Cómo eran las relaciones sexuales de los neandertales
Sus ojos se encontraron a través del accidentado paisaje
montañoso de la Rumania prehistórica. Era un neandertal y
estaba casi al desnudo. Tenía buena postura y piel pálida,
quizás ligeramente enrojecida por las quemaduras solares.
Alrededor de uno de sus gruesos y musculosos bíceps llevaba
un brazalete de garras de águila.
Ella era una humana modernaprimitiva, vestida con un abrigo
de piel de animal con un ribete de piel de lobo. Tenía la piel
oscura, piernas largas y su cabello estaba recogido en trenzas.
Él se aclaró la garganta, la miró de arriba abajo y, con una voz
nasal absurdamente aguda, hizo su mejor presentación. Ella le
devolvió la mirada sin comprender. Por suerte para él, no
hablaban el mismo idioma. Se rieron incómodamente y, bueno,
todos podemos adivinar lo que pasó después.
Por supuesto, eso podría haber sido mucho menos parecido a
una escena de una apasionante novela romántica. Quizás la
mujer era en realidad neandertal y el hombre pertenecía a
nuestra propia especie. Tal vez su relación era de tipo informal
y pragmática, porque simplemente no había mucha gente
alrededor en ese momento. Incluso se ha sugerido, también,
que tales conexiones no fueron consensuadas.
Si bien nunca sabremos qué sucedió realmente en este
encuentro, o en otros similares, de lo que podemos estar
seguros es que se dio la unión de esa pareja. Aproximadamente
entre 37.000 y 42.000 años después, en febrero de 2002, dos
exploradores hicieron un descubrimiento extraordinario en un
sistema de cuevas subterráneas en las montañas del suroeste de
los Cárpatos, cerca de la ciudad rumana de Anina.
Dentro de la Peştera cu Oase, o “Cueva con huesos”,
encontraron miles de huesos de mamíferos. Entre ellos había
una mandíbula humana, cuya datación por radiocarbono reveló
que era de uno de los humanos modernos primitivos más
antiguos conocidos en Europa. Se cree que los restos
permanecieron intactos desde entonces. En ese momento, los
científicos notaron que, si bien la mandíbula era
inconfundiblemente moderna en su apariencia, también
contenía algunas características inusuales similares a las de los
neandertales.
Años más tarde, esta corazonada se confirmó. Los científicos
descubrieron que el individuo era un hombre y que
probablemente era un 6-9% de neandertal. Esta es la
concentración más alta jamás encontrada en un ser humano
moderno primitivo, y alrededor de tres veces la cantidad
encontrada en los europeos y asiáticos actuales, cuya
composición genética es aproximadamente del 1-3%
neandertal.
Debido a que el genoma contenía grandes extensiones de
secuencias neandertales ininterrumpidas, los expertos
calcularon que es probable que el dueño de la mandíbula haya
tenido un ancestro neandertal tan solo cuatro o seis
generaciones antes. Determinaron que el enlace probablemente
ocurrió menos de 200 años antes de la época en que vivió.
Además de la mandíbula, el equipo encontró fragmentos de
cráneo de otro individuo en Peştera cu Oase, que poseía una
mezcla similar de características. Los científicos aún no
pudieron extraer ADN de estos restos, pero al igual que la
mandíbula, se cree que pueden haber pertenecido a alguien que
tenía ascendencia neandertal cercana.
Desde entonces, se fue acumulando la evidencia de que el sexo
entre los humanos modernos primitivos y los neandertales no
era un evento raro. Escondidos en los genomas de las
poblaciones actuales, hay indicios reveladores de que sucedió
en muchas ocasiones distintas y en una amplia zona geográfica.
De hecho, el ADN neandertal se puede encontrar en todas las
personas que viven hoy en día, incluidas las de ascendencia
africana, cuyos antepasados no se cree que hayan entrado en
contacto directamente con este grupo.
Y la transferencia también ocurrió al revés. En 2016, los
científicos descubrieron que los neandertales de las montañas
de Altai en Siberia pueden haber compartido del 1 al 7% de su
genética con los antepasados de los humanos modernos, que
vivieron hace aproximadamente 100.000 años.
Los neandertales tenían rasgos faciales distintivos, pero se han
encontrado algunos cráneos con una mezcla de rasgos
Los neandertales tenían rasgos faciales distintivos, pero se han
encontrado algunos cráneos con una mezcla de rasgosDiario
Médico
En 2017, Laura Weyrich, antropóloga de la Universidad Estatal
de Pensilvania, descubrió la marca fantasmal de un parásito
microscópico de 48.000 años aferrado a un diente prehistórico.
“Veo a los microbios antiguos como una forma de aprender
más sobre el pasado, y el sarro es realmente la única forma
confiable de reconstruir los microorganismos que vivían dentro
de los humanos antiguos”, aseguró Weyrich.
Estaba particularmente interesada en lo que comían los
neandertales y cómo interactuaban con su entorno. Para
averiguarlo, secuenció el ADN de la placa dental en dientes
hallados en tres cuevas diferentes. Dos de las muestras se
tomaron de 13 neandertales encontrados en El Sidrón, en el
noroeste de España. Para sorpresa de Weyrich, uno de los
dientes contenía la firma genética de un microorganismo
parecido a una bacteria, Methanobrevibacter oralis, que todavía
se encuentra en nuestra boca hoy en día.
“Para mí, lo que es fascinante es que este es también uno de los
primeros períodos en los que describimos el mestizaje entre
humanos y neandertales”, dice Weyrich. “Así que es
maravilloso ver una especie de microbio envuelto en esa
interacción”. Weyrich explicó que una posible ruta para la
transferencia son los besos: “Cuando besás a alguien, los
microbios orales van y vienen entre las bocas”.
“Pudo haber sucedido una vez, pero luego de alguna manera se
propagó mágicamente, si el grupo de personas infectadas tuvo
éxito. Pero también podría ser algo que ocurriera con más
regularidad”. Otra forma de transferir sus microbios orales es
compartiendo alimentos. Y aunque no hay evidencia directa de
que un neandertal esté preparando una comida para un humano
moderno primitivo, una comida romántica podría haber sido
una fuente alternativa de M. oralis.
Para Weyrich, el descubrimiento es emocionante porque
sugiere que nuestras interacciones con otros tipos de humanos
hace mucho tiempo dieron forma a las comunidades de
microorganismos que tenemos hoy.
Es imposible decir con certeza si fueron en su mayoría mujeres
neandertales las que se acostaron con los hombres humanos
modernos primitivos, o al revés, pero hay algunas pistas. En
2008, los arqueólogos descubrieron un hueso de un dedo roto
y un solo diente molar en la cueva Denisova, en las montañas
de Altai en Rusia, a partir de la cual se reveló una nueva
subespecie de humanos.
Durante años, los “denisovanos” se conocían solo por el
puñado de muestras desenterradas en este sitio, junto con su
ADN, del cual los científicos descubrieron que su legado
continúa hasta el día de hoy en los genomas de personas de
ascendencia melanesia y de Asia oriental.
Los denisovanos estaban mucho más relacionados con los
neandertales que los humanos actuales; las dos subespecies
pueden haber tenido rangos que se superpusieron en Asia
durante cientos de miles de años. Esto se hizo particularmente
evidente en 2018, con el descubrimiento de un fragmento de
hueso que pertenecía a una niña, apodada Denny, que tenía una
madre neandertal y un padre denisovano.
En consecuencia, tendría sentido si los cromosomas sexuales
masculinos de los neandertales fueran similares a los de los
denisovanos. Pero cuando los científicos secuenciaron el ADN
de tres neandertales, que vivieron hace 38.000 a 53.000 años,
se sorprendieron al descubrir que sus cromosomas Y tenían
más en común con los de los humanos actuales.
Los investigadores dicen que esto es evidencia de un “fuerte
flujo de genes” entre los neandertales y los primeros humanos
modernos: se cruzaban mucho. Otra investigación ha
demostrado que casi exactamente el mismo destino tuvieron las
mitocondrias neandertales: la maquinaria celular que ayuda a
convertir los azúcares en energía aprovechable.
Estos se transmiten exclusivamente de madres a hijos, por lo
que cuando se encontraron las primeras mitocondrias humanas
modernas en restos de neandertales en 2017, insinuó que
nuestros antepasados también estaban teniendo relaciones
sexuales con neandertales masculinos.
Hace unos años, Ville Pimenoff estaba estudiando la infección
de transmisión sexual por el virus del papiloma humano (VPH)
cuando notó algo extraño. Existe una clara división a nivel
mundial entre dónde se encuentran ciertas variantes de este
virus. En la mayor parte del planeta, lo más probable es que
encuentre el tipo A, mientras que en el África subsahariana la
mayoría de las personas están infectadas con los tipos B y C.
Curiosamente, el patrón coincide exactamente con la
distribución del ADN neandertal en todo el mundo, pues las
personas en África subsahariana no solo portan cepas inusuales
del VPH, sino que tienen relativamente poco material genético
neandertal.
Para averiguar qué estaba pasando, Pimenoff utilizó la
diversidad genética entre el tipo A actual para determinar que
surgió por primera vez hace 60.000-120.000 años
aproximadamente. Esto lo hace mucho más anterior que los
otros tipos de VPH-16 y, lo que es más importante, ocurre en
la época en que los primeros humanos modernos emergieron
de África y entraron en contacto con los neandertales.
Aunque es difícil de probar definitivamente, Pimenoff cree que
inmediatamente comenzaron a intercambiar enfermedades de
transmisión sexual, y que la división en las variantes del VPH-
16 refleja el hecho de que adquirimos el tipo A de sus
antecesores. “Lo probé miles de veces usando técnicas
computacionales, y el resultado siempre fue el mismo: que este
es el escenario más plausible”, explicó Pimenoff.
Curiosamente, Pimenoff también cree que la adquisición del
tipo A de los neandertales explica por qué es tan canceroso en
los seres humanos: debido a que lo encontramos por primera
vez hace relativamente poco, nuestro sistema inmunológico
aún no ha evolucionado para poder eliminar la infección. De
hecho, el sexo con neandertales podría habernos dejado otros
virus, incluido un antiguo pariente del VIH. Pero no hay
necesidad de sentirse resentido con nuestros parientes, porque
también hay evidencia de que les contagiamos ETS, incluido el
herpes.
Aunque pueda parecer burdo preguntarse cómo eran los penes
y las vaginas de los neandertales, los genitales de diferentes
organismos han sido objeto de un vasto cuerpo de investigación
científica. Resulta que los órganos sexuales de un animal
pueden revelar una cantidad sorprendente de información sobre
su estilo de vida, estrategias de apareamiento e historia
evolutiva, por lo que hacer preguntas sobre ellos es solo otra
ruta para comprenderlos.
El reino animal contiene una variedad caleidoscópica de
diseños. Estos incluyen el pulpo argonauta y su pene
desmontable con forma de gusano, que puede nadar solo para
aparearse con las hembras, o las vaginas triples de canguros,
que hacen posible que las hembras estén embarazadas
perpetuamente. Una de las formas en las que los penes
humanos son inusuales es que son lisos.
Nuestros parientes vivos más cercanos, los chimpancés
comunes y los bonobos, con quienes compartimos alrededor
del 99% de nuestro ADN, tienen “espinas del pene”. Se cree
que estas pequeñas púas, que están hechas de la misma
sustancia que la piel y el cabello (queratina), evolucionaron
para eliminar los espermatozoides de los machos competidores
o para irritar ligeramente la vagina de la hembra y hacer que
deje de tener relaciones sexuales por un tiempo.
En 2013, los científicos descubrieron que el código genético de
las espinas del pene no existe en los genomas neandertal y
denisovano, al igual que en los humanos modernos, lo que
sugiere que desapareció de nuestros antepasados comunes hace
al menos 800.000 años. Esto es significativo, porque se cree
que las espinas del pene son más útiles en especies promiscuas,
donde pueden ayudar a los machos a competir con otros y
maximizar las posibilidades de reproducción.
Esto llevó a la especulación de que, como nosotros, los
neandertales y los denisovanos eran en su mayoría
monógamos.
Sin embargo, hay alguna evidencia que sugiere que los
neandertales tenían más sexo que los humanos modernos. Los
estudios en fetos han demostrado que la presencia de
andrógenos como la testosterona en el útero puede afectar la
“proporción de los dígitos” de una persona en la edad adulta,
una medida de cómo se comparan las longitudes de los dedos
índice y anular, calculada dividiendo el primero por el segundo.
En un entorno con niveles altos de testosterona, las personas
tienden a terminar con proporciones más bajas. Esto es así
independientemente del sexo biológico. Desde este
descubrimiento, se han encontrado vínculos entre la proporción
de dígitos y el atractivo facial, la orientación sexual, la
asunción de riesgos, el rendimiento académico, cuán empáticas
son las mujeres, cuán dominantes parecen los hombres e
incluso el tamaño de sus testículos, aunque algunos estudios en
esta área son controvertidos.
En 2010, un equipo de científicos también notó un patrón entre
los parientes más cercanos de los humanos. Resulta que los
chimpancés, gorilas y orangutanes, que generalmente son más
promiscuos, tienen proporciones de dígitos más bajas en
promedio, mientras que un humano moderno primitivo
encontrado en una cueva israelí y los humanos actuales tenían
proporciones más altas (0,935 y 0,957, respectivamente).
Los humanos son ampliamente monógamos, por lo que los
investigadores sugirieron que podría haber un vínculo entre la
proporción de dígitos de una especie y la estrategia sexual. Si
tienen razón, los neandertales, que tenían proporciones entre
los dos grupos (0,928), eran un poco menos monógamos que
los humanos modernos y actuales.
Una vez que una pareja de humanos neandertales-modernos-
primitivos se encontraban, es posible que se establecieran cerca
de donde vivía el hombre, y cada generación seguía el mismo
patrón. La evidencia genética de los neandertales sugiere que
los hogares estaban compuestos por hombres, sus parejas e
hijos. Las mujeres parecían abandonar el hogar familiar cuando
encontraban pareja.
áreas en las que se superpusieron, se cruzaron y los primeros
humanos modernos adquirieron genes de inmunidad útiles que
de repente hicieron posible aventurarse más lejos.
Pero los neandertales no tuvieron tanta suerte: el modelo
sugiere que si tuvieran una mayor carga de enfermedades, es
posible que hayan permanecido vulnerables a estas nuevas
cepas exóticas durante más tiempo, independientemente del
mestizaje, y esto significa que estaban estancados.
Finalmente, según este descubrimiento, los antepasados de los
humanos actuales llegaron a sus territorios y los aniquilaron.
Otra idea es que absorbimos gradualmente su población
relativamente pequeña en la de los primeros humanos
modernos. Después de todo, ya habían adoptado en gran
medida nuestros cromosomas Y así como las mitocondrias, y
al menos el 20% de su ADN todavía existe en personas vivas
en la actualidad.
Quizás la pareja que se unió en la Rumania prehistórica
sobreviva en alguien que lee este artículo.
Fuente: BBC Mundo - 06/04/2021
https://www.bbc.com/mundo/vert-fut-56635630

Otra idea de su unión para siempre proviene de un estudio de

los genes que dejaron en los islandeses de la actualidad.

El año pasado, un análisis de los genomas de 27.566 de estos

individuos reveló las edades en las que los neandertales tendían
a tener hijos: mientras que las mujeres eran generalmente
mayores que sus homólogas humanas modernas, los hombres
generalmente eran padres jóvenes. Si la pareja del principio de
este artículo hubiera tenido un bebé, tal vez, como otros
neandertales, la madre lo habría amamantado durante unos
nueve meses y destetado por completo alrededor de los 14
meses, que es antes que los humanos en las sociedades
modernas no industriales.

La curiosidad sobre estas interacciones antiguas está revelando

nueva información sobre cómo vivían los neandertales en
general y por qué desaparecieron. Se cree que estas uniones han
contribuido a una variedad de rasgos que los humanos
modernos llevamos hoy, desde el tono de piel, el color del
cabello y la altura hasta nuestros patrones de sueño, estado de
ánimo y sistema inmunológico.

Aprender sobre ellos ya está llevando a posibles tratamientos

para enfermedades modernas, como los medicamentos que se
dirigen a un gen neandertal que se cree que contribuye a los
casos graves de covid-19. Ahora se cree que la extinción de los
neandertales hace aproximadamente 40.000 años puede haber
sido impulsada en parte por nuestra atracción mutua, así como
por factores como el cambio climático repentino y la
endogamia.

Una teoría emergente es que las enfermedades transmitidas por

las dos subespecies, como el VPH y el herpes, inicialmente
formaron una barrera invisible, que impedía expandir su
territorio y potencialmente entrar en contacto. En las pocas