Evidencia de los tratamientos fisioterápicos utilizados en el
Síndrome de Latigazo Cervical. Una revisión bibliográfica.
Evidence for physiotherapy treatments used in Whiplash Syndrome. A literature review.
Noelia Zagalaz Anula1.
1- Fisioterapeuta. Clínica de Fisioterapia y Osteopatía Luis Baños. C/Carmelo Torres, 14. 23007 JAÉN
Correspondencia: Email: noeliazagalaz@gmail.com Teléfono: 635352836
Recibido: 08/05/2012
Aceptado: 30/11/2013
RESUMEN
Antecedentes: El Síndrome del Latigazo Cervical (SLC) es
una lesión común tratada por los fisioterapeutas. Sin
embargo, en la práctica clínica siguen sin marcarse
planes de tratamiento estandarizados basados en la
evidencia actual.
Objetivos: Revisar los efectos de fisioterapia en el trata-
miento del SLC, a partir de técnicas cuya eficacia haya
sido demostrada mediante evidencia científica.
Metodología: Se realizó una búsqueda en las bases de
datos PEDro, Medline, Cochrane y Bireme. Los descripto-
res que se utilizaron fueron: “whiplash”, “physiotherapy”,
“physical therapy”, “latigazo cervical” y “fisioterapia”, en
función de la base de datos y limitadas a los 5 últimos
años. El diseño de estudio fue de revisión bibliográfica.
Resultados y Conclusiones: Del total de artículos a los
que se tuvo acceso, fueron 14 los que cumplieron los
criterios de inclusión y se analizaron. La fisioterapia
activa reduce la intensidad del dolor y mejora el rango de
movimiento en el SLC, y es más efectiva que el tratamien-
to con collarín blando. La fisioterapia obtiene mejoría del
paciente en el tratamiento del SLC sin diferencias signifi-
cativas en comparación con otras terapias. Es eficaz alen-
tar al paciente a volver a la actividad normal y a realizar
ejercicio en fase aguda y combinar terapia manual, entre-
namiento postural y psicológico en fase sub-aguda del
SLC. No se encontró evidencia suficiente en la fase cróni-
ca del SLC. No hay evidencia suficiente sobre el uso de
acupuntura, ultrasonidos, biofeedback o masaje en el
tratamiento del SLC. Existe cierta evidencia sobre el trata-
miento osteopático del SLC y el uso de vendaje neuro-
muscular a corto plazo.
PALABRAS CLAVE: Fisioterapia, Lesiones por Latigazo
Cervical, Terapéutica.
ABSTRACT
Background: Whiplash Syndrome is a common injury
treated by physiotherapists. However, currently in clinical
practice they are not standardized treatment based in
scientific evidence.
Objectives: To revise the effects of the physiotherapy’s
treatment of WAD, whose effectiveness has been
demonstrated by scientific evidence.
Methods: We searched in the databases PEDro, Medline,
Cochrane and Bireme. The keywords used were: "whi-
plash", "physiotherapy", "physical therapy", "latigazo
cervical" and "fisioterapia", depending on the database
and limited to the last 5 years. Study design was a syste-
matic review.
Results and Conclusions: From all the articles to which
they had access, 14 of them had our inclusion criteria and
were analyzed. The active physiotherapy reduces pain
intensity and improves range of movement in the WAD,
and is more effective than treatment with soft collar.
Physical therapy obtained improvement in patient with
SLC, without significant differences with other therapies.
Is effective to encourage the patient to return to normal
activity and exercise in acute phase and to combine
manual therapy, postural training and psychological
training in sub-acute phase. There was insufficient
evidence to in the chronic phase. There is not enough
evidence on the use of acupuncture, ultrasound, biofee-
dback or massage in the treatment of SLC. There is some
evidence for the osteopathic treatment of SLC and the
use of the Kinesio Taping in the short term, but further
studies are needed to confirm the results found.
KEYWORDS: Physiotherapy, Whiplash Injuries, Therapeu-
tics.
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INTRODUCCIÓN

El Síndrome de Latigazo Cervical (SLC) o Whiplash se define, según la Quebec Task Force (QTF) on Whiplash-Associated
Disorders, como un conjunto de síntomas que aparecen después de un mecanismo de aceleración-desaceleración con
transferencia de energía al cuello secundario a impactos entre vehículos, aunque también puede ocurrir tras zambullidas
en el agua, incidentes deportivos u otras circunstancias desafortunadas. Dicho mecanismo produce lesiones en el tejido
blando u óseo que da lugar a gran variedad de manifestaciones clínicas (1). En función de éstas, el SLC se clasifica en 5
grados dependiendo de la gravedad de la lesión y de los signos y síntomas que presente el paciente a tratar (Tabla 1).

Tabla 1: Clasificación clínica del Síndrome de Latigazo Cervical de acuerdo con la Quebec Task Force (1).

El estiramiento de los tejidos blandos durante el movi-
miento del latigazo cervical se produce rápidamente, en
0,3 segundos, y es causado por una excesiva flexión, exten-
sión, compresión y rotación de la columna cervical (2).
Una proporción significativa de los pacientes sufren sínto-
mas prolongados en el tiempo y algunos están inhabilita-
dos por largos períodos. Los síntomas más comunes son
dolor de cuello, rigidez de cuello, dolor de cabeza, dolor
de espalda baja, dolor de hombros, alteración de la visión
y mareos. También pueden aparecer dificultades con la
concentración y la memoria, zumbidos en los oídos,
insomnio, depresión y ansiedad (3). Los fisioterapeutas a
menudo tratan a pacientes con SLC, quienes principal-
mente informan de dolor cervical y dolor de cabeza de
origen cervical (4, 5).
La incidencia de pacientes que buscan atención médica
por un Latigazo Cervical, tras un accidente de tráfico, se
ha incrementado en los últimos 30 años a >3/1000 habi-
tantes en Europa Occidental y Norteamérica (6). El coste
económico anual por el tratamiento del SLC se estima que
asciende a diez billones de euros en Europa (7) y 3,9 billo-
nes de dólares en Estados Unidos (8).
En cuanto al tratamiento del SLC, en 1995 la QTF hizo una
revisión de la literatura y encontró que las intervenciones
terapéuticas utilizadas para tratar el SLC habían sufrido
poca o ninguna investigación científica basada en la
evidencia, e hizo hincapié en la necesidad de una investi-

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Evidencia de los tratamientos fisioterápicos utilizados en el Síndrome de Latigazo Cervical. Una revisión bibliográfica.
gación mayor (1). Desde entonces, muchos estudios y
revisiones se han publicado pero, a la hora de la práctica
clínica, siguen sin marcarse planes de tratamiento estan-
darizados basados en la evidencia y probablemente aun
se utilizan algunas técnicas de tratamiento con poca o
ninguna efectividad para este tipo de lesión.
Una adecuada terapia puede llevar a un incremento de la
calidad de vida y, a veces, también proporciona la posibili-
dad de retomar en menor tiempo el trabajo profesional a
pacientes con Latigazo Cervical (9). Si se reduce el periodo
de discapacidad del paciente, antes recuperará su activi-
dad laboral y, por tanto, disminuirá el nivel de coste
económico.
OBJETIVOS
Debido al alcance y al coste del Síndrome de Latigazo
Cervical, el desarrollo de planes de actuación estandariza-
dos, y cuya eficacia esté basada en la evidencia, es de
particular importancia. En esta revisión bibliográfica, en
concreto, nos conciernen los tratamientos fisioterápicos
aplicados en el SLC. Por ello, el objetivo planteado en este
estudio es revisar la evidencia científica de los tratamien-
tos de fisioterapia más utilizados hoy en día para el trata-
miento del SLC.
MATERIAL Y MÉTODOS
Para la realización de esta revisión bibliográfica se emplea-
ron las siguientes bases de datos (Tabla 2), consultadas en
el período de diciembre de 2011 a enero de 2012:
Tabla 2. Material y métodos: búsqueda bibliográfica.
- MEDLINE: Se utilizó a través del portal Pubmed. Se
realizaron dos búsquedas, en la primera los descriptores
que se utilizaron fueron “whiplash” AND “physioterapy”, y
en la segunda “whiplash” AND “physical therapy”, siem-
pre limitando la búsqueda a los 5 últimos años. Se obtu-
vieron 27 artículos en la primera búsqueda y 17 en la
segunda.
- PEDro: Se realizaron dos búsquedas idénticas a las ante-
riores en MEDLINE, encontrándose 18 resultados en la
primera y 13 en la segunda.
- BIREME: Se realizaron de nuevo dos exploraciones con
los descriptores anteriores, usando como límites
estudios tipo Ensayo Clínico Aleatorizado y fecha de
publicación hasta 2006. Se obtuvieron 24 resultados en
la primera y 31 en la segunda.
- LA BIBLIOTECA COCHRANE PLUS: Se llevó a cabo una
única búsqueda asistida, en el periodo de fechas entre
2006 y 2012, en la que los descriptores fueron “latigazo
cervical” Y “fisioterapia”, marcando la opción buscar en:
“sin ninguna restricción”. Se obtuvieron 6 resultados.
- Se añadió a la revisión otro artículo encontrado en una
biblioteca particular.
- También se hizo una búsqueda en abanico a partir de la
bibliografía de los diferentes artículos revisados.
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Criterios de Inclusión
Del total de artículos a los que se tuvo acceso, solo fueron
14 los que se ajustaron a los siguientes criterios de inclu-
sión:
- Que el diseño del estudio fuera un Ensayo Clínico Aleato-
rizado (ECA) o bien una Revisión Sistemática.
- Que el estudio se llevase a cabo exclusivamente sobre
pacientes con Síndrome de Latigazo Cervical, y no se
incluyeran pacientes con dolencias cervicales de otra
procedencia.
- Que el objetivo del estudio fuese valorar la efectividad
de la fisioterapia o de una técnica fisioterápica concreta
sobre pacientes con SLC.
RESULTADOS Y DISCUSIÓN
Se encontraron multitud de estudios que analizaron la
efectividad de la fisioterapia y la compararon con otros
tipos de tratamiento en el SLC, de los cuales se han
resumido los hallazgos más importantes:
Fisioterapia y Collarín en el tratamiento del SLC
En los últimos años, existe controversia sobre si es benefi-
cioso o perjudicial el uso del collarín para inmovilizar la
columna cervical tras un accidente de tráfico que ocasio-
ne un SLC. Uno de los estudios hallados comparó los
efectos de la inmovilización con collarín blando con el
tratamiento de fisioterapia en las lesiones por Latigazo
Cervical. Los resultados fueron concluyentes: Un trata-
miento de fisioterapia, que incluya ejercicios activos, es
superior en la reducción de la intensidad del dolor a las 6
semanas y a los 6 meses, después de la lesión por latigazo
cervical, en comparación con el tratamiento estándar con
collarín blando en pacientes con SLC grados I y II (10). Se
avala en que los pacientes afectados suelen adoptar
posturas no fisiológicas para evitar el dolor que, si se man-
tienen en el tiempo, pueden provocar dolor por sobrecar-
ga de los músculos y articulaciones. Por tanto, con la
terapia física y los ejercicios activos se evitan dichas
posturas, no fisiológicas, que favorecen la cronicidad. Esta
teoría es apoyada por una revisión posterior sobre las
intervenciones terapéuticas en el SLC (11), en la que se
demostró que existe una fuerte evidencia para sugerir
que, en el tratamiento de los trastornos agudos, la inmo-
vilización con collarín blando no solo es ineficaz sino que,
de hecho, puede impedir la recuperación. En el día a día
de un fisioterapeuta se puede observar que las inmovili-
zaciones prolongadas provocan debilidad muscular y que
el uso del collarín en pacientes con SLC a veces crea cierta
dependencia (ya que éstos, a menudo, comentan sentirse
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más “seguros” con el collarín), pero sería recomendable
hacerles saber lo antes posible que el uso excesivo de este
puede ralentizar su recuperación.
Fisioterapia activa en el tratamiento del SLC
Siguiendo la línea de investigación en lo que a la fisiotera-
pia activa se refiere, se encontró evidencia de que ésta
disminuye el dolor y mejora el rango de movimiento, en
pacientes con SLC, de forma significativa (12, 13, 14).
Además, la fisioterapia activa disminuye el periodo de
discapacidad del paciente, lo que puede considerarse
extremadamente importante si se mira desde un punto
de vista económico. Si se comparan los resultados obteni-
dos entre la fisioterapia activa, la fisioterapia pasiva y
aconsejar al paciente que siga actuando como de costum-
bre, la fisioterapia activa debe considerarse el tratamiento
de elección en pacientes con SLC grado II (14). Hay una
fuerte evidencia de que el ejercicio activo debe ser utiliza-
do para disminuir el dolor, y que éste debe indicarse en los
4 días posteriores a la lesión (15). Sin embargo, Jull et al en
2007, señalaron que un programa multimodal de fisiote-
rapia (que incluya ejercicios, terapia manipulativa consis-
tente en movilizaciones de baja velocidad y educación en
las actividades de la vida diaria) tenía mejores resultados
que un programa de asesoramiento y ejercicio activo.
Aunque, como los propios autores comentaron, este
estudio pudo estar influido por la naturaleza no ciega del
mismo, ya que los pacientes que siguieron el programa de
asesoramiento y ejercicio fueron conscientes de que eran
el grupo comparación y ello pudo actuar como factor
psicológico (16). Además se encontró una revisión de
2008 que indicaba que, aunque hay una gran tendencia a
revelar que las intervenciones activas son probablemente
más efectivas que las pasivas, no es posible establecer una
conclusión clara debido a la heterogeneidad clínica y
estadística, y a la falta de datos que le impidieron el agru-
pamiento (17). Pero hay que comentar que esta última
revisión incluyó artículos anteriores a noviembre de 2006,
y que la mayoría de los estudios ya comentados son
posteriores y sí apoyan con evidencia suficiente el uso de
fisioterapia activa para el SLC.
Se encontró también evidencia significativa de que, para
pacientes con SLC, un entrenamiento físico supervisado y
ajustado a las necesidades de cada individuo es más
efectivo que los programas de ejercicio para realizar en
casa. El estudio en cuestión encontró resultados positivos
en la auto-eficiencia, el miedo al movimiento, las recaídas
en las lesiones, el dolor discapacitante y el consumo de
analgésicos a corto plazo; pero los mismos autores
comentan que la investigación adicional es necesaria
para ampliar estos resultados y para que las estrategias de
tratamiento que sean también rentables (18).
Evidencia de los tratamientos fisioterápicos utilizados en el Síndrome de Latigazo Cervical. Una revisión bibliográfica.

Dentro de los planes de ejercicio activo, se encontró un estudio que comparaba el entrenamiento del control motor (que
incluía la coordinación de la musculatura del cuello y la cintura escapular y la reeducación del equilibrio entre los múscu-
los sinergistas superficiales y profundos) con el entrenamiento de la fuerza y la resistencia, pero no se obtuvieron resulta-
dos estadísticamente significativos (19). Sería interesante repetir el estudio, aumentando el número de pacientes y
llevando un seguimiento más exhaustivo del desarrollo de los ejercicios para poder obtener resultados más concluyen-
tes, ya que los resultados obtenidos podrían servir de guía para diseñar protocolos de tratamiento más concretos que
aumenten la efectividad y disminuyan el tiempo de recuperación.

Evidencia de los distintos tratamientos de fisioterapia clásica en función de la fase de evolución del paciente con SLC

Por otro lado, se revisó un estudio realizado sobre pacientes con SLC crónico (de 6 a 12 meses de evolución) de grado I
y II según la QTF, cuyo objetivo era comparar los posibles tratamientos cuando los síntomas del esguince cervical se
prolongan en el tiempo. Se dividió la muestra en 3 grupos, que recibieron tratamientos con fisioterapia, infiltración o
medicación respectivamente. Dentro de cada uno se hicieron 2 subgrupos, en función de si recibían como complemen-
to terapia cognitivo-conductual o no. No hubo diferencia significativa entre el tratamiento con fisioterapia, infiltración
o medicación, todos lograron similares efectos positivos en el paciente, pero sí se encontró evidencia de que la terapia
cognitivo-conductual, como complemento a cualquiera de estos tratamientos, aumenta las tasas de mejoría (20). Dado
que la fisioterapia puede obtener los mismos resultados que la medicación o la infiltración, nuestra experiencia sugiere
que, al ser la fisioterapia el procedimiento menos invasivo para el paciente, debería ser éste el tratamiento de elección
y, siempre que sea posible, complementado con la terapia cognitivo-conductual para acelerar la recuperación.

Tabla 3: Evidencia de los distintos tratamientos de fisioterapia en función de la fase de evolución del SLC (11, 15)

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En cuanto a los tratamientos de fisioterapia más efectivos,
en función de la fase de la lesión (Tabla 3), se encontró que:
Para trastornos agudos (de 0-2 semanas): Hay una fuerte
evidencia de que el ejercicio activo debe ser utilizado
para disminuir el dolor; y la educación en el autocontrol
de la lesión para ayudar a disminuir los síntomas en la fase
aguda. Las personas afectadas con SLC deben ser alenta-
das a volver a la actividad normal tan pronto como sea
posible (15). Sin embargo, aunque siempre aparecen para
mejorar la recuperación tanto los programas de ejercicio,
como la movilización activa y el asesoramiento para
actuar como de costumbre en esa fase, no está claro cuál
de estas intervenciones es la más eficaz (11). Hay cierta
evidencia de que la magnetoterapia puede mejorar la
recuperación a corto plazo (11), y que las técnicas manua-
les de movilización se deben considerar para la reducción
de dolor en las etapas iniciales (15).
Para trastornos sub-agudos (2-12 semanas): Hay fuerte
evidencia de que un programa multimodal que incluya
terapia manual, entrenamiento postural y psicológico
disminuye el dolor y acelera el retorno al trabajo o a la
actividad normal (13). Sin embargo, el uso de programas
de ejercicio en esta fase tiene moderada evidencia (15), o
incluso no son recomendados en esta por la literatura
(11). Hay alguna, aunque débil evidencia de que la mani-
pulación articular manual puede proporcionar algún
beneficio en la fase sub-aguda. (11)
Para trastornos crónicos (>12 semanas): No se encontró
fuerte evidencia para apoyar o refutar los diferentes enfo-
ques de tratamiento de fisioterapia. Los programas de
ejercicio parecen ser la intervención no invasiva más
eficaz para el SLC crónico, aunque aún quedan muchas
preguntas con respecto a la eficacia de los diferentes
protocolos de ejercicio (11). Sin embargo, hay consenso
de opinión de que los siguientes tratamientos pueden ser
útiles en el tratamiento del SLC crónico: movilización
manual para disminuir el dolor y aumentar el rango de
movimiento, técnicas de tejidos blandos para el dolor,
terapia manual y ejercicio.
No hay evidencia suficiente para apoyar o rechazar el uso de
acupuntura, ultrasonido, biofeedback, TENS y masaje (15).
Se encontró, por otro lado, un estudio que obtuvo buenos
resultados en cuanto a que la fisioterapia (que incluyó
tratamiento suave de los tejidos, ejercicios isométricos e
isotónicos, movilización activa y pasiva en rango no dolo-
roso, tracción cervical y técnicas de relajación) puede
aliviar los síntomas y signos de deterioro de la función
muscular en el cuello al reducir la fatiga, pero la muestra
fue demasiado pequeña como para realizar inferencias
globales (21).
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Osteopatía y SLC
También se abordó el tema de la efectividad de las técni-
cas de manipulación espinal para esta lesión. No se
encontraron pruebas suficientes de que las manipulacio-
nes espinales fueran un tratamiento efectivo del SLC.
Aunque parece que a corto plazo produce mejoría del
dolor (11, 22), no se puede confirmar su evolución a largo
plazo, ni sus ventajas clínicas o económicas frente a otros
tratamientos. Algunos estudios indican que las técnicas
manipulativas mejoran los síntomas dolorosos, pero son
menos eficaces para la movilidad (22). También se tuvo
acceso a un estudio, a través de una biblioteca particular,
en el que se encontró que el esguince cervical favorece la
aparición de lesiones de anterioridad a nivel dorsal, y que
si éstas son corregidas osteopáticamente con la “Dog
Technique”, mejora la clínica a nivel dorsal y cervical (23).
Vendaje Neuromuscular y SLC
Por último, se revisó también el tratamiento con vendaje
neuromuscular (kinesiotaping), cuyo uso se ha vuelto
muy popular en nuestro país en los últimos años. Aunque
sus efectos terapéuticos aún no están totalmente esclare-
cidos, cada vez van apareciendo más estudios que
apoyan la hipótesis de que dicho vendaje ejerce su acción
por incremento de la circulación local, disminución del
edema local, mejora de la circulación sanguínea por la
facilitación muscular, limitación del rango de movimiento
de los tejidos afectados, proporción de estímulos posicio-
nales a la piel, músculos y fascia y de aferencias al Sistema
Nervioso Central (24). Se encontró un ensayo clínico
aleatorizado que probó los efectos beneficiosos de dicha
técnica en pacientes con SLC grado II, proporcionando
mejoría estadísticamente significativa en el nivel de dolor
y en el rango de movimiento cervical inmediatamente
después de la aplicación y 24 horas después (25). Sin
embargo, la mejoría fue pequeña y podría no ser clínica-
mente significativa, pero aún así nos muestra una eviden-
cia preliminar de la aplicación del vendaje neuromuscular
en pacientes con SLC agudo. Sería muy interesante
estudiar los efectos de esta técnica a largo plazo pues
podría abrirnos otra puerta de tratamiento poco conoci-
da hasta ahora.
En esta revisión se observó que aún queda mucho
camino que recorrer en cuanto a tratamientos consensua-
dos con evidencia científica, y se considera que sería
necesaria una investigación más exhaustiva en la que se
evalúen técnicas más concretas para poder encontrar
resultados más significativos.
Es necesario resaltar que la literatura encontrada se
centra, en la gran mayoría de las veces, en el tratamiento
de poblaciones que incluyen solo pacientes con grado I o
Evidencia de los tratamientos fisioterápicos utilizados en el Síndrome de Latigazo Cervical. Una revisión bibliográfica.
II de latigazo cervical, de modo que quedan fuera de
estudio aquellos pacientes que posean síntomas neuroló-
gicos, luxaciones o fracturas (grado III o IV). Aunque es
bien conocido que la proporción de pacientes con SLC
grado I o II es mucho mayor, es necesario desarrollar y
promover planes de tratamiento eficaces para este tipo
de pacientes que, al presentar síntomas de mayor grave-
dad, pueden ser también los que tengan una recupera-
ción más lenta y complicada.
CONCLUSIONES
La fisioterapia obtiene la mejoría del paciente con SLC, sin
diferencias significativas con la medicación o la infiltra-
ción.
Las personas con SLC en fase aguda deben ser alentadas
a volver a la actividad normal y a realizar ejercicio activo
tan pronto como sea posible. En fase sub-aguda hay
fuerte evidencia de que un programa multimodal que
incluya terapia manual, entrenamiento postural y psicoló-
gico disminuye el dolor y acelera el retorno al trabajo o a
la actividad normal. No se encontró evidencia suficiente
para apoyar o refutar los diversos tratamientos de fisiote-
rapia en la fase crónica.
No hay evidencia suficiente sobre el uso de acupuntura,
ultrasonidos, biofeedback o masaje en el tratamiento del
SLC.
La fisioterapia activa disminuye el dolor y mejora el rango
de movimiento en pacientes con SLC de forma significati-
va. También es más efectiva a medio y largo plazo que el
uso de collarín blando en pacientes con SLC de grado I y II.
Existe cierta evidencia sobre el tratamiento osteopático y
la aplicación de vendaje neuromuscular en el SLC a corto
plazo, pero son necesarios más estudios para confirmar
los resultados hallados.
Se necesitan más estudios sobre la evidencia de ciertos
tratamientos ya comentados y sobre pacientes con SLC
grados III y IV.
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