Capítulo 3: Cultivos de forraje anuales

Los forrajes en una granja lechera pueden clasificarse ampliamente como anuales o perennes. Anuales
son cultivos que se cultivan por un solo año. Ejemplos de éstos serían maíz, sorgo o granos pequeños
tales como centeno, triticale o cebada. En esta lección, discutiremos algunos de los problemas básicos
de manejo de los forrajes anuales.

Los forrajes anuales tienen algunas ventajas: ofrecen flexibilidad para cambiar los cultivos cada año,
pueden tener altos rendimientos, y para algunos, como el maíz y el sorgo, pueden ser cosechados en
una sola operación altamente mecanizada. Y pueden resultar en alimentos relativamente consistentes
debido a los grandes rendimientos y la cosecha bajo las mismas condiciones climáticas.
Similar que con los forrajes perennes, hay tres componentes dominantes de la producción forrajera
anual exitosa. El primero es la selección de las especies y variedades mejor adaptadas para el terreno y
el posible uso final del alimento. El segundo componente es el manejo cuidadoso de los cultivos con una
siembra y fertilización adecuadas según el cultivo. El tercer componente es la cosecha y el
almacenamiento del cultivo. Cubriremos los dos primeros puntos de esta lección y el Dr. Hristov cubrirá
la recolección y almacenamiento en otra sesión. Primero debemos discutir cada especie y luego la
selección de la variedad.

Maíz

El maíz es sin duda el forraje anual más importante en muchas industrias lecheras de los Estados Unidos.
El maíz cortado para ensilaje, produce rendimientos de 5 a 10 toneladas por acre de un forraje
consistente y de alta energía. El maíz puede reciclar eficazmente gran parte del nitrógeno y del potasio
aplicados con el estiércol. Se puede almacenar bien y así proporcionar un alimento durante todo el año
y que es útil para todas las diferentes categorías de ganado lechero en la granja. Y a menudo el costo
por tonelada de pienso es de moderado a bajo comparado con otros alimentos. Estos factores explican
su popularidad en las granjas lecheras.

Una decisión clave de la gerencia es la selección de un híbrido de maíz para la producción. La primera
consideración es seleccionar un híbrido que madurará bajo las condiciones climáticas típicas en la
granja. Los híbridos que no maduran pueden ser afectados por una helada y esto reducirá el
rendimiento y la calidad del forraje. Una segunda consideración es encontrar un híbrido que produzca
un forraje de calidad de altos rendimientos. Muchas universidades como Penn State estudian variedades
de maíz y pueden proporcionar alguna información imparcial. Algunos híbridos de maíz, como los
híbridos BMR, se cultivan específicamente para la producción de ensilaje y tienen una digestibilidad de
fibra mejorada que puede ser importante en algunas granjas.

Para maximizar su potencial el maíz debe ser plantado de manera oportuna para permitir que utilice
toda la temporada. El maíz se planta generalmente en hileras, 30 pulgadas o 76 cm de separación,
aunque algunos productores están cambiando a hileras más estrechas para maximizar rendimientos. El
cultivo también debe ser fertilizado para lograr los mejores rendimientos. Las recomendaciones de
fertilizantes están disponibles en recursos como la guía Penn State Agronomy Guide. Las
recomendaciones de nutrientes a fertilizar deben tener en cuenta el potencial de rendimiento del
cultivo y los nutrientes suministrados por las aplicaciones de estiércol y cultivos anteriores, como la
alfalfa. Esto ayuda a evitar la sobre fertilización que puede causar problemas ambientales.
Sorgo

El siguiente forraje importante para las lecherías es el sorgo. Los sorgos son diversos y varían desde las
variedades de sorgo alto para forraje usadas en sistemas de corte único a los sorgos sudanés más cortos
usados en sistemas de corte múltiple. Los sorgos sudaneses se utilizan a menudo cuando la temporada
de crecimiento es más corta y el cultivo se puede cortar a los 60 días después de la siembra y luego de
nuevo en 30-45 días si la temporada lo permite.

Los sorgos forrajeros son cultivos de un solo corte que requieren la siembra a principios del verano y la
cosecha en el otoño. Los sorgos forrajeros tradicionales son altos y de alto rendimiento, pero pueden
caer a finales de la temporada. Sorgos más cortos se han desarrollado para ayudar a aliviar este
problema. Los criadores de sorgo han desarrollado sorgos más precoces y también tipo BMR que
producen un forraje de mayor calidad con menos riesgo de heladas antes de la madurez. Los sorgos son
buenas opciones donde el agua es limitante ya que producen más materia seca por unidad de agua que
el maíz. Los sorgos también requieren menos fertilizantes nitrogenados y generalmente tienen costos de
semilla más bajos que el maíz.

Granos pequeños

Otros forrajes anuales importantes son los de granos pequeños. Estos incluyen el centeno, triticale,
trigo, avena y cebada. En algunas zonas de temporada más larga estos son cultivos de invierno y se
pueden plantar después de una cosecha de temporada completa como el maíz o el sorgo. Luego, en la
primavera, cuando se recolecta el cultivo de grano pequeño, el maíz o el sorgo pueden ser recortados
doblemente después de la cosecha. Esta rotación puede maximizar la cantidad de forraje producido en
una determinada cantidad de tierra, pero puede ser un desafío para cosechar y replantar campos
rápidamente. En áreas de temporada corta, las versiones de primavera de la avena y la cebada se
pueden utilizar como cultivos forrajeros.

Diferencias ligeras entre estos cereales pueden dictar su opción para un ambiente en particular. Por
ejemplo, en los cereales de invierno, el centeno es muy resistente al invierno y precoz, el triticale puede
producir altos rendimientos y alta calidad y la cebada puede producir alta calidad en etapas de madurez
más tardía, como etapa de grano blando. Con un buen manejo, estos pueden producir un alimento de
calidad para los animales en lactación. Si la calidad es menor de la deseada entonces el forraje puede ser
usado para los animales de reemplazos. Los granos pequeños de invierno también pueden proteger el
suelo de la erosión y reducir el potencial de lixiviación de nutrientes y escorrentía. Estos son importantes
en las granjas lecheras. Los granos pequeños de invierno también pueden absorber nutrientes
considerables y ayudar con la planificación de la gestión de nutrientes.

Para optimizar los rendimientos, los granos de invierno deben ser plantados temprano en el otoño y los
granos de primavera a principios de la primavera. A menudo se necesitará algún fertilizante nitrogenado
para optimizar el rendimiento y los niveles de proteína en el forraje. Esto se puede suministrar con
estiércol o fertilizante nitrogenado. Los forrajes de grano pequeño a menudo eliminan grandes
cantidades de potasio, por lo que este nutriente debe ser monitoreado y suministrado al suelo si es
necesario.

Esto ha sido una visión general básica de la gestión anual de forrajes. Los forrajes anuales, solos o en
combinación con otros, suelen jugar un papel importante en las granjas lecheras modernas cuando se
manejan bien y se cosechan en el momento adecuado. Para obtener más de estos detalles, visite los
enlaces proporcionados con este módulo.