Las diatomeas son un grupo de 

algas unicelulares
microscópicasampliamente distribuido por todo el mundo. Son
las algas más comunes en el fitoplancton y tienen un papel
fundamental en la cadena trófica como productor primario en
hábitats acuáticos. Una de sus características distintivas es la
formación de una pared extracelular de Sílice (SiO2 – Óxido de
Silicio (IV)) llamada frústula. Se conocen más de 200 géneros y
alrededor de 100.000 especies actualmente existentes. Se estima
que aparecieron en el período Jurásico temprano.

Biología y características generales

Las diatomeas están ampliamente distribuídas por todo el
planeta en océanos, masas de agua dulce, suelo y
prácticamente en cualquier superficie húmeda. La mayoría
viven en agua abierta (pelágicos) pero también existen
diatomeas que viven en la interfase entre el agua y los
sedimentos del fondo (bentónicos) e incluso que viven bajo una
atmósfera con alta humedad. Su población es especialmente
importante en el agua marina dónde forman parte del plancton.

Son organismos unicelulares generalmente de tamaño

microscópico, entre 2 y 200 μm, aunque algunas especies
pueden alcanzar hasta 2 mm de longitud. La morfología es muy
diversa; hay diatomeas esféricas, cilíndricas, cuadradas, elípticas,
etc. Tienen una estructura interna relativamente sencilla y se
rodean de una pared extracelular formada principalmente
por sílice (SiO2 – Óxido de Silicio (IV) o Dióxido de Silicio) que
recibe el nombre de frústula.
Cómo otras algas, las diatomeas realizan fotosíntesis y se
estima que contribuyen al 45% de la producción primaria
oceánica constituyendo un pilar fundamental en la cadena
trófica y en la producción de oxígeno atmosférico. Los
cloroplastos de las diatomeas son de color amarillento a marrón,
típico en los heterocontos. Los pigmentos más destacados en
las diatomeas son la clorofila A, clorofila C y carotenoides como
el beta-caroteno y la fucoxantina.

Existen algunas especies de diatomeas que son heterótrofas,

aunque son escasas. También existen diatomeas
fotosintéticas que, en ausencia de luz, pueden vivir de forma
heterótrofa si tienen disponible una fuente de carbono
adecuada. Las principales sustancias de almacenamiento
energético son lípidos y crisolaminarina (también llamada
leucosina, un polisacárido característico de los
heterocontos).

Aplicaciones
Tierra de diatomea
La diatomita o tierra de diatomeas (también conocida como DE,
TSS, diahydro, kieselguhr, kieselgu) es una roca silícea
sedimentaria formada por las frústulas de diatomeas fosilizadas.
Está compuesta principalmente por sílice y carbonato cálcico.
Tiene muchos y variados usos; los más destacados son:

 Fertilizante: aporta micronutrientes al suelo, reduce la

lixiviación de otros nutrientes, como el fósforo, el
nitrógeno y el potasio, y además favorece su absorción por
las plantas. Es un producto natural aceptado en producción
 ecológica en muchos países y puede neutralizar el efecto
tóxico del aluminio y otros metales pesados en el suelo.
 Insecticida natural para animales y plantas. Al entrar en el
tubo digestivo de los insectos les produce la muerte por
deshidratación.
 Aditivo en piensos animales (E 551C, aprobado en la
Unión Europea en Reglamento EC/1831/2003 sobre
aditivos utilizados en nutrición animal en su artículo 17).
 Cosmética: se utiliza su efecto abrasivo suave en
dentífricos y cremas exfoliantes
 Material de filtración: la granulometría de la tierra de
diatomeas es idónea para su uso como agente de filtración
química. Su uso para este fin es muy común en el
laboratorio; también en plantas de tratamiento de aguas.
Como material de filtración se utiliza la diatomita
procedente de agua salada debido a que contiene más
sílice de estructura cristalina que la diatomita de agua
dulce que contiene más sílice de estructura amorfa.
 Agente higroscópico: en algunas industrias,
principalmente la industria alimentaria, se utiliza como
agente higroscópico debido a la alta capacidad absorbente
de la diatomita. Al absorber la humedad reduce
notablemente el deterioro de materias primas.
 También se utiliza en la purificación de ADN.

La alta capacidad absorbente de humedad de la diatomita

puede provocar una deshidratación extrema de la piel de las
manos al manipularla y producir grietas y heridas. Al ser
inhalada puede producir silicosis. Se recomienda uso de
mascarilla durante la manipulación.
Producción de biodiésel
Las diatomeas tienen una alta concentración de lípidos, entre
el 25% en condiciones normales hasta el 45% en condiciones de
estrés, lo que las sitúa en el grupo de las algas oleaginosas. A
partir de estos lípidos se puede obtener,
mediante transesterificación, glicerol y una mezcla de ésteres
de alquilo que forman el biodiésel.

La producción de biodiésel a partir de diatomeas se

realiza cultivando diatomeas en biofotoreactores dónde se
controlan las condiciones de crecimiento para que produzcan la
mayor cantidad de lípidos posible. La masa de diatomeas
obtenida se deshidrata y se somete a ultrasonido para que se
liberen las distintas sustancias. Se separan los lípidos del resto y
el aceite obtenido se somete a transesterificación para obtener
el biodiésel.
Diatomeas como indicador ambiental
En general, las diatomeas viven en condiciones muy particulares
del agua y las distintas especies crecen en rangos específicos de
variables ambientales como puede ser el pH, la salinidad o la
concentración de nutrientes. El efecto de la actividad humana
sobre estas y otras variables del agua afectan notablemente a
las poblaciones de diatomeas y por ello se pueden utilizar
como indicador de la salubridad del agua.

Además, los restos de la pared celular de sílice que quedan en

los sedimentos del lecho acuático se utilizan en paleoecología
para interpretar y deducir condiciones ambientales en el pasado.
Conociendo las condiciones que hacen crecer a determinadas
especies de diatomeas en el presente se pueden conocer las
condiciones ambientales del pasado si se encuentran las mismas
especies en los sedimentos fósiles.
Uso en investigación forense
El análisis de diatomeas en medicina forense tiene como
objetivo la determinación de la causa y lugar de la muerte. El
análisis de las especies de diatomeas encontradas en el cuerpo y
en el agua dónde se encontró supone una evidencia de alta
fiabilidad sobre si el cuerpo murió en ese lugar o no. También es
posible determinar si la persona murió antes o después de la
inmersión. Además tiene como ventaja que las frústulas de sílice
no se deterioran fácilmente y pueden encontrarse en cuerpos en
avanzado estado de descomposición.
Tecnología
Las diatomeas y su capacidad de producir valvas de sílice de
diversas formas y tamaños está siendo utilizada en investigación
tecnológica en diversas áreas, especialmente
en nanotecnología. Se podrían utilizar las diatomeas,
artificialmente seleccionadas, para producir estructuras de sílice
micro o nanoscópicas que podrían utilizarse en diversos
dispositivos electrónicos dada su capacidad semiconductora.
Aprovechando esta capacidad también han sido propuestas
como sustituto del dióxido de titanio fotosensible de las células
fotovoltaicas de los paneles solares pudiendo llegar, según
algunas fuentes, a triplicar la eficiencia en la producción de
electricidad.