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Por supuesto que nada de eso es barato y tal vez cueste miles de dólares llevar
fibras a una sola casa. Sin embargo, lo probable es que el costo vaya bajando
en la medida en que aumenten los usuarios y la gente encuentre atractivos los
nuevos servicios.
Los rayos de luz viajan libremente por el espacio y, a menos que sean desviados
por algo, lo hacen en línea recta. Es por esos que en la antigüedad la luz ha sido
empleada para enviar mensajes entre dos puntos que estén a la vista el uno del
otro. En 1880 Alexander Graham Belí, un inventor escocés radicado en América,
invento el Fotófono, que servía para enviar voces a través de rayos de luz; tal
como su invento anterior, el teléfono, lo hacía por medio de un cable eléctrico.
Bel estaba entusiasmado, con el Fotófono, pero desgraciadamente este probó
no ser práctico, ya que la lluvia, la nieve y la neblina obstruían los rayos de luz,
y porque además muchos de los extremos que se deseaban comunicar no
estaban a la vista uno de otro. Fue el mismo problema que frustró a los
descubridores del láser en su uso de comunicaciones. Las comunicaciones
ópticas, necesitan algo que pueda guiar las señales luminosas, y éste es el rol
que desempeña la fibra óptica. La fibra óptica se fabrica de plástico o vidrio muy
transparente y normalmente tiene diámetros que varían entre 0.125 y 0.5 mm.
Está constituida por lo menos de dos capas: un núcleo interno que conduce la
luz, y la capa externa, que es la que confina la luz al núcleo.
En el vacío la luz viaja a una velocidad constante de 300 mil kilómetros por
segundo, pero esta velocidad disminuye si la luz se transmite a través de otros
materiales de mayor densidad. El grado en que disminuye esta velocidad se mide
por el Indice de Refracc¡ón, que es igual a la velocidad de la luz en el vacío
dividida por la velocidad de la luz en el material. Lógicamente el índice de
refracción en el vacío es 1; en el aire es levemente mayor y una fibra de vidrio
tiene un índice de refracción de 1.5, lo que significa que puede transportar la luz
a una velocidad de 200 mil kilómetros por segundo.
Las ondas de luz son dobladas o "refractadas" cuando pasan entre materiales
de distinto índice de refracción. Esta desviación depende del índice de refracción
y también del ángulo con que la luz llega a la superficie.
Algunas veces la luz no puede abandonar el material que tiene un alto índice de
refracción. Si la luz alcanza a la superficie con un ángulo suficientemente grande,
es devuelta al mismo material El Angulo Crítico para que se produzca una
Reflexión Interna Total, depende de la diferencia entre los índices de refracción.
En el caso del vidrio (con índice de refracción de 1.5), es de 42 grados si éste
está rodeado por aire. La fibra óptica es capaz de guiar la luz, atrapándola con
un índice de reflexión interna total. A pesar de ello, es necesario envolver la fibra,
ya que la luz se puede escapar si toca con algo. Una fibra de vidrio típica tiene
un núcleo con un índice de refracción de más o menos un 1% mayor que la
cobertura, y el ángulo crítico es de 82 grados. Ello significa que la luz debe llegar
a la superficie con un ángulo adecuado para que pueda ser guiado a lo largo de
la fibra (fig.1). Lo interesante es que la luz puede ser guiada no sólo en línea
recta, sino que la fibra puede también curvarse, lo que no interfiere porque las
curvas son amplias en relación al diámetro de la fibra. Debido a que la reflexión
interna dirige la totalidad de la luz nuevamente al núcleo, las únicas pérdidas son
debidas a la absorción y dispersión en el núcleo mismo de la fibra.
Quien fabricó la primera fibra de vidrio delgada, fué Charles Vernon Boys en
1887. Sin embargo, las fibras ópticas cubiertas no se fabricaron hasta 1950. Los
primeros investigadores desarrollaron paquetes de fibras para transmitir
imágenes. La maternidad de este proceso se efectúa en Cables de Lyon,
empresa del grupo Alcatel, en las afueras de París, y con él se originó un vuelco
en las telecomunicaciones. Dicha tecnología también se genera hoy en las
distintas ramas de la empresa, en Bélgica, Estados Unidos, Alemania, Suecia,
Medio Oriente, Asia y Australia.
Mientras las fibras mantengan el mismo orden en ambos extremos, una imagen
que entre por un lado va a aparecer por el otro sin variación y cada fibra llevará
una pequeña parte del cuadro total. Las fibras pueden ser mantenidas en línea
si se moldean en un sólo paquete sólido, pero esto hace que el atado sea rígido
e inflexible. Para solucionar este problema, las fibras de vidrio se enrollan
alrededor de sí mismas, formando un paquete que luego se cubre formando un
cable, con lo que se consigue una fibra flexible, pero necesariamente deben
quedar ordenadas de la misma manera en cada extremo.
Estos paquetes flexibles pueden llegar a lugares que de otro modo serían
inalcanzables. Ello es particularmente útil en medicina, donde los médicos
pueden utilizar los endoscopios de fibra óptica, para escudriñaren el interior del
organismo humano. Si no se necesitan imágenes, estos ramos de fibras pueden
servir como cañerías de luz para iluminar lugares pequeños y difíciles de
alcanzar, o para enfocar la luz en determinadas direcciones o finalmente para
letreros brillantes luminosos.
Con todo, hay que señalar que el uso actual y futuro más importante de la fibra
óptica no está allí sino en las comunicaciones. Una fibra lleva una señal óptica
desde un transmisor a un receptor y estas señales pueden ir más lejos y más
rápido que los cables, sin necesidad de amplificación en su trayecto, lo que es
de gran importancia para comunicaciones telefónicas, televisivas y de
computadoras.
La luz que emerge de una superficie muy pequeña del semiconductor debe ser
canalizada hacia el núcleo de la fibra óptica. A primera vista esto parece muy
difícil, ya que ambas superficies son muy pequeñas, sin embargo ello ha probado
ser más fácil de lo que se pensó en un comienzo. Es así como se han
desarrollado conectores fibroópticos, que calzan perfectamente entre ellos y que
al mismo tiempo alinean automáticamente las fibras ópticas. La verdad es que
los márgenes de error son mucho menores que en los conectores por cables
eléctricos. También los ingenieros han perfeccionado técnicas para unir fibras,
pegándolas de modo que sus núcleos calzan en forma precisa.
Las fibras ópticas no pueden dejarse desprotegidas, ya que son del grosor de un
cabello humano, pero mucho más rígido. Además las fibras desnudas son
difíciles de manipular y podrían fácilmente dañarse por un mal manejo o incluso
por la humedad. Al igual que los cables eléctricos, las fibras están envainadas
en un tubo plástico, formando un cable (fig.1). Los conectores se montan sobre
la funda del cable, para proteger a la fibra de tirones durante la instalación. Ello
es importante también para protegerla de la humedad y otros peligros,
incluyendo la acción de los roedores o de los tiburones en el mar.
La mayor ventaja de las fibras ópticas para las comunicaciones reside en que
puedan transmitir mayor información y a mayores distancias que los alambres.
Los alambres gruesos que llevan electricidad hasta las casas tienen una
resistencia pequeña y por lo tanto bajas pérdidas de potencia, pero no pueden
transmitir información útil a una velocidad de más de 50 ciclos por segundo (60
ciclos en Estados Unidos y Japón). Otros tipos de cables de metal pueden llevar
información a altas velocidades, pero no sobre distancias muy largas, debido a
su alta resistencia. Las fibras ópticas pueden llevar una gran cantidad de
información, sin grandes pérdidas de potencia. La mayoría de las fibras ópticas
pueden llevar una gran cantidad de información, sin grandes pérdidas de
potencia.
Para los sistemas fibro-óptico típicos, las señales se pueden enviar a una
distancia de 50 kilómetros a una longitud de onda de 1300 nanómetros y a una
distancia de 150 kilómetros, a longitudes de onda de 1500 nanómetros.
Todos estos factores son inherentes al material con que se confecciona la fibra
de vidrio. Las pérdidas se pueden reducir cambiando los materiales. Actualmente
se están ensayando algunos materiales que contienen circonio, flúor y algunos
otros elementos. Sin embargo, estos no han probado ser prácticos para ser
usados en fibras ópticas.
Los rayos de luz que viajan por el centro del núcleo de la fibra rebotan menos de
lado a lado con las paredes del núcleo. La pequeña diferencia que se produce
con las que rebotan puede ser importante cuando hay muchos datos que están
pasando. Para disminuir esta dispersión, hay que fabricar un núcleo de la fibra
muy delgado como para conseguir que la luz sea transportadora de "un modo
simple". Esto significa que el diámetro debe ser de alrededor de 9 micrómetros
para transmisiones a 1300 nanómetros (fig. 3). Las fibras de modo simple son
las que se están usando en telecomunicaciones, ya que pueden transportar una
gran cantidad de datos.
Existen otras ventajas adicionales de la fibra óptica, como por ejemplo que no
son afectadas por los campos electromagnéticos provenientes de tormentas
eléctricas o cables de alta tensión o bujías de automóviles, que sí afectan a
señales eléctricas transmitidas por alambres.
Hasta hace muy poco era el sistema telefónico el que más usó la fibra óptica.
Actualmente el teléfono del hogar está unido a la red por alambres que portan
una simple comunicación a frecuencia de audio, entre 1 y 4 kHz. Estos alambres
llegan hasta una planta conmutadora o un concentrador remoto, donde son
unidas a otras señales para formar lo que se llama una "señal multiplexada".
Estas son ruteadas por computadores electrónicos hasta su destino. En las redes
telefónicas modernas europeas, las señales de voz son digitalizadas a razón de
64.000 bits por segundo, antes de ser multiplexadas.
Las fibras ópticas son el único medio para llevar señales telefónicas por sobre
100 megabits por segundo sobre la tierra, y son ampliamente usadas a razones
menores. La British Telecom utiliza fibras para llevar hasta 565 megabits de
datos por segundo y ha probado transmisiones a 2.400 megabits por segundo
(2.4 gigabits por segundo). En Estados Unidos yJapón ya hay redes telefónicas
con fibras ópticas, llevando hasta 1.700 megabits por segundo. Hasta el
momento la mayoría de los sistemas operan en longitudes de onda de 1.3
micrometros y pueden llevar señales hasta 50 km antes de necesitar
amplificarías.
Las redes telefónicas con fibras ópticas nacionales están interconectadas con
redes telefónicas internacionales. Los cables submarinos atraviesan los océanos
Pacífico y Atlántico, como también el Mediterráneo y el canal entre Francia e
Inglaterra. Ya las fibras amenazan con dejar obsoletas las comunicaciones vía
satélite para conexiones telefónicas enrutadas, como las que hay entre Nueva
York y Londres, que implican millones de llamadas.
El siguiente paso es extender las comunicaciones por fibra óptica hasta los
hogares. Allá pueden llegar los servicios telefónicos y de televisión, datos
digitales, música estereofónica y otras. Es algo que viene, pero aún hay que
solucionar problemas.
Sin embargo, existen aún algunos obstáculos. Los enlaces de fibra óptica a las
casas por ahora tienen un costo superior a los enlaces por cables
convencionales para teléfonos o televisores. Southern Bell, la mayor compañía
de teléfonos del sudeste de Estados Unidos, cree que éstos se podrán rebajar y
que ya en 1992 serán más baratos que los enlaces por cable. En todo caso la
instalación de fibras ópticas en las casas va a depender de la demanda de
nuevos servicios que sólo la fibra óptica puede proveer, como por ejemplo los
programas de video a pedido desde bibliotecas de videos.
Los mayores obstáculos para la introducción masiva de fibra óptica son las
regulaciones que existen en varios países que prohíben a las compañías
telefónicas ofreces servicios de televisión. Ya en Estados Unidos los operadores
de televisión por cables, con miles de millones de dólares invertidos en sistemas
de cable metálico, están luchando por propuestas de las compañías telefónicas
para desarrollar redes integradas de fibra óptica
Las señales digitales codifican la misma información como una serie de unos
(1) y ceros (0), de modo que hay dos posibles estados para la señal en un
determinado instante del tiempo (prendido o apagado). En el código digital, una
serie de bits representa la intensidad de la señal, promediada sobre un
pequeño intervalo (normalmente el intervalo de tiempo requerido para la
transmisión de esos bits).