EL LENGUAJE DE LA QUÍMICA ANALÍTICA

En sus conversaciones los químicos analíticos utilizan una terminología que transmite
significados específicos entendidos por todos ellos. Antes de hablar de Química Analítica y
para aprenderla, es necesario conocer su lenguaje. Es probable que usted esté ya
familiarizado con algunos de los términos analíticos tales como “exactitud” o “precisión”,
pero quizás no los haya situado en su contexto analítico adecuado. Otros términos, como
“analito” y “matriz”, pueden resultarle menos familiares. En este tópico se introducen
muchos términos importantes de uso habitual entre los químicos analíticos

I. ANÁLISIS, DETERMINACIÓN Y MEDIDA

La primera distinción importante se establece entre los términos “análisis,

“determinación” y “medida”. Un análisis proporciona información química o física
sobre una muestra. Los componentes de interés reciben el nombre de analitos y el
resto de la muestra es la matriz. En un análisis se determinan la identidad, la
concentración o las propiedades de los analitos. Para hacer esta determinación,
medimos una o varias de las propiedades químicas o físicas de los analitos. La medida
es una determinación experimental de las propiedades químicas y físicas de un analito.

II. TÉCNICAS, MÉTODOS, PROCEDIMIENTOS Y PROTOCOLOS

Supongamos que nos piden que desarrollemos una forma de determinar la

concentración de plomo en al agua potable. ¿Cómo podríamos enfocar este problema?
Para responder a esta cuestión, es útil distinguir entre cuatro niveles de metodología
analítica: técnicas, métodos, procedimientos y protocolos.
Una técnica es cualquier principio físico o químico que puede usarse para estudiar un
analito. Así son muchas las técnicas que se han utilizado para determinar las
concentraciones de plomo. Por ejemplo, en la espectroscopia de absorción atómica en
horno de grafito, se atomiza el plomo y se mide la capacidad de los átomos libres para
absorber luz; esta técnica utiliza un principio químico (atomización) y otro físico
(absorción de la luz).
Un método es un medio para analizar una muestra con el objeto de encontrar un
analito dado en una matriz específica. Por ejemplo el método espectroscópico de
absorción atómica en horno de grafito para determinar las concentraciones de plomo
en el agua es distinto del utilizado para determinación de plomo en el suelo o en la
sangre.

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 La elección del método adecuado para determinar el plomo en el agua depende de la
forma en que va a utilizarse la información y de los criterios del diseño establecido.
Para algunos problemas analíticos, el mejor método podría ser la espectroscopia de
absorción atómica en horno de grafito, mientras que otros podrían resolverse más
fácilmente utilizando otra técnica, como la voltametría de redisolución anódica o la
potenciometría con electrodo selectivo para el ión plomo.
Un procedimiento es un conjunto de información escrita en el que se detalla la forma
de aplicar un método a una muestra concreta, incluyendo instrucciones sobre la forma
adecuada de tomar la muestra, la manipulación de los factores que pueden interferir y
la validación de resultados.
Un método no conduce necesariamente a un procedimiento único ya que distintos
analistas o instituciones adaptarán dicho método a sus necesidades específicas.

1. Identificación del problema

Determinar el tipo de información que se
necesita (cualitativa o cuantitativa)
Identificar el contexto del problema

2. Diseñar el procedimiento experimental

Establecer los criterios del diseño (exactitud,
precisión, escala de operación, sensibilidad,
selectividad, costo, velocidad)

Identificar las interferencias

Seleccionar el método

Establecer criterios de validación

Establecer la estrategia para la obtención de

la muestra

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 Por último, un protocolo es un conjunto de instrucciones escritas estrictas en las que se
detalla el procedimiento que debe seguirse si se quiere que la institución que
especifica el protocolo acepte los resultados del análisis. Los protocolos son habituales
cuando se utiliza la Química analítica para apoyar o definir políticas públicas. En lo que
se refiere a la determinación de los niveles de plomo según la Ley de Seguridad del
Agua Potable, los laboratorios siguen el protocolo especificado por la Agencia de
Protección del Medio Ambiente de EEUU.

Espectroscopia de absorción atómica en

Técnicas horno de grafito

Pb en el Pb en el Pb en la
Métodos agua suelo sangre

Procedimientos APHA ASTM

Protocolos EPA

APHA: American Public Health Asociation

ASTM: American Society for Testing Materials
EPA: Environmental Protection Agency

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III. CLASIFICACIÓN DE LAS TÉCNICAS ANALÍTICAS

El análisis de una muestra genera una señal química o física de una magnitud
proporcional a la cantidad del analito existente en la muestra. La señal puede ser
cualquier cosa que podamos medir, ejemplos habituales son la masa, el volumen y la
absorbancia. Para nuestros fines, es conveniente dividir las técnicas analíticas en dos
clases generales, según sea proporcional a una cantidad absoluta del analito o que lo
sea de una cantidad relativa.
Las técnicas que responde a la cantidad absoluta del analito se denominan técnicas de
análisis total. Históricamente, casi todos los primeros métodos analíticos utilizaban
técnicas de análisis total; de ahí que, a menudo, se las conozca como “técnicas
clásicas”. La masa el volumen y la carga son las señales más frecuentes de las técnicas
de análisis total y las técnicas correspondientes son la gravimetría, la volumetría, y la
coulometría.
Ciertas técnicas como la espectroscopia, la potenciometría y la voltametría, en las que
la señal es proporcional a la cantidad relativa de analito contenida en la muestra, son
las llamadas técnicas de concentración. Como la mayoría de estas técnicas dependen
de la medida de la señal óptica o eléctrica, también se las conoce como técnicas
instrumentales. En una técnica de concentración, la relación entre la señal y el analito
es una función teórica que depende de las condiciones experimentales y de la
instrumentación utilizada para medir la señal.

IV. SELECCIÓN DE UN MÉTODO ANALÍTICO

Un método es la aplicación de una técnica a un analito específico en una matriz

específica. A partir de las técnicas mencionadas anteriormente, pueden desarrollarse
métodos para determinar la concentración de plomo en el agua potable. Las sales
insolubles, como PbSO4 y PbCrO4, pueden servir como base para un método
gravimétrico. El plomo forma varios complejos solubles que pueden usarse en un
método volumétrico de complejación o, si los complejos son muy absorbentes, en un
método espectrofotométrico. El plomo gaseoso en forma de átomos libres puede
medirse mediante un método espectroscópico de absorción atómica. Por último, la
disponibilidad de estados de oxidación múltiples (Pb, Pb 2+, Pb4+) permite recurrir a
métodos coulométricos, potenciométricos, voltamperométricos.
Los requisitos del análisis son los que determinan al mejor método. Al elegir el que se
va a utilizar, hay que tener en cuenta algunos o todos los siguientes criterios de diseño:

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 Exactitud, precisión, sensibilidad, selectividad, robustez, solidez, escala de operación,
tiempo de análisis, disponibilidad de equipo y costo.

4.1. Exactitud:

La exactitud es una medida de la proximidad existente entre el resultado de un

experimento y el resultado esperado.
Los métodos analíticos pueden dividirse en tres grupos según la magnitud de sus
errores relativos. Cuando un resultado experimental se encuentra dentro del 1 %
del resultado correcto, el método analítico es sumamente exacto. Los métodos
que dan lugar a errores relativos situados entre 1 % y 5 % son moderadamente
exactos y los métodos que producen errores superiores a 5 % son de baja
exactitud.

4.2. Precisión:

Cuando una muestra se analiza varias veces, rara vez se obtiene resultados
idénticos. Por el contrario, los resultados se dispersan de manera aleatoria. La
precisión es una medida de esta variabilidad. Cuando mayor sea la proximidad
entre los análisis individuales, más precisos serán los resultados.

4.3. Sensibilidad:

La capacidad para demostrar que dos muestras tienen distintas cantidades de

analito es una parte esencial de muchos análisis. La sensibilidad de un método es
una medida de su capacidad para establecer que estas diferencias son
significativas. A menudo se confunde la sensibilidad con el límite de detección del
método. El límite de detección es la menor cantidad de analito que puede
detectarse con seguridad. Por tanto, el límite de detección es un parámetro
estadístico.

4.4. Selectividad:

Un método analítico es selectivo cuando su señal solo depende de la cantidad de

analito presente en la muestra.

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 4.5. Robustez y Solidez

Para que un método sea útil debe proporcionar resultados fiables. Por desgracia,
los métodos están sometidos a distintas interferencias químicas y físicas que
contribuyen a la incertidumbre del análisis. Cuando un método está relativamente
libre de interferencias químicas, puede aplicarse a la determinación de analitos en
muestras con una amplia variedad de matrices. Estos métodos se consideran
robustos.

Las variaciones aleatorias en las condiciones experimentales también introducen a

incertidumbre. Si la sensibilidad de un método depende en gran medida de las
condiciones experimentales, por ejemplo, de la temperatura, de la acidez o del
tiempo de reacción, las pequeñas variaciones de estas condiciones pueden dar
lugar a resultados significativamente distintos. Un sólido es relativamente
insensible a los cambios en condiciones experimentales.

4.6. Escala de operación.

Otra forma de reducir la variedad de métodos a elegir consiste en considerar la

escala con que debe llevarse a cabo el análisis. Tres limitaciones de especial
importancia son la cantidad de muestra disponible para el análisis, la
concentración del analito en la muestra y la cantidad absoluta de analito necesaria
para obtener una señal medible.

4.7. Instrumental, tiempo y costo

Por último, los métodos pueden compararse en cuanto a sus necesidades de

instrumental, tiempo necesario para llevar a cabo el análisis y costo por muestra.
Los métodos que necesitan equipos complejos pueden requerir un entrenamiento
importante por parte del operador.
El tiempo necesario para efectuar un análisis de una sola muestra suele ser
bastante similar entre unos métodos y otros. Sin embrago, no siempre es así,
porque gran parte de ese tiempo se emplea en la preparación de disoluciones y el
equipo necesario para el análisis.
El costo de un análisis depende de muchos factores entre ellos, el costo del
instrumental y los reactivos necesarios, el de los salarios de los analistas y el
número de muestras que pueden procesarse por hora. En general, el costo por

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 muestra de los métodos dependientes de los instrumentos es más alto al de los
otros métodos.

4.8. Elección final

Por desgracia, los criterios de diseño antes expuestos no son independientes entre
sí. El trabajo con cantidades más pequeñas de analito o de muestra, o la mejora de
la selectividad, suele hacerse a costa de la precisión. Los intentos para amortiguar
los costos y los tiempos de análisis pueden reducir la exactitud. La selección de un
método específico requiere un equilibrio cuidadoso entre estos criterios. En
general, el criterio más importante es la exactitud y el mejor método es el que
puede producir resultados más exactos. Cuando la necesidad de resultados es
urgente, como suele suceder en los laboratorios clínicos, el tiempo de análisis
puede convertirse en un factor crítico.
A menudo, las propiedades de la muestra son las que marcan cual es el mejor
método. Para un análisis de una muestra matriz compleja puede ser necesario un
método que presente selectividad excelente, con objeto de evitar las
interferencias. Las muestras en las que la cantidad de analito es residual o ultra
residual tienen que analizarse, en general, mediante métodos de concentración. Si
la cantidad de muestra es limitada, el método no deberá precisar grandes
cantidades de muestra.

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