Excitabilidad
neuronal
Objetivo: Comprender cómo se polariza la neurona,
qué son y cómo se generan los distintos potenciales
::iembranales (de reposo, equilibrio, subumbral, umbral
', de acción); las partes del potencial de acción; los iones
L,volucrados; los periodos refractarios y la latencia.
Importancia: El grado de excitabilidad de las neuro-
:-..as determina la activación o inhibición de arreglos o
=Structuras neuronales más complejos.
5.1. POTENCIAL DE MEMBRANA
EN REPOSO
Como ya se mencionó en la sección 2.4, existen
:nuchos más iones Na+ y c1- en el líquido extrace-
:-.uar, y K+ y otros aniones en el intracelular. La
:nayor parte de estos aniones son ácidos orgánicos,
como el aspartato o el glutamato, a los que deno-
:ninaremos An - .
Por el momento, vamos a suponer que sólo exis-
::en An- y K+ dentro de la célula y sólo agua por
:uera, y que no hay diferencia de cargas (gradiente
=1éctrico) entre los compartimientos. Esto es, lacé-
.ula no está polarizada. También supondremos que
:a membrana sólo es permeable al potasio. Lo que
ocurrirá entonces es que los iones potasio se saldrán
de la célula siguiendo su gradiente de concentración
(secc. 4.2). Los An - también tienen una tendencia
a salir por su gradiente de concentración, pero no
lo hacen porque la membrana se los impide. Por
tanto, sólo los iones potasio van a salir, o sea, car-
gas positivas.
A medida que sale el potasio, por cada carga po-
sitiva que pasa hacia fuera, una carga negativa que-
da en el interior, pero en la vecindad de la mem-
brana, por la gran fuerza de atracción entre cargas
opuestas (secc. 1.3; fig. 5.1). Esto da como resulta-
do una polarización de la membrana, en la que el
interior queda negativo, y el exterior, positivo.
En una neurona real están presentes los otros
iones ya mencionados; sin embargo, la membrana
sólo es permeable al potasio a través de proteínas
especializadas, llamadas canales de fuga. Estos ca-
nales de fuga están abiertos todo el tiempo y per-
miten el paso libre de los iones potasio hacia fuera
de la célula, produciendo una separación de cargas.
A este flujo de potasio se le llama corriente de
fuga (11).
También existen algunos canales de fuga para el
cloro. Las cargas positivas se ubican afuera, y las
negativas, adentro. Este es el potencial de mem-
brana en reposo.
57
 58

- t- t- t- t- t-©
@@@@@
888888
0@0@0@~:_:}<t3@
_ _@_@_@_@_@_

88888
o
8@8@8@8@8@
Fig. 5 .1. Origen del potencial de membrana en reposo. Lo membrana sólo es
permeable al porosio. El dibujo superior muesrro que el grodienre de concenrroción
impulso al porasio hacia fuero. Los aniones no son permeables y quedan en lo vecindad
de lo membrana por lo orrocción eléctrico. Esro indico que lo separación de cargos se
debe exclusivomenre al flujo salienre de porosio (no al flujo de aniones) o rravés de
conales de fugo.

¿Cuánta carga se separa? Aunque es variable en-
tre las neuronas, podemos decir que, en promedio,
la carga que se separa es de 70 milivolts (mV), y
como el interior es negativo con respecto al exterior,
se dice que el potencial de membrana en reposo es
de alrededor de - 70 m V.
Cuando deseamos medir el potencial de membra-
na en reposo de una determinada célula, podemos
hacerlo mediante la introducción de una micropipeta
llena de algún líquido conductor, como el acetato de
potasio. Esta micropipeta se acopla a amplificadores y
luego a un instrumento de registro, que puede ser un
osciloscopio de rayos catódicos o una computadora.
En la figura 5.2a podemos observar que antes de
que se introduzca la pipeta, la punta de ella y el
alambre de referencia ("tierra"), que queda fuera de
la célula y sirve para cerrar el circuito, están "miran-
do" las mismas cargas positivas, por lo que el voltaje
es de cero (gráfica inferior). Sin embargo, cuando la
punta de la pipeta se introduce en la célula (fig. 5.2b),
el registro se vuelve negativo con respecto al extra-
celular; esto puede comprenderse mejor en la gráfica
de voltaje contra tiempo (véase fig. 5.2b, parte infe-
rior). La línea de registro que se mantenía en cero se
va ahora hacia abajo y ahí permanecerá mientras no
haya algún otro cambio en la célula que le modifique
el voltaje. Como puede observarse en la gráfica, la
línea se mantiene en - 70 m V, que es el potencial de
reposo que manejaremos como ejemplo en este li-
bro. Este tipo de gráfica de voltaje versus tiempo será
muy útil para describir los diferentes tipos de poten-
ciales que ocurren en las neuronas.
Por lo anterior, podemos resumir que el poten-
cial de membrana en reposo se debe exclusivamen-
te al movimiento de potasio a través de los canales
de fuga. La bomba ATPasa Na+-K+, mencionada
en las secciones 4.4 y 4.9, participa en el manteni-
miento de este potencial de membrana en reposo,
pero no en su generación; en la sección 5.5 se ha-
blará de ella con detalle.
Una vez establecido el potencial de membrana
en reposo, se dice que la célula está polarizada. Esto
es importante porque se hablará de términos que
se deben comprender perfectamente.
 59

a) b)

»
Reg Reg

+ + + + + +

+ +

> >
É. É.
.!!!, o -~ O
....ni ....
o o
> >
-70

Tiempo (ms) Tiempo (ms)

Flg. 5.2. P,egisrro del porenciol de membrana en reposo. Lo micropipero mide los
cambios de volroje o rrovés de lo membrana: o) onres de inrroducir lo micropipero el
volroje es de cero; b) uno vez que lo punro de lo micropipero es colocado en el inrerior
de lo neurona, el volroje morco - 70 mV

,e infe- Cuando el voltaje es de -70 mV, la neurona Como al principio no hay cargas afuera, el pota-
cero se está polarizada, pero cualquier evento que dismi- sio sale libremente; pero, por cada carga positiva
::ras no nuya este voltaje y tienda a llevarlo hacia cero se que sale, se queda una negativa en el interior. Así,
pdifique denomina despolarización. Cuando se recupera al salir la siguiente carga positiva, no sólo va a en-
álica, la el estado polarizado, hablamos de repolarización. contrar una carga igual en el exterior que la recha-
[,;icial de Cualquier voltaje mayor de - 70 m V, o sea, más za (por la ley de cargas, secc. 1.3), sino que la carga
este li- negativo, se denominará hiperpolarización. negativa que deja tiende a atraerla, impidiendo que
~po será salga. Sin embargo, aQ es grande y, por tanto, el
e poten- potasio sigue saliendo. Pero conforme más K+sale,
5.2. POTENCIAL DE EQUILIBRIO más y más cargas positivas se depositan afuera y
:;:)Oten- más cargas negativas quedan adentro; así que llega
11
r·amen- Volvamos a considerar el ejemplo anterior, don- el momento en que el gradiente eléctrico (aE) que
f anales de sólo existen iones de K+ y An - dentro de la célula se ha formado y crecido es igual de fuerte que el
cionada y una alta permeabilidad (conductancia) para el K+, gradiente químico, pero en sentido contrario.
bnteni- debido a las proteínas que conforman los canales de En este punto, aQ = aE y, por ende, un núme-
reposo, fuga de la membrana. El potasio comienza a salir de- ro igual de iones potasio (en promedio) va hacia fue-
; se ha- bido a que su gradiente de concentración o gradien- ra que hacia dentro, lo cual significa que el potasio
te químico (delta Q o aQ) lo empuja hacia fuera. A está en equilibrio, pues no hay flujo neto (J = O).
nbrana medida que salen estos iones positivos, quedan más O sea que en el equilibrio el aQ sigue impulsando
la. Esto iones negativos adentro y esto forma un gradiente al potasio hacia fuera, pero ahora el aE lo impulsa
os que eléctrico (aE) que va creciendo y, por tanto, tam- hacia dentro con la misma fuerza. Entonces, se dice
bién va aumentando el potencial transmembrana. que la cantidad de carga que se ha depositado a tra-
 60 PARTE 11. NEUROFISIOLOG[A
vés de la membrana define el potencial de equili-
brio para ese ión. Así, cuando un determinado ión
se encuentra en su potencial de equilibrio fluye li-
bremente hacia fuera o hacia dentro porque sus dos
fuerzas (los gradientes químico y eléctrico) son igua-
les, pero van en sentido contrario.
La manera formal de estudiar el potencial de
equilibrio (E) es mediante la ecuación de Nemst,
que se explica brevemente a continuación.
La ecuación de Nemst sirve para predecir en
forma teórica a qué potencial transmembranal un
determinado ión estará en equilibrio entre los gra-
dientes eléctrico y químico, es decir, a qué potencial
se logra dE = dQy, por tanto, J = O(secc. 4.2). La
ecuación de Nemst para el potasio es la siguiente:
E;= RT/zFln [K+]e / [K+]i
~, en la que:
R = constante de los gases
T = temperatura absoluta
z = valencia
F = constante de Faraday
ln = logaritmo natural
[K+]e = concentración de potasio en el lado ex-
tracelular
[K+]i = concentración de potasio en el intrace-
lular
Si le damos números y sustituimos las constan-
tes físicas, convertimos el logaritmo natural a loga-
ritmo base 10 y multiplicamos por 1000 para te-
ner una respuesta en m V, tenemos:
EK+ = 61.5 log [5.S]e / [150]i = - 88 mV a 37°C
El 61.5 resulta de sustituir RT!zF, las cuales son
constantes en el cuerpo humano; por tanto, el po-
tencial de equilibrio depende en gran medida de las
concentraciones del ión dentro y fuera de la célula.
Si consideramos las concentraciones de 5.5 mM
fuera y 150 mM dentro de la célula se obtiene un
potencial de equilibrio de -88 m V. Este valor indi-
ca que a este potencial transmembranal el potasio
estará en su potencial de equilibrio y, por tanto, su
flujo neto es igual a cero.
Ya vimos que el potencial de membrana en repo-
so depende del potasio, así que no debe extrañar-
nos que tanto el potencial de equilibrio para este
ión como el potencial de reposo sean de la misma
polaridad (negativo) y de valor muy cercano. Gene-
ralmente, el potencial de equilibrio en una neuro-
na real es 10 o 15 mV mayor, debido a la escasa,
pero no nula, permeabilidad de la membrana para
otros iones.
Cada ión tiene un potencial de equilibrio. Si lo
calculamos para el sodio tendremos:
EN.+ = 61.5 log [150]e / [15]i = + 60 mV a 37 ºC
Lo más notable para el sodio es que su poten-
cial de equilibrio es positivo, es decir, el interior
de la célula debe ser positivo 60 m V con respecto
al exterior, para que el sodio esté en equilibrio. En
reposo (-70 mV), tanto el gradiente eléctrico
como el gradiente de concentración del sodio van
hacia dentro de las neuronas; pero a un voltaje
transmembranal de + 60 m V, el gradiente de con-
centración que lo impulsa hacia dentro (porque
siempre hay más sodio afuera) es contrarrestado
por el gradiente eléctrico que ahora lo impulsa ha-
cia fuera, porque adentro es positivo y afuera es
negativo.
5.3. POTENCIALES SUBUMBRALES
Ahora tenemos claro que la neurona está pola-
rizada, con el interior negativo con respecto al ex-
terior, y que cuando se mantiene en -70 mV está
en reposo. Enseguida examinaremos los sucesos
que ocurren cuando, por la presencia de estímulos,
se pierde este reposo.
Un estímulo es un cambio en el medio ambien-
te que podemos detectar. Los estímulos pueden ser
despolarizantes, si reducen el potencial de mem-
brana eri reposo (lo hacen menos negativo), o hi-
perpolarizantes, si lo aumentan.
En condiciones fisiológicas, los estímulos afec-
tan el potencial de membrana de una neurona me-
dian te la activación de un receptor sensorial (cap.
6), por actividad sináptica (cap. 8), o bien, en for-
ma experimental, mediante la introducción de una
micropipeta, haciendo fluir cargas a través de ella
(fig. 5.3). Si a la neurona entran cargas positivas
(Na+ o Ca++) se produce una despolarización (fig.
5.3a); en cambio, si entran cargas negativas (Cl-) o
salen cargas positivas (K+), se produce una hiper-
polarización (fig. 5.3b).
 61

: la misma a)
;_no. Gene- Reg
__s7__ Estímulo
~"ª neuro- >
5
la escasa,
Jrana para t 0 1----------~
~
L:irio. Si lo ++++++++ Despolarización
-70
·/la37ºC Tiempo (ms)

su poten-
:: interior
: respecto
librio. En b)
__s7__ Estímulo
Reg
eléctrico
>
~
sodio van
5 0-¡--------
m voltaje Q)
:e de con- "jij"
....
) (porque o
>
arrestado
Lpulsa ha- Hiperpolarización
afuera es -70

Tiempo (ms)

Fig. 5.3. Potenciales subumbroles: o) si se introduce o lo célula corriente positivo se produciró

uno despolarización; b) si se introduce o lo célula corriente negativo se produciró uno
hiperpolorizoción. Como los pulsos de corriente son transitorios, los voltajes de membrana
:stá pola-
regresan al reposo rópidomente.
'Cto al ex-
mVestá
, sucesos Cuando un estímulo inicial es despolarizante, el tralizarse las negativas adentro; a esto se le deno-
stímulos, ~•oltaje transmembranal se reduce; lo cual produ- mina corriente capacitiva (Ic).
::e, a su vez, tres efectos a nivel del primer segmen- 2. Comienza a abrirse un tipo de proteínas de
ambien- :o del axón: membrana que tienen detectores de voltaje y son
~eden ser altamente selectivas para el sodio; se conocen como
demem- l. El capacitar de la membrana tiende a descar- canales de sodio dependientes de voltaje (CSDV).
:o), o hi- 6arse (secc. 5.8), debido a que las cargas entrantes Cuando se abren, se incrementa la conductancia
::,ositivas son atraídas rápidamente por las negati- para el sodio (gN:) hacia el interior; a esto se le
:los afec- ·:as que "viven" en el interior de la célula y se neu- llama corriente resistiva (Ir).
rona me- :ralizan. Esto implica que por cada carga positiva 3. También empieza a abrirse otro tipo de cana-
rial (cap. entrante, que neutraliza a una negativa del interior, les similares, pero que son altamente selectivos
1, en for- ·.ma carga positiva fluye en el líquido extracelular. para el potasio; se conocen como canales de pota-
n de una :Ssta carga positiva se separa de la membrana por- sio dependientes de voltaje (CPDV). Cuando se
~s de ella que la carga negativa del interior que la atraía ha abren, incrementa la conductancia para el potasio
c>ositivas cambiado "de novio" y se ha unido a la carga posi- (g;) hacia el exterior. Esta también es un tipo de Ir.
ción (fig. tiva entrante, por lo que ha dejado de ejercer efec-
15 ccn º :o de atracción sobre ella. Aunque no hay un cruce Entonces, la descarga del capacitar produce una
1a hiper- real de las cargas por la bicapa (capacitar), el efecto corriente saliente positiva (Ic) y ayuda a la despo-
neto es que fluyen cargas positivas afuera, al neu- larización. El incremento en gN: hace que este ion
62

entre a la célula siguiendo sus gradientes electro- a)

químicos, lo cual también favorece la despolariza- / ~

~
__f7__Estímulo
ción. Sin embargo, el incremento en g; lleva al pota-
sio hacia fuera, lo cual se contrapone a la despola-
rización. Debemos recordar que en todo momento
están abiertos los canales de fuga que dejan salir
~
potasio (I1), así que la despolarización inicial en-
+ + + + + + +
frenta dos fuerzas opuestas: una despolarizan te, a
través del capacitar (le) y de los CSDV (gN~), y la
otra repolarizante, por lag; a través de los CPDVy
de la I1.
Es importante mencionar que el curso tempo-
ral de la repolarización es mucho más lento que el
de la despolarización, por eso ocurre primero la des-
b) +45
polarización y enseguida la repolarización.
Cuando un estímulo es breve y de poca magni-
d
tud, la fuerza despolarizante es superada rápida-
mente por la repolarizante. Así que los cambios de __é__ _________ __ ______ __ _
> o~------ ----
voltaje son breves y de poca amplitud y la mem- sCI)
brana vuelve rápidamente al reposo. A medida que '¡ij'
el estímulo es ligeramente mayor, la fuerza despo- ....
o
larizante también es mayor y, por tanto, los poten- >
ciales que se producen también son mayores, pero
nuevamente la repolarización regresa el potencial
de membrana al reposo. Lo anterior se ilustra con - 70 ' e ~ ' ,

letras minúsculas (a, b, c, d) en las figuras 5.4 by c.

Por debajo de cierto límite, llamado umbral
(secc. 5.4), estos potenciales son locales (no pro-
e)

pagados) y se denominan subumbrales. Los
potenciales de receptor (secc. 6.3) y los fenómenos
sinápticos (secc. 8.3.3) son ejemplos de potencia-
les subumbrales.
Las únicas señales que se propagan a lo largo
del axón son los potenciales de acción (PA) que
se producen por estímulos que alcanzan el umbral
y se denominan umbrales o supraumbrales (véase
sección 5.4).
Ya sea que se llegue al umbral o no, la despola-
rización es una forma de excitación neuronal. Lo
opuesto ocurre durante la hiperpolarización, en la
que la entrada de cloro o la salida de potasio hacen
más negativo el potencial de membrana, aleján-
dolo del umbral; esta respuesta implica inhibi-
ción neuronal.
En resumen, los potenciales subumbrales son
respuestas graduadas cuya magnitud de despolari-
zación depende de la intensidad y duración del es-
tímulo; son locales, pues no se propagan por el axón,
y son respuestas donde la repolarización amorti-
gua rápidamente la despolarización inicial.
~
Estímulo
Fig. 5.4. Cambios a rrovés de lo membrana por
esrimuloción despolorizonre: a) modelo experimenrol
urilizado con los sirios de esrimuloción y de regisrro;
b ) cambios de volroje asociados con codo inrensidad del
esrímulo; los esrímulos subumbroles producen respuesros
subumbroles (a-e); en cambio, un esrímulo umbral
produce un porencial de acción. Se pueden observar los
foses de: (d ) despolarización, (e) repolorizoción,
y (f) posporenciol.
5.4. CONCEPTO DE UMBRAL
Ahora veamos lo que ocurre cuando la intensidad
del estímulo se incrementa hasta que la respuesta
(voltaje) llega al umbral para producir un PA.
Vamos a poner el ejemplo de una neurona que
tiene un potencial de membrana en reposo de
 CAP. 5. EXCITABILIDAD NEURONAL
r. -~ m V y su umbral está en -50 m V. El sitio de
-----; --~mulación sería el soma o las dendritas, y el
egistro, la porción inicial del axón (véase fig. 5.4).
2:::.:1ndo por un estímulo subumbral se producen
bios despolarizan tes de 5 m V (fig. 5.4c, letra
~.,,e.potencial de membrana pasará transitoriamen-
... + + + _,,, ci.e - 70 a -65 m V y se recuperará pasivamente
r la salida de potasio (a través de la Ii), alcanzan-
:iuevamente el reposo (fig. 5.4b, letra a).
tillte otro estímulo más intenso que provoca cam-
-·-s de 10 mV (fig. 5.4c, letra b), el voltaje trans-
"::embranal pasará de - 70 a - 60 m V y también
berá al reposo pasivamente (fig. 5.4b, letra b).
Si un tercer estímulo produce cambios de 15 m V
ig. 5.4c, letra c), la neurona cambiará de -70 a
- 55 m V y se recuperará pasivamente (fig. 4.5b,
•::::ra c).
Hasta ahora, los cambios membranales son lo-
.:.:Les y el resto del axón no se ha enterado de esta
!::::uación; pero cuando un siguiente estímulo aún
~ás intenso produce cambios de 20 mV (fig. 5.4c,
letra d), entonces la neurona pasará de -70 a
- 50 m V, y sin que haya una recuperación del vol-
:aje, éste seguirá su viaje hacia cero e, incluso, se
~ :..,vertirá, es decir, el interior ahora será positivo con
f !"especto al exterior (fig. 5.4b, letra d).
Ahora se ha producido la fase de despolarización
.::le un PA (secc. 5.5). Pero, ¿por qué? Resulta que al
:legar el voltaje transmembranal a - 50 mV, se ha
'.:egado a un punto clave en el cual la dirección neta
de la corriente iónica cambia de saliente (por po-
Lasio a través de la I¡) a entrante (a través del in-
cremento en la gN~). En este punto, la permeabili-
dad al sodio varía rápidamente con el voltaje y se
establece una relación regenerativa entre la despo-
:arización y la gN~· A mayor entrada de sodio, ma-
yor despolarización y mayor entrada de sodio. Esto ·~
se conoce como círculo de Hodgkin.
El umbral también se conoce como "nivel de des-
carga". El sodio entra rápidamente a la célula a tra-
vés de CSDV, que son canales distintos de los que
se abren por estimulación de los receptores sen-
soriales (secc. 6.3) o por acción de un ligando
(secc. 8.3.3) .
Los CSDV son proteínas de membrana que tie-
bcensidad nen un sensor de voltaje que sirve para abrir, cerrar
hspuesta o inactivar los canales (secc. 5.5). Durante el tiem-
IPA po que permanecen abiertos, que es bastante bre-
:U-ona que ve, el sodio ingresa como bólido a la neurona,
0
eposo de debido a sus gradientes eléctrico y de concentración
63
(ambos están hacia dentro) y a la enorme fuerza de
atracción que existe a través del capacitar, que es la
bicapa lipídica (véase secc. 3.5). Como ya semen-
cio,1ó, esto corresponde a la fase de despolarización
del potencial de acción (véase más adelante).
Lo revisado anteriormente indica que si la inten-
sidad del estímulo es relativamente pequeña, los
cambios de voltaje transmembranal no llegarán al
umbral y, por tanto, sólo se obtendrán respuestas
locales (subumbrales). En cambio, si la intensidad
del estímulo es lo suficientemente fuerte para pro-
ducir cambios que alcanzan el umbral, entonces se
obtendrá un PA que se propagará por todo el axón
(cap. 7). Esto tiene que ver con el principio de "todo
o nada" del PA, que se revisa más adelante.
Se dice que un estímulo es umbral, supraum-
bral, efectivo, máximo o supramáximo cuando
también produce una respuesta supraumbral, ge-
nerando un PA
Un modelo clásico que ayuda a entender el um-
bral es el del mecanismo de vaciar el escusado, usa-
do por primera vez por Woodbury en 1965. Si apli-
camos un poco de presión a la palanca, se levanta-
rá un poco la válvula del fondo y se irá poca agua.
Al empezar el vaciado, el flotador desciende y se
abre el flujo de agua de llenado; así que al soltar la
palanca se recuperará esa pequeña cantidad de agua.
A mayor presión sobre la palanca, se vaciará mayor
cantidad de agua, pero si no se llegó al "umbral", el
agua que ha salido será recuperada rápidamente.
Aquí vemos que la "amplitud de la respuesta" es
directamente proporcional a la intensidad del es-
tímulo. Con una presión más fuerte se llega al um-
bral del mecanismo y la válvula se abre completa-
mente, permitiendo el vaciado de todo el contenido
de agua del tanque. La velocidad de vaciado supera
con mucho la velocidad de llenado. Aquí ya no im-
porta que soltemos la palanca. Una vez alcanzado
el umbral, el mecanismo de vaciado se desarrolla
por completo. Y no sólo se produce el vaciado, sino
que la recuperación (llenado) también es completa,
y luego sigue el reposo (como en la neurona). Más
adelante seguiremos utilizando este modelo para
comprender otros conceptos importantes.
S.S. POTENCIAL DE ACCIÓN
El potencial de acción (PA) es un fenómeno
vital en neurofisiología. Podemos decir que es el
 64
protagonista de la película, debido a que es el me-
canismo fundamental que usa el sistema nervioso
para producir todos sus efectos. A partir de la ge-
neración de potenciales de acción es posible la co-
municación entre neuronas o entre neuronas y otros
tejidos (músculos, corazón, etc.). También se le co-
noce como impulso nervioso, potencial de espi-
ga, espiga nerviosa, etcétera.
Cuando se registra mediante la introducción de
un electrodo (micropipeta) se dice que el PA es mo-
nofásico, pues ocurre en una sola dirección y, en
general, tiene una duración total de alrededor de un
milisegundo.
En la sección 10.3 se revisarán los PA bifásicos
o trifásicos que son registrados desde el espacio
extracelular.
?:I
La actividad eléctrica producida en las dendri-
tas y el soma es integrada a nivel del segmento ini-
~- cial del axón. En este sitio de la neurona es donde
v' se origina el PA Los PA repetidos en los nervios
sensoriales forman un "código de barras" que es in-
terpretado por estructuras de alto y bajo nivel je-
rárquico neuronal de una manera muy precisa.
+45
o
>
É.
QI
'¡¡j'
....
o
>
,,,,. ,/
-70
0.4
Flg. 5.5. Curvos de conducroncio poro el sodio y el porosio. Lo dinómico del
sodio es mós rópido que lo del porosio. El porenciol de acción (PA) se compone
de ambas conducroncios.
5.5.1. DESPOLARIZACIÓN
Aunque el PA inicia y termina en el repose
( - 70 mV), podemos dividirlo en varias partes par~
entenderlo mejor (figs. 5.4 y 5.5). Las primera.5
dos divisiones son la despolarización y la repola-
rización.
La despolarización cambia el voltaje desde el re-
poso hasta +45 mV, aproximadamente, que es un
valor cercano al potencial de equilibrio del sodio
Puede dividirse a su vez en las regiones subumbral
(fig. 5.4b, letras a-c) y supraumbral (fig. 5.4b, letra d),
que ya se mencionaron en la sección anterior.
La despolarización subumbral es una combina-
ción de actividad sináptica (o del receptor senso-
rial), descarga del capacitar y aumento de la per-
meabilidad al sodio a través de CSDV.
La despolarización supraumbral se debe primor-
dialmente al aumento de la gN~ a través de los
CSDV. Para fines prácticos, podemos decir que el
ión responsable de la despolarización es el sodio,
aunque en algunos casos especiales (dendritas cor-
ticales) existe despolarización debida al calcio.
PA
,,,,.
/
; '
....... .... .... ..... ______ _
9K+
0.8 1.2 1.6 2.0 2.4 2.8
Tiempo (ms)
 CAP. 5. EXCITABILIDAD NEURONAL
--·_;)árnica de los CSDV es ciertamente com-
- -=ro, de manera resumida, podemos mencio-
-= :iene tres estados intercambiables: abierto
:errado (C) e inactivado (I).
-=r-:¿mos enfatizar que en el estado abierto la
: ~ciase incrementa en forma súbita y po-
?ara el sodio, pero con una duración extraor-
==.:nente corta (microsegundos). En los estados
- -=o e inactivado no hay flujo de sodio.
C ~A
'/ 1
~n su viaje ascendente, la despolarización no al-
.---.a el valor del potencial de equilibrio del sodio
-.:-::¿edor de + 60 mV) por dos razones:
;;; Inactivación de los CSDV, que reduce en
forma rápida la gN: , prácticamente a cero.
1- Incremento en lag; a través de los CPDV, lo
que implica salida de cargas positivas impi-
diendo que se acumulen en el interior. Esto
último es parte fundamental de la repolari-
zación.
- .52. REPOLARIZACIÓN
J na vez que la despolarización se ha iniciado,
i.?arece un aumento en la conductancia para el po-
::..sio, a través de CPDV. Estos canales también tie-
'"': en sensores de voltaje y se abren debido al cam-
210 de potencial transmembranal que produjo la
::ntrada de sodio.
La repolarización (véase fig. 5.4b, letra e) cam-
°:Jia el voltaje desde alrededor de +45 mV hasta
alcanzar nuevamente el reposo en - 70 m V. Como
._.a se mencionó, la salida de potasio implica salida
de cargas positivas, y como esto sucede en forma
~elativamente lenta y prolongada, el potencial de
a-iembrana va regresando poco a poco al reposo. El
potasio sale de la célula debido a su gradiente de
concentración y porque la entrada de sodio es tan
abrupta que rápidamente el interior se hace positi-
vo y el exterior se vuelve negativo, lo cual atrae car-
gas positivas hacia fuera. En algunas neuronas tam-
65
bién se puede observar una posdescarga (o poten-
cial ulterior), en la cual la célula se hiperpolariza
ligeramente para luego regresar mucho más lenta-
mente al reposo. Esto se debe a que algunos cana-
les de potasio se cierran más tardíamente, prolon-
gando la salida de éste.
En la figura 5.5 se presentan las curvas de con-
ductancia para el sodio y el potasio. Se puede obser-
var que el curso temporal de ambas es muy dife-
rente: mientras que para el sodio es súbito y breve,
para el potasio es lento y prolongado.
5.5.3. TODO O NADA
Como ya se mencionó brevemente en la sección
anterior, el PA es una respuesta "todo o nada". Si el
voltaje despolarizante llega al umbral se produce
un PA; si no llega, no hay PA.
Ahora vamos a regresar al excelente modelo del
escusado. Cuando la palanca fue activada hasta el
"umbral", la válvula fue totalmente abierta, permi-
tiendo el vaciado del tanque. Esto también nos
ilustra el principio del todo o nada. Si al accionar la
palanca se llega al umbral, ya no hay necesidad de
accionarla nuevamente o en forma más intensa.
La respuesta será completa, del mismo tamaño y
autorregenerativa.
Una vez que la caja del escusado se ha vaciado,
lo que ocurre posteriormente es una forma de repo-
larización, pues el flujo de agua de llenado (g; en la
neurona), junto con el cierre de la válvula de esca-
pe (inactivación de los CSDV), permite llenar nue-
vamente el tanque dejándolo como al principio, o
sea, "en reposo".
5.5.4. BOMBA SODIO-POTASIO
En estos momentos es muy importante hablar
del papel que desempeña la ATPasa Na+-K+.
Como ya se mencionó en la sección 4.4, la función
de esta proteína es trasladar, en contra de sus gra-
dientes de concentración, al sodio y al potasio. Pero
también es una bomba electrógena, pues cuando se
activa saca tres cargas positivas por dos que mete.
Ya sabemos que hay más sodio fuera y más potasio
dentro de la célula, y que el PA mete sodio y saca
potasio. Aunque este movimiento de partículas es
insignificante con respecto a las concentraciones
66 PARTE 11. NEUROFISIOLOGÍA
normales de los iones, es necesario un mecanismo
que dirija al sodio y al potasio en sentido contrario
y evite que con el tiempo se produzca un cambio
significativo en la concentración iónica de los com-
partimientos corporales. Este es el trabajo de la
ATPasa Na+-K+ . Al sacar en forma neta cargas
positivas, también ayuda a mantener el potencial
de membrana en reposo. Esta bomba trabaja a su
propio ritmo en forma independiente a la genera-
ción del PA Sin embargo, sí existe una correspon-
dencia directa y lógica entre una mayor frecuencia
de disparo de una célula y una mayor cantidad de
bombas en su membrana.
5.6 . PERIODOS REFRACTARIOS
Cuando un estímulo ha llevado al potencial de
membrana a su nivel de descarga (umbral), todos
los CSDV de esa zona han sido abiertos y muchos
de ellos empiezan a inactivarse. Si en estos instan-
tes otro estímulo supramáximo llega a esta zona de
la neurona, no habrá cambio eléctrico alguno adi-
cional; o sea, no habrá mayor o menor despolariza-
ción y el PA seguirá su curso normal. Esto se llama
periodo refractario absoluto y se debe a que los
CSDV se inactivan rápidamente después de su aper-
tura y permanecen en ese estado durante algunos
microsegundos, tiempo en que la repolarización al-
canza la tercera parte, aproximadamente.
Durante la inactivación, la conductancia para el
sodio es nula. Seguidamente, los CSDV pasan poco
a poco al estado cerrado. Aquí es posible desenca-
denar un nuevo PA si se aplica un estímulo muy
intenso que sea capaz de abrir al unísono toda la
población de canales que ya han adquirido el esta-
do de cerrado. Esto corresponde al periodo refrac-
tario relativo.
Regresemos por un momento a nuestro multi-
citado modelo del escusado. Cuando aplicamos un
jalón supraumbral a la palanca, logramos que la vál-
vula se levante completamente y toda el agua del
tanque se vacíe. Si durante este tiempo aplicamos
otro estímulo supramáximo (o varios) no conse-
guiremos que se vacíe más agua o que se genere un
segundo vaciamiento después del primero. O sea
que no se obtiene mayor "amplitud" en la respues-
ta por la aplicación de nuevos estímulos una vez que
se llega a dicho umbral de activación. Así que esta
parte corresponde al periodo refractario absoluto.
Sin embargo, cuando se completan dos terceras?
tes del llenado (repolarización), es posible obte~
otro vaciamiento completo (PA), al aplicar otr
lón supraumbral a la palanca.
Como puede observarse, el modelo del esc ·-
do, que implica un proceso autorregenerativo ~
vaciado y llenado, es excelente para ejemplifica:
fenómeno del potencial de acción.
5.7. LATENCIA
El concepto de latencia también es extraorc..-
nariamente útil en la práctica clínica y en la inves-
tigación. Se refiere al tiempo, en milisegundos, qt.:e
transcurre desde que se aplica un estímulo a un ne:--
vio (por ejemplo, mediante una micropipeta) has-¡:¿
que se registra la respuesta (en este caso, un poter.-
cial de acción que recorre el axón).
La figura 5.6 muestra que en el instante en que se
aplica el estímulo hay una pequeña deflexión en e.:.
registro. Este pequeño cambio de voltaje instantá-
neo se llama artefacto del estímulo; es de origer.
eléctrico, no biológico, pero resulta muy útil para co-
nocer el momento preciso en que se dio el estímulo.
En registros intracelulares es común medir la
latencia desde la aplicación del estímulo (artefacto.
hasta el inicio o el pico del PA La medición de la
latencia al pico es muy común en estudios de po-
tenciales provocados o potenciales relacionados con
un suceso, que se verán en la sección 10.4.
5.8. MODELO ELÉCTRICO DE LA
MEMBRANA (III)
Es necesario regresar nuevamente al modelo eléc-
trico de la membrana celular. En la figura 5.7a pode-
mos ver que cuando la neurona está en reposo, el
capacitar que representa la bicapa lipídica está car-
gado, con el interior negativo y el exterior positivo.
Ahora hemos agregado otra resistencia variable en
paralelo. Una representa los CSDV y la otra los CPDV.
En reposo, ambos canales se encuentran cerrados.
La gráfica de voltaje versus tiempo (parte inferior de
fig. 5.7) muestra una línea horizontal a nivel del
potencial de reposo de esa neurona (-70 mV).
Al haber un estímulo excitatorio, es decir, des-
polarizante por entrada de iones positivos (Na+),
ya sea por la activación de un receptor sensorial o
 -
67
-erceras par- +45 PA
, ble obtener
car otro ja-

del escusa-
1 o
nerativo de
iempUficar el
■ mV

s extraordi- - 70 _ __.__
en la inves-
gundos, que
1
:.:.ioa un ner-
ipeta) hasta o 0.5 1.0
, un poten- Tiempo (ms)

Fig. 5.6. Latencia. Cuando se aplico un estímulo (tiempo cero) se observo en el registro
,te en que se
el orrefocro de estimuloción. Lo latencia es el tiempo transcurrido desde el orrefocro hasta
.:::exión en el el pico del potencial de acción (PA); en este coso, 0.4 ms oproximodomenre. Poro mayor
-·e instantá- claridad el orrefocro se ha dibujado mós prolongado de lo normal.
es de origen
útil para ca-
el estímulo. le le
1Íil medir la
10 artefacto)
6ción de la
dios de po-
onados con
0.4.
1
'
ICSDVI CPDV ~CPDV 1 JCSDVI CPDV
\._
¡ sotlCPDV 1

lnN,+¡

:nodelo eléc- + 45 +45 + 45 + 45

a 5.7a pode-
n reposo, el
>
.§.
>E >E >E
ica está car- a, o -; o -; o ';o
'iij"' 'iij"' 'iij"'
ior positivo. .... .... .... 'iij"'
....
o o o o
·ariable en > > > >
.a los CPDV. -70 - 70 -70 -70
Tiempo (ms)
a) b) e) d)

Flg. 5.7. Modelo eléctrico 111 de lo membrana celular (parre superior) y cambios de voltaje
asociados (parre inferior), o) reposo; b) despolarización inicial y corrienre capacitivo (le);
e), odemós de lo le, hoy corrienres resistivos (Ir) de sodio (enrronre) y de potosio (saliente).
Nótese que predomino lo de sodio; d), sólo corrienre resistivo (Ir) solienre de potosio. Aquí
r sensorial o yo no hoy corrienre capacitivo ni corrienre de sodio.
68 PARTE 11. NEUROFISIOLOGÍA
de una sinapsis, la línea de voltaje se mueve hacia
arriba; o sea, se produce una despolarización inicial
(fig. 5. 7b). Las cargas entrantes positivas son atraí-
das por las negativas que están en el interior de la
membrana. Entonces, cada carga positiva que entra
se une a una negativa (por la ley de cargas) y deja
libre a una positiva en el exterior, que ya ha dejado
de ser atraída. Mientras más y más cargas positivas
entran, más y más cargas negativas del interior se
neutralizan y más cargas positivas del exterior "mi-
gran" en el líquido extracelular. Este proceso pro-
duce la descarga del capacitar. Al ir perdiendo el
capacitar su carga hay un flujo de carga positiva
en el exterior (fig. 5. 7b y e). Esta corriente saliente
positiva se conoce como corriente capacitiva {le) .
La le incrementa la despolarización inicial; en-
tonces se empiezan a abrir algunos CSDV y la des-
polarización crece aún más. También comienza a
fluir potasio hacia el exterior a través de CPDV. Si
la intensidad del estímulo fue supraumbral, las car-
gas positivas entrantes de sodio superan las cargas
salientes de potasio, se alcanza el umbral y se pro-
duce un PA (fig. 5.7c).
El sodio y el potasio fluyen por proteínas de
membrana que funcionan como canales iónicos.
Esta corriente se denomina corriente óhmica o
resistiva (Ir). Al principio domina la Ir de sodio,
porque la cinética de la conductancia al sodio es
más rápida (fig. 5.7c). Pero al incrementarse la
conductancia al potasio e inactivarse los CSDV (ya
no entra sodio), la Ir dominante es ahora la de po-
tasio, que produce la repolarización (fig. 5.7d).
Este modelo eléctrico también será útil para
comprender cómo viaja el PA a lo largo del axón
(cap. 7).
5.9. IMPORTANCIA CLÍNICA
Es evidente que lo que hemos abordado en este
capítulo concierne principalmente, en forma direc-
ta, al campo de la neurología, psiquiatría, neuroci-
rugía y neurofisiología clínica; sin embargo, los co-
nocimientos aquí adquiridos también pueden ser
muy útiles para aquellos profesionales de la psico-
logía, rehabilitación, odontología general, endodon-
cia y varios más.
A nivel de la clínica de urgencias podemos re-
marcar lo siguiente: numerosas especies de anima-
les han desarrollado toxinas como medio de defen-
sa contra organismos que las amenazan o para cap-
turar presas que les sirven de alimento. General-
mente, estas toxinas actúan a nivel de canales ióni-
cos, como los descritos en este capítulo.
Algunos peces producen tetrodotoxina, la cual
actúa en forma poderosa bloqueando los CSDV,
impidiendo que los organismos que la ingíeren sean
capaces de producir potenciales de acción. El mis-
mo efecto produce la toxina saxitoxina que produ-
cen algunos dinoflagelados. Otras toxinas, como las
u-toxinas y ~-toxinas, producidas por los escor-
piones, o la batracotoxina, elaborada por algunas
especies de sapos, actúan también sobre el canal
de sodio cambiando sus propiedades electroquími-
cas y, por consiguiente, trastornando el PA.
Hay toxinas específicas dirigidas hacia los cana-
les de potasio, como la caribdotoxina de los escor-
piones, la dendrotoxina de las avispas y la apa-
mina de las abejas.
También existen enfermedades con trastornos
a nivel de los canales iónicos que tienen su origen a
nivel genético. Estas entidades clínicas se conocen
como canalopatías. Varias de ellas alteran el buen
funcionamiento de las células del músculo esque-
lético produciendo parálisis o miotonía. Varios sín-
tomas neurológicos, como la migraña, ceguera noc-
turna, degeneración espinocerebelar y episodios de
ataxia, pueden estar asociados a trastornos de los
canales de calcio dependientes de voltaje. Asimis-
mo, se considera que las convulsiones neonatales
familiares benignas pueden ser causadas por mu-
taciones de los canales de potasio dependientes de
voltaje.
En la práctica odontológíca es común que se
apliquen medicamentos para bloquear el impulso
nervioso de las fibras del dolor; uno de los anesté-
sicos locales más usados es la lidocaína, que actúa
penetrando la membrana plasmática y bloqueando
los CSDV. Tal como ocurre con las toxinas, al no
haber activación de los canales de sodio, no hay PA,
solamente que aquí se hace en forma controlada y,
por tanto, el dolor puede ser bloqueado.
Consideramos que el conocimiento de los temas
que se tratan en este capítulo ayudará enormemen-
te al clínico a comprender la fisiopatología de las
enfermedades asociadas a canales iónicos y a apli-
car medidas terapéuticas adecuadas. Asimismo, el
pleno conocimiento de cómo se "excitan" las neuro-
nas permitirá comprender mejor los procesos pato-
lógicos que afectan al tejido excitable en general.
 69
) para cap-
General-
oales ióni-

lna, la cual
1 5.10. AUTOEVALUACIÓN
Señale la opción correcta para cada pregunta.

l. El potencial de membrana en reposo promedio de

e) +60 µV
d) -60 µV
e) +120 mM

6. Cuando el potencial transmembranal se acerca a

os CSDV,
!eren sean
1 las neuronas es de: cero desde el reposo se llama:

r· El mis-
a) -120mM
b) -70 µV
a) Despolarización
b) Hiperpolarización

1
:.ieprodu-
e) +70 mV e) Repolarización
como las
d) -20 µV d) Polarización
llos escor- e) -70 mV e) Todas las anteriores son correctas
fr algunas
¡e el c~n~ 2. ¿Cuál de los siguientes iones es el responsable de la 7. ¿Qué ocurre cuando un estímulo inicial introduce
¡rroqmm1- génesis del potencial de membrana en reposo? cargas positivas a la célula?
PA.
l los cana- a) Sodio a) Las cargas entrantes positivas rápidamente son
10s escor- b) Potasio atraídas por las negativas del interior.
..- la apa- e) Calcio b) El capacitor tiende a descargarse .
d) Cloro e) Aumenta rápidamente la conductancia para el
e) Carbono sodio.
astamos
d) Aumenta lentamente la conductancia para el
origen a 3. ¿Cuál de los siguientes es el mecanismo responsa- potasio.
~ conocen ble de la generación del potencial de reposo de las e) Todas las anteriores son correctas.
L, el buen neuronas?
µo esque- 8. Todas las siguientes son características de los poten-
[arios sín- a) Aumento de la conductancia de sodio por los dales subumbrales, excepto:
·..:era noc- canales de sodio dependientes de voltaje.
sodios de b) Entrada de cloro por canales de cloro depen- a) Su amplitud depende directamente de la inten-
dientes de voltaje. sidad del estímulo.
os de los

r~:~:s
e) Incremento de la conductancia de potasio por b) Producen potenciales de acción.
Asimis-
los canales de fuga. e) Incrementan la excitación neuronal.
d) Salida de sodio por los canales sensibles al esti- d) La despolarización es debida a sodio y la repo-
ramiento. larización es debida a potasio.
entes de e) Entrada de potasio por los canales de fuga. e) Son respuestas locales.
4. Señale cuál de las siguientes afirmaciones es co-
9. ¿Qué ocurre cuando el voltaje transmembranal ha
rrecta para la ecuación de Nemst.
alcanzado el umbral?
a) Establece un potencial de equilibrio de + 60 mV
ue actúa para el potasio. a) Se produce un potencial de acción.
ueando b) La ecuación no toma en cuenta las concentra- b) Se cierran los canales de sodio dependientes de
, alno
h ayPA,
1 e)
dones del ión involucrado.
Sirve para predecir en forma teórica a qué po-
voltaje.
e) El voltaje crece en forma directa con la intensi-
oladay, 1 tendal transmembranal el gradiente químico dad del estímulo.
de un ión se iguala a su gradiente eléctrico. d) Se abren rápidamente los canales de potasio de-
d) El potencial de equilibrio para el sodio es nega- pendientes de voltaje.
tivo. e) Todas las anteriores son ciertas.
e) Todas las anteriores son correctas.
10. ¿Cuál es el ión responsable de la fase de subida del
5. En condiciones fisiológicas, ¿cuál es el potencial de potencial de acción?
equilibrio para el sodio?
a) Calcio
a) +60 mV b) Potasio
b) -60mV e) Cloro
70 PARTE 11. NEUROFISIOLOG[A

d) Sodio 14. ¿Cuánto dura, en promedio, un potencial de acción?

e) Magnesio
a) 100 milisegundos
11. ¿Cuál de los siguientes cambios de voltaje transmem- b) 10 microsegundos
branal implica respuestas propagadas? e) 1 milisegundo
d) 1 microsegundo
a) Potenciales sinápticos e) 20 milisegundos
b) Potenciales generadores
e) Potenciales de equilibrio 15. ¿Cómo se llama al tiempo que transcurre desde la
d) Potenciales de acción aplicación de un estímulo a un nervio hasta que se
e) Todas las anteriores son correctas registra su respuesta?

12. La ley del "todo o nada" se aplica al: a) Periodo refractario absoluto
b) Periodo refractario relativo
a) Potencial de equilibrio e) Tiempo "todo o nada"
b) Potencial de membrana en reposo d) Latencia
e) Potencial de receptor e) Despolarización del nervio
d) Potencial subumbral
e) Potencial de acción 16. Todas las siguientes afirmaciones son correctas en
relación con el modelo eléctrico de la membrana du-
13. ¿A qué se debe el periodo refractario absoluto? rante el potencial de acción, excepto:

a) A que los canales de potasio de fuga están abier-
tos en reposo.
b) A que los canales de sodio dependientes de vol-
taje se han inactivado.
e) A que los canales de potasio dependientes de
voltaje están todos abiertos.
d) A que los canales de sodio dependientes de vol-
taje se han cerrado.
e) A que los canales de potasio dependientes de
voltaje se han inactivado.
a) El capacitar se descarga al inicio de la despola-
rización.
b) En un principio predomina la corriente resisti-
va de sodio sobre la de potasio.
e) La corriente resistiva de potasio predomina so-
bre la de sodio en forma tardía.
d) La corriente resistiva de potasio produce la re-
polarización.
e) Al final, la corriente capacitiva introduce car-
gas positivas a la célula.