11

Interacción atmósfera-océano

11.1 Interacción aire-mar: introducción

11.1.1 Transformación de la masa de aire sobre el océano

La modificación de una masa de aire continental a medida que se mueve sobre el

océano es uno de los procesos más importantes necesarios para comprender la
interacción entre el océano y la atmósfera. Para ilustrar este proceso, se
considerarán dos ejemplos de transformación de la masa de aire.
El primer ejemplo es la transformación de los vientos alisios en su viaje desde las
masas terrestres subtropicales hasta la ZCIT. La Figura 11.1 muestra un diagrama
esquemático de algunas de las características más destacadas del sistema de vientos
alisios entre la costa noroeste de África y el Océano Atlántico ecuatorial. El aire seco y
cálido de la superficie del continente se transforma rápidamente por contacto con el
agua superficial más fría en una capa límite poco profunda. El contenido de humedad
en la capa límite aumenta rápidamente por la evaporación del océano, mientras que el
calor sensible se pierde del aire al océano debido a la inversión del gradiente de
temperatura vertical. Además, el aire se enfría mediante la emisión de radiación de
onda larga al espacio. Por lo tanto, el aire de la superficie se enfría rápidamente a la
temperatura de la superficie del mar y, debido a la adición de vapor de agua y al
enfriamiento neto, Se forman nubes estratos bajas en la capa límite. En esta etapa, la
capa límite puede ser relativamente poco profunda, con una profundidad de unos
pocos cientos de metros.
Por encima de la capa límite marítima, el aire es potencialmente más cálido y muy
seco debido al descenso del aire desde niveles altos en la troposfera asociado con el
hundimiento en los anticiclones subtropicales. Por lo tanto, en el límite entre las dos
masas de aire, se forma una fuerte inversión de los vientos alisios que tiende a suprimir
el movimiento vertical y la mezcla. A medida que el aire marítimo se mueve sobre las
temperaturas de la superficie del mar progresivamente más altas, el fl ujo de calor
latente aumenta y el fl ujo de calor sensible asciende desde el océano a la atmósfera. El
calentamiento de la masa de aire resulta en una ruptura de

La atmósfera y el océano: una introducción física, Tercera edicion. Neil C. Wells.

• 2012 John Wiley & Sons, Ltd. Publicado en 2012 por John Wiley & Sons, Ltd.
316 La atmósfera y el océano

Temperatura de alto potencial

Humedad baja

Inversión
Comercio
Viento
2000 m

Cúmulo

Evaporación Estrato
Temperatura turbulenta de bajo potencial Calor turbulento
Flujo de calor de alta humedad Flujo
Evaporación

Aumento de la temperatura de la superficie del mar

2500 kilometros

Figura 11.1 Diagrama esquemático de la modi fi cación de la capa límite de los vientos alisios sobre el océano.

la nube de estratos y el desarrollo de cúmulos de viento alisio. La convección de los cúmulos

poco profundos mezcla el aire de la superficie húmeda con el aire seco por encima de la
inversión. Esto da como resultado una capa límite más profunda. La convección también trae
aire más seco hacia la superficie que, a su vez, aumenta la evaporación del océano hacia la
capa límite. En las cuencas oceánicas tropicales occidentales, la capa límite alcanza una
profundidad de 2 a 3 km y la evaporación es mayor que en las cuencas oceánicas orientales.
En estas capas límite, la convección es lo suficientemente profunda como para producir
lluvias y esto calienta la capa de nubes mediante la liberación de calor latente. Los
presupuestos de energía de la capa límite de los vientos alisios han demostrado que el fl ujo
de calor descendente a través de la inversión es tan grande como el fl ujo de calor superficial
ascendente de calor sensible. También han demostrado que prácticamente toda el agua
evaporada en la capa límite se exporta horizontalmente fuera de la zona de vientos alisios y
posteriormente se libera en las zonas de convergencia intertropical. Una velocidad típica de
los vientos alisios es de 6 ms - 1 y por lo tanto, la masa de aire de la superficie, siempre que
permanezca en la capa límite, atravesará una distancia de 2500 km entre la región de origen
y la región ecuatorial en unos cinco días.

El segundo ejemplo de transformación de masa de aire es más típico de la interacción

aire-mar en latitudes medias. Durante el invierno, el aire muy frío y seco de las masas de
tierra del norte de Asia y América del Norte surge periódicamente sobre las aguas
relativamente cálidas de los océanos del Pacífico norte y del Atlántico norte. Estos brotes de
frío ocurren en el fl ujo del noroeste en la parte trasera de un ciclón extratropical y pueden
durar varios días. La figura 11.2 muestra la transformación de una masa de aire estable, fría
y seca a medida que fluye sobre el Mar de China Oriental y la corriente cálida de Kuroshio.
Inicialmente, la masa de aire continental puede tener una temperatura tan baja como - 20 o C, y
una humedad específica muy baja de menos de 1 g kg - 1. La temperatura de la superficie del
mar, por el contrario, aumenta de aproximadamente 5 o C cerca de la costa a 20 o C sobre la
corriente de Kuroshio. Como la masa de aire
 Interacción atmósfera-océano 317

2.5 64 °
frío
continental
292 aire

JAPÓN
Pacífico
2.0 290 Oceano

0°
90 ° 180 °
2.0

288

1,5

286
Altura (km)

2.5

1.0 284

3,0
282

0,5

5,0
4.5
280 4.0 4.5

0 1 2 3 4 5 6 7 8
Tiempo (horas)

Figura 11.2 La evolución de una capa húmeda mixta por convección durante un brote de frío sobre la corriente de
Kuroshio. Las líneas continuas indican la temperatura potencial, K; las líneas discontinuas, la humedad específica, g kg - 1,
y el área punteada es la capa de nubes. Reproducido con autorización de WMO, 1981, Garp Publication Series,
24: página 167, Figura 6.1

Si se mueve primero a través del Mar de China Oriental, la capa límite inestable se
calentará rápidamente por un fl ujo ascendente de calor sensible. Aunque el aire está
seco, al principio es muy frío y, por lo tanto, no puede absorber mucha humedad. A
medida que la capa límite se calienta y se profundiza, el fl ujo de calor latente en la
superficie se vuelve comparable con el fl ujo de calor sensible. En contraste con la capa
límite de los vientos alisios, que se profundiza solo lentamente, estos brotes de aire frío
provocan cambios rápidos en la profundidad de la capa límite. En una escala horizontal
de 300 km, se observan cambios de 1 a 2 km.
Durante el Experimento de Transformación de Masa de Aire (AMTEX) en 1974 y
1975, fl ujos de calor superficial total de 700 a 800 Wm - 2 se observaron durante dos períodos
separados de cuatro días. Este fl ujo de calor, que es la mitad de la constante solar (es decir, 1360
Wm - 2), calentaría una columna de aire de 2 km de profundidad a una velocidad de 30.000 días - 1

y conduciría a la inestabilidad vertical de la capa límite. El crecimiento de la nube

convectiva está limitado por la altura de la inversión que marca el límite entre la
masa de aire modi fi cada abajo y el aire continental.
318 La atmósfera y el océano

masa arriba. Cerca de la costa la profundidad de la capa límite es pequeña, por lo que la
nube convectiva es poco profunda, siendo generalmente estratocúmulos y de pequeñas
dimensiones horizontales. Sin embargo, a medida que crece la capa límite, tanto la
profundidad como la escala horizontal de la nube convectiva aumentan y puede crecer lo
suficiente como para producir lluvias.
Las regiones de gran transformación de masa de aire también son regiones de
desarrollo ciclónico frecuente, como resultado del mayor gradiente horizontal de
temperatura superficial. La región al sur de Japón es la región más activa de generación
de ciclones en el mundo durante la temporada de invierno. La pérdida de calor
promedio del océano sobre la corriente de Kuroshio en febrero es de 350Wm - 2,
que es suficiente para enfriar la capa superior de 100 m del océano en 2,2 o C en un
mes.
Los dos ejemplos anteriores han demostrado que la extracción de calor del océano
depende en gran medida de las características de temperatura y humedad de la masa de aire
suprayacente en relación con la temperatura de la superficie del mar. En un ciclón
extratropical, dos o tres masas de aire diferentes pueden cruzar un área determinada en un
día y producir grandes variaciones en los fl ujos de calor de la superficie. La Figura 11.3
muestra los fl ujos superficiales de calor latente y sensible durante un período de interacción
aire-mar relativamente débil en verano en el Océano Atlántico nororiental. El frente frío
marca el límite entre una masa de aire más fría y seca al noroeste y una masa de aire cálido
al sureste. En el sector cálido, tanto el calor latente como los fl ujos de calor sensible son
cercanos a cero y, por lo tanto, la masa de aire recibe poco o ningún calor del océano. Esto es
típico de cálidos, masas de aire húmedo que se desplazan sobre temperaturas superficiales
del mar cada vez más bajas. En la parte trasera del frente frío, el fl ujo de calor latente
aumenta hasta un máximo de 110Wm. - 2 a unos 300 km del frente, mientras que el fl ujo de
calor sensible es mucho menor, estando en el rango de 10 a 20 Wm - 2. Esto contrasta
fuertemente con los brotes de frío sobre la corriente de Kuroshio, donde los fl ujos de calor
sensibles son de una magnitud similar a los fl ujos de calor latentes. También se notará que,
en la parte trasera del frente frío, hay variaciones en el fl ujo de calor latente causadas por
variaciones horizontales en la temperatura de la superficie del mar de 1 o C.

11.1.2 Respuesta de la atmósfera a la temperatura de la superficie del mar

Todas las escalas de movimiento atmosférico están involucradas en la transferencia de energía entre el océano y
la atmósfera y, por lo tanto, la mayoría de los fenómenos atmosféricos responderán, directa o indirectamente, a
la temperatura de la superficie del mar. A pequeña escala, un aumento en la temperatura de la superficie del
mar puede cambiar la estabilidad de la masa de aire suprayacente que, a su vez, puede cambiar la capa límite de
nubes de un tipo de estrato estable a un tipo convectivo inestable. Del mismo modo, el
 Interacción atmósfera-océano 319

61 ° 0
10
norte
MIN - 10
0
0

60
20

59 0

10

0
10

dieciséis 14 12 10 8°W
(a)

61 °
norte
70 30 40 40 30 20 10
80
90 10
0
100
MAX 0
60 110

70

80 60
59 80

MIN
- 10
90 90 50
40
30
10 0
dieciséis 14 12 10 8°W
(B)

Figura 11.3 ( a) Variación horizontal del fl ujo de calor turbulento superficial sobre el océano durante el
paso de un frente frío Q H: Wm - 2) a las 01.00 horas GMT del 31 de agosto de 1978. Valores de más de
20Wm - 2 se muestran sombreados. (b) Variación horizontal del fl ujo de calor latente superficial ( Q MI: W m - 2)
a las 01.00 horas GMT del 31 de agosto de 1978. Valores superiores a 100 Wm - 2 se muestran sombreados.
Reproducido, con autorización, de Guymer, TH ci al., 1983, Philosophical Transactions of the Royal Society
of London, A308: página 265, figuras 10 y 11

La distribución de la niebla marina puede verse afectada por un cambio relativamente pequeño en la
temperatura de la superficie del mar.
Las circulaciones atmosféricas de mesoescala también pueden verse influidas por la
temperatura de la superficie del mar. La intensidad de la circulación de la brisa marina
depende de la diferencia de temperatura entre la tierra y el mar para generar la energía
potencial disponible que sostiene la circulación. La convección de mesoescala sobre el
océano dependerá de la diferencia de temperatura entre el aire y el mar para producir fl
ujos de calor latentes y sensibles para mantener la circulación vertical. A su vez, la
circulación vertical traerá aire más frío y seco a la capa límite, y esto mejorará la
transferencia vertical de calor a la circulación.
320 La atmósfera y el océano

El ciclón tropical es un ejemplo de la circulación autosostenida descrita

anteriormente. Las áreas de generación del ciclón tropical generalmente se limitan
a las regiones de los trópicos donde las temperaturas de la superficie del mar están
por encima de 26 o C. Las tasas de evaporación están determinadas principalmente
por el viento en la superficie y por la temperatura de la superficie del mar. También
se observa que la presión de vapor tiene una dependencia no lineal (ver Figura 4.9)
y, por lo tanto, ocurren altas tasas de evaporación sobre el océano tropical. Un
sistema embrionario de baja presión producirá una convergencia de vapor de agua
en la capa límite marítima que liberará calor latente cuando se eleve. A medida que
la circulación horizontal y vertical gana energía cinética de la liberación de calor
latente, la tasa de evaporación superficial y la convergencia superficial del vapor de
agua aumentarán y la circulación se intensificará. Siempre que haya un abundante
suministro de vapor de agua, la tormenta aumentará en intensidad a un ritmo
exponencial hasta que la pérdida de energía cinética por fricción superficial
equilibre la entrada de energía cinética. - 2
y fl ujos de calor sensibles de 500Wm - 2. Estos son aproximadamente el doble del fl ujo de
calor superficial observado en los brotes de frío sobre la corriente de Kuroshio.
El ciclón tropical es un fenómeno verdaderamente oceánico porque cuando
golpea la tierra, su fuente de humedad superficial se reduce severamente y esto,
en combinación con una mayor fricción superficial, hará que se disipe rápidamente.
Ocasionalmente, los ciclones tropicales se propagarán a latitudes más altas donde
pueden desencadenar el desarrollo de un ciclón extratropical. Sobre los océanos de
latitudes más altas, el ciclón extratropical puede aumentar su energía ventilando la
capa límite marina con aire más seco que ha descendido de la troposfera superior
en la parte trasera del frente frío. El aire seco puede acumular calor y humedad que
pueden recircular hacia la región ascendente del ciclón. Pueden liberarse
posteriormente como energía potencial disponible y energía cinética.

La circulación a gran escala de la atmósfera está fuertemente influenciada por la

distribución de los continentes y océanos. Sin embargo, antes de discutir estas
influencias, es útil considerar primero un planeta hipotético sin superficie terrestre
conocido como planeta acuático. La distribución de la radiación neta discutida en el
Capítulo 1 y las circulaciones atmosféricas discutidas en el Capítulo 9 no serían muy
diferentes a las observadas hoy. Las células de Hadley en ambos hemisferios, con
sus vientos alisios asociados, todavía se encontrarían, junto con las ondas de
Rossby y sus sistemas meteorológicos de escala sinóptica asociados en latitudes
medias. El fl ujo atmosférico hacia el este en latitudes medias tendría
inestabilidades baroclínicas, lo que produciría un clima de escala sinóptico
transitorio a lo largo de los círculos de latitud del planeta agua. o S y 60 o S es quizás
el más cercano al hipotético planeta acuático.

Los modelos informáticos han demostrado que el fl ujo atmosférico climatológico está
determinado tanto por las grandes barreras montañosas como por la distribución de
 Interacción atmósfera-océano 321

fuentes de calor y fregaderos. El fl ujo de la troposfera superior es más sensible a la

distribución de la topografía, mientras que el fl ujo de la troposfera inferior está más
influenciado por el patrón de calentamiento continental y oceánico. Sin embargo, la
presencia de barreras montañosas, como el Himalaya, impide el transporte de
humedad en la troposfera inferior y, por tanto, influye indirectamente en la distribución
de las fuentes de calor.
Las grandes barreras topográficas meridionales, como los Andes y las Rocosas,
provocan la formación de una onda larga de Rossby en la troposfera superior, que
produce una vaguada corriente abajo de la barrera que se extiende por muchos miles
de kilómetros (ver Figura 11.4). Esta influencia está incrustada en los sistemas
transitorios y se puede ver más claramente cuando el flujo es promedio durante varios
años.
Los continentes y el océano también son regiones de fuentes de calor y disipadores de calor impulsados por
el ciclo estacional de la radiación solar. Durante el invierno, los océanos del Atlántico Norte y del Pacífico Norte
proporcionan una fuente de calor promedio a la atmósfera de 100 Wm. - 2. La calefacción más grande se
encuentra sobre las corrientes de Kuroshio y Gulf Stream. Por el contrario, las masas de tierra continental en
invierno son disipadores de calor, porque la pérdida de calor por radiación de onda larga excede la entrada

dieciséis
10
12
El nivel del mar

Altura de perturbación de 500 hPa de superficie de presión (10 m)

8 5
4
Presión de perturbación a nivel del mar (hPa)

0 0
-4
5
-8 INVIERNO
- 12 10
- dieciséis
500 h Pa
15

120 ° mi 180 ° 120 ° W 60 ° W 0° 60 ° mi

LONGITUD
12 3
El nivel del mar
8 2
4 1
0 0
-4 500 hPa -1
VERANO -2
-8
- 12 -3

Figura 11.4 Perfiles zonales de presión de perturbación normal al nivel del mar (línea continua) y altura de perturbación
normal de la superficie de 500 hPa (línea discontinua). Las elevaciones continentales están indicadas por un área
sombreada. Las posiciones de las fuentes de calor relativas observadas y los sumideros se indican mediante agujas
apuntadas hacia arriba y hacia abajo, respectivamente. Parte superior: per fi les de invierno con un promedio de más de
20 ◦ latitud centrada en 45 ◦ N. Parte inferior: los perfiles de verano promediaron más de 20 ◦ latitud centrada en 50 ◦ N.
Reproducido, con autorización, de Smagorinsky, J., 1953, Quarterly Journal of the Royal Meteorological Society, 79 (341):
página 362, figura 7. Ver la sección de láminas para una versión en color de esta imagen.
322 La atmósfera y el océano

por radiación solar. El enfriamiento sobre el continente y el calentamiento sobre el océano

producen un gran gradiente horizontal de temperatura en la atmósfera inferior conocida
como zona baroclínica (véase el capítulo 9). Esta zona está asociada con la inestabilidad
baroclínica y la formación de ciclones extratropicales intensos. Estos ciclones pueden ser
rastreados por satélites y boyas de superficie sobre los océanos, midiendo la posición del
centro de la tormenta y trazando su posición con el tiempo. Estas huellas de tormentas se
pueden rastrear sobre los océanos desde la región de la Corriente del Golfo, donde se
generan las tormentas, hasta el Atlántico Nororiental y el Norte de Europa, donde finalmente
se disipan. Las huellas de las tormentas se encuentran en latitudes similares en el Pacífico
Norte y en el Océano Austral. La posición de las huellas de la tormenta puede cambiar de
una temporada a otra y de un año a otro. Por ejemplo, en la época invernal del Atlántico
norte, las huellas de las tormentas pueden moverse hacia el sur desde su posición normal y
dirigirse hacia el Mediterráneo en lugar de hacia el norte de Europa. Las posiciones de las
trayectorias de las tormentas pueden estar vinculadas a índices climáticos, por ejemplo, la
Oscilación del Atlántico Norte (consulte la Sección 11.3).

En latitudes tropicales, el calentamiento diferencial entre la masa terrestre asiática y

el océano Índico relativamente frío es responsable de la energía de la circulación del
monzón del suroeste. Estas circulaciones del monzón están asociadas con una
transferencia inter-hemisférica a gran escala de calor latente desde el sur del Océano
Índico y el Mar Arábigo que, cuando se libera sobre el subcontinente indio, fortalece la
circulación del monzón. El fl ujo vertical de calor latente y sensible del Mar Arábigo
durante el inicio del monzón del suroeste en junio tiene un valor típico de 200 Wm. - 2. Esta
gran pérdida de calor produce un enfriamiento rápido de la capa de mezcla oceánica de
2 ◦ C en un mes y una profundización de la capa mixta oceánica de 40 m a principios de
junio a 100 m a principios de julio.
Los ejemplos anteriores ilustran algunas de las complejas interconexiones que
existen entre el océano y la atmósfera. El océano es capaz de almacenar grandes
cantidades de calor durante la temporada inactiva y luego liberarlo en la atmósfera,
cuando sea necesario, para mejorar y, en última instancia, impulsar la atmósfera en una
variedad de escalas, desde las circulaciones a escala mesoescala y sinóptica hasta las
circulaciones del monzón a gran escala.

11.2 Anomalías estacionales del sistema océano-tierra-atmósfera

El ciclo estacional es el cambio más grande en el sistema océano-tierra-atmósfera

que experimenta la humanidad. El monzón de África y Asia es la respuesta del
sistema a la variación estacional de la radiación solar. La posición y la fuerza de los
sistemas extratropicales, aunque más variable que los sistemas monzónicos,
responden no obstante al ciclo estacional, con sistemas de tormentas más intensos
en invierno que en verano.
 Interacción atmósfera-océano 323

El ciclo estacional de la radiación solar en la parte superior de la atmósfera

cambia poco de un año a otro (ver Capítulo 1), aunque en la superficie de la Tierra
experimentamos variaciones en el clima de un invierno a otro, o de un verano a
otro. Estas desviaciones, o anomalías, del ciclo estacional normal ocurren debido a
interacciones entre la capa superficial del océano, la superficie terrestre y la
atmósfera.
Antes de considerar los posibles mecanismos de estas interacciones, se
considerará un ejemplo del comportamiento anómalo de la atmósfera y el océano
en el Océano Atlántico Norte entre enero y junio de 1972. La Figura 11.5 muestra
las anomalías de la temperatura de la superficie del mar y la atmósfera para junio
de 1972. Ambos patrones son representativos del período elegido entre finales del
invierno y principios del verano. Los patrones de anomalía se obtienen de las
diferencias entre el patrón observado y las normales climáticas a largo plazo para
junio. Las características más destacadas son:

(i) Las anomalías de temperatura negativa, hasta 3 ◦ C en el noreste

Atlántico norte, y las anomalías de temperatura positiva, hasta 5 ◦ C en el
Atlántico occidental y central a 40 ◦ N, así como anomalías de temperatura
negativa más pequeñas en latitudes más bajas.
(ii) Una circulación ciclónica anómala sobre las islas británicas con un fl ujo frío
del noroeste sobre el Atlántico norte norte y una circulación anticiclónica
anómala sobre el océano Atlántico central. Los vientos fríos del noroeste de
este año produjeron una primavera fría y húmeda y principios de verano en el
noroeste de Europa, y se asociaron con el mayor volumen de hielo registrado
en la corriente de Labrador desde 1912, cuando el RMS Titánico
se hundió. En junio de 1972, un huracán extremadamente activo, llamado Agnes, siguió
una ruta inusual hacia el norte a lo largo de la costa este de los EE. UU. Hasta la región
de los Grandes Lagos. Se cree que el anómalo viento del sur de la costa este de los
Estados Unidos y las altas temperaturas de la superficie del mar que prevalecen allí
influyeron en el comportamiento del huracán Agnes.

En la Figura 11.5 también se puede ver que los patrones de anomalías de la

temperatura de la superficie del mar y la circulación atmosférica tienen escalas
horizontales similares y que están claramente relacionados. El fl ujo atmosférico
frío del norte se asocia con anomalías negativas de la temperatura de la superficie
del mar, mientras que el fl ujo cálido del sur hacia el oeste del anticiclón se produce
sobre la anomalía positiva de la temperatura de la superficie del mar. Por lo tanto,
el flujo atmosférico tiende a mantener los patrones de anomalías de la
temperatura de la superficie del mar extrayendo más calor del norte del Atlántico
norte de lo normal y extrayendo menos calor de lo habitual del Atlántico occidental.
A su vez, el gran fl ujo de calor del océano en el norte del Atlántico norte
proporcionaría una fuente anómala de calentamiento que tendería a mantener un
sistema de baja presión aguas abajo de la fuente de calor. En cambio,
324 La atmósfera y el océano

80
°

60
°
- 3,7

40 - 3.2
°
+ 5,7

20 + 1,5

°
+1
,5 - 1.0

+ 0,5

0 - 1.1
° + 0,9
80 0°
°

60
° 20 °
40 °
(a)
80
°

60 - 2.9
°
- 2.3

40
°
+ 3,5

- 3,0
20
°

- 3,0

0
°
80
° 0°

60
° 20 °
40 °
(B)

Figura 11.5 ( a) Anomalías de la temperatura de la superficie del mar ( ◦ C) del 1 al 26 de junio de 1972. (b) Anomalías de la
circulación atmosférica a una altura de 700 hPa para junio de 1972. Los intervalos se expresan en unidades de una
desviación estándar; los máximos y mínimos están etiquetados. El contorno cero es la línea gruesa. Las flechas indican la
dirección de la circulación atmosférica anómala. Reproducido, con autorización, de Namias, J., 1973, Quarterly Journal of
the Royal Meteorological Society, 99 (421): páginas 509 y 517, figuras 2 y 10
 Interacción atmósfera-océano 325

El fl ujo en el Atlántico occidental produciría un disipador de calor anómalo que

mantendría un anticiclón en el Atlántico central. Estos argumentos no son
necesariamente concluyentes porque las interacciones a gran escala con la atmósfera
tropical y el Océano Pacífico también pueden ser responsables del patrón de anomalías,
pero sí muestran que las interacciones aire-mar a gran escala pueden producir un
patrón anómalo persistente que puede ser reforzado por el intercambio de calor entre
el océano y la atmósfera. El patrón de temperatura de la superficie del mar en el
Atlántico Norte que se muestra en la Figura 11.5 se conoce como patrón tripolar del
Atlántico Norte y es el patrón más importante de variabilidad estacional en este océano.

En el ejemplo anterior, el océano se comporta como un esclavo de la atmósfera pero,

debido a su capacidad de almacenamiento de calor, es capaz de mantener patrones
anómalos de calentamiento y enfriamiento. Sin el océano, la atmósfera perdería toda su
memoria de las anomalías térmicas en un período de unas pocas semanas. La
longevidad del tipo anterior de interacción aire-mar ha despertado mucho interés en la
posibilidad de utilizar estos patrones para pronósticos estacionales a largo plazo. Sin
embargo, el progreso en esta área ha sido limitado. Estudios recientes han demostrado
que la previsibilidad de estos eventos de interacción aire-mar está limitada por la
previsibilidad de la atmósfera, que generalmente es de menos de dos semanas. Sin
embargo, una vez que se ha desarrollado un evento de interacción aire-mar, el océano
tenderá a mantener el patrón durante un período de uno a unos pocos meses. Por lo
tanto, la atmósfera inicia la anomalía, mientras que el océano tiende a hacerla persistir.
En última instancia, el ciclo estacional limita la longevidad de estos eventos aire-mar al
cambiar la distribución de fuentes de calor y sumideros. Esto eventualmente resulta en
una ruptura del patrón de anomalías.
Namias (1971) ha descrito un ejemplo interesante del efecto del ciclo estacional en los
eventos de interacción aire-mar. En el océano Pacífico nororiental, se ha descubierto
que las anomalías de la temperatura de la superficie del mar cálido, que se desarrollan
en los meses de verano, tienden a persistir durante el otoño y el invierno. Durante el
otoño, los ciclones extratropicales se intensifican en respuesta al aumento del gradiente
de temperatura hacia los polos y al calentamiento diferencial entre el océano y el
continente. La presencia de una anomalía en la temperatura cálida de la superficie del
mar aumenta el calor disponible, a través del calor latente y los fl ujos de calor
sensibles. Así, las energías de las tormentas también aumentan y los ciclones tienden a
volverse más intensos de lo normal durante los meses de otoño e invierno. Este tipo de
interacción aire-mar es, al final, autodestructivo porque, Una vez que se ha agotado el
suministro anómalo de calor en la capa mezclada con el océano, ya no se puede
mantener la circulación atmosférica anómala. Sin embargo, sí ilustra el hecho de que la
cantidad de calor almacenado en la capa de mezcla del océano durante la temporada
de calefacción de verano es un factor importante para la predicción de los eventos de
interacción aire-mar en las siguientes temporadas de otoño e invierno. Una anomalía
de la temperatura de la superficie del mar durante el verano de 1 ◦ C, que se extiende a
una profundidad de 50 m, contiene aproximadamente 2 × 10 8 J m - 2 de exceso
326 La atmósfera y el océano

energía. Si esta energía se libera durante los siguientes tres meses, proporcionará una
fuente de calor anómala de aproximadamente 25Wm. - 2, en comparación con la pérdida de
calor otoñal normal de 80 W - 2 en el Pacífico nororiental. Se han descubierto fenómenos
similares a los del Océano Pacífico Norte en el Océano Atlántico Norte. Los patrones de
temperatura de la superficie del mar anómalos en el Atlántico norte durante el comienzo del
verano están relacionados con la circulación atmosférica del invierno siguiente, y esta
relación puede proporcionar una predicción con un nivel razonable de habilidad para los
pronósticos estacionales en el norte de Europa.
También hay pruebas de que las anomalías positivas en la temperatura de la superficie del
mar en el Mar Arábigo, que se desarrollan en la temporada de calefacción antes del inicio del
monzón de verano del suroeste, pueden proporcionar una fuente adicional de calor latente
para mejorar la circulación monzónica descrita en la Sección 10.1. . En el océano tropical,
anomalías relativamente pequeñas de la temperatura de la superficie del mar de
aproximadamente 1 ◦ C puede producir grandes anomalías en la evaporación debido a la no
linealidad de la presión del vapor de agua con la temperatura.
En todos los ejemplos anteriores, la interacción de la atmósfera con el océano se ha limitado a la capa mixta que ocupa los

50-200 m superiores del océano. Como se vio en la Sección 5.2, la mayor parte del almacenamiento estacional de calor se limita a

esta capa y, por lo tanto, muchas anomalías estacionales o de corto plazo pueden explicarse por variaciones en la profundidad y

temperatura de la capa mixta. Sin embargo, otras interacciones también pueden ser significativas. El transporte oceánico de calor

muestra una variación estacional tanto en latitudes tropicales como en latitudes medias, como se ilustra en la Figura 5.5. En las

latitudes medias, la variación en el transporte estacional es relativamente pequeña en comparación con el plazo de

almacenamiento, pero en los trópicos es mayor que el plazo de almacenamiento. Estos cambios estacionales en el transporte de

calor oceánico en latitudes bajas están relacionados con las variaciones estacionales en los vientos alisios, con fuertes vientos alisios

que mejoran el transporte de calor hacia los polos. Los estudios de modelos han demostrado que esta respuesta estacional del

océano se limita principalmente al flujo directo impulsado por el estrés del viento en la capa mixta, a través del equilibrio de Ekman.

Por lo tanto, los fuertes vientos alisios hacia el oeste producirán un transporte de agua superficial cálida hacia los polos y el agua

subterránea más fría regresará hacia el ecuador para el balance de masa. Estudios más recientes han indicado que el océano

tropical varía significativamente en escalas de tiempo estacionales debido a las olas de Rossby y Kelvin del océano a gran escala,

probablemente forzadas por la variabilidad atmosférica en escalas de tiempo de días a meses. Por lo tanto, los fuertes vientos

alisios hacia el oeste producirán un transporte de agua superficial cálida hacia los polos y el agua subterránea más fría regresará

hacia el ecuador para el balance de masa. Estudios más recientes han indicado que el océano tropical varía significativamente en

escalas de tiempo estacionales debido a las olas de Rossby y Kelvin del océano a gran escala, probablemente forzadas por la

variabilidad atmosférica en escalas de tiempo de días a meses. Por lo tanto, los fuertes vientos alisios hacia el oeste producirán un

transporte de agua superficial cálida hacia los polos y el agua subterránea más fría regresará hacia el ecuador para el balance de

masa. Estudios más recientes han indicado que el océano tropical varía significativamente en escalas de tiempo estacionales debido a las olas de Rossby y Kelvin del océano a gran escala, pro

11.3 Fluctuaciones interanuales del sistema océano-atmósfera

Los eventos de interacción aire-mar discutidos en la sección anterior ocurren en escalas de tiempo
mensuales o estacionales. Por lo general, están relacionados con la variabilidad a corto plazo de la
atmósfera y el forzamiento estacional de la energía solar.
 Interacción atmósfera-océano 327

Radiación del sistema atmósfera-océano. En la escala de tiempo interanual

(variaciones de un año a otro) no existe un gran forzamiento externo en la Tierra
(ver Capítulo 1) y, por lo tanto, las variaciones climáticas surgen principalmente de
interacciones internas como las del sistema océano-atmósfera.
La señal global más grande en las escalas de tiempo interanuales es la de El
Niño-Oscilación del Sur (ENSO). El Niño es el componente oceánico, mientras que la
Oscilación Sur es el componente atmosférico de la interacción acoplada. Los
eventos ENOS son eventos irregulares que ocurren entre dos y siete años, con una
frecuencia promedio de alrededor de cuatro años. La interacción involucra las
aguas superficiales y termoclinas del Océano Pacífico tropical con la circulación
suprayacente en la troposfera global. La fase positiva de ENOS es El Niñ˜o,
mientras que la fase negativa se conoce como La Niñ˜a. El Niño es un
calentamiento del Océano Pacífico ecuatorial, de 2-5 o C que persiste durante varias
temporadas.
El clásico El Niño es el calentamiento de las aguas adyacentes a las costas de
Ecuador y Perú, que se acompaña de lluvias torrenciales y una importante
reducción de la productividad de las aguas costeras. El calentamiento suele ocurrir
en diciembre o enero, de ahí el nombre de El Niño o Niño Jesús. En años normales,
la costa tiene aguas superficiales frías debido al fuerte afloramiento de aguas
termoclínicas hacia la superficie. Las aguas de termoclina se originan en la
corriente fría del norte del Perú. Esta agua de afloramiento, rica en nutrientes,
absorbe grandes cantidades de radiación solar en las capas superficiales. Estas
condiciones son ideales para el crecimiento del fitoplancton, que a su vez sustenta
la pesca productiva de anchoveta. Cuando ocurre El Niño, las aguas frías de la
Corriente del Perú son reemplazadas por aguas ecuatoriales cálidas que son bajas
en nutrientes. Esto conduce a una reducción muy drástica de la productividad de
estas aguas. En consecuencia, El Niño tiene una gran influencia en las economías
pesqueras de Perú y Ecuador.
Mediciones más completas de la temperatura de la superficie del mar han mostrado que
el calentamiento se extiende hacia el este desde la fecha límite internacional hasta la costa
de América del Sur (ver Figura 11.6) y hasta 20 ◦ S. Esta es un área del océano que equivale al
10% de la superficie de la Tierra. Por lo tanto, puede ocurrir un aumento en la temperatura
de la superficie global de unas pocas décimas de grado durante un evento de El Niño. A
modo de comparación, esto es similar al aumento a largo plazo de la temperatura de la
superficie global durante los últimos 150 años y, por lo tanto, debe tenerse en cuenta en el
análisis del calentamiento global (véase el Capítulo 12).
Ahora consideraremos la influencia que este calentamiento tendrá en la atmósfera
suprayacente. La energía térmica adicional que se almacena en el Océano Pacífico
durante un fuerte evento de El Niño es de aproximadamente 3 × 10 22 J, que equivale
aproximadamente a ocho veces la energía potencial total disponible y la energía
cinética de la atmósfera. Además, si todo este calor adicional se convirtiera en energía
potencial disponible a la tasa observada de 2.5Wm - 2, entonces sería suficiente mantener
la circulación atmosférica durante unos nueve meses - una escala de tiempo
328 La atmósfera y el océano

60 ° norte

40 ° norte

1
-1 1
1
1
20 ° norte
-1
-1
2
0 1 2
Ecualizador
5
4
1 3

-1
20 ° S 0
1 -1
1 -1
-1
0 0
-1
40 ° S 1

100 ° mi 140 ° mi 180 ° 140 ° W 100 ° W 60 ° W

Figura 11.6 Anomalías de la temperatura de la superficie del mar ( ◦ C) en el Océano Pacífico tropical durante un evento de El Niño
(diciembre de 1982)

que es un poco más corto que el evento El Niñ˜o. Por lo tanto, este calentamiento a
gran escala del Océano Pacífico tropical tendrá una profunda influencia en la
atmósfera global.
La Oscilación del Sur es la principal respuesta de la troposfera al calentamiento
anómalo en el Océano Pacífico. Fue descrito por primera vez por Sir Gilbert Walker,
Director General de la Oficina Meteorológica de la India, a principios del siglo XX.
Describió un patrón de presión superficial a gran escala que tenía su señal
dominante sobre el Océano Índico-Pacífico (ver Figura 11.7). Esta señal de presión
se puede definir en términos de la diferencia de presión estacional entre Indonesia
y Tahití en el Pacífico sudoriental.
El gradiente de presión de la superficie climatológica entre Indonesia y Tahití
fuerza un flujo constante de vientos alisios del sureste desde Tahití hacia
Indonesia. Durante los eventos de El Niño, la presión en la superficie sobre
Indonesia es más alta de lo normal, mientras que la presión es menor en el Océano
Pacífico sureste, lo que provoca una reducción en el gradiente de presión entre las
dos regiones y un debilitamiento del comercio del sureste. vientos. La diferencia de
presión superficial entre Indonesia y Tahití se conoce como índice de Oscilación del
Sur, y en este caso es anormalmente baja (índice negativo). Durante La Niñ˜a, con
un Pacífico oriental más frío de lo normal, la presión es más baja de lo normal
sobre Indonesia y más alta de lo normal en el Pacífico sureste y esto genera vientos
alisios del sureste más fuertes de lo normal y el índice de oscilación del sur es alto (
índice positivo).
 Interacción atmósfera-océano 329

60 ° norte

45 °

30 ° 0,2 0
- 0.4 0
15 ° - 0,2
0.4
0°

15 ° 0,8

30 ° 0,6
0.4 - 0,8
0
45 ° - 0,6
0,2
- 0.4 - 0,2
60 ° S
30 ° W 0 ° 30 ° mi 60 ° 90 ° 120 ° 150 ° 180 ° 150 ° 120 ° 90 ° 60 ° 30 ° W

Figura 11.7 La correlación de la presión media mensual al nivel del mar con la de Yakarta, Indonesia. La
correlación es grande y negativa en el Pacífico Sur, y grande y positiva en India, Indonesia y Australia.
Este patrón define la Oscilación Sur. Un índice de la Oscilación del Sur puede definirse como la diferencia
de presión entre Darwin (norte de Australia) y Tahití en el Pacífico Sur. Reproducido con autorización de
Philander, G., 1983, Nature, 302: página 297, figura 3

Esta señal de presión está asociada a cambios importantes en la circulación del viento
troposférico y, en particular, a la posición de las zonas de convergencia intertropical.
Estas zonas de convergencia son regiones de fuertes lluvias debido a la elevación de
aire cálido cargado de humedad traído por los vientos alisios del océano en la
troposfera inferior. El enfriamiento debido a la elevación del aire libera grandes
cantidades de calor latente de condensación que le da una flotabilidad adicional al aire
y una mayor elevación.
La Figura 11.8 muestra las principales características de la circulación troposférica sobre el
Océano Pacífico tropical para

(i) condiciones normales o frías en el Pacífico oriental (La Niñ˜a), y (ii)

durante un evento de El Niñ˜o.

En condiciones normales las principales zonas de convergencia tropical son las

ZCIT, que se extienden desde Indonesia en el oeste hasta Centroamérica en el este
entre 5 y 10 o N, y la Zona de Convergencia del Pacífico Sur (SPCZ), que se extiende
desde el norte de Australia hacia el sureste hasta el centro del Pacífico Sur. Para
equilibrar la masa de aire llevada a las zonas de convergencia por los vientos
alisios, tiene que haber una salida compensadora de aire en la troposfera superior.
El flujo de salida tiene un bajo contenido de agua debido a su baja temperatura y
presión en la troposfera superior, y la eliminación de agua de la atmósfera por la
lluvia. Esta salida de aire se dirige hacia el Pacífico suroriental para completar la
celda de circulación. El componente norte-sur
330 La atmósfera y el océano

Upper Westerlies

Indonesia océano Pacífico

Ecuador
indio C
Oceano
W
Comercios del sudeste Sur
America
(a)

Indonesia

Ecuador
W W
Superficie Débil
Westerlies Comercios del sudeste Sur
America
120 ° mi 160 ° W 80 ° W
(B)

Figura 11.8 La circulación atmosférica tropical sobre el Océano Pacífico durante (a) condiciones normales, (b)
condiciones de El Niño. En condiciones normales, la presión superficial es baja en Australia e Indonesia (alta
precipitación), y alta en el Pacífico sureste, por lo que la circulación de los vientos alisios en la superficie
es fuerte y el índice de Oscilación del Sur (P DARWIN - PAG TAHITI, dónde PAG es la presión superficial) es alta. Durante
las condiciones de El Niño, la presión es mayor en Australia e Indonesia (escasas precipitaciones), y
más baja en el Pacífico suroriental; en consecuencia, la circulación de los vientos alisios es más débil y el índice
de oscilación del sur es bajo ( W, cálido; C, frío). Reproducido, con autorización, de Wells, NC, Gould,
WJ y Kemp, AES, 1996, En Oceanografía - Una guía ilustrada, ed. Summerhayes, CP y Thorpe, SAT, Manson
Publishing: página 54, figura 3.22

de la circulación se conoce como Circulación Hadley, mientras que el componente

este-oeste se conoce como Circulación Walker. El aire de la troposfera superior que
converge hacia el Pacífico suroriental desciende a la troposfera inferior. Debido al
calentamiento adiabático a medida que desciende el aire, esta región se asocia con
cielos despejados y escasas precipitaciones. Esta región, que está intercalada entre las
zonas de convergencia, se conoce como la "zona seca".
En el océano, los vientos alisios impulsan el agua más fría hacia el ecuador en la
corriente del Perú y provocan surgencia a lo largo de las costas de América del Sur y el
ecuador. Esto produce una gran lengua de agua fría en el Océano Pacífico oriental
tropical. Cuando los vientos son más fuertes de lo normal, el agua puede ser
inusualmente fría, y esto se conoce como La Niñ˜a.
 Interacción atmósfera-océano 331

Durante un evento de El Niño, la lengua fría es reemplazada por agua más caliente
del Océano Pacífico central y del norte del ecuador. En un evento extremo de El Niño,
como ocurrió en 1982-83, el calentamiento es suficiente para eliminar completamente
la lengua fría. El debilitamiento de la circulación de los vientos alisios está asociado con
grandes desplazamientos de las zonas de convergencia tropical de su posición normal.
En particular, la ITCZ tiende a moverse hacia el sur hasta el ecuador, mientras que la
SPCZ se moverá más hacia el este. Sobre Indonesia y el norte de Australia, las
precipitaciones son más bajas de lo normal y pueden prevalecer condiciones de sequía.
Por el contrario, las islas del Pacífico central y oriental, que normalmente se encuentran
en la zona seca, experimentarán fuertes lluvias asociadas con el desplazamiento de las
zonas de convergencia.
Aunque los principales eventos ENOS son predominantes en la cuenca del
Océano Pacífico tropical, existen influencias mucho más allá de esta región. El
cambio en la presión tropical superficial asociado con la Oscilación del Sur tiene
una influencia global en la circulación atmosférica general. Sus efectos provocan
cambios en la circulación extratropical, así como cambios en las circulaciones
monzónicas sobre los continentes asiático y africano. De hecho, el interés de Sir
Gilbert Walker en los patrones de presión superficial fue determinar las razones de
las variaciones en las lluvias monzónicas de un año a otro en el subcontinente
indio. Se encontró que existe una tendencia a que el monzón indio sea más débil
de lo normal durante los años de El Niño.
Durante los eventos de El Niño, las temperaturas invernales en el oeste de América
del Norte son más cálidas de lo normal. Este es el resultado de un cambio en la
circulación atmosférica en las latitudes medias del Pacífico Norte, que a su vez es
impulsado por el calentamiento anómalo de la atmósfera tropical sobre el Océano
Pacífico. Estas influencias, que van mucho más allá de la ubicación de ENOS, se conocen
como 'teleconexiones' y se utilizan para ayudar en las predicciones estacionales en
regiones de todo el mundo.

11.3.1 Mecanismo del ENOS

Se sabe que los principales procesos físicos asociados con ENOS están relacionados con
la circulación del viento troposférico, la temperatura de la superficie del mar y el calor
almacenado sobre la termoclina tropical en la cuenca del Pacífico.
Durante El Niño hay una importante redistribución del contenido de calor en el Océano
Pacífico con una transferencia de calor hacia el Pacífico oriental. Esta transferencia de calor
es el resultado de los patrones cambiantes de las corrientes ecuatoriales provocados, por
ejemplo, por el debilitamiento de los vientos alisios del sureste en el Océano Pacífico oriental.
Los procesos locales también tienen un papel que desempeñar; por ejemplo, una reducción
de los vientos reducirá el afloramiento local de aguas termoclinas más frías, lo que a su vez
conduce a un aumento de la temperatura de la superficie del mar. Por eso,
332 La atmósfera y el océano

La circulación del viento en la troposfera inferior tiene un papel crucial en la determinación

de la circulación oceánica y la redistribución del calor en el océano.
La temperatura y el contenido de calor de la superficie del mar tienen un papel importante que desempeñar en el

posicionamiento de las principales zonas de convergencia tropical, como hemos visto en el Océano Pacífico tropical. Estas zonas de

convergencia tienden a ubicarse en regiones de máxima temperatura superficial del mar. Por lo tanto, los cambios en la ubicación

de la temperatura máxima de la superficie del mar moverán las zonas de convergencia y alterarán la circulación del viento en la

superficie. Esto se conoce como un circuito de retroalimentación positiva entre la circulación del viento y la temperatura de la

superficie del mar. Hay dos estados estables del ciclo de retroalimentación. Un estado es un Pacífico oriental frío (La Niñ˜a) que está

asociado con fuertes vientos alisios del sureste y el otro estado es un Pacífico oriental cálido con vientos más débiles del sureste, el

conocido El Niñ˜o. Aunque todavía estamos lejos de una comprensión completa de los procesos que causan el ENOS, Ha habido un

progreso considerable en la medición de los fenómenos. En los últimos años se ha desplegado un sistema de observación

oceanográfica y meteorológica sobre el Océano Pacífico tropical. Este conjunto de instrumentación proporciona información en

tiempo real sobre las corrientes; el nivel del mar; temperaturas superficiales y termoclinas, y vientos superficiales. Estas

observaciones pueden luego usarse en modelos acoplados océano-atmósfera para proporcionar pronósticos de El Niño con

muchos meses de anticipación. Estas mediciones no solo proporcionan las condiciones iniciales para los modelos, sino que también

proporcionan la verificación de la capacidad de los modelos para pronosticar El Niño, lo que a su vez conducirá a una mejor

comprensión de los fenómenos. En los últimos años se ha desplegado un sistema de observación oceanográfica y meteorológica

sobre el Océano Pacífico tropical. Este conjunto de instrumentación proporciona información en tiempo real sobre las corrientes; el

nivel del mar; temperaturas superficiales y termoclinas, y vientos superficiales. Estas observaciones pueden luego usarse en

modelos acoplados océano-atmósfera para proporcionar pronósticos de El Niño con muchos meses de anticipación. Estas

mediciones no solo proporcionan las condiciones iniciales para los modelos, sino que también proporcionan la verificación de la

capacidad de los modelos para pronosticar El Niño, lo que a su vez conducirá a una mejor comprensión de los fenómenos. En los

últimos años se ha desplegado un sistema de observación oceanográfica y meteorológica sobre el Océano Pacífico tropical. Este conjunto de instrumentación proporciona información en tie

Además de ENOS, existen otros fenómenos importantes tanto en el Océano

Índico como en el Atlántico tropical conocidos como Dipolo del Océano Índico y
Dipolo del Atlántico tropical respectivamente. Al igual que ENOS, implican una
interacción entre la circulación del viento atmosférico y la capa superior del océano
tropical, y explican la variabilidad en escalas de tiempo estacionales a interanuales.

11.4 Variaciones decenales en el sistema océano-atmósfera

La variabilidad decenal ocurre en una escala de tiempo de 10 años a menos de 100

años. Quizás sea la parte menos comprendida del sistema océano-atmósfera. Aquí se
presentan algunos ejemplos de los fenómenos decenales mejor estudiados.
En la escala de tiempo decenal, se han descubierto teleconexiones entre la lluvia en el
Sahel (una región que limita con la franja sur del desierto del Sahara en África) y la
temperatura de la superficie del mar en el Océano Atlántico tropical. La región del Sahel
sufrió varias sequías devastadoras en los años setenta y ochenta, mientras que en los
cincuenta experimentó temporadas razonablemente húmedas. La diferencia entre los
períodos más secos y más húmedos va acompañada de importantes
 Interacción atmósfera-océano 333

cambios en la temperatura de la superficie del mar en los océanos tropicales. Estudios

posteriores, utilizando modelos atmosféricos globales, han demostrado que las
posiciones de las principales zonas de precipitación en los trópicos son sensibles a
anomalías en la temperatura de la superficie del mar, lo que se ha demostrado para el
período más corto de ENOS en la Sección 10.3. En los años más secos del Sahel, el
monzón de África occidental no penetra tan al norte como en los años húmedos. La
falta de penetración del monzón en el norte se asocia con agua más cálida de lo normal
en los océanos Atlántico, Índico y Pacífico ecuatorial y sur, y agua más fría de lo normal
en los océanos del norte. Este ejemplo muestra la escala global de esta interacción
océano-atmósfera.
Un segundo ejemplo de variabilidad decenal es el asociado con un océano, el norte
del Atlántico norte durante las décadas de 1960 y 1970, como se muestra en la Figura
11.9. Durante este período, las aguas superficiales se volvieron más frescas (la salinidad
disminuyó) en una gran región. La piscina de agua dulce, conocida como la Gran
Anomalía de la Salinidad (GSA), se movió suavemente alrededor del giro subpolar de
Groenlandia a Escocia en un período de más de una década. Esta capa de agua dulce
impidió el vuelco profundo del agua durante los períodos de fuerte enfriamiento a fines
del invierno. A su vez, hubo una reducción en la producción de Agua Profunda del
Atlántico Norte, que se ha demostrado que es la principal masa de agua en las
profundidades abisales de 1000 a 2000 m del océano mundial y está asociada con el
brazo más profundo de la circulación termohalina. ¿Cómo se desarrolló la GSA? Alguna
evidencia sugiere que fue causada por una gran exportación de agua dulce, asociada
con el hielo del Océano Ártico que se movió hacia el Mar de Groenlandia y luego hacia el
Océano Atlántico Norte. La GSA indica que pequeños cambios en el sistema climático,
en este caso agua dulce, pueden producir profundos

35
1000 metros

200 metros
Salinidad

90 ° 0°
74 °
Groenlandia

34 Labrador 10 m
Mar
52 °

1964 1966 1968 1970 1972 1974

Años

Figura 11.9 Salinidad en función del tiempo a 10, 200 y 1000 m de profundidad en Ocean Weather Ship Bravo en
el Mar de Labrador. Reproducido con autorización de Lazier, J., 1980, Atmosphere and Ocean, 18: página 230,
figura 2
334 La atmósfera y el océano

Índice NAO

1860 1880 1900 1920 1940 1960 1980 2000

Figura 11.10 NAO es un fenómeno principalmente invernal (diciembre-marzo) y es un índice de la fuerza de los vientos
del oeste entre las Azores (40N) e Islandia (60N). El índice se mide por la diferencia de presión superficial media en
invierno entre las Azores e Islandia. Los vientos del oeste siempre prevalecen en las latitudes medias y son más fuertes
cada invierno. NAO positivo es cuando los vientos del oeste de invierno son particularmente fuertes, mientras que NAO
negativo es cuando los vientos del oeste son mucho más débiles. NAO positivo tiene sistemas de tormentas
desarrollándose en el Atlántico y siguiendo a ENE hacia el noroeste de Europa. Tenemos precipitaciones superiores a la
media en el Reino Unido, especialmente en el norte de Gran Bretaña, y un invierno más cálido que la media. NAO
negativo, las tormentas se dirigen hacia el norte hacia Groenlandia y hacia el este hacia el mar Mediterráneo. El Reino
Unido es más frío que el promedio, con vientos del oeste más débiles, y fl ujo bloqueado en el norte del Atlántico norte y
Escandinavia. Reproducido del Observatorio Terrestre Lamont Doherty, Universidad de Columbia. Consulte la sección de
placas para ver una versión en color de esta imagen.

cambios en las profundidades del océano y su circulación. Los modelos informáticos han
demostrado que la adición de grandes cantidades de agua dulce desde el Océano Ártico al
Océano Atlántico Norte puede reducir significativamente la fuerza de la circulación invertida,
que a su vez puede causar un enfriamiento importante de la región del Atlántico Norte.

La GSA puede estar relacionada con la Oscilación del Atlántico Norte (NAO) que se muestra
en la Figura 11.10. La diferencia en la presión de la superficie del mar entre la presión alta de
las Azores y la presión baja de Islandia da una medida de la fuerza del flujo hacia el este
sobre el Atlántico norte. En una situación de índice bajo, el flujo hacia el este es más débil de
lo normal, mientras que en el estado de índice alto el flujo es más fuerte de lo normal. En la
década de 1960, la NAO estaba en un estado de índice bajo, el fl ujo hacia el este era más
débil y el fl ujo se 'bloqueó', es decir, el área de alta presión se movió con mayor frecuencia a
la región entre 40 o y 60 o N y bloqueó la trayectoria normal de la tormenta en el Atlántico
norte. Esta situación de bajo índice puede permitir que se forme más hielo marino en el
sector atlántico de la cuenca ártica. El índice NAO aumentó de manera constante desde la
década de 1970 hasta la de 1990. Este aumento en la NAO puede haber permitido un mayor
intercambio de agua entre los océanos Ártico y Atlántico Norte y, por lo tanto, se introdujo
más hielo marino en el Atlántico Norte, lo que provocó un refrescamiento de las capas
superficiales.
En el Océano Pacífico una Oscilación Decadal (DOP) en la temperatura de la superficie del mar en invierno al
norte de 20 o El N se ha relacionado con la circulación del viento en la superficie observada durante el siglo XX (ver
Figura 11.11). De 1900 a 1950 estuvo en un índice positivo o fase cálida, con una temperatura de la superficie del
mar por encima del promedio sobre el Océano Pacífico Oriental y una temperatura por debajo del promedio en
el
 Interacción atmósfera-océano 335

(a) (B)

C W

W W C
C

C W

(C)

Valores mensuales del índice DOP: 1900-septiembre de 2005

4
2
0
-2
-4
1900 1920 1940 1960 1980 2000

Figura 11.11 ( a) La Oscilación Decadal Pacífica Positiva es la fase cálida, (b) La negativa es la fase fría. Los colores son SST
de invierno, la presión a nivel del mar son contornos, las flechas son viento de superficie y (c) series de tiempo de la DOP.
Reproducido de JIASO, Universidad de Washington. Consulte la sección de placas para ver una versión en color de esta
imagen.

Océano Pacífico noroccidental. Este patrón entró en una fase negativa entre 1950 y
1980, cuando el Pacífico oriental se enfrió y el Pacífico noroccidental se volvió más
cálido. Este patrón volvió a la fase positiva desde 1980 hasta el presente. Esta
oscilación es irregular y la razón precisa no está clara. La circulación del viento en la
superficie durante el índice positivo o la fase cálida se asocia con vientos más
fuertes hacia el este en las latitudes medias y una Aleutiana baja más fuerte. En el
índice negativo o fase fría, los vientos superficiales hacia el este son más débiles de
lo normal y la baja de las Aleutianas es más débil de lo normal.

El ejemplo final de variabilidad decenal es sobre el Océano Austral. En el período

comprendido entre 1979 y el presente, se ha observado un patrón de flujo
atmosférico en la troposfera inferior, conocido como Modo Anual del Sur (SAM).
Los centros subtropicales de alta presión se han movido más al sur en todo el
hemisferio y el gradiente de presión meridional ha aumentado durante este
período. El fl ujo hacia el este ha aumentado posteriormente y se ha movido hacia
los polos durante los últimos 30 años.
En resumen, nuestro conocimiento de la variabilidad decenal en la atmósfera y la capa
superior del océano ha aumentado notablemente en los últimos años, pero los mecanismos
detallados responsables de estos cambios aún no se comprenden bien.