplemente esté haciendo la vista gorda — La compañera
normalmente amable había levantado la barbilla y dijo: — En mi libro, eso la hace
igualmente culpable.
Nadie había discutido.
Sin embargo, cuando Carlisle y Aurelia fueron conducidos al salón de Albury
House a la hora no muy de moda de las siete en punto, los demás los saludaron con
sonrisas fáciles y buen humor.
Hadley llegó pisándole los talones, vestido con ropas que estaban a la altura de la
moda actual; tanto Frederick como Ryder reconocieron que su abrigo provenía de los
últimos armadores de caballeros y le susurraron al oído de sus respectivas esposas.
Si Hadley vio algo extraño en ser invitado a formar parte de una compañía tan
selecta, no dio señales, y Stacie le agradeció ingeniosamente por ayudar a equilibrar
los números sobre su mesa, intimidando mientras lo hacía, dado el tema que
esperaban discutir después de la cena, se había limitado a invitar solo a familiares, y
su único hermano soltero, Godfrey, había estado fuera de la ciudad.
Mientras estaban en el salón antes de la cena, se delegó a la viuda, Mary y
Ernestine para que hicieran todo lo posible para calmar a Aurelia y, si tal cosa fuera
posible, hacerla sentir lo suficientemente bienvenida como para relajar su
comportamiento rígido de póker habitual. Mientras tanto, Stacie y Emily se unieron a
Frederick y Ryder para conversar con Carlisle y Hadley sobre temas intrascendentes.
Cuando Hadley no pudo contener su curiosidad por más tiempo e indagó, de
manera aireada, sobre el negocio familiar que los había llevado allí, ganándose un
ceño de desaprobación de Carlisle, Frederick sonrió y, en su momento más
enigmático, dijo:
258
— Prefiero pensar que el cambio que deseo discutir después de la cena

complacerá a todos los presentes.
Hubiera sido de maneras atroces insistir en escuchar más detalles en ese
momento. Estilizado, pero intrigado, Hadley resistió el impulso y continuó
interpretando el encantador e inocuo libertino, un papel que obviamente había pasado
algún tiempo ensayando; Stacie consideró que había mejorado desde la primera vez
que lo conoció.
Justo antes de que Fortingale apareciera y anunciara que se había servido la
cena, Stacie se deslizó del lado de Frederick y se deslizó para unirse a las damas.
Parecía que habían realizado un esfuerzo significativo y habían logrado un resultado
notable; Stacie vio a Aurelia intentar sonreír en respuesta a una de las historias más
escandalosas de Mary sobre sus hijos.
Al hablar sobre Aurelia y su posible participación, todas las damas acordaron que
su comportamiento rígido podría ser el resultado del nerviosismo y la tensión
ocasionados por su hiperactivo miedo al escándalo, pero si ese nerviosismo y tensión
se debieron a la preocupación sobre cómo ella y Carlisle se presentaron ante la
aristocracia o preocupación que surgía de su conocimiento del esquema de Hadley,
realmente no había forma de saberlo.
Después de que Stacie había conversado con el grupo durante varios minutos,
Mary se levantó y la hizo a un lado. Bajando la voz, Mary murmuró:
— Creo que Aurelia está empezando a descongelarse. No diría que está relajada,
pero está más relajada de lo que la he visto. Creo que es el menor número de
personas: solo la conocí en bailes y cosas así, y siempre me ha parecido una persona
que sonríe con los dientes apretados.
Stacie pensó en las ocasiones anteriores en las que había conocido a Aurelia.
— Anteriormente, la reunión más pequeña en la que la vi fue en la cena que
organizó la madre de Frederick antes de nuestra boda, y había mucha más gente aquí
esa noche, mucha más de la familia y conexiones más distantes de Frederick.
Mary asintió con la cabeza.
— No diría que todavía está absuelta de culpa, pero tendría que admitir que
existe la posibilidad de que su actitud rígida hacia ti y, de hecho, todos nosotros no
tengamos nada que ver con que ella albergue un disgusto suficiente para convertirla
en una fiesta en el esquema de Hadley.
Stacie asintió y luego observó:
— Si no sabe nada del plan de Hadley... — Se encontró con los ojos de Mary.
La compasión nadó en la mirada de Mary, y ella bajó la cabeza.
— En efecto. Si es así, tendremos que estar listos para apoyarla, porque si ella no
lo sabe, dada su obsesión por evitar el escándalo, se encontrará con un shock
realmente horribl.
Fortingale apareció en la puerta y anunció que la cena estaba servida.
Reclamando el brazo de Ryder, Stacie condujo a la compañía al comedor formal,
mientras Frederick escoltaba a Mary, Carlisle le daba el brazo a la viuda, y Hadley
escoltó valientemente a Aurelia, dejando a Ernestine y Emily en la retaguardia.
Los asientos se habían arreglado cuidadosamente y Emily había colocado tarjetas
bellamente escritas. Necesariamente, Ryder y Mary tomaron los lugares a la derecha
259
de Stacie y Frederick, respectivamente, pero en lugar de que Carlisle estuviera a la

izquierda de Stacie, como debería haber estado, colocaron a Hadley allí, con Carlisle a
la izquierda de Frederick.
Mientras todos tomaban asiento, Stacie le dijo a Hadley:
— Estoy segura de que no te importará estar en el lugar de Carlisle. Frederick
deseaba expresarlo sobre esta última idea suya.
Los ojos de Hadley se iluminaron.
— Veo. ¿Y cuál es la última idea de Frederick?
Stacie le sonrió con cariño a su marido, quien ya había involucrado a Carlisle en
lo que, desde esa distancia, parecía ser una conversación seria.
— No quisiera robarle su trueno, pero...
Cuando no continuó de inmediato, Hadley le preguntó:
— ¿Sí?
Stacie le lanzó una mirada conspiradora.
— Baste decir que es muy posible que pronto haya un cambio en el estado de
Carlisle.
Hadley parpadeó.
— ¿En efecto?
Fortingale interrumpió con el primer plato, y Stacie se volvió hacia Ryder. Hadley
tuvo que esperar un tiempo considerable antes de que se las arreglara para retirarse
del flujo constante de comentarios de Ernestine y Emily y, nuevamente, llamar la
atención de Stacie.
Esta vez, con un intento de hacer la investigación jovial, preguntó:
— ¿Y cómo te sientes acerca de la última noción de tu esposo?
—Bueno — dijo Stacie, — obviamente, el interés de Frederick en la música es
antiguo, y combinado con mi interés en apoyar a músicos locales dignos, su idea
parece una evolución natural.
Ryder intervino debidamente con la historia de un conocido noble que había
establecido un acuerdo con su heredero, un primo, para hacerse cargo de su
propiedad a fin de permitir que el caballero titulado saliera a explorar Egipto.
— Se las arregló para que su heredero heredara efectivamente la finca, pero
mantuvo el título, lo que era importante ya que le permitía comerciar con él para
obtener el permiso de los gobernantes extranjeros para cavar en sus tierras.
Stacie observó cómo los ojos de Hadley se volvían más y más redondos mientras
Ryder continuaba bordando su historia completamente ficticia.
Cuando, después del final del curso final, Stacie se levantó para llevar a las damas
de vuelta al salón, estaba sonriendo; Antes de darse la vuelta, se encontró con los ojos
de Frederick y asintió infinitesimal. Entre ellos, a través de una serie de comentarios
separados pero aparentemente relacionados, ella y Ryder habían logrado plantar la
idea en la mente de Hadley de que Frederick estaba a punto de anunciar su "retiro" de
administrar las propiedades del marquesado, pasando efectivamente la herencia
potencial de Carlisle a Carlisle temprano, liberando a Frederick, aun conservando el
260
título, para dedicarse a la búsqueda de su música a través de una larga estadía en el

continente, visitando a los principales compositores de la época.
Ernestine, con una sincronización absolutamente exquisita, había insertado la
última chispa pequeña diseñada para encender las esperanzas de Hadley y enviarlas a
dispararse; En un intercambio susurrado, le había confiado a Hadley que creía que,
debido a un accidente infantil, Stacie siempre había temido que no pudiera concebir,
un hecho que le había impedido aceptar cualquier oferta antes de la de Frederick,
quien, teniendo Carlisle como su heredero, no le había importado. Ernestine había
hecho un excelente trabajo al parecer abrumada ante la idea de que Frederick fuera
tan arrastrado por el amor, y se había quejado un poco al sugerir que una parte de la
razón de Frederick para querer viajar en el continente era ahorrarle a Stacie las
inevitables preguntas y expectativas y el chisme resultante.
Ernestine había sido completamente creíble; tanto Stacie como Ryder, fingiendo
hablar sobre parientes mientras se esforzaban por escuchar, habían quedado
impresionados por su actuación.
Al dejar el comedor, Stacie se echó hacia atrás y pasó el brazo por el de Ernestine
mientras su antigua compañera caminaba tranquilamente junto a Emily hacia el salón.
— ¡Eras magnífica! — Murmuró Stacie.
Ernestine se sonrojó.
— Nunca he mentido tanto en toda mi vida, pero creo que él aceptó cada palabra.
Stacie sonrió a través de Ernestine hacia Emily, que había estado sentada frente a
Ernestine en la mesa.
— ¿Lo escuchaste?
Del mismo modo radiante, Emily asintió.
— Una actuación más exitosa, nunca he presenciado.
Entraron en el salón y se acomodaron en el diván y las sillas en el arreglo que
habían decidido. Stacie se dirigió a su sillón habitual, uno de los dos más cercanos a la
chimenea. Emily tomó a su compañero, mientras Ernestine dejó el sillón al lado de
Emily vacante y tomó el siguiente por la habitación.
La viuda, que, con Mary, había acompañado a Aurelia desde el comedor, la
condujo a la larga silla. Mary se sentó en el extremo más cercano a Stacie, Aurelia se
dejó caer a su lado y la viuda tomó su posición habitual en el otro extremo.
Mientras se acomodaban para conversar sobre los últimos acontecimientos,
Stacie observó secretamente a Aurelia y tuvo que admitir que la sugerencia de Mary
de que gran parte de la rigidez de Aurelia podría tener sus raíces en el nerviosismo
parecía cada vez más correcta. Aurelia se fue relajando gradualmente, aunque en
grados dolorosamente lentos.
Siguiendo su plan, los hombres no se entretuvieron con su brandy y oporto.
Regresaron al salón y se dispusieron sobre el espacio. Ryder condujo
subrepticiamente a Carlisle al sillón junto a la viuda, pero él mismo permaneció más
cerca de la puerta; acercó una silla de respaldo recto, la colocó un poco más allá de
Carlisle, frente a la chimenea, y se sentó, cruzó sus largas piernas y dio la impresión
de que esperaba escuchar algunas noticias.
Desde donde estaba sentado, Ryder podría ver los rostros de todos los demás en
la habitación.
261
Frederick, mientras tanto, caminó hacia la chimenea y adoptó una postura ante
ella, saludando con gracia a Hadley hacia el sillón vacante entre Emily y Ernestine.
Sonriendo fácilmente, Hadley se sentó, intercambiando un comentario inactivo con
Ernestine.
Stacie miró a los ojos de su marido y le permitió leer su satisfacción. Hasta ahora,
todo había ido más o menos como lo habían escrito; ahora, era el turno de Frederick
para tomar el centro del escenario.
Sonrió con afecto gentil y abierto, luego levantó la cabeza y miró a su alrededor.
La charla se desvaneció; los demás lo miraron y se hizo un silencio expectante.
Frederick miró a Carlisle y Aurelia.
— Ahora, para nuestras noticias, las mías y las de Stacie. Los demás ya lo saben,
pero quería que estuvieras entre los primeros en saber que estamos esperando a
nuestro primer hijo en enero.
La cara de Carlisle se convirtió en una sonrisa espontáneamente radiante.
— ¡Felicidades! ¡Es una noticia maravillosa! — Que él era sincero estaba fuera de
toda duda.
Las facciones perennemente apretadas de Aurelia se suavizaron, y miró a Stacie y
sonrió, un gesto que llegó a sus ojos y la hizo parecer mucho más accesible.
— Mis felicitaciones también — Levantó la mirada hacia la cara de Frederick. —
Ambos deben estar encantados.
La sonrisa de Stacie era completamente genuina.
— Lo estamos.
Junto con todos los demás, miró a Hadley.
Todo el color había desaparecido de su rostro, y su mirada se había vuelto
distante; había estado congelado en su lugar, pero cuando todos lo miraron, parpadeó
y balbuceó:
— Sí, felicitaciones, definitivamente, er... buenas noticias. Yo... no esperaba eso,
pero... bueno — Lanzó una mirada a Ernestine, quien parpadeó inocentemente, luego
Hadley dibujó una sonrisa algo enfermiza para Stacie y Frederick. — Supongo que
debería haberlo hecho, por supuesto.
Luego se detuvo y se enfocó en Frederick.
— ¿Cuándo planeas anunciar el nacimiento inminente?
Carlisle se puso rígido y dirigió una mirada de desaprobación a su cuñado.
Aurelia miró a su hermano, con el ceño fruncido en sus ojos.
Frederick simplemente sonrió, aunque con un filo.
— No planeamos anunciar nada hasta que nazca nuestro hijo.
El alivio de Hadley era obvio para todos, y todos estaban mirando. Carlisle
parecía cada vez más perplejo, mientras que Aurelia parecía cada vez más
preocupada.
Aparentemente ajeno a las corrientes subterráneas que se arremolinaban,
Frederick continuó alegremente:
262
— Sin embargo, como sucede, Ryder y yo tuvimos la oportunidad de

encontrarnos con un Sr. Mordaunt en Wapping esta tarde. ¿Creo que lo conoce?
Compartí nuestras noticias con él.
— ¿Qué? — La cara de Hadley perdió el poco color que había recuperado. Él se
rió ante Frederick, luego miró a Ryder. — ¿Q…por qué demonios le dijiste?
Ryder sonrió escalofriantemente.
— Debido a que estaba trabajando bajo varias interpretaciones erróneas con
respecto a la Casa de Brampton, y como su acreedor principal, Mordaunt merecía
saber que sus intentos de garantizar que Carlisle herede y sin darse cuenta le dé
acceso a la sala de conteo de bienes de Brampton, por así decirlo, están destinados a
quedar en nada. — Las palabras finales de Ryder, — El Sr. Mordaunt no está nada
contento contigo — se perdieron bajo el jadeo de Aurelia, — Intentos de... — Su rostro
era una máscara de horror, se puso de pie de un salto. — ¡Hadley! ¿Qué has hecho?
Una mirada a su rostro fue suficiente para asegurarles a todos que lo único que
Aurelia sabía o sospechaba era la posibilidad de que su hermano menor se
comportara atrozmente.
— ¡No lo entiendes! — Hadley se puso de pie de un salto. Frente a su hermana a
través de la alfombra Aubusson, insistió: — ¡Tenía que hacerlo! No tuve otra opción. —
De repente, Hadley se volvió hacia Frederick. — ¡Bastardo! Ahora nunca estaré libre
de Mordaunt, ¡tendré que huir del país!
—Ciertamente. — Absolutamente tranquilo, Frederick buscó en el bolsillo de su
abrigo, sacó una página doblada y se la tendió a Hadley.
Hadley miró el papel.
— ¿Qué es eso?
—Es un boleto de pasaje en el ferry temprano en la mañana desde Dover a
Calais. Te sugiero que lo tomes.
Cuando Hadley continuó mirando el boleto, Ryder dijo:
— Secundo esa recomendación. Y para que lo sepas, los hombres, hombres muy
capaces, te estarán observando desde el momento en que salgas de esta casa.
Frederick no bajó el boleto.
— A la luz de los accidentes que tu diseñaste, si preguntamos, estoy seguro de
que encontraremos personas dispuestas a dar testimonio contra usted. Estoy seguro de
que conoce el castigo por intentar asesinar a miembros de la nobleza. Sin embargo, si
abandona el país de inmediato, no tendremos ningún motivo para buscar pruebas con
las que condenarte.
Después de mucho debate, habían decidido que la única forma de proteger a los
inocentes de cualquier fechoría, a saber, los otros Barkshaws, de las inevitables
repercusiones de los crímenes de Hadley era permitiéndole huir del país. Después de
considerar qué tipo de vida enfrentaría un hombre como Hadley, solo, sin recursos, en
una tierra extranjera, Frederick había aceptado. No estaba contento de dejar ir a
Hadley, pero aceptó que era la mejor manera.
— ¿Accidentes? — Aurelia miró a Hadley como si le hubieran crecido dos
cabezas. Miró brevemente el rostro duro de Frederick, luego volvió su mirada a la de
263
Hadley. — ¿Qué accidentes, Hadley? — Su voz se había vuelto áspera y exigente. —

¿Qué hiciste?
— ¡Tenía que hacerlo, te lo digo! — La cara de Hadley se contorsionó; se agarró el
pelo con ambas manos y tiró. — ¡No tuve elección! Cuando Frederick se casó,
Mordaunt envió a sus hombres a preguntar qué significaba eso para la sucesión, y
aunque le hice un cuento, tuve que asegurarme de que no saliera nada de eso. ¡Debes
ver eso!
Carlisle se había levantado cuando Aurelia lo había hecho y había visto el drama
que se desarrollaba con cierta confusión.
— ¿Sucesión? — Preguntó, luciendo aún más confundido. — ¿Qué tiene que ver la
sucesión contigo?
Cuando nadie ofreció una respuesta, Mary, que, junto con Stacie, había estado
observando atentamente a Aurelia, dijo:
— Creo que su esposa podría arrojar algo de luz sobre eso.
La expresión de Aurelia se tornó angustiada y se giró para mirar a Carlisle.
— Lo ayudé con dinero. Justo aquí y allá, de mi dinero y, a veces, de los fondos de
la casa, pero solo cuando estaba desesperado. — Se volvió hacia Hadley y, con los
puños apretados, todo su cuerpo vibrando, preguntó: — ¿Cómo pudiste? Me arriesgué
a ir en contra de los deseos de mi esposo simplemente para que no hubiera escándalo.
Sabías lo que les haría a papá y a mamá, siempre lo tenías sobre mi cabeza. ¡Sabías
que por eso lo hice! ¡Nada de lo que hice fue una invitación para usarme, para usar
Carlisle y su conexión con Frederick, para pedir prestados fondos de algún centavo
por ciento!
Lejos de mostrar remordimiento, Hadley se burló.
— Todo muy bien para ti, viviendo la vida de una dama mientras tenía que
escatimar y raspar.
— ¡Suficiente! — Frederick dio un paso adelante, su mirada absorbió el dolor y el
miedo escritos en el rostro de Aurelia. Se giró para mirar a Hadley, golpeó el boleto
contra el pecho de Hadley, llamó su atención y ordenó con dureza: — Tómalo y vete,
antes de que cambie de opinión.
La amenaza en la última frase era real; Hadley miró a Frederick a los ojos, se dio
cuenta de eso y agarró el papel.
Hadley miró a Ryder y Carlisle, ambos con cara de piedra, luego miró a Aurelia,
luego metió el boleto en el bolsillo.
— Todo bien. Me iré.
Ryder dio un paso atrás para permitir que Hadley pasara acechando. Mientras lo
hacía, Ryder dijo:
— En caso de que sientas la tentación de intentarlo, si eres sabio, no volverás a
pisar Inglaterra. La memoria de Mordaunt es larga y se dice que tiene una vena
vengativa. Muchos de nosotros aquí nos sentiríamos obligados a informarle si eres
visto en suelo inglés. — Ryder volvió la cabeza y miró a Hadley a los ojos. — Es lo
menos que podemos hacer, dado que lo estamos privando de toda satisfacción al
permitirle huir, evitando así su retribución.
264
Frederick observó con sombría satisfacción cómo se agotaba la última confianza

perdida de Hadley, y se dio la vuelta y caminó, cada vez más rápido, hacia la puerta.
Cuando Hadley la abrió, Frederick vislumbró Fortingale, flanqueado por dos lacayos,
que esperaban en el pasillo, y dejó a su personal que viera a Hadley desde la casa.
La puerta se cerró con un clic, liberando la tensión que había sujetado a todos.
Aurelia se dejó caer en el diván. Afligida, miró a Carlisle.
— ¿Puedes perdonarme alguna vez? — Ella desvió la mirada hacia Frederick y
Stacie. — ¿Pueden? — Luego se disolvió en jadeos, ruidosas, lágrimas completamente
genuinas.
Todas las damas se reunieron alrededor, y los caballeros retrocedieron, incluso
Carlisle, después de que le dio unas palmaditas en el hombro de Aurelia de una
manera torpe y reconfortante e intentó asegurarle que no la culpaba por las acciones
de su hermano.
Ella solo sollozó más fuerte.
Emily y Ernestine se inclinaban a ser relajantes, pero Mary, Stacie y la viuda
rápidamente adoptaron una actitud más vigorosa, promulgando una opinión de que no
había necesidad de exagerar, y mucho menos exagerar, la participación de Aurelia, ya
que no era culpa suya. Había resultado ser un huevo malo.
Ryder y Carlisle se unieron a Frederick junto a la chimenea, y Carlisle preguntó y
Frederick describió los ataques que los matones pagados de Hadley habían diseñado.
Carlisle estaba conmocionado, pero su principal preocupación era por Aurelia. Él
la miró, sentado en el sofá, rodeado de las otras damas.
— Ella siempre ha tratado de ayudarlo — dijo, tristemente. — Ella nunca podría
aceptar que él no valía la pena.
Finalmente, la tormenta de los sollozos de Aurelia disminuyó. Las otras damas
trataron de tranquilizarla diciendo que, mientras Hadley abandonara el país y se
mantuviera alejado, no había razón para que la aristocracia escuchara sobre su
comportamiento, ninguna razón para que el escándalo envolviera a su familia. Aun así,
ella bajó la cabeza; ella parecía querer encogerse en el diván.
Finalmente, Frederick se acercó, se agachó frente a Aurelia y la miró a los ojos.
—Aurelia — Su tono era lo suficientemente dominante como para hacerla levantar
la cabeza.
Sus ojos, grandes e hinchados, se encontraron con los de él, y su respiración se
entrecortó.
—Escucha todo lo que decimos — Frederick sostuvo su mirada. — En todo lo que
has hecho, has actuado por los mejores motivos. Pensaste que tenías que actuar como
lo hiciste para salvar a tu familia de ser contaminada por el escándalo, por el escándalo
que Hadley cortejó abiertamente. Sus acciones no tienen nada de qué avergonzarse: si
alguno de nosotros hubiera sido colocado en una situación similar, lo más probable es
que hubiéramos hecho lo mismo. Todos valoramos a la familia, y cada familia tiene sus
vulnerabilidades. Actuar para proteger a su familia es algo que todos entendemos:
ninguno de nosotros tenemos sus acciones en su contra, y nunca lo haremos — Hizo
una pausa y luego agregó: — Lo que Hadley hizo no es culpa suya, no tiene la culpa de
sus transgresiones.
Aurelia parpadeó.
265
Frederick continuó sosteniendo su mirada; lentamente, arqueó una ceja.

Por fin, Aurelia asintió ligeramente.
— Gracias — susurró.
Frederick inclinó la cabeza y se levantó. No había dicho nada más de lo que los
demás ya habían dicho, pero como era el jefe de la casa y posiblemente el más
perjudicado por las acciones de Hadley, ella podía aceptar la absolución de él.
Aurelia miró a Carlisle, que se puso a su lado y le dio unas palmaditas en el
hombro.
— Ahí, allá, cariño. No hay que temer lo peor. Como dijo Frederick, todos somos
familia aquí, y nadie volverá a hablar de Hadley.
Había una firmeza en el tono de Carlisle que no sorprendió a Frederick, pero de
la que vio a Stacie, Mary y Ernestine tomar nota.
Carlisle instó a Aurelia a ponerse de pie, y se despidieron; Frederick, con Stacie
a su lado, los acompañó hasta la puerta y esperó con ellos mientras traían su carruaje.
Cuando Fortingale cerró la puerta y Frederick, con Stacie, se giró para regresar
al salón, Stacie se inclinó y murmuró:
— Sospecho que todos podríamos hacer un poco de elevación, ¿crees que
podrías jugar tu nuevo aire para nosotros?
Él la miró a los ojos, luego sonrió y le llevó la mano a los labios. La besó en los
dedos y luego dijo:
— Como mi lady ordena.
Se separaron, ella convocó a los demás a la sala de música mientras él seguía
adelante y abría el piano.
Mientras conducía a la compañía a la habitación, las notas del "Himno a mi musa"
de Frederick se hincharon, luego se abalanzaron y las atraparon en su abrazo ligero y
aireado.
Se pararon y escucharon: Ryder y Mary, la madre de Frederick, Emily y
Ernestine, y en el centro del grupo estaba la señora que sostenía el corazón de
Frederick.
Él tocó para ella, y la música rodó por la casa, un himno en verdad, un himno al
amor.
Cuando sonó el acorde final, solo los ojos de Ryder y Frederick permanecieron
secos.
¡Su público estalló en aplausos y gritos espontáneos de Bravo!
Su madre se llevó las manos al corazón y lo miró emocionada.
Pero sus ojos eran todo por su amor y todo lo que vio brillar en su mirada.
Ella era y sería su hogar, el eje central de su familia: su futuro, su musa, la suya,
para siempre.
Persuadieron a Frederick para que tocara un rato más, aires ligeros que
levantaron las nubes del día y las dejaron boquiabiertas.
266
Finalmente, satisfechos con el resultado de sus esfuerzos, Ryder y Mary se

despidieron, y Emily y Ernestine subieron las escaleras.
Dejando a Frederick cerrando el piano, Stacie caminó con la viuda hasta la puerta
de la sala de música.
Después de echar una rápida mirada detrás de ellos, la viuda agarró la muñeca
de Stacie, se inclinó y murmuró:
— ¡Gracias! No puedes saber qué diferencia has hecho para él, cuán
completamente lo has atraído de vuelta al mundo.
Stacie giró su muñeca, atrapó los dedos de la viuda y la apretó ligeramente.
— Si es así, es justo, dada la diferencia que ha hecho para mí.
Los viejos ojos de la viuda se encontraron con los de ella directamente, luego
Philippa asintió.
— Se equilibran entre sí — Ella volvió a presionar los dedos de Stacie y luego la
soltó. — Y eso es algo maravilloso.
Con una sonrisa y un gesto elegante, la viuda siguió adelante.
Stacie escuchó los pasos de Frederick acercándose, miró hacia atrás y lo miró a
los ojos. Él arqueó una ceja hacia ella, pero ella solo negó con la cabeza y, cuando él
se niveló, unió su brazo con el de él. Juntos, subieron las escaleras y caminaron por el
pasillo hasta la habitación que compartían.
Él abrió la puerta y la siguió, luego cerró la puerta y se detuvo. La atrajo hacia él y
buscó sus ojos, su rostro.
— No tuve la oportunidad de preguntarte antes, honestamente, ¿te gusta la pieza?
Ella le leyó en los ojos que hablaba en serio, que realmente no estaba seguro.
Ella sonrió y dejó que su amor brillara en sus ojos.
— Me gusta es una palabra demasiado pequeña para lo que siento, la adoro.
El alivio revoloteó por su rostro, suavizando las líneas duras.
— Bien
La atrajo hacia él y ella se fue.
Ella le rodeó los hombros con los brazos y le dijo:
— Ahora que hemos matado a todos nuestros dragones al acecho y hemos visto
todas las amenazas, parece que somos libres de aceptar nuestro matrimonio y todo lo
que conlleva.
Ella se preguntó si él estaría a la altura de su desafío, si él continuaría igualando
su franqueza.
Su mirada firme como una roca, no decepcionó.
— Nuestro amor, nuestro hijo y nuestros hijos por venir.
—Nuestra familia — Nunca había pensado tener una propia, tener todo lo que él
había puesto a sus pies. — Creo, mi lord, que tenemos todo lo que necesitamos:
seguro, a salvo y muy deseado.
Su sonrisa envolvió su corazón.
267
— Como dije, la vida es una sinfonía. Tu y yo hemos establecido nuestra melodía

y creado nuestro primer movimiento, es hora de comenzar a trabajar en el siguiente.
Ella le devolvió la sonrisa con todo el amor en su alma, estirada sobre sus pies, y
justo antes de que sus labios se encontraran con los suyos, susurró:
— Sí — y lo besó.
Epílogo
Abril 16, 1845. Albury House, Upper Grosvenor Street, Londres
Las tardes musicales de la Marquesa de Albury ahora eran ampliamente

consideradas por la alta aristocracia como eventos imperdibles. En consecuencia, su
cuarta noche de este tipo comenzó con las salas de recepción de Albury House
repletas.
Como ocurrió en las noches anteriores, en el instante en que comenzó el
segmento musical del entretenimiento, el foco de toda la reunión se centró en la sala
de música. Ni una sola gran dama permaneció charlando en el salón; Después de
haber aprendido de la experiencia pasada, esas astutas ancianas ahora reclamaban
asientos en las primeras filas de la sala de música, para evaluar mejor la calidad de los
artistas para referencia futura.
Los jóvenes artistas invitados a mostrar sus talentos esa noche fueron los mismos
tres que abrieron el primer evento casi legendario de la marquesa el año anterior,
cuando todavía era Lady Eustacia Cavanaugh. Como ella, ahora Lady Albury, dijo en
su presentación, los tres jóvenes habían dado grandes pasos mientras, bajo el
patrocinio del marqués y de ella misma, sus carreras habían progresado a un
escenario más amplio.
El pianista, Brandon Miller, y el dúo de violonchelistas y violinistas que lo
siguieron, Phillip Carpenter y George Goodes, ahora eran familiares para muchos de
los asistentes, ya que habían sido contratados por damas para actuar en varios eventos
durante el año anterior. Sin embargo, estaba claro incluso para el observador más
superficial que los tres habían evolucionado tanto en habilidades como en confianza
bajo el ala de Alburys.
A esos tres les siguieron los últimos tres artistas admitidos en la lista de
protegidos de Albury. La crema de la alta aristocracia aguzó sus oídos colectivos
cuando su señoría invitó a Lord Brougham a presentar el conjunto de cuerno y viento.
Posteriormente, escucharon atentamente, notando que el rico timbre de la
interpretación que Brougham había explicado era el sello distintivo de una actuación
excepcional con tales instrumentos.
Cuando el trío hizo su última reverencia, la alta aristocracia se complació en
aprobar, y se podía ver a las mujeres tomando notas de nombres e instrumentos para
su posterior consideración.
Finalmente llegó el momento que incluso los más hastiados de la audiencia
habían esperado. Lord Frederick Brampton, marqués de Albury, muy uno de los suyos,
pareció aplaudir con entusiasmo. Aquellos en las primeras filas vieron la mirada
ligeramente cínica que intercambió con su esposa, luego se inclinó, rodeó el piano de
cola y se sentó frente al teclado.
268
Luego puso sus dedos sobre las teclas y tocó su última composición, que había
titulado simplemente "Oda a mi hijo".
La pieza se movía indescriptiblemente; Ni un solo ojo matronal permaneció
despejado por las lágrimas, y no pocos de los caballeros estaban afligidos de manera
similar.
Cuando el trabajo evocador finalmente llegó a su fin y el marqués se inclinó ante
los atronadores aplausos, entonces, como era su costumbre, se retiró de la habitación,
todos estuvieron de acuerdo en que esta, su tercera composición lanzada
públicamente, era una valiosa adición a su catálogo, uniéndose al anterior "Himno a mi
musa" y su "Sonata de Navidad", que había sido aclamado por la crítica en,
respectivamente, la segunda y la tercera de las noches de Lady Albury el año anterior.
Stacie permaneció en la sala de música solo el tiempo suficiente para ver a todos
los invitados entrando en la sala de la cena, luego se escabulló y se unió a Frederick
donde él estaba merodeando, esperándola en las sombras en la parte superior de las
escaleras.
Él sonrió cuando la vio entrar en la galería.
— Pensé que vendrías.
Ella le devolvió la sonrisa con una aún más cariñosa.
— Sabía que lo haría.
Él tomó su mano, y sus dedos se entrelazaron mientras giraban por un pasillo,
luego tomaron otro tramo de escaleras hacia arriba.
—Por cierto — le informó, sabiendo que él necesitaba escucharlo, — amaron a tu
Oda — Ella le lanzó una mirada risueña. — No has perdido tu toque.
Él arqueó las cejas, pero ella podía decir que estaba aliviado.
— Bueno saber.
Llegaron a la cima de las escaleras y fueron a buscar la puerta de la guardería.
Frederick vio a Stacie agarrar el pomo de la puerta y silenciosamente abrir la
puerta.
La inspiración para su última obra yacía durmiendo pacíficamente en una cuna
cerca de la ventana.
La niñera de guardia sonrió e hizo una reverencia, luego se retiró y los dejó con
su hijo.
Lord Edmund Frederick Carlisle Brampton tenía solo tres meses de edad y
permaneció felizmente inconsciente de las miradas cariñosas entrenadas sobre él.
Frederick se recostó contra el marco de la ventana y, a la suave luz de la luna que
se derramaba a través del cristal, observó a Stacie mientras su mirada trazaba la
pequeña cara redonda, la pequeña nariz, los labios delicadamente fruncidos.
Si Edmund tendría su cabello o el de Frederick todavía era discutible, pero
Frederick estaba seguro de que su hijo heredaría sus ojos azules.
Sin embargo, mientras se relajaba y la tensión de la actuación se desvanecía, no
fue su hijo quien llamó su atención. Bebió en la expresión de Stacie, Madonna, el brillo
del amor puro que infundió su rostro, una expresión diferente a cualquier otra en el
universo, y dentro de él, la música se agitó.
269
Finalmente, ella retrocedió con un suspiro, luego levantó la vista y vio su sonrisa.
— ¿Qué? — Susurró ella.
Con una sonrisa cada vez más profunda, él negó con la cabeza cuando extendió la
mano, deslizó un brazo alrededor de su cintura y, colocándola a su lado, la atrajo hacia
la puerta abierta.
— No puedo entender cómo dudaste alguna vez del poder de tu amor, para mí y
para nuestros hijos — A través de las sombras, él capturó su mirada, atrapó su mano, la
llevó a sus labios y besó sus dedos. — Estás radiante, literalmente radiante, con él, y
como siempre, estoy asombrado.
Ella sonrió, luego se detuvo y, estirándose de puntillas, lo besó.
— Te amo — susurró contra sus labios.
Incapaz de resistirse, la atrajo hacia atrás para un beso más largo y completo,
pero eventualmente, aunque de mala gana, ambos retrocedieron.
Él la miró a los ojos e hizo una pequeña mueca.
— Tenemos invitados.
—Y protegidos para hacer lo mejor que podamos".
—Ciertamente — La guió a través de la puerta y asintió con la cabeza a la criada,
que volvió a entrar en la habitación mientras él y Stacie caminaban por el pasillo.
Él y ella habían forjado una posición única dentro del la alta aristocracia, pero
junto con ese estado tan deseado surgieron responsabilidades, responsabilidades que
ambos tomaron en serio. La defensa de los ex alumnos de la escuela de música
adscrita a St Martin in the Fields se había convertido en un propósito compartido, un
esfuerzo conjunto.
Otro tipo de familia, en cierto sentido.
La idea lo hizo sonreír cuando regresaron abajo, y obedientemente, con un
compromiso que nunca había esperado poseer, se armó de valor para aceptar con la
debida gracia los elogios de sus invitados.
Una hora después, Stacie estaba circulando entre sus invitados cuando se
encontró con su hermano menor, Godfrey, que se despidió de Mary.
—Apenas he tenido la oportunidad de saludar — protestó Stacie mientras unía su
brazo con el de él.
Godfrey sonrió y le dio unas palmaditas en la mano.
— Soy tu hermano menor. Hola es opcional.
Ella se rio entre dientes.
— ¿Realmente tienes que irte?
El asintió.
— Tengo una comisión en Cornwall, bastante intrigante. Quiero comenzar
temprano.
270
—Muy bien — Stacie intercambió una mirada con Mary, quien luego los despidió
a los dos mientras regresaba con Ryder, quien estaba en una conversación profunda
con otro compañero. Stacie se aferró al brazo de Godfrey. — Te acompañaré en la
puerta.
—Hmm — Godfrey la miró con cautela. — ¿Por qué tengo la impresión de que la
mirada que acabas de intercambiar con Mary querida no me augura nada bueno?
Ella negó con la cabeza y los dirigió decididamente a través de la multitud aún
sustancial.
— Te estás imaginando cosas. Pero he querido señalarle, a ti que eres el últimos
en casarte, que a pesar de nuestro pasado, el amor, en verdad, lo conquista todo. —
Ella lo miró a los ojos. — Estoy brillante, de hecho, mi esposo me informa que soy un
ejemplo radiante de eso.
—Estás radiantemente radiante, pero sospecho que es el propio Frederick quien
es la causa de eso.
Stacie le pellizcó el brazo.
— ¡Ow! — Él se burló y fingió frotar el dolor. — Sabía que debería haberte dejado
con Mary".
Llegaron al vestíbulo y ella lo atrajo hacia un lado y se detuvo.
— Deja de intentar cambiar de tema. Acepto que fui la más afectada por mamá y
sus maquinaciones, pero tú también estuviste allí a menudo. Por mucho que tenía que
hacerlo, tú también debes dejar atrás tus años con ella y todas las retorcidas lecciones
que trató de enseñarnos. Literalmente, tenemos que olvidarla a ella y todos sus
trabajos y seguir adelante y vivir nuestras propias vidas y no permitir que las manche.
Sé que eso no siempre es fácil, pero si queremos felicidad en nuestras vidas, eso es lo
que tenemos que hacer.
Stacie miró a Godfrey a los ojos y vio la sonrisa suave y fácil que curvaba sus
labios reflejados allí.
Godfrey le apretó la mano y sostuvo su mirada.
— ¿Me creerías si te dijera que me deshice de la influencia de mamá hace años?
— Cuando ella parecía dudosa, él suspiró y luego dijo más enérgicamente: — No te
preocupes por mí.
Eso provocó un ceño muy fraternal.
— No seas absurdo. Soy tu hermana, siempre me preocuparé por ti. Somos una
familia, y eso es lo que hacen las familias.
Tenía que darle eso.
— Posiblemente, pero contigo, Mary, Felicia y Sylvia cuidando de mí, dudo que
incluso el Destino se atreva a negarse a enviarme el amor, eventualmente.
Ella lo conocía bien, mejor que sus cuñadas, incluso mejor que sus hermanos. Ella
alzó una ceja interrogante hacia él.
— ¿Finalmente?
—Ciertamente — Era hora de escapar, antes de que ella pudiera comenzar una
inquisición. Se dirigió hacia la puerta y Fortingale, bendito sea, la abrió. Godfrey se
271
abalanzó, picoteó a Stacie en la mejilla, luego tocó la punta de su nariz, lo que siempre
la hacía arrugarla y garantizaba que la distraería.
— Eventualmente — dijo, mientras le deslizaba el brazo por debajo de la mano,
— porque en este mismo momento, no tengo tiempo para enamorarme. Yo, querida
hermana, tengo otra amante aún más exigente para servir.
A saber, Arte, en su afán por convertirse en el mejor en su campo elegido de
caballeros asesores de obras maestras.
Stacie frunció el ceño, pero antes de que pudiera decir algo más, él se dio la
vuelta y salió por la puerta y bajó rápidamente las escaleras.
Sin mirar atrás, saludó con la mano por encima del hombro y luego se alejó
decididamente hacia la noche.
Fin
272

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El engaño de Lady Eustacia Cavanaugh

El engaño de Lady Eustacia Cavanaugh

Su madre revisó sus preguntas habituales sobre la propiedad, el personal y los

mientras que a través de un puñado de actuaciones de hace mucho tiempo en los

Cuando la puerta se cerró detrás de Frederick, la marquesa se volvió e

— Buenos días, Frederick.

apartado de la aristocracia durante más de una década, negándose a tocar incluso en

La tarde siguiente, Frederick abrió la puerta de su librería favorita y entró.

—Lamentablemente, no, mi lady — Griggs dejó un paquete de libros en el

Alegremente, se despidió de Griggs y condujo por el pasillo central. Se hizo a un

— Justo a lo largo de Pall Mall.

Examinó la constricción persistente sobre sus pulmones y la extraña disnea que

Frederick miró a Stacie.

Frederick tocó ligeramente el brazo de Stacie.

La tarde siguiente, Stacie merodeó por el pavimento a las afueras de St Martin-in-

Él asintió y caminó a su lado por el camino empedrado. Cuando llegaron a la

— Lady Eustacia ha despertado mi interés con su descripción de los músicos aquí,

Después de un momento, Stacie entró en la habitación y se unió a ellos, pero para

Pero... necesitaba pensar cuidadosamente antes de saltar. No había olvidado la

hecho, nunca habían comprendido la profundidad de su repulsión; dudaba seriamente

— Sí — murmuró. Luego, con mayor confianza, repitió: — Sí — Impulsivamente,

Dio un paso atrás y vio que el carruaje rodaba.

Se acercó a uno de los sillones de enfrente, se sentó y la miró, esperando

—Ah — Stacie no estaba segura de cómo eso se tradujo en la rígida incomodidad

Él sonrió y sostuvo la puerta principal abierta para ella.

La tarde siguiente, Stacie se encontró paseando por su salón, esperando que

— ¿Cómo es eso una tragedia? Todo suena bastante encantador.

Estaba mirando mentalmente esa conclusión desconcertante cuando sonó el

—Ciertamente, lo es — Ella sonrió y admitió: — Compré la casa para esta

No había estado bromeando, para nada.

— Buenos días, señora Withers. ¿Podría preguntarle al Sr. Protheroe si tiene

— ¿Y Miller? ¿Podemos llamarlo también?

Frederick asintió con aprobación.

— ¿He olvidado algo?

A las once y media de la mañana siguiente, Frederick se sentó en el sillón junto a

el aliento y consideró protestar por el desperdicio de su talento, pero Frederick

determinado resultado, o al menos dar la apariencia de tal, es la mejor garantía de que

— ¡Bueno! — Exclamó su madre cuando él entró en la habitación. — Casi había

La marquesa condujo a Emily al salón, y la pareja se acomodó cómodamente a un

—Sabes, mi querida Emily, no puedo evitar notar que la asociación de Frederick

—La sala de música estará llena — confirmó. — No me sorprendería que

Un constante estruendo de charla cubrió la escena, mientras la ansiosa

También intercambiando miradas puntiagudas y transparentes impresionaban las

George Goodes, en violonchelo, interpretarán para nosotros el "Dueto para violín y

— Se merecen todas las ventajas que se les presenten. Simplemente llamé la

George. — Se desempeñaron magníficamente y deberían ser recompensados

Stacie asintió con la cabeza.

prometido significaba que él y Stacie ya no necesitaban un acompañante, lo que, dado

— Treinta y dos, pero por lo demás, tienes razón. Planeaba disfrutar de mi

Y debajo de todo lo demás, sentía curiosidad por muchas cosas.

Entonces, ¿por qué no debería devolverle el favor?

Después de la noche agitada, Frederick desayunó más tarde de lo habitual.

Lentamente, Frederick inclinó la cabeza.

—Por el bien de Raventhorne y el de sus hijos — dijo su madre, — la aristocracia

A las once de la mañana siguiente a su primera velada musical, Stacie lamentaba

— No sé cómo haces eso, pero quiero aprender.

—Hmm — Mary frunció el ceño en su taza de té. Después de un momento, levantó

Felicia y Sylvia se levantaron también, y con Ernestine, Stacie acompañó a sus

La doncella lo reconoció y lo condujo al salón. Demasiado inquieto para sentarse,

Él le dio el brazo y la acompañó hasta su currículo.

Habiendo nacido y criado dentro de la aristocracia, Stacie no tuvo ninguna

Stacie lo observó saltar a su currículo, tomar las riendas y, con un movimiento

Frederick entró en su vestíbulo para encontrar a Fortingale flotando.

Llegó a Mount Street y enseguida se le mostró lo que resultó ser el estudio de