. Conjunto de normas jurídicas aplicables a los comerciantes en el ejercicio de
su actividad profesional, y que rigen también, aunque más excepcionalmente, la actividad comercial, es decir, los actos de comercio, realizados por cualquier persona.
La observación de la realidad económica a la que se aplica el derecho
mercantil nos demuestra que su contenido se estructura conforme a tres elementos esenciales: el empresario, la empresa y la actividad externa y conjunta de ambos. La especialidad de las exigencias que estos elementos hacen surgir (inexistentes en el resto de derecho privado) justifican la especialidad de la disciplina (especialidad por razón de materia).
El empresario mercantil es el elemento personal. Puede definirse
como persona física o jurídica que en nombre propio y por si o por medio de otro, ejercita organizada y profesionalmente una actividad
económica, dirigida a la producción o a la mediación de bienes o
de servicios para el mercado. El derecho le atribuye un status especial.
La Empresa es el aspecto funcional de la organización con fines
de producción, comercialización o prestación de servicios.
El tercer criterio es la actividad económica del empresario (o comerciante)
realizada por medio de una empresa (este elemento también delimita su contenido).
Es relevante para el derecho mercantil, porque al ser profesionalmente
realizada atribuye al sujeto agente un status especial; porque para hacerla posible surgen principios e instituciones también especiales y, finalmente, porque la explotación de esta actividad se concreta en la realización de un conjunto de actos y en la estipulación de negocios jurídicos con quienes se ponen en relación con el empresario, en razón de la actividad económica explotada por este.
Concepto: de lo expuesto precedentemente, podemos concluir
el concepto de derecho mercantil diciendo:
es el ordenamiento privado propio de los empresarios y de su estatuto, así
como de la actividad externa que estos realizan por medio de una empresa.
Esta definición afirma de nuevo que el derecho mercantil es
un ordenamiento especial de sujetos o de actos o actividades profesionales como lo fue en sus orígenes. Es decir que sería el derecho comercial, mas una categoría histórica que dogmática.
Evolución: la evolución histórica (principales cambios que la economía y la
técnica fueron introduciendo) del comercio (también de la industria) se vincula estrechamente con la aparición y desarrollo de las instituciones de derecho mercantil.
Como premisa debemos señalar que con el carácter de cuerpo conjunto de
reglas específicas (posteriormente códigos) el derecho comercial aparece recién al finalizar el medioevo.
Desde muy antiguo encontramos disposiciones relativas
a contratos comerciales pero estas disposiciones son aplicables, sin distinción, respecto tanto de actos comerciales o no, de comerciantes o no. En
otros términos, no se hace diferencia entre unos y otros. Sólo hay para
el derecho personas y actos jurídicos (contratos).
Por esta razón se puede hablar del derecho mercantil como categoría histórica:
nace y, posteriormente, subsiste como derecho especial frente al derecho común o civil. El derecho mercantil como disciplina autónoma no ha existido siempre, sino que, por el contrario, su aparición se produce en un momento histórico determinado y nace como una rama del derecho privado al lado del derecho civil, por circunstancias y exigencias históricas (no es el resultado de una clasificación dogmática).
Señala Broseta Pont que la íntima relación entre el derecho mercantil y los
factores económicos y político-sociales de cada momento histórico explica la relatividad del contenido de la materia mercantil. Porque al evolucionar y al transformarse aquellos factores, evolucionaba y se transformaba el contenido de este disciplina.
Esta evolución se evidencia en tres aspectos principales: 1) una corriente de
extensión y ampliación del ámbito del derecho mercantil; 2) una constante tendencia a la generalización y objetivación del contenido del derecho comercial, y 3) una reciente tendencia a reducir el ámbito derechos antiguos: en primer término habría aparecido el trueque desembocando en un necesaria consecuencia: