Saturno, el planeta de los anillos

Saturno es el segundo planeta más grande del Sistema Solar y

el único con anillos visibles desde la Tierra. Se ve claramente
achatado por los polos a causa de la rápida rotación.
El nombre del planeta proviene del dios romano de la
agricultura, Saturno, padre de Júpiter. Su equivalente griego era
Cronos, padre de Zeus. Como Saturno se mueve por el cielo tres
veces más lento que Júpiter, los astrónomos antiguos le
identificaron, naturalmente, con su anciano padre.

Es uno de los cuatro gigantes gaseosos, todos ellos planetas con

anillos, aunque los de Saturno son más grandes y brillantes. Antes
de que se inventara el telescopio era el planeta conocido más lejano.

Tiene un núcleo rocoso rodeado por hidrógeno, con un poco de helio

y metano. Irradia más calor del que recibe del Sol, lo mismo que
ocurre con los gigantes Júpiter y Neptuno. El color amarillento de las
nubes tiene bandas de otros colores, como Júpiter, pero no tan
marcadas. Cerca del ecuador de Saturno el viento sopla a más de
450 Km/h.

La siguiente tabla muestra datos de Saturno comparado con la

Tierra:
Datos básicos Saturno La Tierra
Tamaño: radio ecuatorial 58.232 km. 6.378 km.
Distancia media al Sol 1.426.725.400 km. 149.600.000 km.
Día: periodo de rotación sobre el eje 10,23 horas 23,93 horas
Año: órbita alrededor del Sol 29,46 años 1 año
Temperatura media superficial -139 º C 15 º C
Gravedad superficial en el ecuador 9,1 m/s2 9,78 m/s2

Es el único planeta del Sistema Solar que tiene una densidad menor
que el agua. Si encontrásemos un océano suficientemente grande,
Saturno flotaría.

Los anillos de Saturno

Galileo observó por primera vez los anillos en 1610, pero los
confundió con satélites ya que su telescopio era todavía
rudimentario. En 1659 Christiaan Huygens, con un telescopio
mejorado, los vió claramente y sin dudas. Tuvieron que pasar dos
siglos hasta que, en 1859, James Clerk Maxwell demostró
matemáticamente que los anillos de Saturno estaban formados por
partículas. Hasta entonces se creía que eran sólidos.
Los anillos le dan a Saturno un aspecto muy bonito. Tiene dos
brillantes, A y B, y uno más suave, el C. Entre ellos hay aberturas.
La mayor es la División de Cassini. Cada anillo principal está
formado por muchos anillos estrechos. Su composición es dudosa,
pero sabemos que contienen agua. Podrían ser icebergs o bolas de
nieve, mezcladas con polvo.

En 1850, el astrónomo Edouard Roche estudiaba el efecto de la

gravedad de los planetas sobre sus satélites, y calculó que cualquier
materia situada a menos de 2,44 veces el radio del planeta no se
podría aglutinar para formar un cuerpo, y, si ya era un cuerpo, se
rompería.

El anillo interior de Saturno, C, está a 1,28 veces el radio, y el

exterior, el A, a 2,27. Los dos están dentro del límite de Roche, pero
su origen todavía no se ha determinado. Con la materia que
contienen se podría formar una esfera de un tamaño parecido al de
la Luna.

La elaborada estructura de los anillos se atribuyó en principio a la

fuerza de gravedad de los satélites cercanos, en combinación con la
fuerza centrífuga que genera la propia rotación de Saturno. Sin
embargo, las sondas Voyager descubrieron estructuras oscuras que
no se podían ser explicadas así. Estas estructuras rotan sobre los
anillos a la misma velocidad que la magnetosfera del planeta, por lo
que podrían interactuar con su campo magnético.

Las partículas que forman los anillos de Saturno tienen tamaños que
van desde la medida microscópica hasta trozos como una casa. Con
el tiempo, van recogiendo restos de cometas y asteroides. Una
buena parte del material que los forma es hielo. Si fuesen muy
viejos, estarían oscuros por la acumulación de polvo. El hecho que
sean brillantes indica que son jóvenes.

En 2006 la nave Cassini descubrió un nuevo anillo mientras

viajaba por el lado contrario al Sol, en la sombra de Saturno. La
ocultación solar permitió detectar partículas que no suelen ser
visibles. El anillo, situado entre los F y G, coincide con las órbitas de
Jano y Epimeteo, dos satélites que casi comparten sus órbitas y
periódicamente las intercambian. Quizás los impactos de meteoros
en esas lunas estén aportando las partículas que forman el anillo.

De hecho, todos los anillos podrían haberse formado a partir de

satélites que sufrieron impactos de cometas y meteoroides. En 2017
la sonda Cassini pasó entre Saturno y su anillo más cercano, situado
a unos 2000 km. Esta nave es, de momento, una de las más
importantes fuentes de datos e imágenes del planeta. Sin embargo,
cuatrocientos años después de su descubrimiento, los
impresionantes anillos de Saturno siguen envueltos en el misterio.

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