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3.8 EL MULCH

El mulch está conformado por residuos vegetales y follaje en

proceso de descomposición, por ejemplo provenientes de la
cosecha, o del corte de la hierba o maleza; también se le
conoce como mantillo.

En la medida de lo posible el suelo no debe estar expuesto directamente a los

rayos solares, ni a las lluvias ni al viento. Una forma de proteger al suelo es
mediante una cobertura vegetal densa, principalmente herbácea; o aplicando la
cubierta inerte principalmente de residuos vegetales conocida en inglés como
mulch.

Cobertura muerta o mulch protegiendo el suelo.

Los beneficios del mantillo o mulch son múltiples:

• Conservación del suelos; el mantillo amortigua el golpe de las aguas de

lluvia, reduce la escorrentía de aguas superficiales y el arrastre de materia
orgánica; además mejora la estructura del suelo.

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• Protege al suelo de la erosión por viento y agua; las partículas del suelo no
pueden ser sujetas a la erosión hídrica o eólica.
• Mantiene el suelo húmedo reduciendo la evaporación, favorece la
infiltración de agua pluvial y conserva la humedad del suelo.
• Regula la temperatura del suelo; en épocas de calor el mantillo evita el
calentamiento excesivo. La temperatura del suelo tiene efectos directos e
indirectos en el enraizamiento de las plantas, la humedad el suelo, la vida
microbiológica y la absorción de nutrientes, aspectos que determinan el
crecimiento de las plantas.
• Incrementa el contenido de materia orgánica: A partir de temperaturas
inferiores a 25 ºC, la materia orgánica se acumula, mientras que a
temperaturas mayores el humus entra en un proceso de mineralización.
• Alimentar y proteger a los organismos del suelo: El material orgánico del
mulch es una comida excelente para los organismos del suelo y provee
condiciones adecuadas para su crecimiento.
• Evita el crecimiento de las malezas: Con una suficiente capa de mulch, las
malas hierbas encuentran dificultades para crecer.
• Provee nutrientes para los cultivos: Al descomponerse, el material orgánico
del mulch continuamente libera nutrientes, así fertiliza el suelo.
• Aumenta el contenido de materia orgánica en el suelo: Parte del mulch
será transformada en humus.
• Regula la acidez del suelo: El uso del mantillo en forma consecutiva por
varios años, constituye a equilibrar las condiciones de acidez del suelo.

La selección de materiales de mulch

El tipo de material usado para mulching influirá fuertemente en su efecto; el

material que fácilmente se descompone protegerá el suelo sólo por poco
tiempo, pero proveerá nutrientes para los cultivos al descomponerse; los
materiales duros se descompondrán más lentamente y por consiguiente
cubrirán el suelo por un tiempo más largo.

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Es mejor usar como cobertura muerta los residuos de las

plantas leguminosas por tener una relación Carbono /
Nitrógeno más estrecha que las plantas no leguminosas.

Si la descomposición del material de mulch se desea acelerar, entonces los

abonos orgánicos tales como el estiércol pueden servir de camada encima de
mulch, aumentando así el contenido de nitrógeno.

Donde la erosión del suelo es un problema, el material de mulch que se pudre

lentamente (bajo contenido de nitrógeno, C/N alto) proveerá una protección
más larga comparada con el material que se pudre más rápido.

Las fuentes de material de mulch pueden ser las siguientes:

• Las malezas o las plantas de cobertura y los residuos del cultivo.
• Pastos, podas de árboles, podas de los cercos vivos, los desperdicios del
procesamiento agrícola o forestal.

Restricciones del mulching

Mientras el mulch tiene un montón de ventajas, también puede causar

problemas en situaciones específicas:

Algunos organismos pueden proliferar con exceso en las condiciones húmedas

y protegidas del estrato de mulch; las babosas y los caracoles pueden
proliferarse muy rápidamente bajo el mulch; las hormigas o las termitas que
pueden causar daño a los cultivos también pueden encontrar condiciones
ideales para vivir.

Cuando los residuos del cultivo sirven para mulch, en algunos casos se
aumenta el riesgo de propiciar enfermedades y plagas; el material de la planta

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infectado con enfermedades fungosas o virales no deberían ser usadas si hay

el riesgo que la enfermedad podría pasar al siguiente cultivo.

La rotación de cultivos es de suma importancia para vencer estos riesgos.

Cuando se usa materiales ricos en carbón como paja o tallos, el nitrógeno del
suelo puede ser consumido por microorganismos para descomponer el
material; así, el nitrógeno temporalmente no puede ser disponible para el
crecimiento de la planta (riesgo de inmovilización).

La restricción principal para mulching usualmente es la disponibilidad de

material orgánico; su producción o colección usualmente requiere de mano de
obra que puede competir con la producción de cultivos.

La inmovilización del nitrógeno

Cuando el material orgánico es aplicado al suelo, los microbios para la

descomposición se multiplican rápidamente; para su crecimiento, necesitan
nutrientes, especialmente nitrógeno, igual que las plantas; si el material no
contiene suficiente nitrógeno (es decir tiene una proporción alta C/N, entonces
los micro-organismos la toman del suelo).

Este proceso es llamado inmovilización de nitrógeno, como el nitrógeno está

fijado temporalmente en los microbios y estará suelto sólo después de algún
tiempo para ser utilizado por las plantas; durante este tiempo, los microbios
compiten con las plantas por el nitrógeno y el cultivo puede padecer de
desnutrición.

Los materiales viejos o ásperos de la planta deberían ser

aplicados al suelo mínimo dos meses antes de plantar o
sembrar el cultivo principal.

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La inmovilización de nitrógeno puede ocurrir cuando los siguientes materiales

son aplicados: paja, cáscara de los granos, material conteniendo madera (por
ejemplo ramas, aserrín), compost en proceso de descomposición.

Si es posible, el mulch debería ser aplicado antes o a

comienzos de la estación de lluvias, cuando el suelo es más
vulnerable.

Aplicación de mulch

Si la capa de mulch no es demasiado gruesa, entonces las semillas o las

plántulas pueden ser en seguida sembradas o plantadas en medio del material
de mulch; en las parcelas de hortalizas es mejor aplicar mulch sólo después de
que las plantines se hayan vuelto algo más fuerte, porque pueden ser dañadas
por los productos de descomposición del mulch fresco.

Si el mulch es aplicado antes de sembrar o plantar, entonces la capa de mulch

no debería ser demasiado gruesa para que las plántulas puedan fácilmente
penetrarla; el mulch también puede ser aplicado en cultivos establecidos,
mejor si es directamente después de trabajar el suelo; puede ser aplicado entre
las filas, directamente alrededor de plantas (especialmente para cultivos de
árboles) o puede ser bien esparcido en la parcela.

IMPORTANTE

Se recomienda el uso del mulch en zonas climáticas

subhúmedas, semiáridas y áridas, bajo condiciones de riego y
donde el agua es el factor limitante.

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Coberturas vivas: Hay dos alternativas generales para realizar un manejo de

coberturas. Una alternativa consiste en la introducción de especies no
existentes, vía semilla o estacas. La otra alternativa, comprende un manejo de
las condiciones para el desarrollo de las hierbas existentes en el lugar. Una
especie de cobertura ideal es aquella que reúne las siguientes características:

• No compite con el cultivo por nutrientes o agua.

• Semillas baratas, fáciles de obtener, cosechar, almacenar y propagar.
• Crecimiento rápido, cubriendo rápidamente el terreno.
• Ser resistente a plagas y enfermedades.
• Producir cantidades grandes de material orgánico y de material seco.
• Fija e incorpora nitrógeno al suelo.
• Tener un sistema radicular que no compacta el suelo.
• Capacidad de regenerar el suelo.
• Ser de fácil manejo.
• Tener utilidad como forraje o alimento.

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