Repensar las plataformas digitales para la era

posterior al COVID-19
Mientras el COVID-19 sea una preocupación global, muchos aspectos de la vida diaria
estarán mediados por empresas de plataformas que ven las interacciones humanas
como contenido que debe moderarse y como fuentes de datos que deben
monetizarse.

Jennifer Cobbe & Elettra Bietti

12 de mayo de 2020

Mientras continúe el brote de COVID-19, las sociedades de todo el mundo dependerán de

un puñado de corporaciones tecnológicas globales. La vida cotidiana, incluidas las
amistades, las relaciones, las conexiones familiares, la educación, el empleo, la atención
médica, las finanzas y mucho más, estará mediada por empresas de plataforma como
Google y Facebook que ven nuestras interacciones y relaciones humanas como contenido
que debe moderarse y como fuentes de datos que se monetizarán. Amazon ya se está
convirtiendo en una fuente primaria de suministros, entregando alimentos y otros bienes a
nuestra puerta. Estamos llegando a depender cada vez más de plataformas para todas
nuestras necesidades sociales y materiales. Este es el futuro que Big Tech ha deseado
durante mucho tiempo, pero con el que solo podía soñar hasta ahora.

De alguna manera, la pandemia podría conducir a una renovación de la comunidad y la

solidaridad y un declive del individualismo. Pero también corre el riesgo de que gran parte
de esa renovación se desarrolle en plataformas de Internet de propiedad privada, incluso en
un momento en que el capitalismo parece estar en suspenso ante una seria amenaza para
la salud pública. No tiene por qué ser así. Juntos, los individuos, los formuladores de
políticas y los gobiernos deben enfrentar el poder que las empresas privadas tienen ahora a
través de su control de la infraestructura social.

Lazos sociales de lucro y control

COVID-19 ha puesto de relieve el hecho de que, en Occidente, las instituciones que

apoyaban la comunidad y la solidaridad y los vínculos sociales que las hacían viables se
han visto socavados en pos de la privatización de las funciones gubernamentales, la
expansión de los mercados autorregulados y el avance del individualismo. En los últimos
años, los espacios físicos de comunidad y solidaridad fueron reemplazados o
complementados por sitios virtuales de interacción social. Las comunicaciones y
conversaciones con familiares y amigos se llevan a cabo en plataformas sociales como
Facebook, Instagram (también propiedad de Facebook) y Twitter. Usamos servicios de
videoconferencia como Zoom y Skype (propiedad de Microsoft), para conectarnos entre
nosotros por trabajo y ocio, y compartir videos en YouTube (propiedad de Google) y TikTok.

En un momento en el que es necesario reconstruir los lazos sociales, el coronavirus está

acelerando esta digitalización de la sociedad. Con el distanciamiento social, el cierre de
escuelas y los países de todo el mundo en cuarentena, gran parte de la actividad social y
económica que todavía se realizaba "fuera de línea" ahora se ve obligada a ingresar a la
esfera virtual. Las personas dependen cada vez más de los servicios de Internet para el
trabajo, la comunidad y la interacción social.

Aunque las plataformas digitales prometen una conexión interpersonal y forman la columna
vertebral técnica de nuestra sociedad en línea, son, ante todo, espacios impulsados ​por
lógicas capitalistas de cierre, control y lucro. Son propiedad y están operados por
corporaciones privadas responsables ante los accionistas con voraces apetitos de ingresos.
Tienen estrategias agresivas para el crecimiento y el dominio global. Sus modelos de
negocio, variaciones del ​"capitalismo de vigilancia"​, implican apropiarse y mercantilizar las
relaciones humanas, manipular a las personas con fines de lucro y reconstituir ​bienes
sociales colectivos como la privacidad​ como cosas que pueden intercambiarse
individualmente a cambio de acceso a amigos y familiares.

A través de la adopción de las plataformas sociales por parte de la sociedad como sitios de
comunicación y conexión interpersonal, el capitalismo global ha invadido áreas de la vida
que nunca antes había alcanzado. Una pandemia global, que aparentemente cataliza un
cambio hacia el pensamiento colectivo y la intervención económica y social del estado,
paradójicamente podría resultar en partes cada vez mayores de la sociedad capturadas por
el capitalismo: individualizadas, vigiladas, manipuladas y explotadas con fines de lucro.

Poder de plataforma e infraestructura social

Como todas las tecnologías, las plataformas son políticas. El control de la infraestructura
social otorga a los diseñadores y operadores de plataformas el poder de moldear la
sociedad de acuerdo con las ideologías del tecnocapitalismo y los intereses de las
empresas que las poseen. El libertarismo, el individualismo, la fe en el libre mercado y las
creencias ciberutópicas de que más tecnología conducirá a una sociedad mejor han dado
forma a gran parte de los servicios de Internet y las plataformas en línea actuales. Las
empresas tecnológicas suelen perseguir la "disrupción" (aflojar o desmantelar los lazos
sociales existentes y construir nuevas relaciones que dependen de los servicios de la
industria tecnológica) y "escalar" (perseguir cada vez más usuarios y más datos de los que
se pueden extraer beneficios), e incorporar esas lógicas particulares en decisiones de
diseño de plataforma de rutina.​ Las plataformas deciden​ lo que ven los usuarios de acuerdo
con sus prioridades comerciales de escala y beneficio y sus obligaciones para con sus
accionistas. Establecen las reglas para la discusión, el discurso y la comunicación. Incluso
influyen en las relaciones de poder entre sus usuarios. Zoom, por ejemplo, hasta hace poco
podía decirle a su jefe lo que estaba haciendo mientras trabajaba, permitiéndole rastrear si
está usando una aplicación diferente durante una llamada. Mover los lugares de trabajo a la
virtualidad amplía en gran medida el potencial de vigilancia a los empleados, fortaleciendo
la posición de los empleadores y propietarios de plataformas y manteniendo el poder del
capital sobre el trabajo, todo durante una crisis que dará forma a gran parte del futuro de la
política laboral y de producción.
No es de extrañar, entonces, que las plataformas sociales normalmente fomenten el
compromiso pasivo con el contenido proporcionado por sus algoritmos, el "​clicktivismo​" en
lugar de la acción colectiva y la desconexión con el mundo en general. En la práctica, a
menudo fomentan la división, la agresión y la alienación y permiten que prolifere el racismo,
el supremacismo blanco y la misoginia. Las conexiones significativas son posibles, pero son
solo una cuestión de segundo orden en un modelo empresarial con fines de lucro.

Las empresas de plataformas han aprovechado su posición en la sociedad para asumir un

número cada vez mayor de funciones cuasi públicas, ejerciendo nuevas formas de
autoridad transnacional e irresponsable. Google, Facebook, Twitter y otros ​juegan un papel
clave en las elecciones y los procesos democráticos​. Ellos deciden qué señalan como
noticias falsas y ​a quién consideran una figura pública o un político​. Facebook ha estado
implicado en la limpieza étnica​ y las plataformas permiten que proliferen ​el racismo, la
supremacía blanca​ y la ​misoginia​. Amazon elige ​ayudar al Servicio de Inmigración y Control
de Aduanas de EE. UU. con las deportaciones​ (aunque los movimientos de trabajadores
dentro de la industria tecnológica ​se han opuesto fuertemente a esto​). En muchos países,
Facebook y Google son tan omnipresentes que esencialmente ​son​ Internet para la mayoría
de las personas.

Incluso en circunstancias normales, la escala de algunas plataformas dominantes deja a la

gente común con pocas opciones más que usarlas. Ahora, la crisis de COVID-19 nos ha
impulsado hasta el punto en que estas plataformas están incrustadas aún más
profundamente en nuestras vidas y más arraigadas en nuestras estructuras sociales y
políticas. Razón de más por qué estas plataformas, y el poder que confieren, no deberían
concentrarse en manos de unas pocas corporaciones globales con intereses comerciales en
el fondo.

Construyendo un nuevo ecosistema de plataforma

Ahora está más claro que nunca que necesitamos reconstruir los lazos de comunidad,
solidaridad y sociedad. Necesitamos replantearnos nuestra sociedad y nuestra economía
digital, con nuevas instituciones, nuevas estructuras y nuevos espacios de comunicación y
conexión. El modelo de plataforma de los servicios en línea no es un problema en sí mismo,
pero debemos repensar radicalmente cómo se organizan y funcionan las plataformas. Este
paso, por supuesto, es solo el primero de muchos en el proceso de una reforma estructural
de la gobernanza de las plataformas.

Un nuevo ecosistema de plataformas no debe dejar la infraestructura social en manos de

empresas tecnológicas privadas. Debe incluir espacios digitales de interacción y
comunicación donde el lucro no sea la lógica dominante, donde las personas no estén
sujetas a vigilancia y manipulación, donde la comunidad y la solidaridad puedan
desarrollarse libres del control capitalista, y donde las necesidades de la sociedad sean
priorizadas sobre las intereses de capital y accionistas.

¿Cómo serían estas futuras plataformas? Para comenzar a responder eso, debemos
considerar cuatro cosas: propiedad, estructura, función y gobernanza.
Propiedad​: El modelo actual de propiedad de las plataformas sociales es incompatible con
la verdadera renovación social. En lugar de maximizar las ganancias, las plataformas
sociales deben poseerse y operarse para beneficiar a la sociedad. Para hacerlo posible,
necesitamos desarrollar modelos viables de propiedad social para las plataformas sociales
del futuro, ya sean públicas o estatales, cooperativas formadas por sus usuarios o de
alguna otra forma.

Estructura​: Debemos tener cuidado de no perder los beneficios de la Internet abierta a

medida que avanzamos hacia la propiedad social. Pero la escala trae sus propios
problemas: alimenta la expansión y dificulta o imposibilita la gestión del gran volumen de
información que se procesa y la cantidad de usuarios involucrados, y confiere un gran poder
potencial para dar forma al mundo. En lugar de plataformas globales que operan a escala,
necesitamos múltiples plataformas sociales locales, regionales y nacionales que se
conecten de la misma manera que tenemos múltiples redes de telecomunicaciones locales,
regionales y nacionales que se conectan, y con requisitos similares de interoperabilidad a
través de fronteras y límites organizacionales. Esta conectividad e interoperabilidad
permitiría la comunicación entre plataformas y eliminaría los efectos de red que han
ayudado a un puñado de plataformas a dominar los mercados digitales. Estas nuevas
plataformas sociales reducidas podrían variar en tamaño, desde pequeños grupos de
vecinos, amigos y parientes hasta grupos más grandes de personas con intereses
compartidos, o incluso comunidades y países enteros. Algunas de estas futuras plataformas
podrían configurarse como servicios públicos; algunas podrían ser creadas por otras
organizaciones para sus miembros o por grupos poco coordinados que actúan juntos.

Función​: Necesitamos espacios que prioricen la comunicación y la conexión significativa

sobre el compromiso pasivo y que no existan para sacar provecho de nuestras relaciones
sociales. Dichos espacios no se pueden crear a menos que se establezcan estrictas
regulaciones de privacidad a través de las fronteras. Los marcos legales existentes no son
suficientes. Incluso el Reglamento General de Protección de Datos de la Unión Europea,
posiblemente el más completo del mundo, opera la privacidad como un derecho individual y
deja a los usuarios en gran parte responsables de su propia protección, a pesar de los
abrumadores desafíos estructurales. Cuando se utiliza publicidad y personalización
algorítmica, estos deben estar sujetos a fuertes restricciones y supervisión. Debería
prohibirse la publicidad basada en el comportamiento; existen alternativas.

Gobernanza​: Para ayudar a empoderar a las personas en lugar de a las corporaciones, las
futuras plataformas sociales deben ser democráticas, transparentes y responsables. Las
plataformas democráticas e inclusivas requieren un marco que involucre a sus usuarios en
las decisiones. Operar a menor escala puede permitir que las reglas y los mecanismos de
responsabilidad sean determinados de manera colaborativa y democrática por los miembros
de cada plataforma. Sus decisiones y políticas deben ser accesibles a través de estatutos
públicos y mecanismos de transparencia mediante los cuales los usuarios puedan acceder
a explicaciones y justificaciones de las acciones que los afectan. Un marco legal general
podría proporcionar la estructura para que surja un ecosistema de plataformas más
democrático y responsable que siga siendo sostenible.
En este modelo, la interoperabilidad abre nuevas posibilidades. Se podrían adoptar
diferentes formas de propiedad social en diferentes plataformas, y cada una de ellas
funcionaría según los deseos de sus miembros. Los estándares ampliados de portabilidad
de datos permitirían a los miembros moverse entre plataformas; algunas plataformas
podrían estar abiertas para que cualquiera se una; otros pueden estar cerrados o limitados
a invitados. Al mismo tiempo, los miembros de cada plataforma podrían comunicarse con
los de los demás (o, de hecho, limitar el alcance de sus comunicaciones). El resultado
podría ser un ecosistema próspero de nuevas plataformas sociales que coexisten entre sí,
de propiedad social y operadas para el beneficio de sus miembros, sin los problemas de
escala o los efectos de red que tienden a la monopolización.

Hay mucho trabajo por hacer en los fundamentos de un ecosistema de plataforma social
funcional antes de que se convierta en realidad. Aunque varias iniciativas en los últimos
años han producido propuestas prometedoras, ninguna ha ido tan lejos como para
reinventar un nuevo modelo viable. Cualesquiera que sean las alternativas que surjan a las
plataformas de propiedad privada, serán resistidas, apropiadas y potencialmente destruidas.
Pero ese no es un desafío insuperable. Un nuevo ecosistema debe ser resistente frente a
un retroceso empresarial.

Ahora más que nunca, en una época en la que las relaciones sociales están en gran parte
mediadas, capturadas, moderadas y manipuladas con fines de lucro, necesitamos
reconstruir las raíces de la comunidad y la solidaridad. Debemos construir plataformas
sociales, canales de comunicación y servicios pluralistas, democráticos y que preserven la
privacidad y que fomenten la comunidad y la conexión en lugar de las ganancias
corporativas y el valor para los accionistas. Si bien COVID-19 brindó a las plataformas la
oportunidad de volverse aún más centrales en la vida diaria, esta pandemia también
presenta una ventana de oportunidad para repensar la forma en que operan las plataformas
y el sistema en el que operan. Esa ventana se cierra rápidamente, pero no es demasiado
tarde.

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SOBRE LAS AUTORAS

Jennifer Cobbe
Jennifer Cobbe es investigadora asociada y profesora afiliada del departamento de
informática y tecnología de la Universidad de Cambridge. También forma parte del comité
ejecutivo de la multidisciplinaria Iniciativa Tecnología y Confianza de Cambridge, que
explora la dinámica de la confianza y la desconfianza en torno a las tecnologías, las
sociedades y el poder de Internet.

Elettra Bietti
Elettra Bietti es una candidata S.J.D. en la Facultad de Derecho de Harvard, Kennedy
Scholar y una afiliada al Berkman Klein Center. Su investigación se centra en el poder de
las plataformas entendido a través de una lente de filosofía moral y política. Antes de
comenzar su doctorado, Elettra fue abogada en un bufete prestigioso en Londres y
Bruselas, enfocándose en disputas de propiedad intelectual y leyes antimonopolio.