EL USO DE LAS FRACCIONES FINAS DE LOS SEDIMENTOS DE CORRIENTE EN LA EXPLORACIÓN

GEOQUÍMICA EN TERRENOS ÁRIDOS Y SEMIÁRIDOS

RESUMEN
La partición de Cu, Pb, Zn, U, As y Mo entre las fracciones de menos 70 µm y menos 200 µm de
los sedimentos de corrientes de terrenos áridos y semiáridos se examina a la luz de las
historias de facilidad publicadas complementadas con nuevos datos. Las ventajas de
seleccionar una fracción particular para el muestreo de rutina en tales ambientes áridos se
evalúan en términos de cinco criterios: (1) homogeneidad de la población de base; (2)
definición de umbral; (3) niveles absolutos de abundancia de elementos; (4) contraste entre
poblaciones anómalas y de fondo; y (5) longitud del tren de dispersión. Las distribuciones de
población de fondo más homogéneas y la definición mejorada del umbral entre el fondo y la
anomalía se producen en la fracción muy fina de menos 70 µm de los sedimentos de la
corriente para la mayoría de los elementos, en particular para Zn, Cu, U y As. Los datos para Pb
y Mo no favorecen consistentemente ninguna de las fracciones de tamaño en las historias de
casos estudiadas. Los niveles aumentados de abundancia de elementos que normalmente
están cerca del límite de detección analítica (U, Mo, As) ocurren con mayor frecuencia en la
fracción de menos 70 µm, aunque los niveles de Cu, Pb y Zn suelen ser más altos en la fracción
más gruesa. Además, la fracción de tamaño más fino define mejor la población anómala y
proporciona los trenes de dispersión más largos para Cu, Pb, Zn, U y As en la mayoría de las
historias de facilidad.

Los datos examinados indican que la fracción de menos 70 µm proporciona información más
útil, en muchos casos, que la fracción de menos 200 µm. La evidencia sugiere que los
problemas esperados con el uso de la fracción fina (dilución por la abundancia de material
arrastrado por el viento y sedimento fino insuficiente) no restringen el uso de esta fracción en
estudios de sedimentos de arroyos en terrenos áridos.

INTRODUCCIÓN
La selección de la fracción de tamaño óptimo de una muestra de sedimento de una corriente
para brindar la mejor oportunidad de reconocer la presencia de mineralización dentro de una
cuenca es una consideración importante en la exploración. Un método para resolver el
problema es realizar un estudio de orientación integral en drenajes mineralizados y de fondo
en las cercanías del área de exploración. Sin embargo, en muchos casos una encuesta de
orientación integral no es práctica por varias razones, como la falta de sitios adecuados, la
contaminación de los drenajes por la actividad minera antigua o el tiempo insuficiente. En
consecuencia, a menudo existe una gran dependencia de la experiencia en entornos similares
y de la información disponible en las publicaciones.

El uso de las fracciones gruesas de los sedimentos de arroyos se recomienda con frecuencia en
la exploración de minerales en ambientes áridos porque el material gossanous rico en hierro
es relativamente resistente a la degradación en procesos erosivos, y la dispersión mecánica a
menudo puede ser más importante que la dispersión química en tales ambientes (p. et al.,
1980). Sin embargo, existe alguna evidencia que sugiere que la fracción muy fina de
sedimentos de arroyos también posee ventajas en la exploración de elementos relativamente
móviles sobre la fracción de menos 200 µm, que es la fracción más comúnmente utilizada en
climas húmedos. Desafortunadamente, las publicaciones que abordan este problema son raras
y la evidencia de tales encuestas es algo contradictoria. Por ejemplo, en el depósito de zinc-
plomo de Gamsberg en Sudáfrica, McLaurin (1978) encontró longitudes de dispersión similares
en las fracciones de menos 70 µm y menos 200 µm, mientras que en los depósitos cercanos de
plomo-zinc-cobre de Aggeneys Beeson et al. (1974) determinaron que la mineralización estaba
mejor definida en la fracción más fina.
Este documento utiliza la información disponible en publicaciones y datos no publicados para
evaluar las ventajas y desventajas, en ambientes áridos, de la fracción de menos 70 µm (menos
malla 200) de sedimentos de corrientes en comparación con la más ampliamente utilizada
menos 200 µm (menos malla 80) fracción. Claramente, una revisión de varias fracciones de
tamaño habría sido más útil, pero la información relevante no está disponible para un número
comparable de estudios de casos.

Los méritos relativos de las dos fracciones se evalúan utilizando cinco criterios, que se
superponen en algunos aspectos, pero en conjunto ayudan a establecer los méritos de una
fracción en particular.
(1) La homogeneidad de la población de fondo.
(2) La capacidad de establecer un umbral entre poblaciones anómalas y de fondo.
(3) Niveles de concentración relativa, particularmente en relación con los límites de detección
analítica.
(4) El contraste entre poblaciones anómalas y de fondo.
(5) La longitud de los trenes de dispersión.

Los ejemplos de este documento se han tomado de las historias de casos disponibles en las
localidades que se dan en la Tabla 1. Varias de las historias de casos utilizadas en esta revisión
no están publicadas y no es práctico incluir todos los diagramas de frecuencia, diagramas de
frecuencia acumulativa y aguas abajo. diagramas de dispersión utilizados para evaluar los cinco
parámetros indicados anteriormente. Esta información está disponible del autor.

DISTRIBUCIONES DE POBLACIÓN DE FONDO Y DETERMINACIÓN DEL UMBRAL

La homogeneidad de la distribución de la población de fondo es una consideración importante.
Idealmente, la población de fondo debería poseer una distribución normal o logarítmica
normal y un rango de valores relativamente restringido. Estas condiciones permiten que el
umbral entre el límite superior de la población de fondo y las muestras de una población
anómala se detecte más fácilmente. Una población de fondo que comprende varias
subpoblaciones o que, de hecho, parece estar compuesta por varias poblaciones
independientes, puede ser extremadamente difícil de separar de una población anómala
mediante métodos gráficos estándar. Los valores de umbral en conjuntos de datos que
contienen más de una población se han determinado en los estudios de caso aquí presentados
a partir de diagramas de frecuencia acumulativa, utilizando el método descrito por Sinclair
(1976).

Los ejemplos disponibles de comparaciones de distribuciones de población de fondo indican

que la fracción más fina, menos 70 µm, da distribuciones más consistentes para la mayoría de
los elementos (Tabla 2). Las distribuciones de Zn están particularmente marcadas a este
respecto en todas las historias de casos. Por ejemplo, el área de prospección en la provincia de
Richtersveld ilustrada en la Fig. 1 está sustentada únicamente por volcánicas intermedias y no
posee mineralización de Zn conocida. Sin embargo, la irregularidad de la parte superior de la
distribución de menos 200 µm sugiere que pueden estar presentes varias poblaciones,
incluidos posibles valores anómalos. La fracción de menos 200 µm se pulverizó antes del
análisis, y la distribución irregular no se debe a una mayor variación analítica en la fracción más
gruesa. Se pueden observar irregularidades similares en la mayoría de los ejemplos de
distribuciones de Cu, U y As en los estudios de caso examinados aquí. El contraste entre las
muestras anómalas y de fondo en la fracción más fina es particularmente sorprendente en el
patrón de distribución de Cu en el terreno volcánico en el SE de Irán que alberga
mineralización de pórfido de cobre (Fig. 2).
Los niveles de abundancia de U en los sedimentos de las corrientes suelen estar cerca o por
debajo del límite de detección analítica y las características de distribución están
enmascaradas debido a rangos de elementos bajos o muchos valores por debajo de la
detección. Se produce una excepción en el distrito de Sarkhanlu en el noroeste de Irán, donde
las rocas volcánicas enriquecidas con U y Th contribuyen a la abundancia de sedimentos
fluviales, que son considerablemente mayores de lo normal. Los niveles absolutos de U son
más altos en la fracción de menos 200 µm, pero la distribución más homogénea ocurre en la
fracción más fina (Fig. 3).

Las historias de casos disponibles no indican un patrón consistente en la distribución de Pb

entre las fracciones de menos 200 µm o menos 70 µm (Tabla 2). Los pocos estudios disponibles
de torio y circonio, elementos que se encuentran más comúnmente en minerales resistentes,
generalmente tienen distribuciones más homogéneas en la fracción más gruesa (por ejemplo,
Fig.4).

La mayor homogeneidad de las poblaciones en la fracción de menos 70 µm de los sedimentos

de las corrientes permite una mejor definición de los valores umbral para la mayoría de los
elementos, incluido el Pb (Cuadro 2). La excepción más notable es el Mo en los sedimentos de
corrientes del distrito de pórfidos de cobre del sudeste de Irán.

NIVELES DE CONCENTRACIÓN RELATIVOS

Varios elementos importantes tienen concentraciones bajas en los sedimentos de las
corrientes, y es deseable una fracción de tamaño con niveles mejorados para el muestreo de
exploración. Los problemas de niveles bajos de concentración se ilustran con U, porque el
rango de población de fondo normal se superpone a los límites de detección de los métodos
analíticos fluorimétricos y XRF. Se anticipó que un elemento con la movilidad de U se
enriquecería consistentemente en la fracción fina rica en arcilla, pero este no es el caso (Tabla
2). Tres de los cinco ejemplos siguen el patrón esperado, con valores de U total en sedimentos
en la fracción de menos 70 µm en la cuenca del Karoo de Sudáfrica y el noroeste de Irán que
son aproximadamente el doble que los de la fracción más gruesa.

La importancia de tales niveles aumentados de abundancia se ilustra en el ejemplo de la

cuenca de Karoo (Fig.5), en el que solo un método analítico de alta precisión, como el recuento
de neutrones retardado, podría haber definido la distribución de la población de fondo del U
total en la fracción más gruesa.

Se cree que los niveles más altos de U en la fracción de menos 200 µm de Sarkhanlu, noroeste
de Irán, se producen por la presencia de U dentro del circón. Este mineral resiste la
degradación mecánica y química y se mejora en la fracción más gruesa.

Cuando se han determinado estos elementos, la fracción de menos 70 µm normalmente

contiene mayores abundancias de Mo y As que la fracción de menos 200 µm (Cuadro 2).

CONTRASTE ENTRE POBLACIONES ANÓMALAS Y DE FONDO

Para que la exploración de sedimentos de arroyos sea efectiva, cualquier mineralización
dentro de una cuenca determinada debe contribuir a la composición del sedimento en el
drenaje. Los valores de los sedimentos anómalos deben ser lo suficientemente distintivos para
que puedan distinguirse del fondo regional en al menos una fracción de tamaño. Los valores
también deben ser anómalos para una distancia considerable de la fuente. La historia del caso
ilustrada por el diagrama de frecuencias en la Fig. 5 ejemplifica la ventaja de usar la fracción de
tamaño correcta en una encuesta de reconocimiento. El área de prueba de 100 km2 en la
cuenca de Karoo contenía varias ocurrencias pequeñas de uranio en afloramientos. El área se
muestreó sistemáticamente a una densidad de muestra de uno por km2.

Los valores superiores a 6 ppm formaron una población anómala claramente definida en el
diagrama de frecuencia acumulativa y podrían estar relacionados con varias de estas
ocurrencias. En contraste, la fracción más gruesa no contenía valores anómalos reconocibles.

No todas las comparaciones de fracciones de tamaño son tan definitivas como las anteriores.
En ejemplos de levantamientos de sedimentos de arroyos en las proximidades de la
mineralización de cobre, los resultados no suelen ser concluyentes (p. Ej., Figuras 6a y 6b,
Tabla 2). La amplitud de la anomalía puede variar en las diferentes fracciones de tamaño, pero
no hay diferencia en la capacidad de la población anómala para definir la presencia de
mineralización. El estudio de caso del noroeste de Irán (Fig. 6c) indica la presencia de una
anomalía más significativa en la fracción de menos 70 µm, y Smith et al. (1976) reportan las
ventajas de la fracción más fina en Freddie Well, Australia.

Los tres ejemplos de levantamientos de orientación sobre mineralización de plomo para los
que la información disponible permite evaluar este parámetro favorecen el uso de la fracción
de menos 70 µm (Cuadro 2). En los depósitos de metales base de Aggeneys y Gamsberg en
Bushmanland, esta fracción de los sedimentos de la corriente proporciona valores anómalos
más consistentes (Beeson et al., 1974; McLaurin, 1978). De manera similar, el estudio de
Dechan en el noroeste de Irán indica una anomalía más extensa y alta en la fracción de menos
70 µm (Fig. 7).

El contraste entre las poblaciones anómalas y las de fondo es igualmente distintivo para el Zn
en ambas fracciones de tamaño sobre el principal yacimiento de Gamsberg (McLaurin, 1978).
Sin embargo, los ejemplos de Aggeneys y Freddie Well proporcionan un mejor reconocimiento
de la mineralización por parte de la población anómala en la fracción fina (Tabla 2).

Varias historias de casos adicionales en el distrito de la cuenca de Karoo confirmaron las

ventajas de la fracción de menos 70 µm para identificar anomalías de U en ese distrito (por
ejemplo, Jakob et al., 1979). Además, el prospecto Dechan en el noroeste de Irán se refleja en
una anomalía considerablemente más clara en uno de los dos drenajes (Fig. 8).

Hay pocos datos disponibles sobre el Mo en los sedimentos de las corrientes. Los dos ejemplos
de Irán proporcionan resultados marcadamente contrastantes. En Rayen, la dispersión
anómala solo es evidente en la fracción de menos 200 µm sin valores anómalos en la fracción
más fina (Fig. 9a). Lo contrario ocurre en Dechan en el noroeste de Irán (Fig. 9b).

DURACIÓN DEL TREN DE DISPERSIÓN

Se podría esperar que la fracción con el mayor contraste entre las poblaciones anómalas y de
fondo proporcione los trenes de dispersión más largos lejos de la mineralización, y las historias
de casos usados en esta compilación generalmente indican que esto es cierto. Sin embargo,
algunos ejemplos con mayor contraste en la fracción de menos 70 µm poseen trenes de
dispersión de longitudes similares en ambas fracciones.

En un estudio de orientación en el drenaje del depósito de zinc y plomo de Gamsberg,

Sudáfrica, McLaurin (1978) concluye que la dispersión del zinc fue similar en las dos fracciones.
Sin embargo, la reinterpretación de su trabajo indica que la fracción de menos 200 µm se
acerca al fondo regional de 100 ppm 2,5 km más cerca de la mineralización.
DISCUSIÓN
La evaluación de las dos fracciones de tamiz más fino de los sedimentos de las corrientes
presentadas anteriormente proporciona un fuerte apoyo para la selección de la fracción de
menos 70 µm de los sedimentos de las corrientes en la exploración de mineralización de Cu,
Pb, Zn, U, Mo o As sobre la base de cuatro parámetros: distribuciones de población
homogéneas, determinación de umbral, contrato entre poblaciones anómalas y de fondo y
longitud de los trenes de dispersión.
Se encuentra que la fracción de menos 200 µm es un medio de muestra preferible sólo en una
minoría de historias de casos sobre la base de estos cuatro parámetros.

El parámetro restante, el aumento de la abundancia de elementos, se ve igualmente

favorecido tanto en las fracciones de menos 200 µm como en las de menos 70 µm. Solo As es
consistentemente más abundante en una fracción de tamaño (menos 70 µm), mientras que
otros elementos examinados se mejoran en un número aproximadamente igual de historias de
facilidad en las dos fracciones.

En la actualidad, la investigación sobre la dispersión de elementos de la mineralización en

terrenos áridos no está lo suficientemente avanzada para explicar las observaciones empíricas
dadas anteriormente. Se cree que las tres posibles causas de las ventajas de la fracción más
fina, menos 70 µm de los sedimentos del arroyo son:

(a)La fracción de menos 70 µm contiene un número mucho mayor de granos que cualquier
fracción más gruesa y, en consecuencia, es una muestra más representativa.

(b)La fracción de menos 200 µm normalmente contiene abundantes fragmentos de roca y

granos minerales primarios, mientras que hay un aumento relativo en el contenido de
minerales de cuarzo y arcilla en la fracción de menos 70 µm. En consecuencia, se cree que los
granos que constituyen la fracción más fina tienen una mineralogía más uniforme que los de la
fracción más gruesa. Ambos (a) y (b) conducen a la aparición de una población de fondo más
uniforme que permite una mejor definición de cualquier población anómala presente.

(c) La proporción de iones adsorbidos sobre los minerales arcillosos y las partículas finas de
óxido de hierro es mayor en la fracción más fina de los sedimentos de la corriente. Se ha
descubierto que la geoquímica de los sedimentos de las corrientes sigue siendo una
herramienta de exploración eficaz en áreas de importantes detritos transportados por el
viento en los estudios de caso presentados aquí. La fracción de menos 70 µm ha detectado una
dispersión anómala de la mineralización de metales base incluso en áreas de desarrollo de
dunas de arena; por ejemplo, se pueden rastrear niveles anómalos de Cu y Pb durante al
menos ocho kilómetros en drenajes efímeros a través de un extenso campo de dunas en
pendiente descendente desde los depósitos Black Mountain Cu-Pb-Zn, Sudáfrica (Beeson et al.,
1978).

Por último, se han expresado dudas sobre si se dispone de suficiente material de menos 70 µm
para la recolección en los estudios de sedimentos de arroyos. La experiencia en tres
continentes en encuestas que han involucrado decenas de miles de muestras ha demostrado
que el número de sitios de muestreo en los que no hay suficiente de esta fracción para el
análisis es menos del uno por ciento del total.