Plutón (planeta enano)

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Plutón

Vista de Plutón en color casi real, imagen tomada por la sonda espacial New Horizons el

14 de julio de 2015.

Descubrimiento

Descubridor Clyde Tombaugh

Fecha 18 de febrero de 1930

Lugar Observatorio Lowell

Categoría Planeta enano - Plutoide - Plutino

Estrella Sol

Elementos orbitales

Longitud del nodo ascendente 110,28683°

Inclinación 17,2°1
Argumento del periastro 113,76349°

Semieje mayor 39,264 ua (5913,52×106 km)

Excentricidad 0,2441

Anomalía media 14,86012204°

Elementos orbitales derivados

Época J2000

Periastro o perihelio 29,67 ua (4435,0×106 km)1

Apoastro o afelio 48,83 ua (7304,3×106 km)1

Período orbital sideral 248 a 197 d 5,5 h 

Período orbital sinódico 366,7 días

Velocidad orbital media 4,7  km/s1

Satélites 5

Características físicas

Masa  1,25 × 1022 kg1

Densidad 1750 kg/m³

Área de superficie 17 000 000 km²

Radio 1 185 kilómetros

Diámetro 2370 km1

Gravedad 0,6 m/s²1

Velocidad de escape 1100 m/s12

Periodo de rotación 153 horas1

Inclinación axial 122,5°1

Magnitud absoluta -0.7

Albedo 0,3

Características atmosféricas

Presión 0 - 0,01 kPa

Mínima 33 K (-240 °C)
Temperatura Media 44 K (-229,1 °C)
Máxima 55 K (-218 °C)
Nitrógeno 90 %
Composición Metano 10%

Comparación de la Tierra y la Luna con Plutón y Caronte.

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 Plutón, designado (134340) Pluto, es un planeta enano del sistema solar situado
a continuación de la órbita de Neptuno. Su nombre se debe al dios mitológico
romano Plutón (Hades según la mitología griega). En la Asamblea General de
la Unión Astronómica Internacional celebrada en Praga el 24 de
agosto de 2006 se creó una nueva categoría llamada plutoide, en la que se incluye
a Plutón. Es también el prototipo de una categoría de objetos
transneptunianos denominada plutinos. Plutón posee una órbita excéntrica y
altamente inclinada con respecto a la eclíptica, que recorre acercándose en
su perihelio hasta el interior de la órbita de Neptuno. Asimismo posee también
cinco satélites: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia,34 los cuales son cuerpos
celestes que comparten esa misma categoría.
Su gran distancia al Sol y a la Tierra, unida a su reducido tamaño, impide que brille
por encima de la magnitud 13,8 en sus mejores momentos (perihelio orbital y
oposición), por lo cual solo puede ser apreciado con telescopios a partir de los
200 mm de abertura, fotográficamente o con cámara CCD. Incluso en sus mejores
momentos aparece como astro puntual de aspecto estelar, amarillento, sin rasgos
distintivos (diámetro aparente inferior a 0,1 segundos de arco). No fue hasta el año
2015 cuando la sonda espacial New Horizons pasó sobre el planeta y permitió
apreciar por primera vez de forma nítida su aspecto real.
Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo
estadounidense Clyde William Tombaugh (1906-1997) desde el Observatorio
Lowell en Flagstaff, Arizona, y fue considerado el noveno y más
pequeño planeta del sistema solar por la Unión Astronómica Internacional y por la
opinión pública desde entonces hasta 2006, aunque su pertenencia al grupo de
planetas del sistema solar fue siempre objeto de controversia entre los
astrónomos. Durante muchos años existió la creencia de que Plutón era un satélite
de Neptuno que había dejado de ser satélite por el hecho de alcanzar una
segunda velocidad cósmica. Sin embargo, esta teoría fue rechazada en la década
de 1970.5
Tras un intenso debate, y con la propuesta de los astrónomos uruguayos Julio
Ángel Fernández y Gonzalo Tancredi ante la Asamblea General de la Unión
Astronómica Internacional en Praga, República Checa, se decidió por unanimidad
reclasificar a Plutón como planeta enano,6 requiriendo que un planeta debe
tener dominancia orbital. Se propuso su clasificación como planeta en el borrador
de resolución, pero desapareció de la resolución final, aprobada por la Asamblea
General de la UAI. Desde el 7 de septiembre de 2006 tiene el número 134340,
otorgado por el Centro de Planetas Menores.

Índice

 1Historia
 o 1.1Descubrimiento
o 1.2Nombre
o 1.3Naturaleza de Plutón
o 1.4Reclasificación
 1.4.1Controversia
 1.4.2Planeta enano
 2Origen
 3Características orbitales
o 3.1Órbita
o 3.2Rotación
 4Características físicas
o 4.1Geografía
 4.1.1Sistema de coordenadas y elementos rotacionales
o 4.2Geología
o 4.3Atmósfera
 5Satélites
o 5.1Caronte
o 5.2Nix e Hidra
o 5.3Cerbero y Estigia
 6Exploración
o 6.1Misión New Horizons
 7Plutón en la ficción
 8Galería de imágenes
o 8.1Videos
 9Véase también
 10Referencias
o 10.1Citas
o 10.2Bibliografía
 11Enlaces externos

Historia[editar]
Descubrimiento[editar]
Artículos principales: Planetas más allá de Neptuno  y  Descubrimiento de Plutón.
Fotografía de Percival Lowell, iniciador del programa que dio como resultado el descubrimiento de
Plutón.

En la década de los cuarenta del siglo XIX, Urbain Le Verrier empleó la mecánica

newtoniana para predecir la posición de Neptuno tras analizar
las perturbaciones en la órbita de Urano.7 Posteriores observaciones de Neptuno,
a finales del siglo XIX, llevaron a los astrónomos a conjeturar que otro planeta,
además de Neptuno, perturbaba la órbita de Urano.
En 1906, Percival Lowell —un bostoniano adinerado que había fundado en 1894
el observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona— inició un intenso programa de
búsqueda del noveno planeta, al que llamó Planeta X.8 Para 1909, él y William H.
Pickering habían sugerido varias coordenadas celestes donde podría encontrarse
dicho planeta.9 Lowell y los miembros de su observatorio llevaron adelante la
búsqueda, sin obtener resultados hasta la muerte de aquel en 1916. Sin embargo,
y sin saberlo, Lowell lo había fotografiado en sendas placas del 19 de marzo y 7
de abril de 1915, donde aparecía como un objeto débil. 10 Hay otras catorce
observaciones precovery conocidas, siendo la más antigua la realizada en
el observatorio Yerkes el 20 de agosto de 1909.11
No obstante, la búsqueda del Planeta X se detuvo debido a una disputa legal de
diez años con la viuda de Percival, Constance Lowell, la cual quería que una parte
del legado que su marido dejó al observatorio fuese para ella. 12 En 1929, el nuevo
director del observatorio, Vesto Melvin Slipher, encargó la búsqueda a Clyde
William Tombaugh, un joven de Kansas de 23 años que lo dejó impresionado con
sus dibujos astronómicos.13
La tarea de Tombaugh consistió en la toma de pares de fotografías del cielo
nocturno para, a continuación, examinar cada par y determinar si algún objeto
había cambiado de posición. Usó para ello un microscopio de parpadeo, aparato
que creaba una ilusión de movimiento al desplazar rápidamente dos fotografías
sobre sí mismas y permitía así detectar cambios en la posición de los objetos o en
la apariencia de las imágenes. El 18 de febrero de 1930, tras casi un año de
búsqueda, encontró un objeto que se había movido en las placas tomadas el 23 y
29 de enero de ese año. Una fotografía de menor calidad tomada el 21 ayudó a
confirmar el movimiento.14 Después de que el observatorio obtuviera fotografías
adicionales de confirmación, la noticia del descubrimiento se telegrafió
al observatorio del Harvard College el 13 de marzo de 1930.9
Nombre[editar]

El nuevo planeta fue denominado Plutón en referencia al dios romano del inframundo.

El descubrimiento fue noticia en todo el mundo. El observatorio Lowell, que tenía

el derecho a nombrar el nuevo objeto, recibió más de 1000 sugerencias que iban
desde «Atlas» hasta «Zymal». Tombaugh urgió a Slipher para que propusiera un
nombre antes de que alguien se adelantara y lo hiciera. 15 Constance Lowell sugirió
primero «Zeus»; después «Percival»; y finalmente «Constance». Ninguna fue
tomada en consideración.16
El nombre «Plutón» —del dios romano del inframundo— fue propuesto
por Venetia Burney, una estudiante de Oxford interesada en la mitología clásica,
durante una conversación con su abuelo Falconer Madan, miembro de
la Biblioteca Bodleiana. Este pasó el nombre al astrónomo Herbert Hall
Turner quien, a su vez, envió un cable a sus colegas estadounidenses con la
propuesta.17
Para elegir el nombre definitivo del objeto, a cada miembro del observatorio Lowell
se le pidió que votara por una de tres propuestas: «Minerva», que ya era el
nombre de un asteroide; «Cronos», que tenía mala fama por haber sido propuesto
por el impopular astrónomo Thomas Jefferson Jackson See; y «Plutón». Este
último recibió finalmente todos los votos.18 El nombre fue anunciado el 1 de mayo
de 1930 y, tras conocerlo, Madan dio a Venetia cinco libras de recompensa. 17 En
la elección final del nombre ayudó que las dos primeras letras coincidieran con las
iniciales de Percival Lowell. El símbolo astronómico es una representación de
dichas letras: ♇, Unicode U+2647.19
El nombre caló muy pronto en la cultura popular. En 1930, Walt Disney se inspiró
al parecer en él cuando presentó a Pluto —que lleva el nombre en inglés de Plutón
—, compañero canino de Mickey Mouse, aunque el animador de Disney Ben
Sharpsteen no fue capaz de confirmar la veracidad de esto. 20 En 1941, Glenn T.
Seaborg llamó «plutonio» a un nuevo elemento químico a partir del nombre del
planeta. Seaborg seguía la reciente tradición de denominar a los elementos
descubiertos por el nombre de los nuevos planetas del sistema solar. Así,
el uranio se nombró a partir de Urano y el neptunio de Neptuno.21 La mayoría de
los idiomas emplean formas propias del nombre «Plutón». 22 Hōei Nojiri sugirió
para el japonés la traducción «Meiōsei» (冥王星, «Estrella del rey del
inframundo»),23 que fue tomada también por el chino y el vietnamita. 24
Naturaleza de Plutón[editar]

Primera imagen de Plutón, tomada en julio de 1994 por el Hubble, en la que se aprecian detalles
superficiales.

Una vez descubierto, el débil brillo de Plutón y la imposibilidad de resolver su disco

arrojaron dudas sobre la idea de que fuese el Planeta X de Lowell. 8 Además, el
valor de la masa se revisó a lo largo del resto del siglo.25 Las primeras
estimaciones se hicieron tomando las supuestas perturbaciones en Urano y
Neptuno. En 1931, se calculó que Plutón tenía una masa similar a la terrestre. 26
Más adelante, en 1948, una nueva estimación la redujo hasta igualarla con la
de Marte.27 En 1975, Dale Cruikshank, Carl Pilcher y David Morrison, de
la Universidad de Hawái, calcularon por primera vez su albedo y encontraron que
coincidía con el del hielo de metano. Esto significaba que Plutón tenía que ser
bastante luminoso para su tamaño y que no podría tener más del 1% de la masa
de la Tierra.28 El albedo de Plutón ha resultado ser de 1,4 a 1,9 veces el terrestre. 29
El descubrimiento en 1978 de Caronte, el primer satélite de Plutón, permitió medir
la masa de este directamente. Resultó ser aproximadamente un 0,2 % la masa de
la Tierra, demasiado pequeña para explicar las discrepancias de la órbita de
Urano. Posteriores búsquedas de una alternativa para el Planeta X fracasaron. 30
En 1992, E. Myles Standish usó datos del sobrevuelo de Neptuno de
la Voyager  2 —durante el cual se revisó la estimación de la masa de Neptuno a la
baja en un 0,5 %, equiparable a la masa de Marte— para recalcular su efecto
gravitatorio en Urano. Con las nuevas cifras, las discrepancias desaparecieron. 31
Desde entonces, la mayoría de científicos coinciden en que el Planeta X no existe
tal como Lowell lo describió.32 Lowell hizo una predicción de la órbita y posición del
Planeta X que estuvo bastante cerca de la órbita de Plutón y su posición en el
momento del descubrimiento. Ernest William Brown comentó poco después que
había sido casualidad,33 opinión corroborada por posteriores estudios.31
Reclasificación[editar]
Controversia[editar]

Representación gráfica de varios objetos transneptunianos entre los que se encuentra Éride, con un
diámetro apenas menor que el de Plutón.

Desde 1992 se han descubierto numerosos cuerpos en la misma región de Plutón

del sistema solar, lo que lo muestra como parte de la población de objetos del
llamado cinturón de Kuiper. Esto condujo a que su condición de planeta fuese
controvertida y a que muchos se cuestionasen si debía ser o no considerado junto
a esa población. Algunos directores de museos y planetarios contribuyeron a la
controversia omitiendo a Plutón de los modelos del sistema solar de sus
instituciones. El planetario Hayden, por ejemplo, volvió a abrir sus puertas —en
2000, tras una renovación— con un modelo de solo ocho planetas. Casi un año
después, era titular en algunos periódicos.34
Debido a que se iban descubriendo objetos cuyos tamaños estaban cada vez más
cerca del de Plutón, se argumentó que debería ser reclasificado como uno de los
objetos del cinturón de Kuiper —de la misma forma
que Ceres, Palas, Juno y Vesta perdieron la categoría de planeta tras el
descubrimiento de muchos asteroides—. En 1999 el astrónomo Brian Marsden,
por entonces director del Centro de Planetas Menores, llegó a proponer incluirlo
en el catálogo de cuerpos menores asignándole el número (10000). 35 Finalmente,
la idea no fue aceptada por la Unión Astronómica Internacional y fue el asteroide
1951 SY el que recibió ese número. Posteriormente se le dio el nombre
de Miriosto.36
La controversia volvió a intensificarse a partir de 2001 con el descubrimiento
relativamente frecuente de objetos similares a Plutón en el sistema solar exterior.
En 2002 se descubrió Quaoar, un objeto transneptuniano cuyo diámetro es de
unos 1070 km, cerca de la mitad del de Plutón.37 En 2004, a una distancia de
100 ua,38 se encontró Sedna, con un diámetro de aproximadamente 1000 km.39
El 29 de junio de 2005, astrónomos del Caltech anunciaron el descubrimiento de
un nuevo objeto transneptuniano, Éride, más masivo que Plutón y el más masivo
descubierto en el sistema solar desde que lo fuera Tritón en 1845.40 Tanto sus
descubridores como la prensa lo llamaron el décimo planeta, aunque no hubo
acuerdo inicial en la comunidad astronómica de si debía ser un planeta. Otros
astrónomos lo consideraron el argumento más firme para reclasificar a Plutón
como un planeta menor.41
Planeta enano[editar]
Artículo principal: Redefinición de planeta de 2006
El debate llegó a su culmen el 24 de agosto de 2006 con una resolución de la UAI
en la que establecía la definición oficial de planeta. De acuerdo con ella, hay tres
condiciones para que un objeto sea considerado planeta:

1. El objeto debe estar en órbita alrededor del Sol.

2. El objeto debe ser lo bastante masivo como para que su gravedad lo haya
redondeado. Más concretamente, su propia gravedad debe llevarlo
al equilibrio hidrostático.
3. El objeto debe haber limpiado la vecindad de su órbita. 42
Plutón no cumple la tercera condición debido a que su masa es solo 0,07 veces la
masa de los otros objetos de su órbita —en comparación, la masa de la Tierra es
1,7 millones de veces la de su región orbital—,41 por lo que la UAI decidió además
que los cuerpos que cumplen solo los dos primeros criterios pasarían a
denominarse «planetas enanos».43 Así, el 13 de septiembre de 2006 se clasificó a
Plutón, Ceres y Éris en la nueva categoría.44

Fotografía de Alan Stern, científico planetario que se ha opuesto a la reclasificación de Plutón.

Ha habido cierta resistencia en la comunidad astronómica contra la
reclasificación.45 Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons,
ridiculizó públicamente la resolución de la UAI afirmando que «la definición apesta
por razones técnicas».46 La explicación de Stern fue que la Tierra, Marte, Júpiter y
Neptuno —todos ellos comparten órbita con asteroides u objetos transneptunianos
— serían excluidos según la nueva definición. 47 Además, argumentó que los
grandes satélites, incluida la Luna, deberían ser considerados asimismo
planetas.48 Por último, mencionó que, debido a que menos del cinco por ciento de
los astrónomos votaron, la decisión no era representativa de toda la comunidad
astronómica.47 Marc Buie, por entonces miembro del observatorio Lowell, expresó
su opinión en contra de la nueva definición en su sitio web. Otros astrónomos han
apoyado a la UAI.49 Michael E. Brown, descubridor de Éride, dijo que «a través de
todo este alocado procedimiento circense, se tropezó de alguna manera con la
respuesta correcta. Ya era hora. La ciencia al final se corrige a sí misma, incluso
cuando se involucran fuertes emociones».50
La recepción popular de la decisión de la UAI fue variada, y aunque muchos la
aceptaron, algunos trataron de anularla con peticiones en la red en las que
instaban a la UAI a considerar la restauración de la categoría de planeta. Una
resolución presentada por algunos miembros de la asamblea del estado de
California, decía medio en broma que la decisión era una «herejía científica». 51 La
Cámara de Representantes de Nuevo México aprobó una resolución en honor de
Tombaugh, antiguo residente del estado, en la que declaraba que Plutón se
considerará siempre un planeta desde el momento en que sea visible desde el
estado, y que el 13 de marzo de 2007 será el Día del Planeta Plutón. 52 El Senado
de Illinois —estado de nacimiento de Tombaugh— aprobó una resolución similar
en 2009 según la cual Plutón fue «injustamente degradado a planeta enano» por
la UAI.53 Parte de la opinión pública también ha rechazado el cambio citando el
desacuerdo de la comunidad científica sobre el asunto o por razones
sentimentales, pues siempre han conocido a Plutón como planeta y continuarán
haciéndolo independientemente de la decisión de la UAI. 54
Varios investigadores que respaldaban las dos posiciones del debate, se reunieron
del 14 al 16 de agosto de 2008 en el Laboratorio de Física Aplicada de
la Universidad Johns Hopkins para dar una conferencia que incluía
conversaciones cara a cara sobre la definición actual de planeta de la UAI. 55 Bajo
el título «El Gran Debate Planetario», 56 la conferencia publicó posteriormente un
comunicado de prensa en el que indicaba que los científicos no pudieron llegar a
un acuerdo respecto a la definición de planeta. 57 Antes de la conferencia, el 11 de
junio de 2008, la UAI anunció en un comunicado de prensa que el término
«plutoide» se usaría para referirse a Plutón y otros objetos transneptunianos —
cuyos semiejes mayores son superiores al de Neptuno— que tuviesen una masa
suficiente para conseguir la forma esférica.58

Origen[editar]
El origen y naturaleza de Plutón tuvo a los astrónomos largo tiempo
desconcertados. Una primera hipótesis proponía que fue un satélite que había
escapado de Neptuno sacado de órbita por Tritón. Esta idea fue rechazada
posteriormente después de que estudios dinámicos demostrasen que era
imposible: las trayectorias de Plutón y Neptuno nunca se aproximan. 59
El auténtico lugar de Plutón en el sistema solar comenzó a revelarse a partir de
1992, cuando los astrónomos empezaron a encontrar pequeños objetos helados
más allá de Neptuno similares a Plutón no solo en las características orbitales,
sino también en cuanto a tamaño y composición. Se piensa que esta población
transneptuniana es la fuente de muchos cometas de periodo corto. En la
actualidad Plutón es el miembro más grande del cinturón de Kuiper, una región
estable que se encuentra entre 30 y 50 ua del Sol —Eris, más masivo, pertenece a
los objetos del disco disperso, un grupo considerado en ocasiones distinto—. 60
En 2011, casi se había completado el escrutinio de objetos del cinturón de Kuiper
hasta una magnitud de 21 y no se esperaba descubrir ningún objeto del tamaño de
Mercurio a menos de 100 ua del Sol.61 Al igual que otros objetos del cinturón de
Kuiper, Plutón comparte características cometarias; por ejemplo, el viento solar
está desgastando poco a poco su superficie y enviándola al espacio. 62 Se ha
llegado a afirmar que si Plutón estuviese tan cerca del Sol como la Tierra,
desarrollaría una cola al igual que los cometas.63 Esta afirmación se ha puesto en
duda con el argumento de que la velocidad de escape es demasiado alta para que
esto suceda.64
Aunque Plutón es el mayor objeto descubierto en el cinturón de Kuiper, 65 Tritón,
que es similar tanto geológica como atmosféricamente y es probablemente un
objeto del cinturón capturado por Neptuno, es un poco mayor. 66 Eris, de tamaño
similar, pertenece a la población de objetos del disco disperso.
Muchos objetos del cinturón de Kuiper están en resonancia orbital 2:3 con
Neptuno al igual que Plutón, por lo que han recibido la denominación de
«plutinos», del nombre en inglés de Plutón. 67

Características orbitales[editar]
Órbita[editar]

Órbita de Plutón (en rojo) y de Neptuno (en azul).

La órbita de Plutón es muy excéntrica y, durante 20 de los 248 años que tarda en
recorrerla, se encuentra más cerca del Sol que Neptuno.68
Es también mucho más inclinada respecto al plano de la eclíptica que cualquiera
de la de los planetas del sistema solar, siendo su inclinación de 16º, por ello no
hay peligro alguno de una colisión con Neptuno. Cuando las órbitas se cruzan lo
hacen cerca de los extremos de manera que, en sentido perpendicular a la
eclíptica, les separa una gran distancia.69
Plutón llegó por última vez a su perihelio en septiembre de 1989 y continuó
desplazándose por el interior de la órbita de Neptuno hasta marzo de 1999.69
Actualmente se aleja del Sol y no volverá a estar a menor distancia del Sol que
Neptuno hasta septiembre de 2226.

Animación que muestra la inclinación respecto a la eclíptica y la excentricidad de la órbita de Plutón.

Rotación[editar]
El periodo de rotación de Plutón es igual a 6,39 días terrestres (153 horas con 21
minutos).70 Al igual que Urano, Plutón gira acostado sobre un lado en su plano
orbital, con una inclinación axial de 120°, por lo tanto, su variación estacional es
extrema. Durante los solsticios plutonianos, en una cuarta parte de la superficie es
continuamente de día mientras que en otra cuarta parte es noche continua. 71

Características físicas[editar]
Geografía[editar]
Sistema de coordenadas y elementos rotacionales[editar]
La Unión Astronómica Internacional, (IAU), a través del Grupo de Trabajo para la
definición de Coordenadas Cartográficas y Elementos Rotacionales de Planetas y
Satélites, definió en 1979 los polos y coordenadas geográficas de Plutón, que,
como planeta que estaba considerado en ese momento, su polo norte se definía
como orientado en el mismo sentido que el de la Tierra, en el lado norte del Plano
invariable del Sistema Solar, y eso hacía de su rotación que fuese retrógrada.
El meridiano cero estaba situado arbitrariamente en la época B1950.0. La única
actualización a esta definición tuvo lugar en 1991 cuando se definió el meridiano
cero como aquel situado en el eje Plutón-Caronte y en la cara enfrentada al
satélite.72
Sin embargo, en la literatura sobre Plutón estas definiciones se ignoraron, y se
utilizó la dirección del polo alineada con el vector de momento angular de acuerdo
con la regla de la mano derecha, es decir, se definió como norte el contrario al que
definía la IAU, dando de esta manera un sentido directo a la rotación del planeta.
De igual manera, en lugar de longitud geográfica, se utilizaron diversas
definiciones de fases de rotación calculadas desde una cierta época dada
en fecha juliana, y referidas a eventos como máximos y mínimos de curvas de luz
o posiciones relativas de Caronte respecto de Plutón. La dificultad de estas
definiciones es que los datos de diferentes artículos no se pueden comparar si no
están referidas a las mismas épocas y a los mismos eventos. Cuando fue
necesario definir una longitud, esta se definió como planetocéntrica, creciente
hacia el este desde el meridiano cero, en vez de planetográfica, creciente en
sentido contrario al de la rotación, que es la recomendación de la IAU. A partir
de 2000 con el auge de programas informáticos para el cálculo de efemérides, que
devuelven cálculos en las coordenadas oficiales de la IAU, estas empezaron a ser
más utilizadas y ambos sistemas convivieron en los trabajos sobre Plutón.
En 2006, con la reclasificación de Plutón como planeta enano, la definición de la
IAU que le aplicaba pasaba a ser la relativa a Cuerpos menores, que define como
polo positivo el alineado con el vector del momento angular de Plutón de acuerdo
a la regla de la mano derecha y una definición de longitud planetocéntrica, 73 es
decir, el mismo sistema de coordenadas que había sido usado ampliamente con
anterioridad. Por conveniencia al polo positivo se le sigue denominando polo
norte.74
Geología[editar]
Artículo principal: Geología de Plutón
Se encuentra hielo de metano (CH4), más brillante con un albedo de 0,65, en
ciertas áreas de la superficie a más de 1,5 km de altura. En zonas ecuatoriales de
Plutón, comprendidas entre 20º N y 10 S, dentro de la región de Cthulhu, se
presenta en las cumbres y laderas orientadas al norte de las Pigafetta
Montes y Elcano Montes, que tienen una altura de 4 km respecto de la altitud
media de Plutón y entre 2,5 y 3, 5 km respecto de la superficie circundante, dando
lugar a un paisaje similar a las cumbres nevadas de la Tierra, 75 y bordes de
cráteres, Edgeworth, y escarpes, Virgil Fossa. Al norte, en Venera Terra y Viking
Terra, también se encuentra en las paredes de los cráteres, pero esta vez
preferentemente en las orientadas al sur. También las cumbres de Al-Idrisi
Montes y Tenzing Montes presentan escarcha de metano a gran altitud.
La presencia de esta capa de hielo de metano en zonas elevadas se debe a que la
concentración relativa de este compuesto en la atmósfera de Plutón es mayor a
una altura de 4 km respecto a la superficie, dando lugar a una zona de mayor
temperatura, por absorción de radiación solar dado que es un gas que genera un
importante efecto invernadero, que la superficie. La superficie permanece igual de
fría independientemente de la altura ya que la atmósfera es demasiado fina para
afectarla. Por tanto, el aire más cercano a la superficie se enfría y fluye ladera
abajo, al contrario que en la Tierra, permitiendo que el metano en altura
se condense sobre las cumbres y zonas elevadas de montañas y cráteres. En la
región de Cthulhu, a pesar de su bajo albedo de 0,1, su temperatura superficial
nocturna es tan fría, 40-42 K, que permite que se acumule una cantidad de
escarcha que la sublimación diurna no puede compensar. Este mecanismo
también explicaría la textura cortada de la región de Tartarus Dorsa, región que
consiste en depósitos masivos de metano que se encuentran a casi
exclusivamente en elevaciones mayores de 2 km por encima del radio medio de
Plutón. Este proceso no se da en zonas cuya superficie esté mayormente
compuesta por hielo de nitrógeno (N2), como Sputnik Planitia, porque la
sublimación del nitrógeno es capaz de enfriar la atmósfera hasta una altura de
varios kilómetros sobre la superficie.7677
Atmósfera[editar]
Artículo principal: Atmósfera de Plutón

Evocación artística de la vista desde la superficie de Plutón hacia su firmamento. Aparece Caronte a la
izquierda de la imagen, mientras que el Sol aparece arriba a la derecha como un punto brillante en el
cielo que ilumina la superficie. La luminosidad del Sol es mil veces menor que en la Tierra.

Plutón posee una atmósfera extremadamente tenue, formada

por nitrógeno, metano y monóxido de carbono, que se congela y colapsa sobre su
superficie a medida que el planeta se aleja del Sol. 7879 Es esta evaporación y
posterior congelamiento lo que causó las variaciones en el albedo del planeta,
detectadas por medio de fotómetros fotoeléctricos en la década de 1950 (Kuiper y
otros). A medida que el planeta se aproximó, los cambios se fueron haciendo
menores, disminuyendo cuando se encontró en el perihelio orbital (1989). Se
espera que estos cambios de albedo se repitan, pero a la inversa, a medida que el
planeta se aleje del Sol rumbo a su afelio.80

Superficie y atmósfera de Plutón tomada por la sonda New Horizons en su aproximación al planeta
enano el 14 de julio de 2015.
Se observa en la fotografía un montaje efectuado por la NASA sobre los mayores satélites del sistema
solar y Plutón. Son de izquierda a derecha en la fila superior de la imagen: Ganímedes (satélite
de Júpiter), Titán (satélite de Saturno), Calisto (satélite de Júpiter). Fila de debajo: Ío (satélite
de Júpiter), Luna (satélite de la Tierra), Europa (satélite de Júpiter), Tritón (satélite de Neptuno) y Plutón.

Satélites[editar]
Artículo principal: Satélites de Plutón
Al principio se consideró que Plutón no poseía satélites (caso similar a Mercurio y
Venus). En 1978 fue cuando se descubrió su primer satélite (Caronte). De todas
las lunas del sistema solar, Caronte es la más grande en comparación con su
planeta anfitrión, es decir, ninguna otra luna es de un tamaño tan próximo al del
planeta que orbita. El tamaño tan parecido que tienen Plutón y Caronte hace que
aparezca el efecto planeta doble, esto es, el centro de las órbitas en torno al que
se mueven ambos cuerpos no está situado en el interior de ninguno de ellos, en
oposición al sistema "satélite-planeta" que es el caso de la Tierra y la Luna, en el
que el centro está situado a aproximadamente 1700 kilómetros bajo la superficie
de la Tierra.81
Hoy se sabe que, además de Caronte, existen otros cuatro satélites que orbitan
Plutón: Hidra, Nix, Cerbero y Estigia. Todos son mucho más pequeños que
Caronte. Sus nombres provisionales fueron S/2005 P 1, S/2005 P 2, S/2011 P 1 y
S/2012 P 1, respectivamente.
Caronte[editar]

Caronte y Plutón.

Artículo principal: Caronte (satélite)

Caronte es el primer satélite descubierto de Plutón. Tiene 1208 kilómetros de
diámetro y está a 19 640 kilómetros del planeta. Desde que se descubrió en 1978
se les ha considerado como un planeta doble, pues sus masas son similares y
el baricentro queda fuera de Plutón, el cuerpo de mayor masa. De esta manera
ambos orbitan en torno a dicho punto. Parece como si estuvieran unidos por una
barra invisible y girasen alrededor de un centro situado en esa barra o eje, más
cercano a Plutón, puesto que tiene siete veces más masa que Caronte.
Tras la Asamblea General de la UAI de 2006, la categoría de Caronte es incierta.
Se le considera posible candidato a planeta enano, pero la definición no deja claro
cómo realizar la distinción entre satélite o sistema binario, por lo que se le sigue
considerando un satélite del planeta enano Plutón.
Con el tiempo, la gravedad ha frenado las rotaciones de Caronte y Plutón, que son
únicas en el sistema solar, por lo que ahora presentan siempre la misma cara el
uno al otro.82
Nix e Hidra[editar]
Artículos principales: Hidra (satélite) y  Nix (satélite).

Imagen del descubrimiento de Nix e Hidra.

El 31 de octubre de 2005 el Telescopio Espacial Hubble anunció el posible

descubrimiento de dos satélites adicionales de menor tamaño. 83 Estas lunas
fueron observadas en mayo de 2005 y confirmada su existencia en junio de 2006.
Han recibido los nombres de Nix (nombre provisional S/2005 P1) e Hidra (nombre
provisional S/2005 P2).
El nombre de ambos satélites fue escogido de forma conjunta, ya que sus iniciales
NH rinden tributo a la sonda espacial New Horizons, que despegó en 2006 con
destino a Plutón. Las observaciones preliminares son consistentes con ambos
cuerpos orbitando en el mismo plano que Caronte, y a distancias dos y tres veces
superiores. Nix tiene 42 km de largo y 36 de ancho, mientras que Hidra tiene
55 km de largo.8485
En 2015 un nuevo estudio elaborado con todos los datos disponibles
del telescopio espacial Hubble permitió averiguar que Nix e Hidra no están rotando
sobre sus ejes, sino que lo hacen de una forma caótica al mismo tiempo que
orbitan alrededor de Plutón y de su satélite principal, Caronte. 8687
Cerbero y Estigia[editar]
Artículos principales: Cerbero (satélite) y  Estigia (satélite).
Plutón y sus cinco satélites en reducido brillo.

El 20 de julio de 2011 se anunció el descubrimiento del cuarto satélite de

Plutón, P4 (S/2011 P 1), también gracias al telescopio espacial Hubble, cuyo
periodo orbital en torno al planeta enano es de 31 días. 88 Del 29 de junio al 9 de
julio de 2012 fue detectado en imágenes separadas el quinto satélite de Plutón,
S/2012 (134340) 1, o P5. Se estima que es de forma irregular, de entre 10 y 25
kilómetros de diámetro. Se encuentra en una órbita circular de 95 000 kilómetros
de diámetro alrededor de Plutón, posiblemente en el mismo plano que otras lunas
de Plutón conocidas.8990
El 2 de julio de 2013 estos satélites recibieron sendos nombres relacionados con
Hades y el Inframundo: Cerbero (perro de tres cabezas guardián del inframundo)
y Estigia (río que separa la tierra del inframundo), respectivamente. Con la llegada
de la sonda New Horizons se pudo tener mejores imágenes de ambos satélites, y
se descubrió que tienen un tamaño que ronda los 12 kilómetros. Cerbero tiene dos
lóbulos, seguramente formado por la unión de dos satélites. 9192

Estructura teórica de Plutón.

Sus órbitas son muy exteriores, por lo que son satélites del sistema Plutón-
Caronte, y sus órbitas son estables, ya que están en una solución del problema de
cuatro cuerpos (órbitas lejanas en torno al baricentro del sistema). El
descubrimiento del quinto satélite ofrece pistas adicionales para desvelar cómo el
sistema de Plutón se formó y evolucionó. La teoría más favorecida es que todas
las lunas son reliquias de una colisión entre Plutón y un gran objeto del Cinturón
de Kuiper miles de millones de años atrás.93

Exploración[editar]
Misión New Horizons[editar]

Región Tombaugh en Plutón tomada por la sonda New Horizons.

Científicos de la misión New Horizons de la NASA utilizaron lo último en técnicas de simulaciones por
ordenador para demostrar que el accidente geográfico de Plutón llamado Sputnik Planitia está cubierto
con "células" de hielo batido que son geológicamente jóvenes y dando vueltas debido a un proceso
llamado convección.

Artículos principales: New Horizons  y  Exploración de Plutón.

Plutón fue el segundo planeta enano en ser visitado por una sonda espacial,
tras Ceres. El 6 de julio de 2015, la misión New Horizons de la NASA se
encontraba a nueve millones de kilómetros de él, 94 el 13 de julio se encontraba a
768 000 kilómetros de la superficie obteniendo la imagen más detallada del cuerpo
celeste hasta su previsto máximo acercamiento.95 Las observaciones científicas
empezaron cinco meses antes del acercamiento y continuaron al menos un mes
después del mismo, teniendo como objetivo caracterizar la geología y la
morfología de Plutón y algunas de sus lunas, así como estudiar la composición de
su superficie y de su atmósfera.96
Plutón en la ficción[editar]
 En la serie de novelas de los Mitos de Cthulhu de H. P. Lovecraft, Plutón es
descrito como un mundo habitado por una especie extraterrestre no nativa de
este planeta, conocida como Mi-go, que llama «Yuggoth» al planeta Plutón.97

 En la serie de animé japonesa Sailor Moon, una de las guerreras

encargadas de proteger al sistema solar, "Sailor Pluto" proviene de Plutón. 98

Galería de imágenes[editar]
Vista en blanco y negro de Norgay Montes (en primer plano a la izquierda), Hillary Montes (horizonte a
la izquierda), y Sputnik Planitia (derecha).
Vista cercana a la puesta del sol que incluye varias capas de neblina atmosférica.

Mosaico esférico o representación de la superficie de Plutón, sobre la base de los datos recibidos de la sonda New Horizons
(lanzado 10 de septiembre de 2015). 99100
 Plutón como se ve por la New Horizons durante
el sobrevuelo (falso color; animado; 14 de julio de 2015).101

Representación de Plutón y Caronte como se ve por la New Horizons

(más alta resolución pero falso color; 14 de julio de 2015).

Plutón y Caronte como se ve por la New Horizons

(observación en color natural de zona posterior del planeta enano; 11 de julio de 2015).

 
 Plutón y Caronte como se ve por New Horizons
(falso color del planeta enano y su luna principal; 13 de julio de 2015).

Plutón visto por

New Horizons (9 de julio de 2015).

Plutón visto por

New Horizons (11 de julio de 2015).

 
 Plutón visto por New Horizons
(July 11, 2015).

Plutón visto por

New Horizons (12 de julio de 2015).

Plutón visto por

New Horizons (13 de julio de 2015).

 
 Plutón visto por la sonda
New Horizons (falso color; 11 de julio de 2015).

Plutón visto por la New Horizons

(falso color; animado; 6 de julio de 2015).