Galaxia

Para otros usos de este término, véase Galaxia (desambiguación).

NGC 4414, una típica galaxia espiral en la constelación Coma Berenices, cuyo diámetro es
aproximadamente 17.000 parsecs y a una distancia aproximada de 20 millones de parsecs.

Una galaxia es un conjunto de estrellas, nubes de gas, planetas, polvo cósmico, materia oscura y
quizá energía oscura, unido gravitatoriamente. La cantidad de estrellas que forman una galaxia es
incontable, desde las enanas, con 107, hasta las gigantes, con 1012 estrellas (según datos de la
NASA del último trimestre de 2009). Formando parte de una galaxia existen subestructuras como
las nebulosas, los cúmulos estelares y los sistemas estelares múltiples.

Históricamente, las galaxias han sido clasificadas de acuerdo a su forma aparente (morfología
visual, como se la suele nombrar). Una forma común es la de galaxia elíptica que, como lo indica su
nombre, tiene el perfil luminoso de una elipse. Las galaxias espirales tienen forma circular pero
con estructura de brazos curvos envueltos en polvo. Galaxias inusuales se llaman galaxias
irregulares y son, típicamente, el resultado de perturbaciones provocadas por la atracción
gravitacional de galaxias vecinas. Estas interacciones entre galaxias vecinas, que pueden provocar
la fusión de galaxias, pueden inducir el intenso nacimiento de estrellas. Finalmente, tenemos las
galaxias pequeñas, que carecen de una estructura coherente y también se las llama galaxias
irregulares.

Se estima que existen más de cien mil millones (100.000.000.000) de galaxias en el universo
observable. La mayoría de las galaxias tienen un diámetro entre cien y cien mil parsecs y están
usualmente separadas por distancias del orden de un millón de parsecs. El espacio intergaláctico
está compuesto por un tenue gas cuya densidad media no supera un átomo por metro cúbico. La
mayoría de las galaxias están dispuestas en una jerarquía de agregados, llamados cúmulos, que a
su vez pueden formar agregados más grandes, llamados supercúmulos. Estas estructuras mayores
están dispuestas en hojas o en filamentos rodeados de inmensas zonas de vacío en el universo.

Se especula que la materia oscura constituye el 90 % de la masa en la mayoría de las galaxias. Sin
embargo, la naturaleza de este componente no está demostrada, y de momento aparece sólo
como un recurso teórico para sustentar la estabilidad observada en las galaxias. La materia oscura
fue propuesta inicialmente en 1933 por el astrónomo suizo Fritz Zwicky, pues la rotación
observada en las galaxias indicaba la presencia de una gran cantidad de materia que no emitía luz.

Índice [ocultar]

1 Historia

2 Tipos de galaxias

2.1 Galaxias elípticas

2.2 Galaxias espirales

2.3 Galaxias lenticulares

2.4 Galaxias irregulares

3 Galaxias activas

3.1 Galaxias Seyfert

3.2 Galaxias «Starburst»

3.3 Radiogalaxias

3.4 Cuásares

4 Véase también

5 Referencias

6 Enlaces externos

Historia[editar · editar fuente]

|También supuso que, por el punto de vista desde el que observamos la Vía Láctea y por la
densidad de estrellas visibles que agrupa, nuestro sol se encuentra en su mismo plano y forma
parte de ella.[1] Desde un planteamiento completamente teórico, Kant afirmó que era lógico
suponer la existencia de otros planetas y satélites orbitando alrededor de otras estrellas, y que
debían existir otras «Vías Lácteas» separadas a distancias de un orden de magnitud comparable a
su vasto tamaño. Según su razonamiento, estas galaxias o universos isla teóricos serían visibles
desde la Tierra como nubes ovaladas de luz tenue, sin que fuera posible distinguir las estrellas
individuales dentro de ellas. Kant las identifica con ciertos tipos de nebulosas, que Pierre Louis
Maupertuis describió como «pequeños lugares cuya luz es sólo un poco mayor que la oscuridad
del espacio celestial, todas ellas con el aspecto de elipses más o menos abiertas, pero cuya luz es
mucho más débil que cualquier otra que conozcamos en el cielo».[2]

Galaxia de Andrómeda(M31), en la constelación de su mismo nombre.

Hacia el final del siglo XVIII las galaxias no habían sido descubiertas. Charles Messier compiló un
catálogo (catálogo Messier) que contenía 103 objetos astronómicos que él denominó «nebulosas y
cúmulos de estrellas», seguido más tarde por el catálogo elaborado por William Herschel, con
hasta 2.514 nuevos «objetos de espacio profundo». En 1845, Lord Rosse construyó un nuevo
telescopio y que le permitió distinguir las «nebulosas» elípticas de las circulares. Este telescopio
permite ver de manera parcial para poder distinguir en algunas de estas «nebulosas» fuentes
puntuales individuales de luz, confirmando de manera parcial las anteriores conjeturas de Kant.

En 1917, Hebert Curtis había observado la nova S Andrómeda, en la «nebulosa» de Messier M31.
Buscando en los registros fotográficos, encontró otras 11 novas y observó que, en promedio, estas
novas eran 10 órdenes de magnitud más débiles que las ocurridas en nuestra galaxia. Como
resultado de esta observación pudo predecir que dichas novas se debían encontrar a una distancia
de 150.000 parsecs. Hebert se convirtió en un célebre defensor de la hipótesis de «universos isla»,
que sostenía que las «nebulosas espirales» eran realmente galaxias independientes.

En 1920 ocurrió el gran debate entre Harlow Shapley y Heber Curtis en torno a la naturaleza de
nuestra galaxia, las «nebulosas espirales» y la dimensión del universo. Para defender la afirmación
de que M31 era una galaxia externa, Curtis argumentaba que las líneas obscuras observadas en
dicha «nebulosa» eran similares a las nubes de polvo que se observan en la nuestra, Vol. 5 (1925).
Usar un nuevo telescopio le permitió a Edwin Hubble resolver las partes exteriores de algunas
«nebulosas espirales» como colecciones de estrellas individuales. Más aún, Hubble pudo
identificar en esas estrellas algunas variables cefeidas y éstas le permitieron estimar la distancia a
dichas «nebulosas»: estaban demasiado alejadas para ser parte de la Vía Láctea. En 1936, Hubble
organizó un sistema de clasificación de galaxias que todavía es usado en nuestros días: la
secuencia de Hubble.

El primer intento de describir la forma que tiene la Vía Láctea fue llevado a cabo por William
Herschel en 1785, contando cuidadosamente el número de estrellas en distintas regiones del cielo.
En 1920 Kapteyn, usando un refinamiento de la técnica empleada por Herschel, sugirió la imagen
de una pequeña galaxia elipsoidal (15 kiloparsecs de diámetro), con el Sol cerca del centro. Con un
método diferente, basado en la distribución de cúmulos globulares, realizado por Harlow Shapley,
emergió una imagen radicalmente distinta: un disco plano con un diámetro aproximado de 70
kiloparsecs y con un Sol alejado de su centro. Ninguno de los dos análisis tomó en cuenta la
absorción de la luz y el polvo interestelar presentes en el plano galáctico. Robert Julius Trumpler
tomó en cuenta estos efectos en 1930, estudiando cúmulos abiertos y produciendo la imagen que
actualmente se acepta de nuestra galaxia: la Vía Láctea es una galaxia espiral con un diámetro
aproximado de 30 kiloparsecs.

Velocidad de rotación: A observada, B predicha.

En 1944 Hendrick van de Hulst predijo que, debido a la presencia de hidrógeno interestelar, podría
detectarse la emisión de microondas de 21 cm de longitud por parte de este gas. Esta radiación,
detectada en 1951, ha permitido realizar mejoras en el estudio de la dinámica de galaxias, en
tanto que no es bloqueada por la presencia de polvo. El efecto Doppler puede usarse para estudiar
el movimiento de este gas en la galaxia. Con la mejora de los radiotelescopios se han podido trazar
nubes de Tgas de hidrógeno en otras galaxias.

En 1970, Vera Rubin hizo un estudio sobre la velocidad de rotación de las galaxias. El resultado de
éste y otros estudios es que la masa conjunta de las estrellas, polvo y gases detectados en una
galaxia es insuficiente para sostener la velocidad de rotación la misma. Para explicar esta
discrepancia se ha postulado la existencia de materia obscura, inobservable, pero cuya masa
contribuya con la gravedad necesaria para mantener las velocidades de rotación observadas.
A partir de 1990, con el telescopio espacial Hubble y otros telescopios espaciales, que cuentan con
cámaras sensibles al infrarrojo, ultravioleta, rayos X y rayos gamma, el estudio de galaxias ha
mejorado sustancialmente.

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, pertenece a un Grupo Local de unas cuarenta y seis galaxias
dominadas por la Vía Láctea y la Galaxia de Andrómeda. Este cúmulo se encuentra en el límite de
un «súper conglomerado» que comprende casi cinco mil galaxias. El súper cúmulo, a su vez,
pertenece a otra enorme concentración de galaxias reunidas en masas compactas y suaves.

Tipos de galaxias[editar · editar fuente]

Tipos de galaxias de acuerdo al esquema de clasificación de Hubble.

Véase también: Secuencia de Hubble.

Las galaxias tienen tres configuraciones distintas: elípticas, espirales e irregulares. Una descripción
algo más detallada, basada en su apariencia, es la provista por la secuencia de Hubble, propuesta
en el año 1936. Este esquema, que sólo descansa en la apariencia visual, no toma en cuenta otros
aspectos, tales como la tasa de formación de estrellas o la actividad del núcleo galáctico.

Galaxias elípticas[editar · editar fuente]

Artículo principal: Galaxia elíptica.

(E0-7): Galaxia con forma de elipse. Pueden ser nombradas desde E0 hasta E7, donde el número
significa cuán ovalada es la elipse; así, E0 sería una forma de esfera y E7 de plato o disco. También
se puede decir que el número indica su excentricidad multiplicada por 10.

Su apariencia muestra escasa estructura y, típicamente, tienen relativamente poca materia

interestelar. En consecuencia, estas galaxias también tienen un escaso número de cúmulos
abiertos, y la tasa de formación de estrellas es baja. Por el contrario, estas galaxias están
dominadas por estrellas viejas, de larga evolución, que orbitan en torno al núcleo en direcciones
aleatorias. En este sentido, tienen cierto parecido a los cúmulos globulares.

Las galaxias más grandes son gigantes elípticas. Se cree que la mayoría de las galaxias elípticas son
el resultado de la coalición y fusión de galaxias. Éstas pueden alcanzar tamaños enormes y con
frecuencia se las encuentra en conglomerados mayores de galaxias, cerca del núcleo.

Galaxias espirales[editar · editar fuente]

La Galaxia Espiral M88.

Artículo principal: Galaxia espiral.

Las galaxias espirales son discos rotantes de estrellas y materia interestelar, con una protuberancia
central compuesta principalmente por estrellas más viejas. A partir de esta protuberancia se
extienden unos brazos en forma espiral, de brillo variable.

(Sa-c): Galaxia de forma espiral con brazos de formación estelar. Las letras minúsculas indican
cuán sueltos se encuentran los brazos, siendo "a" los brazos más apretados y "c" los más
dispersos.

Galaxias espirales barradas (SBa-c): Galaxia espiral con una banda central de estrellas. Las letras
minúsculas tienen la misma interpretación que las galaxias espirales.

Galaxias Espirales Intermedias (SABa-c): Una galaxia que, de acuerdo a su forma, se clasifica entre
una galaxia espiral barrada y una galaxia espiral sin barra.

Galaxias lenticulares[editar · editar fuente]

Galaxia lenticular NGC 2787.

Artículo principal: Galaxia lenticular.

Las galaxias lenticulares constituyen un grupo de transición entre las galaxias elípticas y las
espirales, y se dividen en tres subgrupos: SO1, SO2 y SO3. Poseen un disco, una condensación
central muy importante y una envoltura extensa.

Incluyen las lenticulares barradas (SBO), que comprenden tres grupos: en el primero (SBO-1), la
barra es ancha y difusa; en el segundo (SBO-2) es más luminosa en las extremidades que en el
centro; y en el tercero (SBO-3) es ya muy brillante y bien definidas.

Galaxias irregulares[editar · editar fuente]

Galaxia irregular NGC 1427A (captura del telescopio espacial Hubble).

Artículo principal: Galaxia irregular.

Una galaxia irregular es una galaxia que no encaja en ninguna clasificación de galaxias de la
secuencia de Hubble. Son galaxias sin forma espiral ni elíptica.

Hay dos tipos de galaxias irregulares. Una galaxia Irr-I (Irr I) es una galaxia irregular que muestra
alguna estructura pero no lo suficiente para encuadrarla claramente en la clasificación de las
secuencia de Hubble. Una galaxia Irr-II (Irr II) es una galaxia irregular que no muestra ninguna
estructura que pueda encuadrarla en la secuencia de Hubble.
Las galaxias enanas irregulares suelen etiquetarse como dI. Algunas galaxias irregulares son
pequeñas galaxias espirales distorsionadas por la gravedad de un vecino mucho mayor.

Del total de galaxias observadas hasta la fecha solo un 5% de las galaxias brillantes reciben el
nombre de galaxia irregular.

Galaxias activas[editar · editar fuente]

Artículo principal: Galaxia activa.

Las galaxias activas son galaxias que liberan grandes cantidades de energía y/o materia al medio
interestelar mediante procesos que no están relacionados con los procesos estelares ordinarios.
Aproximadamente un 10% de las galaxias pueden clasificarse como galaxias activas.

La mayor parte de la energía emitida por las galaxias activas proviene de una pequeña y brillante
región del núcleo de la galaxia, y en muchos casos se observan líneas espectrales de emisión
anchas y/o estrechas, que evidencian la existencia de grandes masas de gas girando alrededor del
centro de la galaxia.

Los tipos más importantes de galaxias activas son:

Galaxias Seyfert[editar · editar fuente]

Artículo principal: Galaxia Seyfert.

Son galaxias espirales que se caracterizan por tener un núcleo puntual muy brillante. Según su
espectro se distinguen:

Galaxia Seyfert Tipo I: poseen líneas anchas de emisión.

Galaxia Seyfert Tipo II: poseen líneas estrechas de emisión.

También se observa que estas galaxias emiten débilmente en radio.

Galaxias «Starburst»[editar · editar fuente]

Artículo principal: Galaxia Starburst.

Son galaxias en las que se están formando enormes cantidades de estrellas muchas de las cuales,
tras morir, explotan produciendo supernova, pese a que este fenómeno forma parte de la
evolución estelar y formalmente este grupo no estaría en nuestra clasificación. Esta formación
anormalmente alta de estrellas podría estar ligado a mecanismos internos del núcleo de la galaxia.

Radiogalaxias[editar · editar fuente]

Artículo principal: Radiogalaxia.

Las radiogalaxias suelen estar asociadas a galaxias tipo E con núcleo activo. Emiten a longitudes de
onda de radio y algunas pueden ser relativamente débiles. Suelen ser galaxias que se extienden
por amplias zonas del espacio. Presentan un núcleo brillante y normalmente suelen estar rodeadas
por dos chorros de partículas de grandes dimensiones. Además, en muchas de ellas se ha
detectado radiación sincrotrón.

Cuásares[editar · editar fuente]

Artículo principal: Cuásar.

Los cuásares tienen aparentemente el mismo aspecto de una estrella; de ahí su nombre, que
proviene de la contracción inglesa quasi-stellar.

En esencia, los cuásares consisten en un núcleo no resuelto y muy luminoso con fuertes líneas de
emisión anchas y estrechas. En los cuásares más cercanos se observa una nubosidad difusa,
revelando que este tipo de objetos no son más que núcleos de galaxias activas muy lejanas de las
que únicamente somos capaces de detectar su núcleo.

Se sabe que la masa de estos objetos es muy elevada y generalmente presentan una forma
estructurada.

Véase también[editar · editar fuente]

Vía Láctea

Blazar

Objeto astronómico

Grupo Local

Referencias[editar · editar fuente]

↑ Kant, Inmannuel (1755). «Parte uno». Historia general de la naturaleza y teoría del cielo.
traducido al inglés por Ian Johnston.

↑ Kant. op. cit.. «There are small places whose light is somewhat more than the darkness of
empty celestial space, which all are alike in the fact that they display more or less open ellipses,
but their light is much weaker than any other that we are aware of in the heavens (M. de
Maupertuis)»

Lara Garrido, Lucas (2007) Introducción a la Física del Cosmos.

Enlaces externos[editar · editar fuente]

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Commons

Wikcionario tiene definiciones para galaxia.Wikcionario

Proyecto Celestia Las Galaxias y más allá. Actividad educativa: El Universo.

Astronoo Galaxias y Vía Láctea.

Galaxy Zoo Proyecto voluntario para clasificar las galaxias conocidas.