El Hubble resuelve el misterio del oscurecimiento de Betelgeuse, la

novena estrella más brillante del cielo

 Redacción

 BBC News Mundo

14 agosto 2020

Fuente de la imagen, ESO, ESA/Hubble, M. Kornmesser

Pie de foto,

Esta ilustración artística muestra la razón del enigmático oscurecimiento de Betelegeuse.

Es un fenómeno tan desconcertante que los científicos tratan de explicarlo desde hace
meses.

Y los astrónomos tienen ahora una respuesta, que se basa en observaciones de eventos que
ocurrieron en el universo… en el siglo XIV.

El oscurecimiento de la gigantesca Betelgeuse, la novena estrella más brillante del cielo,

fue observado por primera vez en octubre de 2019.

En febrero de 2020 la estrella había perdido dos tercios de su brillo, pero éste volvió a la
normalidad en abril.
¿Qué pudo haber ocurrido con esta estrella, seguida por millones de entusiastas en el
mundo que observan la constelación de Orión?

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La respuesta la acaba de dar el telescopio espacial Hubble, que este año celebra su 30
aniversario y sigue revelando misterios.

Las observaciones del Hubble indican que el oscurecimiento se debió a un evento

"traumático" en la vida de la estrella.

¿Qué tipo de estrella es Betelgeuse?

Betelgeuse es un tipo de estrella llamada supergigante roja, un astro en las últimas etapas
de su vida que ha aumentado en tamaño debido a cambios en el proceso de fusión nuclear
en su centro.

La estrella es tan grande que si reemplazara al Sol en nuestro Sistema Solar, su superficie
exterior llegaría más allá de la órbita de Júpiter.
Fuente de la imagen, NASA, ESA, E. Wheatley (STScI)

Pie de foto,

Una gran cantidad de material caliente o plasma fue expulsado desde el interior de la
estrella. El material se enfrió tras viajar millones de km, formando una nube de polvo que,
vista desde la Tierra, bloqueó la luz de la supergigante.

Estas estrellas supergigantes masivas son muy importantes porque expulsan al espacio
elementos como carbono, que es uno de los bloques de construcción para una nueva
generación de estrellas.

Las supergigantes rojas como Betelgeuse exhiben un comportamiento conocido como

pulsación, causado por cambios en el área y la temperatura de las capas superficiales de la
estrella.

Betelgeuse se expande y contrae en un ciclo de 420 días, aumentando y reduciendo su

brillo (pero nunca como la reducción dramática de hace meses), según explica la NASA en
un comunicado.

La estrella está relativamente cerca, a unos 725 años luz, por lo que el oscurecimiento
habría ocurrido cerca del año 1300, aunque su luz llegó solo ahora a la Tierra.

 Betelgeuse, la estrella supergigante "condenada a morir" cuya explosión anticipan

los científicos

¿Cual es la explicación del oscurecimiento?

Desde que se constató el oscurecimiento de Betelgeuse los científicos han propuesto
diferentes teorías para explicarlo.
Una de las hipótesis, por ejemplo, era que la estrella se estaba opacando debido a
gigantescas áreas frías, similares a las manchas que aparecen en el Sol.

 La nueva explicación de por qué la estrella supergigante Betelgeuse estaba

perdiendo su brillo

Pero las observaciones del telescopio Hubble sugieren otra explicación: el oscurecimiento
se debió a un evento que la NASA describe como una "expulsión traumática".

Fuente de la imagen, NASA

Pie de foto,

Muchos aficionados reconocerán a la supergigante roja en el cielo.

Fuente de la imagen, Getty Images

Pie de foto,

En la Constelación de Orión, Betelgeuse marca el hombro derecho del guerrero que levanta
su arco.

Material caliente fue eyectado desde el interior de la estrella hacia el espacio.

El material expulsado por Betelgeuse se desplazó a millones de km desde la estrella y se

enfrió lo suficientemente como para formar nubes de polvo.

Si bien los astrónomos no saben qué causó la expulsión de material, los autores del nuevo
estudio creen que estaría vinculada al llamado ciclo de pulsación de la estrella.
La estrella estaba en la parte de expansión del ciclo al mismo tiempo que el material
caliente subió a la superficie por convección, y eso puede haber contribuido a la expulsión
del material.

¿Cómo pudo observarla el Hubble?

La conclusión fue posible gracias a meses de observaciones del Hubble en la luz
ultravioleta que permitieron captar el movimiento del material caliente expulsado en
septiembre, octubre y noviembre de 2019.

"Con el Hubble pudimos ver cómo el material dejaba la superficie visible de la estrella y se
movía hacia afuera a través la atmósfera de la estrella, antes de que se formara la nube de
polvo que causó el oscurecimiento", dijo la autora principal del nuevo estudio, Andrea
Dupree, del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian.

Fuente de la imagen, NASA

Pie de foto,

El telescopio espacial Hubble, que es operado conjuntamente por la NASA y ESA, observó
a Betelgeuse en luz ultravioleta.

"Creemos que es posible que una nube oscura fue el resultado de la eyección de material
detectada por el Hubble. Solo el Hubble nos da esta evidencia de lo que ocurrió antes del
oscurecimiento".
El equipo dirigido por Dupree comenzó a observar a Betelgeuse como parte de un estudio
de tres años del Hubble para monitorear las variaciones en la estrella.

La capacidad del telescopio para captar luz ultravioleta permitió a los científicos estudiar
las capas sobre la superficie de la estrella, que están tan calientes (más de 20.000 grados
Fahrenheit) que emiten luz principalmente en el rango de luz ultravioleta y no pueden
ser observadas en la luz visible.

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¿Cuál será el fin de Betelgeuse?

La estrella supergigante roja está destinada a finalizar su vida en una explosión de
supernova, y algunos astrónomos creen que el oscurecimiento repentino puede ser parte de
ese proceso.

"Nadie sabe qué hace una estrella justo antes de convertirse en supernova, porque esto
nunca se ha observado", señaló Dupree.

"Los astrónomos han estudiado estrellas tal vez un año antes de que se vuelvan supernovas,
pero no días o semanas antes. Aunque la probabilidad de que Betelgeuse pronto se
convierta en supernova es pequeña".

No se sabe con precisión cuándo explotará la estrella; esto podría ocurrir en miles de años.

Fuente de la imagen, Andrea Dupree Ronald Gilliland NASA ESA

Pie de foto,

La atmósfera de Betelgeuse es tan caliente que emite luz ultravioleta y no puede ser
observada en la luz visible.

Cuando la estrella se quede sin combustible, primero colapsará y luego rebotará en

una explosión espectacular. Eso no representará ningún riesgo para la Tierra, pero
Betelgeuse se iluminará enormemente durante unas pocas semanas o meses.

Su brillo sería visible a la luz del día y podría ser tan brillante como la Luna durante la
noche.

Dupree y sus colegas podrán observar nuevamente la estrella con el Hubble a fines de
agosto o principios de septiembre. Actualmente se encuentra demasiado cerca del Sol como
para que el telescopio espacial pueda observarla.
La científica también planea estudiar a Betelgeuse cuando vuelva a expandirse, utilizando
datos de otra misión de la NASA llamada STEREO (siglas de Solar Terrestrial Relations
Observatory, Observatorio de Relaciones Solar-Terrestres), una misión de observación
solar lanzada en 2006 y que utiliza dos satélites.

El nuevo estudio sobre el oscurecimiento de Betelgeuse fue publicado en la revista The

Astrophysical Journal.

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