El estudio en murciélagos que revela los

orígenes de la ecolocalización
Medio Ambiente18 mar 2021 - 7:35 p. m.Por: Redacción Vivir
Un equipo internacional de científicos que estudian el desarrollo de la audición de los
murciélagos, ayudan a responder una pregunta de hace décadas, ¿cómo evolucionó la
ecolocalización de los murciélagos?

Los murciélagos
que comen fruta son claves para regenerar los bosques. / Darwin Morales
Los murciélagos son notables por el hecho de que vuelan y se ecolocalizan. En particular,
los murciélagos producen sus llamadas de ecolocalización en sus laringes y las emiten a
través de la boca o la nariz. Eso también es único incluso entre otros animales que se
ecolocalizan.

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Los biólogos evolucionistas han debatido el origen de la ecolocalización de los murciélagos
durante casi un siglo, analizando fósiles, genes, comportamientos y anatomía. A pesar de
este interés activo, los estudios siguen proporcionando evidencia contradictoria sobre si la
ecolocalización de los murciélagos evolucionó una o varias veces. Un nuevo estudio, parte
de una colaboración internacional dirigida por investigadores de la City University of Hong
Kong, la Universidad de Tokio y la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW), sugiere
que dos linajes diferentes de murciélagos evolucionaron en la ecolocación de forma
independiente.

En parte debido a su reputación, su diversidad y lo raros que son sus fósiles, nuestra
comprensión de la evolución de los murciélagos ha sido limitada. Tradicionalmente, según
su morfología, los murciélagos se clasificaban en dos grupos: los grandes zorros voladores
no ecolocantes (megamurciélagos) y sus pequeños parientes ecolocadores (micro
murciélagos). Hizo que el origen evolutivo de la ecolocalización de los murciélagos fuera
fácil de interpretar: el ancestro común de todos los murciélagos se ecolocó, y los
megamurciélagos finalmente lo perdieron. (Describen nueva especie de murciélago para
Colombia)

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Esta hipótesis se mantuvo sin cambios durante décadas, hasta que los biólogos moleculares
reorganizaron su árbol evolutivo y encontraron que un grupo de microbats ecolocalizadores
estaba más estrechamente relacionado con los megabats. Esto revivió la pregunta sobre el
origen de la ecolocalización de los murciélagos: ¿evolucionó una vez en el antepasado de
todos los murciélagos, o evolucionó dos veces de forma independiente en cada grupo de
micro murciélagos ecolocalizadores?

Desde entonces, estudios moleculares, anatómicos y paleontológicos han abordado esta

cuestión, encontrando sustento para ambas hipótesis. El nuevo estudio, publicado en
Current Biology, aplica EvoDevo, o el estudio evolutivo del desarrollo, para intentar
resolver este misterio.

Analizar cómo se desarrollan las estructuras anatómicas asociadas a la audición en

embriones y juveniles y cómo ese desarrollo difiere entre diferentes grupos puede dilucidar
su historia evolutiva. Estudios anteriores que aplicaron este enfoque han encontrado
evidencia que indica que la ecolocalización evolucionó una vez en los murciélagos. Sin
embargo, estos estudios son difíciles de realizar y muchas veces están limitados por la
tecnología disponible.

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Dice-CT se desarrolló recientemente para permitir que las tomografías computarizadas

obtengan imágenes con una resolución increíble incluso de estructuras microscópicas de
tejidos blandos, lo que permitió a los autores estudiar el desarrollo temprano de los
murciélagos con un detalle sin precedentes.

Tomando muestras de murciélagos y otros mamíferos no ecolocalizadores de todo el

mundo, el equipo reconstruyó el desarrollo del cráneo, centrándose en tres huesos asociados
a la audición en los murciélagos: la cóclea, estilohial y petroso.
“Si la ecolocalización evolucionó una vez en el ancestro común de todos los murciélagos,
esperaríamos que los megamurciélagos y ambos grupos de micromurciélagos tuvieran
desarrollos similares de sus estructuras auditivas. Por el contrario, si la ecolocalización
evoluciona en cada grupo de microbatos de forma independiente, esperaríamos que los
megamurciélagos se desarrollen de forma similar a otros mamíferos no ecolocadores y que
los dos grupos de murciélagos ecolocalizadores sean más similares entre sí que al resto”,
concluyen los investigadores.